После получения второго смс, он заторопился, однако пообещал вернуться ко мне минут через десять. Он ушёл, а я с озадаченным видом продолжила тянуть коктейль. Вскоре он закончился, но я принялась собирать остатки трубочкой, чем быстро привлекла к себе внимание бармена. Поглядев на него исподлобья, я выплюнула трубочку и с невозмутимым, как мне казалось, видом, приступила к визуальному изучению местности. Бармен хмыкнул, подошёл ко мне и забрал у меня пустой стакан.
— На бис? — спросил он.
— Ну, даже не знаю… — протянула я, оглядываясь. — Если ко мне ещё один мужчина подойдёт, то дай мне «Белый русский».
— Понял, — кивнул обстоятельно бармен, отвалив.
Я выдохнула, наслаждаясь недолгим затишьем. Через пару минут, когда я смотрела направо, кто-то подошёл к барной стойке слева и обратился к бармену:
— Можно «Секс на пляже»?
— Нужно, — брякнула я, посмотрев на заказчика. Усмехнулась. — Привет.
Ох, а этот парень, ну очень хорош, поборется с Рэйвеном за титул «Очаровашка королевства» и, может быть даже, он в чём-то лучше Рэйвена, но… печаль-тоска, он – граф Люксерии. Александр Кларк – светлый, и это наша с ним общая беда, хотяяяя… периодический просто роскошный секс выручает, конечно. Мы с Алексом знакомы с детства, учились в одной школе, дружили и… тайно встречались некоторое время. Потом брат узнал о наших отношениях, родителям не спалил, но обработал меня так, что мы с Алексом разошлись. Пару лет мы с ним избегали друг друга, однако со временем переболели, справились, теперь вместе работаем, дружим и иногда спим друг с другом – так, по старой памяти скорее и по-прежнему тайно. Алекс выглядит чуть старше своего возраста, а он мой ровесник. Он подтянутый, но не перекаченный, порой даже кажется худощавым, но исключительно в одежде. Смахивает немного на итальянца, тёмные слегка волнистые волосы почти всегда в лёгком творческом беспорядке, карие глаза и прямые брови, будто стрелки, стремящиеся к вершине висков. Нарушая каноны подобных торжеств, он надел сегодня бежевые брюки-чинос, заправив их в высокие замшевые ботинки, белый лонгслив и накинул коричневый пиджак нараспашку.
— Привет, — улыбнулся в ответ Алекс, машинально поворачиваясь ко мне корпусом. — Ты чего тут?
— А ты чего? Кого окучиваешь? — огляделась я, выискивая ту, для кого он «Секс на пляже» заказал.
— Если надо, то тебя, — хохотнул Кларк. — Хотя ты вроде уже готовая… — осмотрел он меня со всех доступных его взгляду сторону.
— Смотря для чего, — протянула я. — Для секса на пляже – всегда!
Алекс очаровательно рассмеялся. В следующее мгновение бармен поставил на стойку перед нами «Секс на пляже» и «Белый русский». Мы с барменом обменялись взглядами, а Алекс озадаченно мыкнул.
— У тебя далеко идущие планы, я смотрю, — отметил он.
— Да, я намерена напиться.
— И кому-нибудь случайно отдаться?
— Ну, это как пойдёт.
Алекс немного грустно посмеялся, тонко чувствуя мои эмоции:
— Что случилось опять?
— Если кратко, то родители окончательно свихнулись, и поставили нам с Прайсом ультиматум. Так что, до конца года я должна либо найти себе мужа, либо найти жену для брата.
— Нормально, — выставил оценку Алекс. Я невесело покивала. — Так себе расклад, конечно, по мне так обе миссии невыполнимы.
— Вот я и перешла на водку после шампанского, — продемонстрировала я свой коктейль, прежде чем сделать пару глотков.
— Думаешь, случайный пьяный перепихон с каким-нибудь придурком тебе поможет?
— Лишним точно не будет.
— Ты уверена? — с сомнением уточнил Кларк.
Я неопределённо промычала. Вновь сделала глоток из своего стакана и откашлялась.
— Чего ты на меня время тратишь? Где там твоя… тёлка? — я снова огляделась, пытаясь её отыскать в толпе.
