Пролог
В небольшой, но уютной таверне, расположенной на окраине столицы, в отдельном номере при свете горевших свечей ужинал в одиночестве пожилой мужчина. Он был одет в дорогую одежду, а на его слегка печальном отражалась глубокая задумчивость. Раздавшийся громкий стук заставил его перевести взгляд на массивную дверь, запертую на щеколду. Он надеялся, что пришел именно тот, кого он так долго ждал. И действительно, после того как постоялец обменялся с гостем несколькими фазами через закрытую дверь и отпер ее, в комнату вошел незнакомец в слегка измятом сером дорожном костюме, с большой кожаной сумкой на ремне, перекинутом через плечо.
- Доброго вечера, милорд, - с легким акцентом, выдающим в нем уроженца Римерии, поздоровался вошедший и небрежно поклонился. – Я привез то, что вы заказывали. Все документы здесь. В подлинниках.
- Благодарю вас, посланник, вы мне очень помогли, – пожилой взял у римерийца сумку с документами и положил рядом с собой на стол. – Поужинаете со мной?
- Нет, спасибо, я недавно перекусил, – вежливо отказался курьер, но не удержался от вопроса. – А все же, милорд, зачем Вам эти документы о поставках продовольствия в Римерию из Герии во время последней войны между нами? Минуло уже десять лет, так стоит ли ворошить прошлое? Всё уже закончилось.
- Есть вещи, которые не заканчиваются просто так, – отрешенно произнес мужчина в летах, заглядевшись на пламя свечи. – И эти документы – всего лишь маленький кусочек в истории, которая началась двадцать семь лет назад заключением одного пари, которое у вас называют «Римерийским пари на любовь». Точнее, даже трех пари одновременно.
- А у вас – в зависимости от названия города! – презрительно уточнил римериец. – И смысл его вы извратили полностью. А ведь идея нашего пари заключалась в обретении законной супруги, а вашего – всего лишь, затащить девицу в кровать! И после этого вы считаете нас варварами? А себя - цивилизованными людьми? Ну, и что, кто-то уже выиграл это пари?
- Это было "Ларентийское пари", – постоялец перевел тоскливый взгляд на посланника. – И да, его выиграли. Но история продолжается... И, значит, Выигравший Проиграет!
Часть двадцать первая
Из окна своего номера в гостинице «Ларентия» Второй советник Императора, герцог Родгери, с жадным, но тщательно скрываемым вниманием рассматривал стоящую в окружении шести телохранителей миниатюрную, рыжеволосую девушку в длинном платье цвета спелой вишни.
- Это и есть Джен Аль Джариет Хонн? – спросил герцог, не оборачиваясь, у знакомого ему «неприметного». - А держится, как императрица.
- Да, рыженькая и есть легендарная Джен Великолепная. А насчёт выправки, так она все же графиня в неизвестно каком поколении, - гость довольно усмехнулся. - И, поверьте, воспитание она в замке графов Джариет Корни получила вполне подобающее. И если бы не герцог Норги, то Джен сейчас блистала бы на балах в столице, а не шлялась по Герии в поисках приключений на свою аппетитную попку.
- А вот и сам Холрик Ван Хонн, - советник Родгери указал на приблизившегося к женщине высокого, широкоплечего мужчину в черном парадном камзоле. Левую половину лица его пересекала заметная даже издалека белая полоска шрама. – Ведь, правда, это - он? Судя по всему, они куда-то намылились. Интересно, куда же... И так, в открытую. Не знаешь, как они вообще попали в гостиницу? Моя охрана их не заметила.
- Думаю, что соглядатаи герцога Норги тоже, Ваша Светлость, - «неприметный» пристально осмотрел площадь перед гостиницей. - Так, Холрик в сопровождении «сияющих», Джен в сопровождении «олентийских котов». Вон та девушка около клена - это Мари Стенфорд, одна из жертв «ларентийского пари». Под охраной троих «котов». Значит, в свите Джен. Узнать бы, что они еще задумали?
