Я проснулся ото сна, который меня заставил в который раз задуматься, а скорее даже вспомнить о своём происхождении. Жаль только, что эти воспоминания не были долговечными и не сохранились за пределами сна… Если подумать, судя по снам и отрывкам воспоминаний, на грани дежавю, прошлое у меня было бурным… Что-то советовало мне держаться подальше от людей. А вместе с этим и от врачей, и от полиции, и от маленького городка в штате Нью-Джерси. Насчёт последнего я не стал долго рассуждать. И поехал туда.
Красный Кадиллак с наклейкой на заднем стекле: «Догони или отвали!» припарковался возле забегаловки, коих было много в округе. Макс зашёл внутрь, непредусмотрительно хлопнув дверьми. Сразу же все (включая танцовщицу на шесте) повернулись на громкий звук и замерли. Макс тоже замер. Но в следующую минуту всё вернулось в прежнее состояние.
Я-то думал, хоть кто-то меня узнает. Когда я в номере замшелого мотеля разложил перед собой карту города и ткнул пальцем наугад, то опал именно в эту улицу. Единственное публичное место там была эта забегаловка. Хотя, вру, - была ещё библиотека… Но такой тяжеловесный и не очень-то культурный парень как я, думаю, не мог засветиться в библиотеке.
Он прошёл к барной стойке и долго посмотрел на бармена. Слегка покрутил лицом перед ним, не отводя глаз, и слегка нахмурился в ожидании. Бармен, немолодой мужик, спокойно улыбнулся.
- Что, приятель, денег нет? Ты на меня так смотришь…
- Не, всё нормально. Деньги есть. Пара баксов. Хотя, от бесплатной выпивки я бы не отказался. Мож работёнка какая найдётся? Я хоть здесь и ненадолго, но зачем терять время попусту, когда можно подзаработать…
Бармен улыбнулся шире.
- А ты, парень, не промах! Ты мне нравишься! Сразу видно – из наших!
- Из наших? – Макс приподнял бровь. Это уже наводило на некоторые мысли.
- Я не беру за правило угощать незнакомцев бесплатной выпивкой. И, боюсь, того, что я тебе налью, не хватит для того, чтобы напиться.
- Ничего. Мне только горло промочить. Буду благодарен…
Макс залпом выпил рюмку чего-то очень крепкого и ужасно неприятного. Поморщился и продолжил:
- Слушай, приятель. Тут такое дело… Я ищу родных… Но ничего о них не знаю. Даже фамилии. Вообще, притащила меня суда леди Судьба. Представляешь, ткнул пальцем и попал на тебя. И та же самая леди говорит мне сейчас на ушко, что ты сможешь мне помочь.
Бармен в смехе оскалился и отшатнулся от стойки.
- Э! Приятель! Да тебе много было даже рюмки этого дешёвого пойла! - Макс не изменился в лице. – Я не могу помочь тебе. Работа – да, девки – да, даже жильё – тоже может быть, но вот информация… Не! Она тут стоит дорого.
Макс с серьёзным видом наклонился через стойку.
- С чего бы это? Ммм?
Бармен немного напрягся и принял оборону, не испугавшись.
- Да потому что здесь таких как ты – весь этот чёртов бар и ещё пара-тройка заведений неподалёку. Все пришли сюда по пальцу! Только каждый по своему собственному. Не ты один глуп настолько, чтобы путаться с хитрой девкой-Судьбой.
Макс схватил бармена за грудки и перекинул через стойку. Прижал его к полу и, держа наготове кулак, приблизился лицом, чтобы заглянуть в самые глаза.
- Я не в настроении доказывать тебе свою нетерпимость и вспыльчивость. Но что-то подсказывает мне, что ты в общих чертах понял всё и без слов. Так? И… возьми на заметку, невежественная ты барная крыса, Судьба – штука сложная, а как всё сложное – мы с тобой должны её уважать! Ага!?
- Ага… - уже испугано повторил мужчина.
- Эй! Балбес! Отпусти его!