— Не думаю, что смогу теперь тебя одну оставить в таком состоянии. Особенно, когда два придурка на тебя забились…
— Господи! Какой смысл в пари, если о нём все знают!?
— Да вроде… знают только четверо – эти двое и мы с Мортимером, но мы с ним случайно услышали.
— Он не участвует в пари?
— Рэйвен? — удивлённо хохотнул Алекс. — Смеёшься? На кой ему это?
— А зачем это мужчинам в принципе?
— Мужчинам – незачем, поэтому Рэйвен и не участвует в подобных… авантюрах. Да и какой смысл ему забиваться на ту, кто его восемь лет динамит? Только если он планировал долбануть тебя башкой о стену, чтоб тебя преклонило, но… — щёлкнул Алекс языком, — насколько мне известно, таких планов у него не было.
— Эта информация из проверенных источников? — уточнила я с артистичным подозрением. Алекс беззвучно поржал, не находя нужным отвечать что-либо. — Мне он сказал, что участвует, предложил создать видимость, ну… и поделить куш.
Кларк несколько секунд на меня смотрел, смеясь внутри себя.
— Интересный подкат, — оценил он. — Рэйвен не устаёт удивлять своим креативом… и упрямством.
Я фыркнула и продолжила потреблять алкоголь в больших количествах. Алекс покривился, наблюдая за мной. Выдув примерно полстакана, я поставила его на стол и непроизвольно тихо срыгнула.
— Отчёт о доставке, — брякнула я, вынуждая Кларка грустно посмеиваться.
— Так, ладно! — встряхнулся он, шлёпнув ладонью по барной стойке, так неожиданно, что я дрогнула и моргнула. — Пошли.
— Что, так сразу???
Алекс закатил глаза, убирая наши коктейли на столешницу бармена, для чего перегнулся через стойку.
— Курить, а не то, о чём ты подумала! — сказал он, беря меня под руку и ведя в направлении ближайшего выхода на балкон.
— Я курю только после секса!
— С каких это пор?
— С недавних. Когда решила меньше курить.
— И что, помогает бросить?
— Ты про сигареты или про секс?
— А ты про что? — уточнил Алекс, беззвучно смеясь при взгляде на меня.
Я промолчала, водя языком по щеке. В принципе я, можно сказать, и не курю. По крайней мере, систематически. Чаще всего я это делаю, как говорится, за компанию, на пике веселья или после испытанного стресса, чтобы успокоиться. Поэтому я и не ношу с собой сигареты, да и в принципе не покупаю их и нигде не ныкаю, мало кто знает, что я порой балуюсь этим делом.
Добравшись до двери, ведущей на балкон, Алекс крутанул ручку, толкнул дверь вперёд и меня – слегка. Оказавшись на улице, я поёжилась, но хорошенько продрогнуть не успела – Алекс, как только закрыл за нами дверь, снял свой пиджак и накинул мне на плечи. Я закуталась в него, чувствуя едва уловимый аромат духов с нотками пачули. Встав передо мной и глядя мне в глаза, Алекс запустил руку в карман пиджака и выудил оттуда пачку сигарет с зажигалкой. Оба предмета были очень красивыми – чёрная пачка с золотыми каллиграфическими буквами, сложенными в название марки «Горький шоколад», а зажигалка с откидной крышкой в принципе уникальна, сделана на заказ – я её когда-то подарила Алексу. Она вылита из чистого золота, украшена эмброссингом волка с изумрудными глазами.
Алекс достал из пачки две сигареты чёрного цвета с золотым фильтром, одну сунул в рот, а вторую передал мне. Как только я её взяла в рот, он откинул крышку зажигалки и разжёг пламя. Пока я прикуривала, мы смотрели в глаза друг другу, а затем Кларк прикурил свою сигарету и вздёрнул рукой, тем самым закрыв крышку зажигалки, сунул её с пачкой в задний карман своих брюк. Затянувшись, я почувствовала лёгкое головокружение и пошатнулась.
— Тааак! — Алекс приобнял меня за плечи, удерживая на ногах.
— Да я в порядке. Просто первая затяжка после долгого перерыва… ударила в голову.
— Ясно. Присядь, — посоветовал Кларк, подведя меня к балюстраде.
