Чем ближе она подходила, тем больше росло удивление серых жителей, узнающих пропавшую Вивиану. Она несла младенца. Михаэль и Целестин обернулись. Платье выпало из рук юноши, отец изменился в лице и прижал ладонь к груди.
- Дочь… – шепнул он бессильно и схватился за Михаэля, чтобы не рухнуть на землю.
Тот вырвался и бросился к невесте. Натаниэль лишь проследил за ним взглядом. Толпа охнула, когда юноша упал к ногам девушки и с надрывом произнёс:
- Любовь моя, ты жива! Ты вернулась!
Он, не замечая ребёнка, со вскинутым мокрым от слёз лицом гладил ей ноги, касался локтя. Вивиана равнодушно смотрела на него свысока.
Отец ринулся к Натаниэлю и прорычал прямо ему в лицо:
- Ты украл у меня дочь! Обманул, обрюхатил, адское существо!
Парень вперился в него сощуренными ледяными глазами и лукаво улыбнулся.
- Я спас её от проклятия этой деревни! – сказал громко, чтобы все слышали. – Посмотри, как красива и здорова она стала! – Вивиана перевела взгляд с рыдающего у себя в ногах Михаэля на красавца Натаниэля и просияла влюблённой улыбкой. – А ты, старый обманщик, врал всем, врал своей дочери, подвергая её опасности! Она болела, страдала видениями, как её мать!
- Ты лжец! – дико заорал старик.
Вены на его лбу и шее надулись, готовые вот-вот лопнуть, мокрые глаза покраснели, рот искривился, а лицо сморщила ненависть. В сравнении с белокожим статным Натаниэлем старик выглядел жёлтым, сухим и чахлым уродцем.
- Нат дал мне новую жизнь, – нежно сказала Вивиана, пронзительно глянув на отца, потом окинув взглядом оцепеневшую толпу, – а я дала жизнь нашему ребёнку… – Она приподняла свёрток и чуть развернула к людям. Бледный малыш безмятежно посапывал, подёргивая глазами под тонкими веками. Вивиана нежно улыбнулась, но быстро погрустнела. – Отец держал меня во тьме всю мою жизнь… А Нат показал мне свет!
- Вы должны уходить с нами, – вскинул руки парень и зашагал перед толпой, – в нормальный мир!
Михаэль вдруг опомнился. Поднялся с земли, схватил Вивиану за руку. Тряся её и ребёнка, забормотал:
- Возвращайся ко мне! Идём со мной! Я приму чужое дитя, лишь бы ты была со мной. Любовь моя, я готов на всё!
Вивиана отшагнула и свела брови.
- Идём ты со мной в новый мир… Мы будем все вместе, там, за лесом…
Толпа зашумела сильнее. Один из мужчин, державший руку на темноволосой голове сына, прильнувшего к нему, вскинул лицо и выкрикнул:
- Мы с вами! – Он посмотрел на жену. Та кивнула. – Всё лучше, чем жить в серости, в этом мрачном тумане…
Натаниэль благодарно кивнул. Отец Целестин уронил взгляд на свои трясущиеся руки и забормотал:
- Нельзя поддаваться… нельзя слабеть… Демоны… демоны совращают, обманывают, отнимают души…
- Я согласен! – присоединился Михаэль. – Любовь моя, Вивиана, лишь бы видеть тебя!
Нат кивнул и обратился к жителям:
- Идите за нами и вы! Спасайтесь!
Толпа, как безмолвное стадо, потеряно блуждала взглядом между чужаком, Вивианой и совсем обезумевшим Целестином, нервно теребящим край рубахи.
- Кто ещё с нами? – воодушевлённо спросила Вивиана. – Не бойтесь нового!
По толпе пробежал гул разговоров. Внезапно ветер перестал трепать одежды, туман застыл совсем рядом с помостом, Вивиана с ребёнком, Целестин и Михаэль замерли. Натаниэль повернулся к толпе. Солнце из поредевших облаков тускло осветило его. Улыбка сошла с его губ. Лицо помрачнело, глаза потемнели, потеряв прозрачность. Он развёл руками.
- Что ж… тупое вы стадо… – прогремел изменившимся голосом. – Не хотите уходить – мы придём в деревню. У вас есть выбор: стать, как мы, отав душу за вечную жизнь, здоровье и красоту, или стать едой.
