Старик соблюдал дистанцию, но наблюдать не переставал.
- Поразительно. Обращать людей не так просто, как пишут у вас в книгах. До тебя, я пробовал шесть раз, но ни один из них не вернулся с того моста над пропастью. А у тебя получилось. Поразительная у тебя тяга к жизни, Данмор Красный.
- Убью! – прорычал я, метнувшись к Старику, сграбастав того за одежду и подняв в воздух, шмякнул о стену, добившись лишь каркающего смеха.
- Не убьешь, но неплохо, неплохо… ты уже приходишь в себя. Смотрю, подействовала фляга.
Пальцы разжались сами собой, я отпустил Высшего, снова прислушавшись к собственным ощущениям. Даже думать не хочу, чем он меня поил. Знаю. Но думать не хочу.
- Никогда бы не подумал, что за мной придут не власти, не старые враги, а… нечисть, нежить, Высший. Ты же говорил, что в село попал случайно. Что тебе помешало убить меня в подвале? – больше всего хотелось упасть на пол и устроить полноценную истерику. А почему бы, собственно, и нет? Если не сейчас, то когда представится подходящий момент?
- Так и есть… - Старик выпрямился, поправляя одежду, задумчиво посмотрел на трубку и стал набивать ее снова. – В село я попал случайно. Присматривался. Оценивал. А потом обратил внимание на одного мясника, который слишком уж профессионально принялся разыскивать нечисть. Слишком уверенно. Отставной солдат вряд ли так хорошо разбирается в тонкостях такого рода охоты. Не говоря уже о простом деревенщине. Вряд ли один охотник мог бы нести угрозу. Но я решил за ним присмотреть. И что я обнаружил? Клеймо, под правой ключицей… Клеймо, которое было только у Красного Треугольника. А Треугольник, по моим данным, был уже десяток лет как крепко мертв.
- Так почему ты просто не уехал, раз решил меня не убивать?
- Сначала я так и планировал… а потом у селян случился бунт. Кто бы мог подумать, что под угрозой ты окажешься не из-за того, что помогал мне, а из-за того, кем был сам? М-м-м?
- Ну хорошо, а почему тогда не убил в лесу? В честном бою? Почему так? Зачем? – голос срывался. Похоже, полноценный срыв не за горами. – У вас были бы неплохие шансы поделить награду.
Старик задумался. Не надолго, скорее – просто подбирая слова.
- Видишь ли, Высшие давно и пристально следят за людями. Некоторые события, происходящие в королевстве довольно любопытны. А учитывая, что вечная жизнь, сама по себе, довольно скучная, мы заключаем пари и делаем ставки. Помимо того, следим как за светскими событиями, так и за… военными. Это такой азарт.
Видишь ли, если бы селяне тебя поймали и предоставили власти, это вызвало бы новые, трудно прогнозируемые события. Как, например, новые допросы ваших союзников, теперь-то я понимаю, что кто-то из них все же укрывал тебя и, даже, лечил. Новые народные волнения, новые стычки. А на мой взгляд… тут все должно произойти намного тише и изящней… Ты ведь хочешь отомстить? Считай, что я вложил в твои руки оружие мести. - Старик снова погрузился в свои мысли. – А что касается твоих «почему» и «зачем»… Это был не поединок. Это была охота. Устроив поединок я унизил бы как тебя, так и себя. Не так уж и много чести – победить в бою искалеченного охотника. Раненого врага, который заведомо слабей тебя. А ты… ты сам хотел бы проиграть этот бой? Пережить, а потом помнить все то, что для тебя осталось незамеченным, укрытым темнотой?
Я представил себе все то, что Высший говорил, и поежился. Нет, это определенно не то, что я хотел бы помнить.
- Проявил благородство, Старик? – ответил я голосом, далеким от благодарных интонаций.
- Считай, что так. И прекращай называть меня Стариком. Я – Артмаэль. И я советую тебе запомнить это имя. Ну а теперь, когда мы, наконец, выяснили все сиюминутные вопросы, скажи мне. У тебя есть план?
Погода в столице соответствовала моему настроению. Пасмурная и дождливая. Хорошо. В такую погоду обычный прохожий, в глубоко натянутом капюшоне, вообще не вызывает вопросов у стражи. Пара патрулей прошла мимо, лишь скользнув по одинокому прохожему ленивыми взглядами.