Я последовала его совету, однако Алекс не сразу меня отпустил, и некоторое время ещё контролировал – взглядом и держа руки наготове. Но, в конце концов, он ослабился, выпрямившись. Затянулся сигаретой и, слегка запрокинув голову, выдохнул густой дым в звёздное небо. Наблюдая за ним, я тоже сделала затяжку.
— Так это правда? — спросил он. — Про ультиматум.
— Ага. Отец будто с цепи сорвался, сматерился даже.
— Тобиас? — всерьёз удивился Алекс. Ведь отец действительно крайне редко матерится, кто-то в королевстве даже ни разу не слышал от него мата, максимум он мог сказать «Чёрт» или «Блин» – и то шёпотом.
— Да, он сказал, что они с мамой «Конкретно за*бались править».
— Т-то есть, — Алекс от удивления даже заикнулся, — они планируют… передать трон одному из вас при жизни? Причём в самое ближайшее время?
— Ну, отец поставил нам с Прайсом условие: до конца года один из нас должен объявить о намерении вступить в брак. И ещё год даётся на организацию свадьбы. Если никто не объявит о помолвке до конца этого года, то родители сами сделают выбор – и чувствую, что он падёт на меня…
Алекс озадаченно хмыкнул, куря.
— Кто-нибудь ещё знает об этом? — поинтересовался он, выдыхая дым в сторону от меня.
— Только члены семьи и ты, а что?
— Нууу… если ваши с Прайсом кандидаты узнают, что уже через полтора года они взойдут на престол, то спрос на вас заметно возрастёт.
— Думаешь, я не в курсе?
Алекс прыснул, посмеиваясь и вновь затягиваясь сигаретой.
— И что ты… планируешь делать? — спросил Кларк после недолгой паузы. — Кроме как уйти в запой.
— Да я без понятия, что делать! Ума не приложу, как женить главного повесу королевства, выкапывающего человеческие останки в общественных местах! И на ком! Есть какие-нибудь стукнутые на примете?
Алекс зажмурился, смеясь про себя.
— Ты действительно хочешь, чтобы Прайс взошёл на престол? — уточнил Кларк. Куря, я сердито поглядела на него. — Знаю, что ты никогда не хотела быть королевой, но если твой брат взойдёт на престол, то тебе придётся отчитываться перед ним, советоваться с ним, исполнять его приказы, часть из которых тебе не будет нравиться. Ты действительно готова ко всему этому?
— Может, и не готова. Но намного сильнее я не готова выходить замуж, управлять целым королевством и рожать детей!
— Всё это не так уж и страшно, как тебе кажется.
— Тебе-то откуда знать!?
Алекс хохотнул, но почти сразу же откашлялся и обстоятельно предложил:
— Слушай, а может… тебе договориться с кем-нибудь?
— То есть, заключить стратегический брак?
— Ну, да. С брачным договором, в котором ты сможешь прописать даже, например, раздельное проживание.
— Да всё это чушь собачья! Просто видимость! Не успеем мы пожениться, как с нас начнут требовать наследника. Да и муж не захочет со мной спать только в том случае, если он будет геем!
— Это да. Ну, там, может… — протянул Кларк, — как говорится, стерпится-слюбится? Или вы… однажды напьётесь и случайно переспите… — брякнул Алекс, высунув язык на мгновение.
— Ну, да, я ведь шлюха, — бросила я пренебрежительно.
— Эй, — взбрыкнул Алекс, грозя мне пальцем руки, в которой держал сигарету. — Я тебя так всего пару раз называл – и то, в уменьшительно-ласкательной форме, и ты сама просила!
Я просмеялась с закрытым ртом, выдыхая дым от последней затяжки. Затушив сигарету о подоконник, я принялась старательно впихивать её в выемку между камней, из которых выстроен балкон.
— Но ты именно так обо мне думаешь, — пробормотала я в процессе.
— Вовсе нет! — Алекс сделал шаг вперёд и нагло скинул тлеющий окурок с балкона. — С чего мне так думать вообще? О похождениях Прайса все говорят, а у тебя… прямо противоположная репутация. Сколько у тебя там партнёров было?
