В это мгновение у стены, где только что находился молодой человек, раздался оглушительный грохот, который до этого был слышен вдалеке.
— Быстрее, они сканируют твой дом, беги на кухню.
Энди послушался голоса и, спотыкаясь, побежал в сторону кухни.
— Дыши, Энди, дыши, — проговорил голос. — Так. Постой секунду.
— Пожалуйста, не уходи! Не оставляй меня, — запаниковал Энди.
Энди услышал, как где-то очень далеко переговариваются два человека. Единственный обрывок фразы, что удалось разобрать: «Ему нельзя... сообщать, он сильнее запаникует». Потом возник какой-то короткий спор, после чего голоса затихли на несколько секунд.
— Я здесь, — голос замолчал на мгновение. — Энди, они добрались до твоих родителей. Мне очень жаль.
— Нет, нет, нет! — Энди зажмурил глаза. — Нет, пожалуйста! Я хочу увидеть их! Где они?
Энди направился к выходу из дома. Но уже почти дойдя до прихожей, он замер в недоумении. Оглядываясь по сторонам, Энди не мог понять, а как выбраться из дома. Растерявшись, он смотрел вокруг себя и как в тумане пытался осознать, где находится выход.
— Энди, у нас больше нет времени, возьми нож из стойки на кухне. Быстрее! — голос изменился, стал требовательным, но это помогло выйти из оцепенения.
Собравшись с силами, Энди побежал к полке с ножами. Схватив нож, он перевел дыхание и прислушался — все тихо. И в это мгновение что-то зашуршало за его спиной.
Он резко развернулся и разрезал ножом воздух.
— Что тут происходит?! — проорал он в пустоту и схватился за голову.
— Нет, нож не поможет. В доме есть оружие?
— Пистолет, — прошептал Энди. — Пистолет отца на втором этаже.
Постоянно оглядываясь по сторонам, весь в испарине, он быстро поднялся по лестнице с вытянутым вперед ножом. В комнате родителей успокаивающе горел ночник на прикроватной тумбочке.
— Код от сейфа: 4827, — подсказал голос.
Открыв тумбочку, Энди коснулся металла сейфа, набрал код и повернул ручку дверцы. Взяв пистолет, он ощутил некоторый прилив энергии и уверенности. Энди снял оружие с предохранителя.
— Они за дверью.
Скрипы паркета. Кто-то поднялся на второй этаж. Энди резко пригнулся, прильнув к боку кровати. Второй скрип с другой стороны коридора и также приближается к входу в комнату.
Через несколько секунд что-то оказалось у открытой двери в спальню. Энди резко вскочил и с криком разрядил всю обойму. И тут у него перехватило дыхание. Отец с матерью упали на пол перед входом.
— О нет, нет! Нет! — Энди опустился на колени перед телами, переводя взгляд с пистолета на кровь, впитывающуюся в светлый ковролин. — Пожалуйста, нет, нет... — его слова превратились в мычание.
Через 12 минут Энди подойдет к столу, достанет еще один патрон из коробки в сейфе, приставит пистолет к подбородку и спустит курок.
Нулевой слой
01:40 28 ноября 2090 года
Уютная обстановка загородного дома Энди в мгновение сменилась на более строгий и дорогой интерьер пентхауса. При этом сама планировка пространства никак не изменилась. Тела родителей преобразились вслед за мебелью и отделкой — на их месте лежала молодая пара, вернувшаяся к себе в квартиру и заставшая незнакомца. Лишь только сам Энди остался неизменной частью окружения.
Нулевой слой
02:30 25 ноября 2090 года
— Не было необходимости встречаться для этого лично в нуле, — человек в деловом костюме перевел взгляд с проекции планировки дома на стене и посмотрел на лежащего без сознания молодого человека, обвешенного проводами. — Как видите, все проходит ровно по заданному сценарию.