Я не ожидал услышать в этом латрыжнике женский голос. А уж тем более такой красивый! Мне сразу захотелось подчиниться и узнать, что за Ангел приказывает мне. Как только я повёл взглядом, я уже был по уши влюблён в эти ковбойские сапожки с блестящими шпорами и длинным носком, в эти милые коленки, короткую юбочку с бахромой, эту кофточку на трёх пуговицах и классный повязанный наперёд платок. Не говоря уже обо всех других частях тела! Во мне тут же воскрес умерший джентльмен, покрывшийся пылью от долгого неиспользования; я выпрямился, протянул руку бармену и помог подняться. Я понял, что выгляжу более чем глупо, со стыдливым взглядом в пол, поправляя свою потрепанную кожанку и одёргивая рубаху, для того, чтобы выглядеть поприличнее, стоя перед Ангелом.
- Мэм… Прошу прощения за столь неподобающее поведение.
Макс слегка поклонился, вспомнив то, чему научился в большом городе.
- Если Джим простит вас за это, я прощу тоже.
Взгляд её был хоть и строгим, но не злобным.
Макс недружелюбно посмотрел на бармена, ещё не отошедшего от шока, и показательно сжал кулак.
- Обязательно простит! – добавил он к злобному виду, но, наткнувшись на обвиняющий взгляд девушки, тут же опомнился. – Прости, Джек…
- Джим… - поправил бармен и отвернулся, пройдя к стойке, как ни в чём не бывало.
- Нет, я Макс!
Он в мгновение оказался возле девушки и с обольстительной улыбкой уже поднял её руку, чтобы поцеловать.
- Не стоит… Макс… - Она вырвала руку. – Я Эмми. Эмми Ларвик.
Макс немного охладел и отшагнул.
- Замечательно, Эмми. Твой друг не захотел мне помогать, потому-то я и вспылил. У тебя-то уж точно должна найтись пара полезных слов для незнакомца, я прав?
- Пара слов? – усмехнулась она. – Конечно! Эти два слова – ПОШЁЛ ВОН! – И она указала пальцем на дверь.
Макс шмыгнул носом и пожал плечами. Он развернулся и, позвякивая цепями на ботинках и постукивая каблуками, вышел через те же двери, через которые вошёл несколько минут назад. Не оглядываясь, сел в автомобиль и с шумом и пылью за собой уехал.
Ночевал я в машине, на обочине. Ехать в дешёвую ночлежку не хотелось. Перед сном я подумал, что нужно бы вернуться в тот бар. Проглотить гордость и всё же разузнать хоть что-то. Слова бармена Джима теперь казались мне странными… Я не один такой? Людей что-то ведёт сюда? Чёрт! Будь я поспокойнее, может даже преуспел бы в чём-нибудь. А что сейчас? Бродяга с парой баксов и старой тачкой… И, чёрт тебя побери, Макс! Кто тебя учил так вести себя перед дамами???
Позади на дороге послышался сигнал, и свет фар на секунду ослепил задумавшегося водителя. Бежевый пикап поравнялся с Кадиллаком и остановился. Из клуба пыли показалась женская фигура, освещённая придорожным фонарём. Макс высунулся из открытого окна и громко спросил:
- Леди, помощь нужна?
- Странно… То же самое хотела спросить и я.
Макс узнал Эмми Ларвик – строгого Ангела из бара.
- Эй! Да вы полны сюрпризов, Эмми! – с улыбкой ответил Макс и вышел из автомобиля.
- Эмми? Вы знаете мою сестру?
Мужчина смутился, подозрительно прищурившись.
- Сестру? Значит, это мы не с вами встречались сегодня утром в баре?
- А! Нет! Это моя сестра-близняшка. Она часто бывает в том баре, а я – никогда. Говорят, там все люди странные. Как вас зовут?
- О! Простите! Где мои манеры! Меня зовут Макс Браун. Я из… Впрочем, позвольте мне оставить своё происхождение под секретом.
- Что ж… - мило улыбнулась девушка. – Позволяю, Макс. Я Саманта Ларвик. Можно просто Сэм.
- А можно просто спросить, какую помощь вы хотели предложить? – Макс лукаво улыбнулся.
- Можно на «ты», Макс. Увидела, что ты спишь в автомобиле и подумала, что это довольно неудобно для такого большого мужчины, как ты, - Она хихикнула, отведя взгляд. – У моей тётки есть гостиница. Не дешёвая, как ты успел подумать. Вполне достойная. Я могу уговорить её принять тебя на ночь.