Я повела бровью при взгляде на него. Кларк немного подождал, но, так и не дождавшись ответа, расправил лоб и предупредил:
— Если ты не помнишь, то у меня для тебя плохие новости…
Я усмехнулась, отведя взгляд в сторону.
— Так сколько? — потребовал Алекс конкретики, сунув руки в косые карманы брюк и слегка расправив плечи.
Я не горела желанием озвучивать сухие цифры, но раз уж я пьяна и зашла об этом речь…
— Шесть.
— Включая меня?
— Включая всех, с кем я спала, — съязвила я.
— М-да, я в этом списке есть… — протянул Алекс нарочито задумчиво, сдерживая смех. — Ну, шестеро за девять лет – нормально.
— Думаешь? — уточнила я не совсем всерьёз.
— Вполне. В самый раз, я считаю. Вообще, если верить статистике, то более пятнадцати партнёров считается… эм…
— Бл*дством, — помогла я ему, сильно обрадовав.
— Именно!
— Значит, я могу ещё примерно столько же набрать?
— Нет, — оспорил Алекс, пригрозив мне пальцем. Я непонимающе нахмурилась. — Тут действуют двойные стандарты – до пятнадцати норма для мужчины.
— А для женщины?
— Семь. За всю жизнь.
Я изумлённо моргнула. Заценив выражение моего лица, Алекс беззвучно поржал. Он прекрасно знает, как я ненавижу двойные стандарты.
— То есть, мой следующий половой партнёр должен стать моим мужем?
— Да, ты пока укладываешься в статистику. На крайняк ты можешь пойти по второму кругу – тогда фактически количество партнёров не изменится.
— Класс, — саркастично отозвалась я. — Серьёзно есть такая статистика?
— Да.
— А мне думалось, что для женщины в норме один за всю жизнь…
— Времена уже не те, — кривясь, проговорил Кларк.
— Времена, может, и не те, а народ местами прежний.
— Да, разумеется, всегда найдутся те, кто считает, что женщина в принципе ни с кем не должна спать, кроме своего мужа, но они в меньшинстве. Я считаю, как и многие мои знакомые мужчины, что во всём должен быть опыт. Умеренный, конечно. Ведь если у тебя нет никакого опыта, и тебе не с чем сравнивать, то ты не поймёшь своего счастья… или горя.
Я оценивающе хмыкнула при взгляде на Кларка.
— И не имея этого понимания, — продолжил он, — ты не сможешь… правильно выстроить отношения с мужем. Допустим, ты вышла замуж за единственного мужчину в своей жизни, а он начал тебя бить, изменять тебе, и ты даже знать не знаешь, что бывает как-то иначе, ты будешь считать это нормой. Но если, скажем, у тебя был мужик, который всё это делал, ты от него ушла к тому, кто тебя боготворит, тогда ты будешь его ценить. Но если бы ты первоначально вышла замуж за этого – хорошего, то вряд ли бы поняла, что он хороший. Ну, то есть, конечно, ты бы понимала, что он вроде неплохой, но и у него есть недостатки, потому что они у всех есть, к которым ты бы цеплялась, даже не представляя, как же сильно тебе с ним повезло.
Алекс умолк, а я ещё некоторое время смотрела на него с лёгкой улыбкой, и моя голова качалась сама собой. Поглядев на меня, Кларк тяжело вздохнул.
— Ты вообще в дрова, да?
Я рассмеялась, возмущаясь:
— Почему, если я внимательно слушаю, то мужчины думают, что я в дрова!?
— У тебя отсутствующий взгляд!
— В смысле, эээ… создаётся впечатление, что он куда-то отошёл? — подшутила я, озираясь в поисках собственного взгляда.
Алекс прыснул и, иронично покивав, вновь полез в карман за сигаретами с зажигалкой. Мы закурили ещё по одной. Молча. В течение нескольких секунд Алекс явно решался задать вопрос.
— Слушай, что с другими?
— С другими?
— Ну, у нас-то с тобой всё ясно…
— Разве?
— Я имел в виду, что мы не можем пожениться, но что не так… с твоей золотой пятёркой? — брякнул Алекс, хохотнув.
— Ох, ну… с одним я переспала по пьяни, и даже плохо помню, кто это был.
— Нихрена себе! — изумился Алекс, смеясь скорее нервно.