Люди принялись непонимающе переглядываться, дети захныкали, сильнее прижившись к родителям. Целестин зашёлся безумным смехом: выгнулся, запрокинул голову и ощерился, содрогаясь всем телом, тряся перед собой руками.
- Ты! – Натаниэль указал пальцем на испуганного паренька в толпе. – Отдашь свою душу?
Тот даже не успел ничего сказать. Только покачал головой, и она взорвалась с мокрым хлопком. Кровь с кусками мозгов покрыла стоявших рядом. Белели только круглые большие глаза оторопевших людей, чернели их разинутые рты. Скоро зазвучали истошные вопли. Люди бросились врассыпную, расталкивая друг друга. Туман зашевелился, ускорился, разгоняемый ногами, телами бегущих. Как только люди попадали в него, он делил их на части, с шипением извергая из себя фонтаны крови. На землю падали отсечённые ноги, половины голов и туловищ с внутренностями, вываливающимися наружу. Люди бежали по мягкой скользкой подстилке, наполняя морозный воздух громким хлюпаньем.
Посреди хаоса стояли Вивиана и Натаниэль. Они наблюдали за паникой, иногда с улыбкой переглядываясь. Дочь вдруг посмотрела на отца и ощерилась. Длинные белые клыки торчали из бледно-розовых дёсен – клыки хищника, не человека. Увидев их, отец схватился за волосы, сморщил в диком сожалении лицо и закричал:
- Я не уберёг тебя, дочь! Не смог! Не смог уберечь!
Он бросился туда, где разрывался туман, и утонул во тьме. Михаэль, проследив за ним взглядом, растерянно посмотрел на Вивиану. Её глаза сверкнули.
- Отдашь нам душу? – прошипела она, наклонившись.
Михаэль перевёл взгляд на младенца в её руках. Тот проснулся, открыл глаза. Они оказались жёлтыми, с маленькими точками чёрных зрачков. Младенец дёрнул головой, агукнул и высвободил из белого одеяла ручонку с длинными изогнутыми коготочками. Михаэль зажмурился. По его щекам скользнули слёзы. Он кивнул. Тогда Вивиана подошла, наклонилась к его шее. Её клыки медленно проткнули кожу, мышцу и провалились в мягкую вену. Часть крови полилась ей в рот, часть – по груди юноши туда, куда прижался младенец. Он умело ловил пухлыми губками струйку и причмокивал, словно пил материнское молоко.
Натаниэль и Вивиана неторопливо шагали по двору. Парень нежно придёрживал девушку за талию, а она качала младенца с жёлтыми глазами. До их острого слуха донеслись тяжёлые дыхания из сарая. Там за снопом сена пряталась семья. Мужчина одной рукой обнимал заплаканную побледневшую жену, грызущую ногти и мечущуюся по пространству одичалым взглядом, другой – трёхлетнего сына, уже не плачущего, а просто смотрящего в распахнутые двери сарая. Когда в них показались чужаки, мальчик спрятался за спину отца. Жена охнула и впилась пальцами в рукав мужа. Тот выпрямился и гордо вскинул лицо. Натаниэль с улыбкой кивнул ему в знак приветствия и стал приближаться.
- Убейте меня, но не трогайте жену и сына, – произнёс мужчина бесстрашно и громко.
- Я не хочу никого убивать! – возмутился Натаниэль. – Как вы не понимаете! Я хочу подарить вам вечную жизнь! А вы боитесь… – Он опустил голову и руки. – Вас убивает эта деревня. Туман! Как вы не замечаете? Мы – спасители!
Он пристально посмотрел на отца семейства.
- Хочешь мою душу? – спросил тот.
- Всё просто, – ответил Натаниэль. – У вас будет другая жизнь. Непривычно – да! Но так со всем новым. Неведение вызывает страх, страх порождает агрессию. Разве ты не хочешь для своей жены и ребёнка здоровья, мира без страданий и горя?
Мужчина потупил взгляд.
- Хочу, – проронил он.
Жена вылезла из-за снопа сена, отпустив руку мужа. Она смотрела на улыбающуюся Вивиану, ребёнка у неё на руках. Они были красивы, и страх начал отступать.
- Вы говорите, за это мы должны отдать вам души?
К её ногам выполз сын и схватил её за пальцы.
- Да. Просто позвольте нам их забрать, – ответил Натаниэль. – Душу сына тоже.
- А… как же мы будем без души? – спросил отец семейства.