Макс замялся, почёсывая затылок.
- Видишь ли, Сэм… У меня…
- Нет денег? – раскрыла она глаза шире. – Это не беда. Ты можешь потом отработать. Тётке нужны крепкие руки. Ты ведь не боишься работы?
- Нет, будь уверена! Отработаю всё сполна.
- О’кей, Макс. Езжай за мной. Это в пяти минутах отсюда. Заснуть не успеешь!
Они сели по своим машинам и поехали вперёд.
Как и обещала любезная Сэм, через пять минут завиднелись огни гостиницы «У Лорис». Здание выглядело прилично. Во дворе было чисто, а внутри – очень уютно. Сэм познакомила Макса с тёткой Лорис и без труда подобрала ему комнату получше.
Как только эта Лорис увидела меня, я будто нутром почувствовал, что она испугалась. Вида она не подала. Только посмотрела кротко и напряжённо. Хотя, может, от усталости лишнего надумываю. А может она всех неместных опасается. Она была очень добра и вежлива. Сказала, что приятно увидеть крепкого красивого парня в своей гостинице, да и вообще в городе. Хм. Спасибо за комплимент!
- Приятной тебе ночи, Макс. Если будут проблемы, пожелания, или если… не сможешь заснуть этой ночью… обращайся.
Сэм так очаровательно улыбнулась при этом и помахала рукой, направляясь к двери.
- Ээээ… Сэм! – окрикнул Макс. – Подожди! С твоей тёткой мне всё ясно, а чем тебя я могу отблагодарить за помощь? - Он прижал рукой дверь, чтобы девушка не ушла раньше времени, и приблизился. Она, немного застеснявшись, опустила глаза. – И… вообще, для меня загадка, почему ты решила помочь такому бродяге и невеже, как я? Этому есть логичное объяснение?
Он нежно приподнял лицо девушки за подбородок и пристально посмотрел на её губы.
- Потому что ты понравился мне. Очень… - Её голос становился всё тише и взволнованнее. – Я просто дико тебя захотела!
После этих слов они жарко поцеловались и упали на кровать.
Ночь была бурной. Такого взаимного притяжения они оба не испытывали никогда.
Утром Макс проснулся рано. Сразу же пошёл к хозяйке гостиницы отрабатывать долг.
Мне вчера не показалось. Она действительно боится меня. Я даже как-то неловко себя почувствовал. Что-то подсказало мне, что Лорис узнала меня. И сама тому не рада. Она дала мне топор и сказала, чтобы я на заднем дворе нарубил дров на зиму. У неё якобы нет рядом ни одного мужчины, способного помочь в этом. Я снял куртку, закинул топор на плечо и пошёл на задний двор за ней следом. Когда она на меня оглянулась, то прямо-таки изменилась в лице. Глаза её уставились на мою татуировку во всё плечо. Я опешил. И решил всё-таки спросить:
- Не хочу показаться странным, задавая этот вопрос, но вы случайно не знали меня раньше? – Лорис молчала, всё ещё смотря на тату. – Послушайте, это звучит странно… Так же, как вы сейчас выглядите… Но мне очень важно знать ответ. Я ищу родственников в вашем городке. И было бы замечательно, если бы вы объяснили, почему я вызываю у вас такую странную реакцию.
Женщина вдруг опомнилась.
- Да ничего странного. Просто тату у вас такая большая и красивая… Что ж, если вам всё понятно, приступайте к работе, - сказала она довольно сухо, даже строго.
- Лорис! – Я снял топор с плеча. Этим ещё больше напугал хозяйку. – Извините, если что не так. Но мне правда важно знать – не узнали ли вы меня?
- А что, парень, у тебя с памятью что не так?
- Есть немного…
- Надеюсь, хоть помнишь, что вытворял с моей племянницей этой ночью?
- Это как забыть! – я улыбнулся, погладив пальцами по щетинистому подбородку.
Лорис не стала больше ничего говорить. Развернулась и ушла.