— Это случайно вышло!
— Ну, разумеется! Поверь мне, я тебя прекрасно понимаю! — положив руку себе на сердце, практически поклялся Кларк. — У меня таких случайностей хоть жопой жуй! Три раза в год – минимум!
— На бис? — спросил он.
— Ну, даже не знаю… — протянула я, оглядываясь. — Если ко мне ещё один мужчина подойдёт, то дай мне «Белый русский».
— Понял, — кивнул обстоятельно бармен, отвалив.
Я выдохнула, наслаждаясь недолгим затишьем. Через пару минут, когда я смотрела направо, кто-то подошёл к барной стойке слева и обратился к бармену:
— Можно «Секс на пляже»?
— Нужно, — брякнула я, посмотрев на заказчика. Усмехнулась. — Привет.
Ох, а этот парень, ну очень хорош, поборется с Рэйвеном за титул «Очаровашка королевства» и, может быть даже, он в чём-то лучше Рэйвена, но… печаль-тоска, он – граф Люксерии. Александр Кларк – светлый, и это наша с ним общая беда, хотяяяя… периодический просто роскошный секс выручает, конечно. Мы с Алексом знакомы с детства, учились в одной школе, дружили и… тайно встречались некоторое время. Потом брат узнал о наших отношениях, родителям не спалил, но обработал меня так, что мы с Алексом разошлись. Пару лет мы с ним избегали друг друга, однако со временем переболели, справились, теперь вместе работаем, дружим и иногда спим друг с другом – так, по старой памяти скорее и по-прежнему тайно. Алекс выглядит чуть старше своего возраста, а он мой ровесник. Он подтянутый, но не перекаченный, порой даже кажется худощавым, но исключительно в одежде. Смахивает немного на итальянца, тёмные слегка волнистые волосы почти всегда в лёгком творческом беспорядке, карие глаза и прямые брови, будто стрелки, стремящиеся к вершине висков. Нарушая каноны подобных торжеств, он надел сегодня бежевые брюки-чинос, заправив их в высокие замшевые ботинки, белый лонгслив и накинул коричневый пиджак нараспашку.
— Привет, — улыбнулся в ответ Алекс, машинально поворачиваясь ко мне корпусом. — Ты чего тут?
— А ты чего? Кого окучиваешь? — огляделась я, выискивая ту, для кого он «Секс на пляже» заказал.
— Если надо, то тебя, — хохотнул Кларк. — Хотя ты вроде уже готовая… — осмотрел он меня со всех доступных его взгляду сторону.
— Смотря для чего, — протянула я. — Для секса на пляже – всегда!
Алекс очаровательно рассмеялся. В следующее мгновение бармен поставил на стойку перед нами «Секс на пляже» и «Белый русский». Мы с барменом обменялись взглядами, а Алекс озадаченно мыкнул.
— У тебя далеко идущие планы, я смотрю, — отметил он.
— Да, я намерена напиться.
— И кому-нибудь случайно отдаться?
— Ну, это как пойдёт.
Алекс немного грустно посмеялся, тонко чувствуя мои эмоции:
— Что случилось опять?
— Если кратко, то родители окончательно свихнулись, и поставили нам с Прайсом ультиматум. Так что, до конца года я должна либо найти себе мужа, либо найти жену для брата.
— Нормально, — выставил оценку Алекс. Я невесело покивала. — Так себе расклад, конечно, по мне так обе миссии невыполнимы.
— Вот я и перешла на водку после шампанского, — продемонстрировала я свой коктейль, прежде чем сделать пару глотков.
— Думаешь, случайный пьяный перепихон с каким-нибудь придурком тебе поможет?
— Лишним точно не будет.
— Ты уверена? — с сомнением уточнил Кларк.
Я неопределённо промычала. Вновь сделала глоток из своего стакана и откашлялась.
— Чего ты на меня время тратишь? Где там твоя… тёлка? — я снова огляделась, пытаясь её отыскать в толпе.
— Не думаю, что смогу теперь тебя одну оставить в таком состоянии. Особенно, когда два придурка на тебя забились…
— Господи! Какой смысл в пари, если о нём все знают!?
— Да вроде… знают только четверо – эти двое и мы с Мортимером, но мы с ним случайно услышали.