Натаниэль улыбнулся.
- Вы не почувствуете в себе изменений. Но ваша жизнь изменится к лучшему!
- Дочь… – шепнул он бессильно и схватился за Михаэля, чтобы не рухнуть на землю.
Тот вырвался и бросился к невесте. Натаниэль лишь проследил за ним взглядом. Толпа охнула, когда юноша упал к ногам девушки и с надрывом произнёс:
- Любовь моя, ты жива! Ты вернулась!
Он, не замечая ребёнка, со вскинутым мокрым от слёз лицом гладил ей ноги, касался локтя. Вивиана равнодушно смотрела на него свысока.
Отец ринулся к Натаниэлю и прорычал прямо ему в лицо:
- Ты украл у меня дочь! Обманул, обрюхатил, адское существо!
Парень вперился в него сощуренными ледяными глазами и лукаво улыбнулся.
- Я спас её от проклятия этой деревни! – сказал громко, чтобы все слышали. – Посмотри, как красива и здорова она стала! – Вивиана перевела взгляд с рыдающего у себя в ногах Михаэля на красавца Натаниэля и просияла влюблённой улыбкой. – А ты, старый обманщик, врал всем, врал своей дочери, подвергая её опасности! Она болела, страдала видениями, как её мать!
- Ты лжец! – дико заорал старик.
Вены на его лбу и шее надулись, готовые вот-вот лопнуть, мокрые глаза покраснели, рот искривился, а лицо сморщила ненависть. В сравнении с белокожим статным Натаниэлем старик выглядел жёлтым, сухим и чахлым уродцем.
- Нат дал мне новую жизнь, – нежно сказала Вивиана, пронзительно глянув на отца, потом окинув взглядом оцепеневшую толпу, – а я дала жизнь нашему ребёнку… – Она приподняла свёрток и чуть развернула к людям. Бледный малыш безмятежно посапывал, подёргивая глазами под тонкими веками. Вивиана нежно улыбнулась, но быстро погрустнела. – Отец держал меня во тьме всю мою жизнь… А Нат показал мне свет!
- Вы должны уходить с нами, – вскинул руки парень и зашагал перед толпой, – в нормальный мир!
Михаэль вдруг опомнился. Поднялся с земли, схватил Вивиану за руку. Тряся её и ребёнка, забормотал:
- Возвращайся ко мне! Идём со мной! Я приму чужое дитя, лишь бы ты была со мной. Любовь моя, я готов на всё!
Вивиана отшагнула и свела брови.
- Идём ты со мной в новый мир… Мы будем все вместе, там, за лесом…
Толпа зашумела сильнее. Один из мужчин, державший руку на темноволосой голове сына, прильнувшего к нему, вскинул лицо и выкрикнул:
- Мы с вами! – Он посмотрел на жену. Та кивнула. – Всё лучше, чем жить в серости, в этом мрачном тумане…
Натаниэль благодарно кивнул. Отец Целестин уронил взгляд на свои трясущиеся руки и забормотал:
- Нельзя поддаваться… нельзя слабеть… Демоны… демоны совращают, обманывают, отнимают души…
- Я согласен! – присоединился Михаэль. – Любовь моя, Вивиана, лишь бы видеть тебя!
Нат кивнул и обратился к жителям:
- Идите за нами и вы! Спасайтесь!
Толпа, как безмолвное стадо, потеряно блуждала взглядом между чужаком, Вивианой и совсем обезумевшим Целестином, нервно теребящим край рубахи.
- Кто ещё с нами? – воодушевлённо спросила Вивиана. – Не бойтесь нового!
По толпе пробежал гул разговоров. Внезапно ветер перестал трепать одежды, туман застыл совсем рядом с помостом, Вивиана с ребёнком, Целестин и Михаэль замерли. Натаниэль повернулся к толпе. Солнце из поредевших облаков тускло осветило его. Улыбка сошла с его губ. Лицо помрачнело, глаза потемнели, потеряв прозрачность. Он развёл руками.
- Что ж… тупое вы стадо… – прогремел изменившимся голосом. – Не хотите уходить – мы придём в деревню. У вас есть выбор: стать, как мы, отав душу за вечную жизнь, здоровье и красоту, или стать едой.
Люди принялись непонимающе переглядываться, дети захныкали, сильнее прижившись к родителям. Целестин зашёлся безумным смехом: выгнулся, запрокинул голову и ощерился, содрогаясь всем телом, тряся перед собой руками.