Сэм проснулась от периодичных ударов топора. Через несколько минут она была уже на заднем дворе, и, пока Макс её не заметил, наблюдала за ним, за его работой. Как его мышцы перекатывались, когда он замахивался топором, как пот ровным слоем блестел на его загорелой коже. Сильные удары пробуждали в ней страсть, напоминая чёткие движения его тела этой ночью. С сосредоточенным лицом, иногда даже с жестокостью, он работал топором. Всё делал методично и чётко. Сэм вышла из укрытия. Глубоко дыша от напряжённой физической работы, Макс воткнул топор в землю и опрокинул подошедшую Сэм через руку, чтобы поцеловать.
- Вау! Да ты дикарь.
- Даже не представляешь себе, насколько, детка!
- Ошибаешься! Представляю!
- Как спалось?
- Замечательно!
- Твоя тётка, кажется, строгих нравов?
- Нет. С чего ты взял?
- Она так странно смотрела на меня сегодня. А потом недвусмысленно дала понять, что знает, что я творил с её племянницей в постели этой ночью. – Макс рассмеялся. – Или есть другая причина?
Сэм стала серьёзной.
- Доделай поручение. Я буду ждать в номере…
Она пошла, не оглядываясь.
- Сэм, - окрикнул Макс. – Сэм! Подожди! Сэм!!!
Я почувствовал, как что-то начало грызть меня изнутри. Может, волнение оттого, что теперь близок к разгадке; может, страх такого странного поведения людей вокруг меня. Но Сэм заставила меня напрячься. Я с трудом довыполнил поручение и поторопился к ней в номер. Когда забирал куртку со стойки, Лорис окрикнула меня. Этого я не ожидал.
- Макс, погоди минутку. – Она неторопливо подошла, не поднимая глаз. – Прости, что так себя повела с тобой. Я знала твоего отца. У него была такая же татуировка. Удивительно. В точности такая же. Ты и сам на него очень похож.
- Отца? – удивлению Макса не было предела.
- Да. Джордж Браун. Я помогала ему в трудные минуты его жизни. И знаю о нём достаточно, чтобы бояться…
- Бояться? Почему? Объясните!
- Макс…
- Объясните!
- Макс!!!
Мужчина скривился в ярости и подошёл к Лорис так близко, что почти касался её носом.
- Послушайте! Я не помню, откуда я родом, что я делал раньше. Не помню, откуда эта татуировка и даже не помню, как попал в свой город! То, что у меня были отец и мать, долго гадать не пришлось. И теперь, когда я нашёл вас, ту, которая знала моего отца, я не отступлю. И вам придётся ответить на все вопросы, что я задам!
- Вот об этом я и говорила… Мне достаточно знаний о вас обоих, чтобы начать бояться…
Услышав это, Макс пришёл в себя и понял, что повёл себя жёстко и неоправданно грубо.
- Простите. Именно поэтому я должен знать то, что знаете вы.
- Идём, красавчик, я покажу тебе что-то.
Она пошла куда-то. Вскоре, они оба оказались в подвале. Лорис отперла железную дверь с решёткой, за которой стояли несколько добротных сундуков, какие-то бочки, контейнеры и ящики. Макс осмотрелся.
- Это вещи твоего отца. Можешь посмотреть их, забрать, выкинуть, продать…
Мужчина неторопливо вошёл в мало освещённую комнатку, больше похожую на камеру, и, находясь в странной потерянности, присел к сундукам. Тут он услышал позади скрип, и дверь закрылась на засов.
- Эй! Что вы делаете? – крикнул он, бросившись к решётке, через которую виднелось улыбающееся лицо Лорис.
- Я знаю, что я делаю. А ты потом сам всё узнаешь и поймёшь.
- Эй! Старая ведьма! Открой сейчас же! Зачем тебе это?!
Макс начал беситься. Да так, что больше не мог контролировать своё поведение. Он с рыком закричал, запрокинув голову. Крик его перерос в рёв. Сжав кулаки, он почувствовал боль. Разжав пальцы, увидел, что длинными закруглёнными когтями проткнул себе кожу и мышцы на ладонях, и кровь теперь торопливо текла струями вниз и капала на каменный пол. Раны медленно зажили на глазах, а боль ещё какое-то время ощущалась. Макс, тяжело и часто дыша, опустился на одно колено. Он поднял руку с уродливыми, но мощными когтями и повертел ей перед собой, рассматривая. На предплечьях он тоже обнаружил несколько заострённых шипов. Закинув руку за спину, он когтями нащупал на позвоночнике острые наросты.