- Мне кажется, что они собрались к кому-то в гости, - герцог неожиданно развеселился. - А они наглые! Демонстрируют Норги, что плевать на него хотели. И на ищеек его цепного пса - барона Хорини - тоже. Не удивлюсь, если они именно к Максвелу и собрались. Пожелать недолгих лет жизни.
- Сомневаюсь, милорд, управитель Ларентии по-прежнему в запое и никого не принимает, - отступивший в тень портьеры мужчина хищно прищурился и указал на выехавший из переулка четырехместный открытый экипаж. - Пожалуй, я знаю, куда они направились. Это парадный выезд, предоставляемый для лучших клиентов гостиницы «Ларентия». А едут наши друзья, скорее всего, в мэрию. Сегодня у мэра Ларентии, господина Гетрака, приемные часы.
- Нет, они не просто наглые, они оборзевшие сверх всякой меры! - Родгери одобрительно покачал головой, отстраняясь от окна и переходя к столу у стены, за которым уже устроился имперец. – Но мне они нравятся. И ничего не боятся ведь! Я более чем уверен, что мэр Ларентии отлично знает, что именно они являются источником всех его неприятностей за последние два месяца!
- А чего им бояться? - небрежно махнул рукой «неприметный». – Эта парочка здесь вполне официально и как олентийские подданные, и как маркизы Ван Хонн. Так у что у градоначальника кишка тонка с ними связываться. Будет юлить, сыпать комплиментами и потеть от страха. Особенно, в отсутствие самого Норги. Да и телохранители Ван Хоннов к вольностям не располагают. Репутация что у «котов», что у «сияющих» на должном уровне.
- А если и нам к господину Гетраку прокатиться? – советник предвкушающе прикрыл глаза. - Тоже с дружеским визитом. Я все равно собирался с Джен и Холриком лично познакомиться. Вот и пересечемся у мэра. Заодно пусть глава городской управы еще немного понервничает, с чего бы вдруг правая рука Императора так благоволит чете Ван Хоннов.
- Вы его хотите в гроб загнать, Ваша Светлость? - иронично поинтересовался «неприметный». - Ему и так плохо. Мало того, что хозяин земель куда-то пропал, да еще и Вы собираетесь на людях продемонстрировать свое расположение к семейству «холриков». Его тонкая душевная организация может и не выдержать. Вот уйдет еще и он в загул, и придется вводить в Ларентии прямое императорское управление.
- Вот и славно! Если лорд-управляющий Ларентии, герцог Норги, еще пару дней не появится передо мной, я так и поступлю, - Родгери потянул за атласный шнурок на стене, вызывая слуг. - Город на грани народных волнений, пора порядок наводить, отменять карантин, сообщать об отсутствии чумы. Как мне кажется, в отношении Ларентии Джен свою часть сделки выполнила - Норги можно снимать с должности, для этого есть все основания.
- Если Вы его снимете с поста по несоответствию и как не справившегося со своими обязанностями, Норги легче от этого не станет, – соглядатай Августейшего недобро нахмурил тонкие брови. - Холрик его все равно убьет. Хотя оправдаться маркизу Ван Хонну будет проще, все же прикончить равного по статусу аристократа и назначенного Короной лорда-управителя землевладения - это разные вещи.
- Любезнейший, Император не будет возражать, и ему совершенно без разницы, в каком из действующих статусов Холрик Ван Хонн убьет герцога Норги. Поскольку герцог не оправдал его доверия, - Родгери отдал указание появившемуся в номере слуге вызвать его камердинера и заложить экипаж для поездки в мэрию. - А уж мне-то совсем безразлична его судьба. Ты со мной поедешь?
- Разумеется, нет, милорд, - мужчина встал, собираясь исчезнуть из апартаментов советника. - Сами понимаете, моя работа не располагает к появлению на публичных мероприятиях, и сейчас я Вас покину. В Ларентии я пробуду еще три дня, после чего переберусь в Бренир. Если я правильно сделал выводы, это следующий город, намеченный в жертву Джен и её команде. Я Вас там сам найду. Или Вы в Бренир не собираетесь?