— Он не участвует в пари?
— Рэйвен? — удивлённо хохотнул Алекс. — Смеёшься? На кой ему это?
— А зачем это мужчинам в принципе?
— Мужчинам – незачем, поэтому Рэйвен и не участвует в подобных… авантюрах. Да и какой смысл ему забиваться на ту, кто его восемь лет динамит? Только если он планировал долбануть тебя башкой о стену, чтоб тебя преклонило, но… — щёлкнул Алекс языком, — насколько мне известно, таких планов у него не было.
— Эта информация из проверенных источников? — уточнила я с артистичным подозрением. Алекс беззвучно поржал, не находя нужным отвечать что-либо. — Мне он сказал, что участвует, предложил создать видимость, ну… и поделить куш.
Кларк несколько секунд на меня смотрел, смеясь внутри себя.
— Интересный подкат, — оценил он. — Рэйвен не устаёт удивлять своим креативом… и упрямством.
Я фыркнула и продолжила потреблять алкоголь в больших количествах. Алекс покривился, наблюдая за мной. Выдув примерно полстакана, я поставила его на стол и непроизвольно тихо срыгнула.
— Отчёт о доставке, — брякнула я, вынуждая Кларка грустно посмеиваться.
— Так, ладно! — встряхнулся он, шлёпнув ладонью по барной стойке, так неожиданно, что я дрогнула и моргнула. — Пошли.
— Что, так сразу???
Алекс закатил глаза, убирая наши коктейли на столешницу бармена, для чего перегнулся через стойку.
— Курить, а не то, о чём ты подумала! — сказал он, беря меня под руку и ведя в направлении ближайшего выхода на балкон.
— Я курю только после секса!
— С каких это пор?
— С недавних. Когда решила меньше курить.
— И что, помогает бросить?
— Ты про сигареты или про секс?
— А ты про что? — уточнил Алекс, беззвучно смеясь при взгляде на меня.
Я промолчала, водя языком по щеке. В принципе я, можно сказать, и не курю. По крайней мере, систематически. Чаще всего я это делаю, как говорится, за компанию, на пике веселья или после испытанного стресса, чтобы успокоиться. Поэтому я и не ношу с собой сигареты, да и в принципе не покупаю их и нигде не ныкаю, мало кто знает, что я порой балуюсь этим делом.
Добравшись до двери, ведущей на балкон, Алекс крутанул ручку, толкнул дверь вперёд и меня – слегка. Оказавшись на улице, я поёжилась, но хорошенько продрогнуть не успела – Алекс, как только закрыл за нами дверь, снял свой пиджак и накинул мне на плечи. Я закуталась в него, чувствуя едва уловимый аромат духов с нотками пачули. Встав передо мной и глядя мне в глаза, Алекс запустил руку в карман пиджака и выудил оттуда пачку сигарет с зажигалкой. Оба предмета были очень красивыми – чёрная пачка с золотыми каллиграфическими буквами, сложенными в название марки «Горький шоколад», а зажигалка с откидной крышкой в принципе уникальна, сделана на заказ – я её когда-то подарила Алексу. Она вылита из чистого золота, украшена эмброссингом волка с изумрудными глазами.
Алекс достал из пачки две сигареты чёрного цвета с золотым фильтром, одну сунул в рот, а вторую передал мне. Как только я её взяла в рот, он откинул крышку зажигалки и разжёг пламя. Пока я прикуривала, мы смотрели в глаза друг другу, а затем Кларк прикурил свою сигарету и вздёрнул рукой, тем самым закрыв крышку зажигалки, сунул её с пачкой в задний карман своих брюк. Затянувшись, я почувствовала лёгкое головокружение и пошатнулась.
— Тааак! — Алекс приобнял меня за плечи, удерживая на ногах.
— Да я в порядке. Просто первая затяжка после долгого перерыва… ударила в голову.
— Ясно. Присядь, — посоветовал Кларк, подведя меня к балюстраде.
Я последовала его совету, однако Алекс не сразу меня отпустил, и некоторое время ещё контролировал – взглядом и держа руки наготове. Но, в конце концов, он ослабился, выпрямившись. Затянулся сигаретой и, слегка запрокинув голову, выдохнул густой дым в звёздное небо. Наблюдая за ним, я тоже сделала затяжку.