Красный Кадиллак с наклейкой на заднем стекле: «Догони или отвали!» припарковался возле забегаловки, коих было много в округе. Макс зашёл внутрь, непредусмотрительно хлопнув дверьми. Сразу же все (включая танцовщицу на шесте) повернулись на громкий звук и замерли. Макс тоже замер. Но в следующую минуту всё вернулось в прежнее состояние.
Я-то думал, хоть кто-то меня узнает. Когда я в номере замшелого мотеля разложил перед собой карту города и ткнул пальцем наугад, то опал именно в эту улицу. Единственное публичное место там была эта забегаловка. Хотя, вру, - была ещё библиотека… Но такой тяжеловесный и не очень-то культурный парень как я, думаю, не мог засветиться в библиотеке.
Он прошёл к барной стойке и долго посмотрел на бармена. Слегка покрутил лицом перед ним, не отводя глаз, и слегка нахмурился в ожидании. Бармен, немолодой мужик, спокойно улыбнулся.
- Что, приятель, денег нет? Ты на меня так смотришь…
- Не, всё нормально. Деньги есть. Пара баксов. Хотя, от бесплатной выпивки я бы не отказался. Мож работёнка какая найдётся? Я хоть здесь и ненадолго, но зачем терять время попусту, когда можно подзаработать…
Бармен улыбнулся шире.
- А ты, парень, не промах! Ты мне нравишься! Сразу видно – из наших!
- Из наших? – Макс приподнял бровь. Это уже наводило на некоторые мысли.
- Я не беру за правило угощать незнакомцев бесплатной выпивкой. И, боюсь, того, что я тебе налью, не хватит для того, чтобы напиться.
- Ничего. Мне только горло промочить. Буду благодарен…
Макс залпом выпил рюмку чего-то очень крепкого и ужасно неприятного. Поморщился и продолжил:
- Слушай, приятель. Тут такое дело… Я ищу родных… Но ничего о них не знаю. Даже фамилии. Вообще, притащила меня суда леди Судьба. Представляешь, ткнул пальцем и попал на тебя. И та же самая леди говорит мне сейчас на ушко, что ты сможешь мне помочь.
Бармен в смехе оскалился и отшатнулся от стойки.
- Э! Приятель! Да тебе много было даже рюмки этого дешёвого пойла! - Макс не изменился в лице. – Я не могу помочь тебе. Работа – да, девки – да, даже жильё – тоже может быть, но вот информация… Не! Она тут стоит дорого.
Макс с серьёзным видом наклонился через стойку.
- С чего бы это? Ммм?
Бармен немного напрягся и принял оборону, не испугавшись.
- Да потому что здесь таких как ты – весь этот чёртов бар и ещё пара-тройка заведений неподалёку. Все пришли сюда по пальцу! Только каждый по своему собственному. Не ты один глуп настолько, чтобы путаться с хитрой девкой-Судьбой.
Макс схватил бармена за грудки и перекинул через стойку. Прижал его к полу и, держа наготове кулак, приблизился лицом, чтобы заглянуть в самые глаза.
- Я не в настроении доказывать тебе свою нетерпимость и вспыльчивость. Но что-то подсказывает мне, что ты в общих чертах понял всё и без слов. Так? И… возьми на заметку, невежественная ты барная крыса, Судьба – штука сложная, а как всё сложное – мы с тобой должны её уважать! Ага!?
- Ага… - уже испугано повторил мужчина.
- Эй! Балбес! Отпусти его!
Я не ожидал услышать в этом латрыжнике женский голос. А уж тем более такой красивый! Мне сразу захотелось подчиниться и узнать, что за Ангел приказывает мне. Как только я повёл взглядом, я уже был по уши влюблён в эти ковбойские сапожки с блестящими шпорами и длинным носком, в эти милые коленки, короткую юбочку с бахромой, эту кофточку на трёх пуговицах и классный повязанный наперёд платок. Не говоря уже обо всех других частях тела! Во мне тут же воскрес умерший джентльмен, покрывшийся пылью от долгого неиспользования; я выпрямился, протянул руку бармену и помог подняться. Я понял, что выгляжу более чем глупо, со стыдливым взглядом в пол, поправляя свою потрепанную кожанку и одёргивая рубаху, для того, чтобы выглядеть поприличнее, стоя перед Ангелом.