- Отчего же, собираюсь, - Второй советник Императора подошел к гардеробной, раздумывая, в чем поехать в мэрию - в парадном мундире советника или в камзоле цветов герцогов Родгери. - В Ларентии пока останется граф Отлиани, принимать дела у Норги. Я подожду официальных указов Императора о назначении нового лорда-управителя землевладения Ларентия. А заодно посмотрю на работу «золотой пятерки». Говорят, с точки зрения тонкости интриг - весьма впечатляющее зрелище!
+*+*+*+*+
В это самое время хозяин Бренира принимал у себя с докладом начальника службы безопасности землевладения.
- Что нового узнал в Ларентии, мой верный Хьюнго? - герцог Ленкис находился сегодня в благодушном настроении. - Рассказывай, не томи.
- Все очень запутано, Ваша Светлость, - Хьюнго сел в кресло напротив своего господина и позволил себе слегка расслабить ворот дорожного камзола. - Ко всему прочему, примешалась личная месть. В Ларентию прибыла Джена Аль Джариэт Корни с мужем - маркизом Холриком Ван Хонном. Они недавно поженились. И оба жаждут крови герцога Норги. Джен - за убийство родителей, Холрик - за гибель своей роты.
- Про состоявшуюся свадьбу Джен и Холрика я знал, а вот про кровную месть мне герцог Норги рассказать забыл, - милорд Ленкис в задумчивости забарабанил холодными пальцами по столу. - Подробности знаешь?
- Десять лет назад милорд Норги дал команду убить семью Джен, а её саму отправил в тюрьму, - безопасник пожал плечами и протянул Ленкису несколько исписанных страниц. - Якобы за убийство своих же родителей.
- Очень глупый поступок, - лорд-управляющий пробежался глазами по строчкам. - Как Джена покинула тюрьму?
- Подробностей нет, достоверно известно только одно, её из тюрьмы забрал старший императорский дознаватель, - Хьюнго протянул милорду очередные страницы доклада. - Но приезжал он не за ней, а за Холриком. А забрал их двоих.
- А что Холрик делал в тюрьме? - герцог становился мрачнее с каждым словом, с недовольством рассматривая сидящего напротив него начальника службы безопасности Бренира. - Чтобы засунуть в камеру сына миледи Сиятельной надо обладать полным отсутствием чувства самосохранения.
- В то время он служил майором армии Герии под именем Харлик Харлисей, и не выполнил приказ командования, - Хьюнго протянул милорду Ленкису лист с биографией Холрика. - Отказался отвести от Шантогири свою роту и пропустить к городу наемников. Рота полегла практически вся, а Холрик очень за это осерчал на герцога Норги, который, по слухам, за оставление Шантогири без прикрытия войск получил весьма приличные деньги.
- Понятно, герцога Норги можем отнести к категории живого трупа, - милорд откинулся в кресле, прикрывая мерзнущие колени меховым пледом. - Но какое это всё имеет отношение к «ларентийскому пари»?! Как я полагаю, Джена мимоходом разорила еще и «Ларентийский городской банк» и ограбила «Деловой банк Ларентии». Это к личной мести явно отношения не имеет.
- Джен и её «золотая пятерка» последние пять лет работали на герцога Стила, лорда-управителя землевладения Сокраментия, - пожилой бренирец тяжело вздохнул. - И я догадываюсь, что голова милорда Норги - это плата за освободившуюся должность лорда-управителя Ларентии.
- Такие игры адмиралу Стилу не по зубам, - уверенно отрезал герцог Ленкис. - Тем более, что землевладения не могут быть объединены. И по финансам Ларентия и Сокраментия не пересекаются, все давно поделено. Или милорд Стил решил пересмотреть договоренности о распределении сфер влияния в одностороннем порядке?