— Так это правда? — спросил он. — Про ультиматум.
— Ага. Отец будто с цепи сорвался, сматерился даже.
— Тобиас? — всерьёз удивился Алекс. Ведь отец действительно крайне редко матерится, кто-то в королевстве даже ни разу не слышал от него мата, максимум он мог сказать «Чёрт» или «Блин» – и то шёпотом.
— Да, он сказал, что они с мамой «Конкретно за*бались править».
— Т-то есть, — Алекс от удивления даже заикнулся, — они планируют… передать трон одному из вас при жизни? Причём в самое ближайшее время?
— Ну, отец поставил нам с Прайсом условие: до конца года один из нас должен объявить о намерении вступить в брак. И ещё год даётся на организацию свадьбы. Если никто не объявит о помолвке до конца этого года, то родители сами сделают выбор – и чувствую, что он падёт на меня…
Алекс озадаченно хмыкнул, куря.
— Кто-нибудь ещё знает об этом? — поинтересовался он, выдыхая дым в сторону от меня.
— Только члены семьи и ты, а что?
— Нууу… если ваши с Прайсом кандидаты узнают, что уже через полтора года они взойдут на престол, то спрос на вас заметно возрастёт.
— Думаешь, я не в курсе?
Алекс прыснул, посмеиваясь и вновь затягиваясь сигаретой.
— И что ты… планируешь делать? — спросил Кларк после недолгой паузы. — Кроме как уйти в запой.
— Да я без понятия, что делать! Ума не приложу, как женить главного повесу королевства, выкапывающего человеческие останки в общественных местах! И на ком! Есть какие-нибудь стукнутые на примете?
Алекс зажмурился, смеясь про себя.
— Ты действительно хочешь, чтобы Прайс взошёл на престол? — уточнил Кларк. Куря, я сердито поглядела на него. — Знаю, что ты никогда не хотела быть королевой, но если твой брат взойдёт на престол, то тебе придётся отчитываться перед ним, советоваться с ним, исполнять его приказы, часть из которых тебе не будет нравиться. Ты действительно готова ко всему этому?
— Может, и не готова. Но намного сильнее я не готова выходить замуж, управлять целым королевством и рожать детей!
— Всё это не так уж и страшно, как тебе кажется.
— Тебе-то откуда знать!?
Алекс хохотнул, но почти сразу же откашлялся и обстоятельно предложил:
— Слушай, а может… тебе договориться с кем-нибудь?
— То есть, заключить стратегический брак?
— Ну, да. С брачным договором, в котором ты сможешь прописать даже, например, раздельное проживание.
— Да всё это чушь собачья! Просто видимость! Не успеем мы пожениться, как с нас начнут требовать наследника. Да и муж не захочет со мной спать только в том случае, если он будет геем!
— Это да. Ну, там, может… — протянул Кларк, — как говорится, стерпится-слюбится? Или вы… однажды напьётесь и случайно переспите… — брякнул Алекс, высунув язык на мгновение.
— Ну, да, я ведь шлюха, — бросила я пренебрежительно.
— Эй, — взбрыкнул Алекс, грозя мне пальцем руки, в которой держал сигарету. — Я тебя так всего пару раз называл – и то, в уменьшительно-ласкательной форме, и ты сама просила!
Я просмеялась с закрытым ртом, выдыхая дым от последней затяжки. Затушив сигарету о подоконник, я принялась старательно впихивать её в выемку между камней, из которых выстроен балкон.
— Но ты именно так обо мне думаешь, — пробормотала я в процессе.
— Вовсе нет! — Алекс сделал шаг вперёд и нагло скинул тлеющий окурок с балкона. — С чего мне так думать вообще? О похождениях Прайса все говорят, а у тебя… прямо противоположная репутация. Сколько у тебя там партнёров было?
Я повела бровью при взгляде на него. Кларк немного подождал, но, так и не дождавшись ответа, расправил лоб и предупредил:
— Если ты не помнишь, то у меня для тебя плохие новости…
Я усмехнулась, отведя взгляд в сторону.
— Так сколько? — потребовал Алекс конкретики, сунув руки в косые карманы брюк и слегка расправив плечи.