- Мэм… Прошу прощения за столь неподобающее поведение.
Макс слегка поклонился, вспомнив то, чему научился в большом городе.
- Если Джим простит вас за это, я прощу тоже.
Взгляд её был хоть и строгим, но не злобным.
Макс недружелюбно посмотрел на бармена, ещё не отошедшего от шока, и показательно сжал кулак.
- Обязательно простит! – добавил он к злобному виду, но, наткнувшись на обвиняющий взгляд девушки, тут же опомнился. – Прости, Джек…
- Джим… - поправил бармен и отвернулся, пройдя к стойке, как ни в чём не бывало.
- Нет, я Макс!
Он в мгновение оказался возле девушки и с обольстительной улыбкой уже поднял её руку, чтобы поцеловать.
- Не стоит… Макс… - Она вырвала руку. – Я Эмми. Эмми Ларвик.
Макс немного охладел и отшагнул.
- Замечательно, Эмми. Твой друг не захотел мне помогать, потому-то я и вспылил. У тебя-то уж точно должна найтись пара полезных слов для незнакомца, я прав?
- Пара слов? – усмехнулась она. – Конечно! Эти два слова – ПОШЁЛ ВОН! – И она указала пальцем на дверь.
Макс шмыгнул носом и пожал плечами. Он развернулся и, позвякивая цепями на ботинках и постукивая каблуками, вышел через те же двери, через которые вошёл несколько минут назад. Не оглядываясь, сел в автомобиль и с шумом и пылью за собой уехал.
Ночевал я в машине, на обочине. Ехать в дешёвую ночлежку не хотелось. Перед сном я подумал, что нужно бы вернуться в тот бар. Проглотить гордость и всё же разузнать хоть что-то. Слова бармена Джима теперь казались мне странными… Я не один такой? Людей что-то ведёт сюда? Чёрт! Будь я поспокойнее, может даже преуспел бы в чём-нибудь. А что сейчас? Бродяга с парой баксов и старой тачкой… И, чёрт тебя побери, Макс! Кто тебя учил так вести себя перед дамами???
Позади на дороге послышался сигнал, и свет фар на секунду ослепил задумавшегося водителя. Бежевый пикап поравнялся с Кадиллаком и остановился. Из клуба пыли показалась женская фигура, освещённая придорожным фонарём. Макс высунулся из открытого окна и громко спросил:
- Леди, помощь нужна?
- Странно… То же самое хотела спросить и я.
Макс узнал Эмми Ларвик – строгого Ангела из бара.
- Эй! Да вы полны сюрпризов, Эмми! – с улыбкой ответил Макс и вышел из автомобиля.
- Эмми? Вы знаете мою сестру?
Мужчина смутился, подозрительно прищурившись.
- Сестру? Значит, это мы не с вами встречались сегодня утром в баре?
- А! Нет! Это моя сестра-близняшка. Она часто бывает в том баре, а я – никогда. Говорят, там все люди странные. Как вас зовут?
- О! Простите! Где мои манеры! Меня зовут Макс Браун. Я из… Впрочем, позвольте мне оставить своё происхождение под секретом.
- Что ж… - мило улыбнулась девушка. – Позволяю, Макс. Я Саманта Ларвик. Можно просто Сэм.
- А можно просто спросить, какую помощь вы хотели предложить? – Макс лукаво улыбнулся.
- Можно на «ты», Макс. Увидела, что ты спишь в автомобиле и подумала, что это довольно неудобно для такого большого мужчины, как ты, - Она хихикнула, отведя взгляд. – У моей тётки есть гостиница. Не дешёвая, как ты успел подумать. Вполне достойная. Я могу уговорить её принять тебя на ночь.
Макс замялся, почёсывая затылок.