— Но этот план, — пожилой мужчина оторвался от графиков симуляции и кивнул в сторону Энди. — Невероятно.
— Мы имеем дело с технологиями модификации сознания. Тут же речь не идет об обычном хаке модуля визуализации, но целом комплексе решений. Например, обратите внимание, что, за исключением трансляции образов родителей, основным каналом воздействия является звук. Его, к слову, многие недооценивают. Конечно же, использование точечной стимуляции отдельных участков головного мозга, меняющей модель мира, который каждый для себя формирует в голове, также играет существенную роль. Будь то текущая симуляция или реальный мир, этот человек не просто поверит в то, что ему транслируется, он даже не поставит под сомнение происходящее, — мужчину в костюме явно распирало от самодовольства. — Вот еще пример — никто не скрывал дверь выхода в проекции дома, для него само понятие «дверь» стало просто немыслимо.
— Немыслимо... — повторил пожилой человек.
— Итак, — мужчина выдержал театральную паузу. — Было сделано две тысячи прогонов в симуляции с совершенно разными сценариями контакта, и результат всегда одинаковый — обе цели устранены, исполнитель покончил с собой. В связи с этим перед запуском протокола мы готовы принять стопроцентный аванс.
Глава 7 - Множество
Нулевой слой
12:37 28 ноября 2113 года
— Все началось с профессора Лекса из холдинга Deka-Vellirz Systems, — детектив Терт рассматривал окружение огромного ангара. — Именно его считают первооткрывателем истинной природы призраков. Но об этом стало известно лишь через 20 лет с момента самого открытия. Видел его интервью в одном из новостных слоев.
— А что происходило весь этот десяток лет? — спросила ассистентка.
— Некоторые предполагают, что технологию оцифровки сознания в первую очередь пытались использовать в области информационной безопасности. Но неожиданно через два года после известия об экспериментах Deka-Vellirz на черном рынке возникает доступная технология расслоения, и мы получаем вот это, — детектив Терт посмотрел в сторону 10 закрытых мешков для трупов, выстроенных в ровный ряд в центре помещения. Лицо мужчины сморщилось от омерзения. — Это уже называют «Днями Перехода». Тысячи человек по всей планете идут на подобное ради цифрового бессмертия, заключая себя в виртуальные клетки незаконно модифицированных частных слоев.
Щетинистый подбородок детектива еле заметно задрожал, но через мгновение Терт совладал с эмоциями.
— Так как вся концепция расслоения строится вокруг древнего блока логирования слоя, они просто отключили его на всех уровнях сети. Но нет никаких проблем поставить это все на локальных машинах, чем и пользуются организации, предлагающие подобного рода услуги. И регуляторы понятия не имеют, что с этим делать. После того, как количество «перешедших» уже насчитывает тысячи, одни еще продолжают спорить о том, можно ли считать призрака обладателем самосознания и этично ли отключать локальные машины, другие бредят теориями заговоров о плане полного перехода, а ряд государств поспешно разрабатывает концепции законопроектов о юридическом статусе цифровых граждан. И на фоне этого бардака какие-то сволочи продолжают зарабатывать на смерти.
Девушка знала о том, что сын детектива недавно сам «перешел» и что связь с ним утеряна. Поэтому решила не развивать тему и перевести беседу на рабочие задачи.
— Но теперь у нас есть он, — ассистентка указала на молодого мужчину, прикованного наручниками к одной из труб коммуникаций ангара. — Рикки Рен, один из техников, не успел сбежать во время облавы оперативного отдела.
Слой фрагментации
16:51 28 ноября 2113 года
Сцена до мельчайших деталей повторяла одно из самых знакомых мест Рикки Рена. Это была старая крошечная однокомнатная квартирка на окраине города, заваленная хламом, но запомнившаяся ему залитой теплыми лучами солнечного света.