Я не горела желанием озвучивать сухие цифры, но раз уж я пьяна и зашла об этом речь…
— Шесть.
— Включая меня?
— Включая всех, с кем я спала, — съязвила я.
— М-да, я в этом списке есть… — протянул Алекс нарочито задумчиво, сдерживая смех. — Ну, шестеро за девять лет – нормально.
— Думаешь? — уточнила я не совсем всерьёз.
— Вполне. В самый раз, я считаю. Вообще, если верить статистике, то более пятнадцати партнёров считается… эм…
— Бл*дством, — помогла я ему, сильно обрадовав.
— Именно!
— Значит, я могу ещё примерно столько же набрать?
— Нет, — оспорил Алекс, пригрозив мне пальцем. Я непонимающе нахмурилась. — Тут действуют двойные стандарты – до пятнадцати норма для мужчины.
— А для женщины?
— Семь. За всю жизнь.
Я изумлённо моргнула. Заценив выражение моего лица, Алекс беззвучно поржал. Он прекрасно знает, как я ненавижу двойные стандарты.
— То есть, мой следующий половой партнёр должен стать моим мужем?
— Да, ты пока укладываешься в статистику. На крайняк ты можешь пойти по второму кругу – тогда фактически количество партнёров не изменится.
— Класс, — саркастично отозвалась я. — Серьёзно есть такая статистика?
— Да.
— А мне думалось, что для женщины в норме один за всю жизнь…
— Времена уже не те, — кривясь, проговорил Кларк.
— Времена, может, и не те, а народ местами прежний.
— Да, разумеется, всегда найдутся те, кто считает, что женщина в принципе ни с кем не должна спать, кроме своего мужа, но они в меньшинстве. Я считаю, как и многие мои знакомые мужчины, что во всём должен быть опыт. Умеренный, конечно. Ведь если у тебя нет никакого опыта, и тебе не с чем сравнивать, то ты не поймёшь своего счастья… или горя.
Я оценивающе хмыкнула при взгляде на Кларка.
— И не имея этого понимания, — продолжил он, — ты не сможешь… правильно выстроить отношения с мужем. Допустим, ты вышла замуж за единственного мужчину в своей жизни, а он начал тебя бить, изменять тебе, и ты даже знать не знаешь, что бывает как-то иначе, ты будешь считать это нормой. Но если, скажем, у тебя был мужик, который всё это делал, ты от него ушла к тому, кто тебя боготворит, тогда ты будешь его ценить. Но если бы ты первоначально вышла замуж за этого – хорошего, то вряд ли бы поняла, что он хороший. Ну, то есть, конечно, ты бы понимала, что он вроде неплохой, но и у него есть недостатки, потому что они у всех есть, к которым ты бы цеплялась, даже не представляя, как же сильно тебе с ним повезло.
Алекс умолк, а я ещё некоторое время смотрела на него с лёгкой улыбкой, и моя голова качалась сама собой. Поглядев на меня, Кларк тяжело вздохнул.
— Ты вообще в дрова, да?
Я рассмеялась, возмущаясь:
— Почему, если я внимательно слушаю, то мужчины думают, что я в дрова!?
— У тебя отсутствующий взгляд!
— В смысле, эээ… создаётся впечатление, что он куда-то отошёл? — подшутила я, озираясь в поисках собственного взгляда.
Алекс прыснул и, иронично покивав, вновь полез в карман за сигаретами с зажигалкой. Мы закурили ещё по одной. Молча. В течение нескольких секунд Алекс явно решался задать вопрос.
— Слушай, что с другими?
— С другими?
— Ну, у нас-то с тобой всё ясно…
— Разве?
— Я имел в виду, что мы не можем пожениться, но что не так… с твоей золотой пятёркой? — брякнул Алекс, хохотнув.
— Ох, ну… с одним я переспала по пьяни, и даже плохо помню, кто это был.
— Нихрена себе! — изумился Алекс, смеясь скорее нервно.
— Это случайно вышло!
— Ну, разумеется! Поверь мне, я тебя прекрасно понимаю! — положив руку себе на сердце, практически поклялся Кларк. — У меня таких случайностей хоть жопой жуй! Три раза в год – минимум!