- Видишь ли, Сэм… У меня…
- Нет денег? – раскрыла она глаза шире. – Это не беда. Ты можешь потом отработать. Тётке нужны крепкие руки. Ты ведь не боишься работы?
- Нет, будь уверена! Отработаю всё сполна.
- О’кей, Макс. Езжай за мной. Это в пяти минутах отсюда. Заснуть не успеешь!
Они сели по своим машинам и поехали вперёд.
Как и обещала любезная Сэм, через пять минут завиднелись огни гостиницы «У Лорис». Здание выглядело прилично. Во дворе было чисто, а внутри – очень уютно. Сэм познакомила Макса с тёткой Лорис и без труда подобрала ему комнату получше.
Как только эта Лорис увидела меня, я будто нутром почувствовал, что она испугалась. Вида она не подала. Только посмотрела кротко и напряжённо. Хотя, может, от усталости лишнего надумываю. А может она всех неместных опасается. Она была очень добра и вежлива. Сказала, что приятно увидеть крепкого красивого парня в своей гостинице, да и вообще в городе. Хм. Спасибо за комплимент!
- Приятной тебе ночи, Макс. Если будут проблемы, пожелания, или если… не сможешь заснуть этой ночью… обращайся.
Сэм так очаровательно улыбнулась при этом и помахала рукой, направляясь к двери.
- Ээээ… Сэм! – окрикнул Макс. – Подожди! С твоей тёткой мне всё ясно, а чем тебя я могу отблагодарить за помощь? - Он прижал рукой дверь, чтобы девушка не ушла раньше времени, и приблизился. Она, немного застеснявшись, опустила глаза. – И… вообще, для меня загадка, почему ты решила помочь такому бродяге и невеже, как я? Этому есть логичное объяснение?
Он нежно приподнял лицо девушки за подбородок и пристально посмотрел на её губы.
- Потому что ты понравился мне. Очень… - Её голос становился всё тише и взволнованнее. – Я просто дико тебя захотела!
После этих слов они жарко поцеловались и упали на кровать.
Ночь была бурной. Такого взаимного притяжения они оба не испытывали никогда.
Утром Макс проснулся рано. Сразу же пошёл к хозяйке гостиницы отрабатывать долг.
Мне вчера не показалось. Она действительно боится меня. Я даже как-то неловко себя почувствовал. Что-то подсказало мне, что Лорис узнала меня. И сама тому не рада. Она дала мне топор и сказала, чтобы я на заднем дворе нарубил дров на зиму. У неё якобы нет рядом ни одного мужчины, способного помочь в этом. Я снял куртку, закинул топор на плечо и пошёл на задний двор за ней следом. Когда она на меня оглянулась, то прямо-таки изменилась в лице. Глаза её уставились на мою татуировку во всё плечо. Я опешил. И решил всё-таки спросить:
- Не хочу показаться странным, задавая этот вопрос, но вы случайно не знали меня раньше? – Лорис молчала, всё ещё смотря на тату. – Послушайте, это звучит странно… Так же, как вы сейчас выглядите… Но мне очень важно знать ответ. Я ищу родственников в вашем городке. И было бы замечательно, если бы вы объяснили, почему я вызываю у вас такую странную реакцию.
Женщина вдруг опомнилась.
- Да ничего странного. Просто тату у вас такая большая и красивая… Что ж, если вам всё понятно, приступайте к работе, - сказала она довольно сухо, даже строго.
- Лорис! – Я снял топор с плеча. Этим ещё больше напугал хозяйку. – Извините, если что не так. Но мне правда важно знать – не узнали ли вы меня?
- А что, парень, у тебя с памятью что не так?
- Есть немного…
- Надеюсь, хоть помнишь, что вытворял с моей племянницей этой ночью?
- Это как забыть! – я улыбнулся, погладив пальцами по щетинистому подбородку.
Лорис не стала больше ничего говорить. Развернулась и ушла.
Сэм проснулась от периодичных ударов топора. Через несколько минут она была уже на заднем дворе, и, пока Макс её не заметил, наблюдала за ним, за его работой. Как его мышцы перекатывались, когда он замахивался топором, как пот ровным слоем блестел на его загорелой коже. Сильные удары пробуждали в ней страсть, напоминая чёткие движения его тела этой ночью. С сосредоточенным лицом, иногда даже с жестокостью, он работал топором. Всё делал методично и чётко. Сэм вышла из укрытия. Глубоко дыша от напряжённой физической работы, Макс воткнул топор в землю и опрокинул подошедшую Сэм через руку, чтобы поцеловать.