Прохожий остановился у неприметной дверцы в узком переулке, поколебался несколько мгновений, но все же постучал в нее с рваными интервалами. Дверь распахнулась почти сразу же, из-за нее высунулась тонкая рука, сграбастала прохожего за плащ и втянула в здание. Дверь с грохотом захлопнулась.
- Ты с ума сошел? – было первым, что я услышал.
- Прости, Клара, но у меня не было особого выбора, - скинув с головы капюшон, я с ног до головы осмотрел тонкую фигурку, затянутую в черное платье. Черные волосы, светлая кожа и темная помада на исказившихся злобой губах. – Ты прекрасна, как и прежде.
- Данмор! – взвизгнула та, но почти сразу же взяла себя в руки. – Ты в своем уме? Явился в столицу! Сам! Да еще и в своем облике! Тебе жить надоело? Да тебя первый же стражник опознает! Знаешь, что потом со мной сделают? Ты, вообще, представляешь себе каких усилий мне стоило скрыть твое присутствие в городе все то время, что ты поправлялся? А потом вывести из города? Чары должны были держаться до последнего удара твоего сердца. Я на них столько потратила! Ты хоть…
- Обстоятельства изменились, Клара, - жестом осадил я магичку, поправляя скинутый капюшон, а дальше и вовсе стягивая мокрый плащ. – Скажи мне, Эрик сейчас у кого служит?
- Эрик? – несколько раз мигнула та, приходя в себя. – Эрик, насколько я знаю, сейчас в крепком запое после того, как его Золотые Коты выперли.
- За разбой? – изогнул я бровь.
- За запой… погоди, - черноволосая нахмурилась, перебирая пальцами в воздухе, под которыми тут же стали формироваться разноцветные магические линии. – У меня защита от нежити взбеленилась. Похоже, опять поблизости какой-то упырь ошивается. Сейчас, я его шугну, и ты мне все расскажешь. И не вздумай никуда линять! Я еще с тебя шкуру должна спустить.
Я усмехнулся, прошел в комнату, подвинул один из стульев поближе к очагу и сел, протянув к огню руки.
- Боюсь, в этом нет необходимости. Упырь уже здесь. А теперь прекращай колдовать, а то у меня по всей шкуре мурашки бегают. Нужна тебе упыриная шкура в мурашках? Лучше возьми стул, садись и слушай. А потом мы сходим к Эрику.
Глава 4.
- Ладно, ладно, я сдаюсь, - Клара подняла руки выражая свою полную капитуляцию интернациональным жестом. – Не представляю, как ты собираешься все это провернуть, но я помогу тебе.
- Вот и славненько, - я хлопнул ладонями по коленям и поднялся на ноги. – А теперь, пойдем, поговорим с Эриком. Если, конечно, он еще не успел очухаться и отправиться похмеляться.
Разговор занял большую часть ночи, изрядно вымотав Клару, которая, сначала, мерила большими шагами комнату, потом размахивала руками, даже звезданула в меня парочкой заклинаний, а сейчас устало сцеживала в кулак очередной зевок.
- А ты уверен? – она бросила опасливый взгляд на светлеющий за окном край неба.
- В Эрике?
- В том, что тебе стоит сейчас выходить. Скоро рассвет, и… - она замолчала, отведя взгляд.
- И что? Не хочу тебя расстраивать, но я не планирую сгорать на солнце. Да, я стану несколько слабей и, возможно, заработаю небольшую почесуху, если буду слишком долго загорать, но помирать не планирую. Если ты об этом, - я скептически окинул взглядом магичку.
- Ладно… - выдохнула та. – Только давай внешность тебе немного подправим? Где-то у меня валялся артефакт… А потом, если твой гениальный план действительно сработает, надо будет разжиться полноценным доспехом с закрытым шлемом. Хотя бы.
Терпеливо выждав требуемые полчаса, пока магичка рылась в своей женской сумочке, отыскивая необходимое, попутно вытаскивая все ненужное на стол. Куча барахла росла. Я, с восхищением, наблюдал, ожидая, что в конце она обязательно вытащит на свет последний экземпляр «дракона лысого», так же считавшегося вымершим.