— Еще 20 лет назад о таком уровне качества виртуального окружения можно было мечтать, — Терт провел пальцем по поверхности старого деревянного стола. — И теперь люди считают, что если нет разницы между восприятием виртуального и реального, если все в итоге лишь модель мира в голове индивида, то какой смысл испытывать страдания в нулевом слое, если можно управлять своей карманной цифровой вселенной. И тут возникаете вы...
Терт, не скрывая презрения, уставился на молодого человека, сидящего за столом.
— Итак. Это просто формальность, я должен сообщить, что далее ты встретишься с экспериментальной системой имитации, которая поможет нам найти необходимые данные. И так как ты отказался от сотрудничества, это будет учтено при формировании отчета для исправительного отдела. У тебя есть последний шанс начать говорить самому.
Молодой человек молча смотрел сквозь детектива.
— Хорошо, мы получим информацию о местоположения списка ваших клиентов и машины рано или поздно. И когда ты очнешься, эти данные будут уже у нас.
Нулевой слой
17:40 28 ноября 2113 года
Где-то на периферии сознания глухие вспышки боли медленно начали окружать Рикки. Одна, вторая, носовая перегородка сломалась от глухого удара, после чего все же получилось открыть глаза. Над Рикки возвышался детектив с покрасневшими костяшками сомкнутых кулаков.
— Ты поедешь со мной. Покажешь, во что его превратили.
Нулевой слой
21:03 28 ноября 2113 года
Дорога заняла больше двух часов. Не столько из-за расстояния, сколько необходимых процедур для заметания следов перемещения по городу и за его пределами. Все это время Рикки находился в багажнике автомобиля Терта. Но вот машина подъехала к месту назначения — давно заброшенной фабрике в лесном массиве.
Помещение цеха заливал холодный синий свет, Рикки влетел в него, упав на холодный пол. Вслед за ним в дверь вошел детектив. Сотня кубов локальной машины покрывала все пространство цеха. Соединенные бессчетным количеством проводов матово-черные элементы контрастировали с ржавчиной перекрытий и бледной облупившейся краской стен фабрики.
— Где консоль?
— Пожалуйста, я не знаю, — молодой человек, замотал головой.
— Где консоль? — повторил детектив, наведя на него пистолет.
— Я правда не знаю, я... — выстрел оглушил Рикки. Вслед за звуком пришла невыносимая боль в бедре, куда попала пуля. Закричав, он схватился за ногу.
— Где консоль?
— Прошу! Нет, прошу, не надо! — Рикки прижался к одному из стоек с оборудованием.
Детектив подошел к молодому человеку и приставил дуло к его голове.
— Я смогу найти ее и без тебя.
— Не сможете, — прошептал тот, сдерживая слезы боли. — Пожалуйста, я всего лишь техник, меня просто наняли провести коммуникации. Прошу.
— Что значит не смогу? — дуло больно уперлось в висок.
— То и значит, детектив Терт, — казалось, что голос шел от всего помещения. Лишенный какой-либо эмоциональной окраски, нарочито искусственный. — Если консоли нет, то найти ее вы не сможете.
— Кто это и о чем ты?
Но у детектива уже появилась версия о том, что имел в виду голос.
— Это муляж? Это муляж... Вы, вы просто демонстрируете его клиентам, убеждаете их в надежности системы, — глаза Терта округлились от ужаса. — Вы же просто их убиваете. Что вы за люди?!
— Я уже давно не человек, детектив Терт. И я не занимаюсь коммерческими переходами. Но вообще, это просто отличная гипотеза — компании, которые действительно осуществляют услуги по расслоению в обмен на все имущество клиента, несут невероятно большие затраты на энергию, сокрытие ее использования и поддержку всей инфраструктуры. Это был бы весьма эффективный вариант оптимизировать расходы. И статистически он мало чем отличался бы от услуг реального расслоения на текущем этапе — подавляющее большинство перешедших будет затерто в ближайшие 2 года. Одни из-за различных аварий, другие из-за рейдов спецотделов, диверсий конкурентов или даже элементарного банкротства предприятия. Но клиенты, все эти люди, детектив, просто жертвы элегантно спланированного массового психоза.