- Вау! Да ты дикарь.
- Даже не представляешь себе, насколько, детка!
- Ошибаешься! Представляю!
- Как спалось?
- Замечательно!
- Твоя тётка, кажется, строгих нравов?
- Нет. С чего ты взял?
- Она так странно смотрела на меня сегодня. А потом недвусмысленно дала понять, что знает, что я творил с её племянницей в постели этой ночью. – Макс рассмеялся. – Или есть другая причина?
Сэм стала серьёзной.
- Доделай поручение. Я буду ждать в номере…
Она пошла, не оглядываясь.
- Сэм, - окрикнул Макс. – Сэм! Подожди! Сэм!!!
Я почувствовал, как что-то начало грызть меня изнутри. Может, волнение оттого, что теперь близок к разгадке; может, страх такого странного поведения людей вокруг меня. Но Сэм заставила меня напрячься. Я с трудом довыполнил поручение и поторопился к ней в номер. Когда забирал куртку со стойки, Лорис окрикнула меня. Этого я не ожидал.
- Макс, погоди минутку. – Она неторопливо подошла, не поднимая глаз. – Прости, что так себя повела с тобой. Я знала твоего отца. У него была такая же татуировка. Удивительно. В точности такая же. Ты и сам на него очень похож.
- Отца? – удивлению Макса не было предела.
- Да. Джордж Браун. Я помогала ему в трудные минуты его жизни. И знаю о нём достаточно, чтобы бояться…
- Бояться? Почему? Объясните!
- Макс…
- Объясните!
- Макс!!!
Мужчина скривился в ярости и подошёл к Лорис так близко, что почти касался её носом.
- Послушайте! Я не помню, откуда я родом, что я делал раньше. Не помню, откуда эта татуировка и даже не помню, как попал в свой город! То, что у меня были отец и мать, долго гадать не пришлось. И теперь, когда я нашёл вас, ту, которая знала моего отца, я не отступлю. И вам придётся ответить на все вопросы, что я задам!
- Вот об этом я и говорила… Мне достаточно знаний о вас обоих, чтобы начать бояться…
Услышав это, Макс пришёл в себя и понял, что повёл себя жёстко и неоправданно грубо.
- Простите. Именно поэтому я должен знать то, что знаете вы.
- Идём, красавчик, я покажу тебе что-то.
Она пошла куда-то. Вскоре, они оба оказались в подвале. Лорис отперла железную дверь с решёткой, за которой стояли несколько добротных сундуков, какие-то бочки, контейнеры и ящики. Макс осмотрелся.
- Это вещи твоего отца. Можешь посмотреть их, забрать, выкинуть, продать…
Мужчина неторопливо вошёл в мало освещённую комнатку, больше похожую на камеру, и, находясь в странной потерянности, присел к сундукам. Тут он услышал позади скрип, и дверь закрылась на засов.
- Эй! Что вы делаете? – крикнул он, бросившись к решётке, через которую виднелось улыбающееся лицо Лорис.
- Я знаю, что я делаю. А ты потом сам всё узнаешь и поймёшь.
- Эй! Старая ведьма! Открой сейчас же! Зачем тебе это?!
Макс начал беситься. Да так, что больше не мог контролировать своё поведение. Он с рыком закричал, запрокинув голову. Крик его перерос в рёв. Сжав кулаки, он почувствовал боль. Разжав пальцы, увидел, что длинными закруглёнными когтями проткнул себе кожу и мышцы на ладонях, и кровь теперь торопливо текла струями вниз и капала на каменный пол. Раны медленно зажили на глазах, а боль ещё какое-то время ощущалась. Макс, тяжело и часто дыша, опустился на одно колено. Он поднял руку с уродливыми, но мощными когтями и повертел ей перед собой, рассматривая. На предплечьях он тоже обнаружил несколько заострённых шипов. Закинув руку за спину, он когтями нащупал на позвоночнике острые наросты.