- Ты! – Натаниэль указал пальцем на испуганного паренька в толпе. – Отдашь свою душу?
Тот даже не успел ничего сказать. Только покачал головой, и она взорвалась с мокрым хлопком. Кровь с кусками мозгов покрыла стоявших рядом. Белели только круглые большие глаза оторопевших людей, чернели их разинутые рты. Скоро зазвучали истошные вопли. Люди бросились врассыпную, расталкивая друг друга. Туман зашевелился, ускорился, разгоняемый ногами, телами бегущих. Как только люди попадали в него, он делил их на части, с шипением извергая из себя фонтаны крови. На землю падали отсечённые ноги, половины голов и туловищ с внутренностями, вываливающимися наружу. Люди бежали по мягкой скользкой подстилке, наполняя морозный воздух громким хлюпаньем.
Посреди хаоса стояли Вивиана и Натаниэль. Они наблюдали за паникой, иногда с улыбкой переглядываясь. Дочь вдруг посмотрела на отца и ощерилась. Длинные белые клыки торчали из бледно-розовых дёсен – клыки хищника, не человека. Увидев их, отец схватился за волосы, сморщил в диком сожалении лицо и закричал:
- Я не уберёг тебя, дочь! Не смог! Не смог уберечь!
Он бросился туда, где разрывался туман, и утонул во тьме. Михаэль, проследив за ним взглядом, растерянно посмотрел на Вивиану. Её глаза сверкнули.
- Отдашь нам душу? – прошипела она, наклонившись.
Михаэль перевёл взгляд на младенца в её руках. Тот проснулся, открыл глаза. Они оказались жёлтыми, с маленькими точками чёрных зрачков. Младенец дёрнул головой, агукнул и высвободил из белого одеяла ручонку с длинными изогнутыми коготочками. Михаэль зажмурился. По его щекам скользнули слёзы. Он кивнул. Тогда Вивиана подошла, наклонилась к его шее. Её клыки медленно проткнули кожу, мышцу и провалились в мягкую вену. Часть крови полилась ей в рот, часть – по груди юноши туда, куда прижался младенец. Он умело ловил пухлыми губками струйку и причмокивал, словно пил материнское молоко.
Натаниэль и Вивиана неторопливо шагали по двору. Парень нежно придёрживал девушку за талию, а она качала младенца с жёлтыми глазами. До их острого слуха донеслись тяжёлые дыхания из сарая. Там за снопом сена пряталась семья. Мужчина одной рукой обнимал заплаканную побледневшую жену, грызущую ногти и мечущуюся по пространству одичалым взглядом, другой – трёхлетнего сына, уже не плачущего, а просто смотрящего в распахнутые двери сарая. Когда в них показались чужаки, мальчик спрятался за спину отца. Жена охнула и впилась пальцами в рукав мужа. Тот выпрямился и гордо вскинул лицо. Натаниэль с улыбкой кивнул ему в знак приветствия и стал приближаться.
- Убейте меня, но не трогайте жену и сына, – произнёс мужчина бесстрашно и громко.
- Я не хочу никого убивать! – возмутился Натаниэль. – Как вы не понимаете! Я хочу подарить вам вечную жизнь! А вы боитесь… – Он опустил голову и руки. – Вас убивает эта деревня. Туман! Как вы не замечаете? Мы – спасители!
Он пристально посмотрел на отца семейства.
- Хочешь мою душу? – спросил тот.
- Всё просто, – ответил Натаниэль. – У вас будет другая жизнь. Непривычно – да! Но так со всем новым. Неведение вызывает страх, страх порождает агрессию. Разве ты не хочешь для своей жены и ребёнка здоровья, мира без страданий и горя?
Мужчина потупил взгляд.
- Хочу, – проронил он.
Жена вылезла из-за снопа сена, отпустив руку мужа. Она смотрела на улыбающуюся Вивиану, ребёнка у неё на руках. Они были красивы, и страх начал отступать.
- Вы говорите, за это мы должны отдать вам души?
К её ногам выполз сын и схватил её за пальцы.
- Да. Просто позвольте нам их забрать, – ответил Натаниэль. – Душу сына тоже.
- А… как же мы будем без души? – спросил отец семейства.
Натаниэль улыбнулся.
- Вы не почувствуете в себе изменений. Но ваша жизнь изменится к лучшему!