- Все, идем, - в мою ладонь опустился неприметный металлический кругляшок, рассчитанный на тонкие женские пальчики. Ну хоть на мизинец налез.
Путь по городу затянулся. Мы уже заглянули в несколько таверн, но Эрика, пока что, так и не нашли. Проходя мимо очередного здания я ощутил как что-то кольнуло затылок, заставив замереть и повернуть голову. Возвышающееся по правую руку здание не было знакомым. За последние годы многое в столице поменялось, но это место… оно было особенным. Когда же до меня, наконец, дошло, ноги окончательно вросли в землю.
- Они… они в самом деле построили на месте нашей штаб-квартиры Бордель?! – зарычал я, а Клара, быстро вернувшись, ухватила меня за рукав и потащила дальше по улице.
- Не кипятись! И убери с лица это зверское выражение. Мы привлекаем внимание, - прошептала она, для уверенности крепче цепляясь за мою руку и склоняясь к плечу. Ну чем не парочка влюбленных, гуляющая ранним утром?
- Клара! – выдохнул я и снова оглянулся, и опять замер. На этот раз не из-за здания. Здание было обычным. Окна – тоже. А вот отражающееся в этом окне… - Боги! – прошептал я, теряя голос, и только крепкая рука магички не дала мне осесть на мостовую.
- Солнце? – обеспокоенно спросила черноволосая. – Тебе плохо?
- Мне плохо, - согласился я. – Что за морок ты на меня наложила?
- Тьфу, блин… - шумно вздохнула Клара, но руку не разжала. – Я уже думала, что ты тут помереть решил. Какая нежная нежить пошла. Отражения испугался? Ну, да… перенастроить за такое короткое время артефакт качественно не получится. Потому и вышел… это… но ты не пугайся. Я потом с ним поработаю нормально, подберем тебе подходящую, не привлекающую внимания внешность.
- А это – нищий с паперти или все же давно вышедший на пенсию золотарь? – осторожно уточнил я, разглядывая отражение в окне. Такое чудище могло идти с магичкой под руку только в том случае, если взяло ее в заложники.
- Обормот, - Клара отпустила меня и толкнула к стене. – Неблагодарный. Между прочим, я для тебя старалась. А это – один из почивших в позапрошлом столетии мудрецов-аскетов.
- Ладно, - смирился я со своей незавидной участью, а теперь еще и внешностью. - Будем надеяться, что помер он не от взгляда в зеркало...
Клара, казалось, тоже остыла… и задумалась.
- Ты не знаешь, что творилось тут десять лет назад. Не представляешь… они уничтожили штаб-квартиру Треугольника. Еще до того, как долетела весть о вашей гибели. Я была в пути, получив ваш сигнал. А когда вернулась… они сожгли все, до чего смогли дотянуться. Уничтожили. Растоптали. Что-то из горящего здания смогли спасти Эрик и Пиран. Но утащили гораздо больше.
- Значит, надо найти еще и Пирана, - задумался я.
- Не надо… Пиран погиб, - сухо отрезала Клара, тряхнув волосами. – Они не смогли добраться до схронов Треугольника, раскиданных по королевству. Но основное… Тогда все мы многое потеряли.
Казалось, еще мгновение, и она разрыдается. Да, я дурак. Клара давно вернула мне свой долг, а у меня хватило наглости вернуться и напомнить ей о прошлом. О Фелоне.
- Прости, Клара, я…
- Не надо, - она выпрямилась, выражение лица стало жестким. – Я знала про вас с Девоной.
Теперь настала моя очередь помрачнеть. Слишком многое из того, о чем я запрещал себе думать в последние годы, принялось воскресать в памяти. Заметив это, Клара протянула руку и снова вцепилась в мое плечо.
- Поэтому я и согласилась на твой безумный план. Мы или отомстим, или умрем – пытаясь. Я так долго жила в страхе, что теперь не хочу в этом же страхе умирать. Идем. Если мне не изменяет память, то нужная нам таверна за следующим углом.