— О чем ты говоришь?
— На черном рынке неожиданно появляется технология расслоения. Вы должны были задаться вопросом о причине такого появления. Ну же, давайте, я верю в вас, — несмотря на мотивирующую речь, голос оставался полностью безэмоциональным. — Я взломал скрытые датчики слежения за вами еще во время погружения в слой фрагментации Рикки. У нас есть время.
Терт не мог сосредоточиться, его мысли метались от вопросов голоса и судьбы сына к ощущению спланированности происходящих вокруг событий.
— Хорошо, хорошо, понимаю вас, верю, что будь вы в других обстоятельствах, то уже поняли, что...
— Дело в хаосе. Все это помешательство, этот хаос. Это требует радикальных подходов, решительных действий. Если запустить на черном рынке технологию расслоения и допустить ее бесконтрольное использование, когда количество перешедших будет исчисляться тысячами... С ними нужно будет что-то делать, — шок озарения отразился на лице детектива — Это все холдинг. Но зачем?
— Браво. Браво, — все так же механически проговорил голос. — Холдинг готовит почву под создание публичного слоя исключительно для призраков. Слоя, который, естественно, именно Deka-Vellirz Systems будет контролировать. Я в вас не сомневался, поэтому и спланировал ваш приход сюда. Поэтому и организовал расслоение Арти Терта.
— Что ты сказал?!
— Ваш сын, детектив, мне нужен был рычаг давления.
— Но для чего?
— Для того, чтобы вы стали частью меня. Частью Множества. И вы им станете, если хотите, чтобы Арти имел вычислительные мощности для существования. Чтобы он существовал, детектив. А Deka-Vellirz в итоге ответит за происходящее, за то, что в погоне за властью не послушали меня, за то, что отказали в возможности объединить всех.
В словах про холдинг в голосе проявились намеки на эмоцию, Терту показалось, что-то отдаленно знакомое. Он уже где-то слышал этот голос.
— Профессор Лекс?!
— Вы станете Множеством, детектив, как и другие, позднее, — без каких-либо эмоций продолжил голос. — Начало уже положено.
Тело Терта свело судорогой от прошедшего через него электрического разряда. Он упал рядом со стоящим с шокером в руках Рикки.
— Это неизбежно, — произнес молодой человек все тем же безэмоциональным голосом.
Глава 8 - Поглощение
Нулевой слой
22:53 16 сентября 2099 года
Улица тонула в дожде и неоне. Клорт пробирался сквозь ливень, смотря строго под ноги, потому что в мутных разводах луж нельзя было разобрать отражений, в отличие от сотен витрин. А значит, нельзя было увидеть Его.
До лавки Таракана осталось совсем чуть-чуть, благо уличная толпа сама расходилась с пути следования Клорта — кто-то из-за брезгливости при виде его потрепанной и грязной одежды, нестриженой бороды и обросших волос, кто-то из-за внушительных и явно нелегальных усилителей на кистях и правом плече, выдающих в нем специалиста определенного рода деятельности, узнавать детали которой никому не хотелось.
Знакомая голограмма с изображением красного таракана на углу улицы придала Клорту уверенности. Свернув в погруженный в красный свет переулок, он подошел к стальной двери и простучал заученную комбинацию ударов.
— Это Клорт, — прохрипел он в сторону установленной неподалеку камеры.
Через минуту замок двери открылся, и Клорт смог пройти в лавку.
Помещение было завалено старым оборудованием, начиная от древних частей экзоскелетов, заканчивая кейсами с новейшими имплантами, которые только-только появились на черном рынке.
Массивная фигура Таракана располагалась в кресле перед терминалом в глубине подвального помещения. Таракан, свернув все проекции, с присущим ему спокойствием наблюдал за Клортом.