Таверна, и в самом деле, обнаружилась там, где сказала магичка. Проблемой было то, что и там Эрика не обнаружилось. Сонная девка-разносчица, с трудом узнав искомого человека по описанию, кивнула в сторону задней двери, упомянув, что вынесли его туда за полночь, и за это время его вполне уже могли сожрать бродячие псы. Ну или нежить какая.
Не став уточнять, что единственная нежить, которая уже озверела до такой степени, что готова его сожрать, пока здесь, мы отправились в указанном направлении.
То ли нежить побрезговала, то ли ее отогнали бродячие псы, но Эрик все еще валялся в горе мусора у стены заведения. И пребывал в том счастливом состоянии, которое принято классифицировать как «полная недвижимость».
Клара приблизилась первой и осторожно потыкала тельце носком сапога. Тельце что-то пробормотало, но возвращаться к нам из того счастливого места, где сейчас пребывало ментально – не торопилось.
- Может… его по-быстренькому похмелить? – магичка еще раз, с сомнением, потыкала недвижимость ногой. На этот раз Эрик проявил удивительную резвость для недвижимости, схватил ту за ногу и попытался подтянуть к себе. На ногах черноволосая не удержалась, шлепнувшись на пятую точку, сочно выругалась. Подняла руку, и на кончиках ее пальцев заискрилось заклинание.
Но и Эрик не был бы наемником, дожившим до своих лет, если бы даже в таком состоянии не был бы способен почувствовать смертельную угрозу.
- Кла-а-ара, - нежно протянул он, любовно поглаживая захваченный в заложники сапог, разлепляя глаза и вместе с этим фокусируя взгляд на лице магички. – Я тут пару медяков задолжал… у тебя… это… не будет?
- Щас у меня для тебя все будет, - прошипела та, заряжая заклинание.
Пришлось вмешаться. Ухватив, для начала, магичку за талию, вырывая из цепких лапок пьяницы, и ставя на ноги. А потом уже и Эрика, за куртку, так же приводя в вертикальное положение.
- Фу, блин… - поморщился, принюхавшись против воли.
- Э! Руки убрал! – в руке Эрика мелькнул нож. Пришлось перехватить и слегка вывернуть запястье. Нож звякнул о камни двора. – Ты чо, мужик? Я же… это… попугать…
- Так попугай, - отпустив руку, я толкнул Эрика к стене и стянул кольцо со своего мизинца.
Пожалуй, впервые в жизни я видел как человек трезвеет в одно мгновение.
- А-а-а! – разнеслось в небольшом пространстве двора. От крика дрогнули стекла. – Нечисть!
- Ну так заткнись и умри героем, - парировал женский голос откуда-то сверху, после чего Эрика окатило с головы до ног помоями. Запах стал гуще и разбавился новыми нотками. – Дай людям поспать. – Закончила дама, после чего хлопнуло окно и стало тихо.
- Обожаю столицу, - я посмотрел на окна соседнего дома, а потом перевел взгляд на Эрика. – Всегда уважают право нечисти на нездоровое питание.
- Сгинь! – махнул в мою сторону пятерней Эрик. – Пропади! Клара!!! Ты ведь тоже его видишь?!
- Эрик, успокойся, - в сторону магички я не смотрел, и так всей шкурой ощущая, что если я сейчас попрошу ее успокоить пропойцу, то этот покой вполне может стать для него вечным. Сделал шаг в сторону мужчины. И… в первый раз в жизни увидел, как человек пытается удрать прямо по стене.
Пришлось подойти и осторожно, двумя пальцами, поймать незадачливого беглеца, разворачивая к себе лицом.
- Завязывал бы ты с пьянкой.
- Ты умер, тебя убили, Данмор. Ты мертвец, - попытался убедить меня Эрик. – Уже десять лет как…
- Ну… немного меньше, но в целом ты прав, - широко улыбнулся я товарищу, ободряюще похлопав того по плечу.
Только то ли я не рассчитал силы, то ли выпитого было слишком много, а протрезвление слишком мгновенным, только Эрик от похлопывания вдруг закатил глаза и, как стоял, так и рухнул, плашмя, на камни двора. Я с сомнением осмотрел получившийся натюрморт.
- Блин… Ну и что теперь? До твоего дома его тащить? – осторожно покосился я на Клару.