- Или милорд Стил действует в интересах и по поручению Императора, - подал идею Хьюнго, страдающий от удушающей духоты в кабинете хозяина. - И это самый худший вариант развития событий и, к сожалению, самый вероятный. Иначе непонятно, зачем было вытаскивать на белый свет историю с «пари»? При местных экономических войнах между лордами-управителями императорских аудиторов не привлекали. А в Ларентии они сидят!
- Формальным поводом для их прибытия стали, как раз, игры молодежи в «ларентийское пари», и якобы прикрытие этих развлечений лордом-управителем, - Ленкис пожевал губами. – И, несомненно, откровения барона Викрая, племянника Норги. Причем он откровенничал явно с приставленным к горлу кинжалом.
- А было или не было кинжала - это уже без разницы, - подчинённый скривился от досады. - Главное, что правду из него выжали. И императорские аудиторы уже полтора месяца сидят в Ларентии. Герцог Норги беспробудно пьет. И еще в Ларентии уже три недели обретается герцог Родгери, Второй советник Императора. По смешной причине проезда в Сокраментию.
- Думаешь, Ларентию готовят под герцога Родгери? - Милорд Ленкис задумчиво прикрыл глаза - А что, похоже на это. Родгери предан Императору, Ларентия - один из самых богатых землевладений Герии. А вот Норги особым верноподданичеством никогда не отличался. Впрочем, как и я. Так что у Императора вполне могла появиться мысль поменять нас на более лояльных людей. И «золотая пятерка» для этих целей подходит, как никто другие. Официально они вне политики. А что своими действиями создают хаос в землевладении и дают Императору повод напрямую вмешаться в дела лордов-управителей, так это далеко не каждый поймет. Хьюнго, а где сейчас «пятерка»?
- Последние известия о них были, когда они в полном составе праздновали свадьбу Джен и Холрика в Ван Хонне, - безопасник, в свою очередь, пожал плечами. - Но для них по-прежнему забронированы номера в «Ларентии», а их личные штандарты приспущены, а не сняты. И все «сияющие» из гостиницы так и не выехали. Считаю, милорд, они туда вернутся. Предлагаю установить за гостиницей наше наблюдение.
- Не возражаю, тут осторожность не помешает, - хозяин Бренира принял решение. - Так, Хьюнго, переводи своих людей в состояние повышенной готовности. Если кадров не хватает, найми еще. За гостиницей «Ларентия» установи круглосуточное наблюдение. Думаю, что с бароном Хорини ты договоришься, и ваши агенты между собой не передерутся. Что у нас с гостиницей «Бренир»?
- По-прежнему, все тихо, - Хьюнго сложил разрозненные листы в папку и положил её себе на колени. - Последние постояльцы выезжают, освободившиеся номера убирают, и ключи от них передают некоему Солти. Римериец из гостиницы выбирался еще раз пять - два раза в банк, переводил деньги хозяину «Брениры» и три раза гулял со своей спутницей по городу. Заходили только в ресторации закусить. Но они явно кого-то ждут. И, как мне кажется, «золотых».
- Усиль посты на въезде в город, - герцог Ленкис хлопнул ладонью по столу, показывая, что разговор окончен. - Если «золотая пятерка» въедет в Бренир, то я должен знать об этом в тот же день! Все, иди. Если будут нужны еще деньги, скажешь моему казначею, я распоряжусь. Суммы в пределах тысячи золотых тебе будут выданы без вопросов, свыше - по согласованию со мной.
+*+*+*+*+
Когда наконец барон Охти с комфортом устроил свою откормленную корму в кресле и уставился на Адмирала глазами честного вора, Стил уже успел прочитать два письма, подготовленных его секретарём, и даже размашисто поставить отказную резолюцию.
- Жду сведений из Ларентии, барон, - герцог, не поднимая головы от накопившейся корреспонденции, посмотрел исподлобья на своего помощника. - Джена уже должна была приехать. Давно должна была быть на месте. Или они опять что-то то затеяли?
- Они на месте и даже уже не скрывают этого, - ехидно ухмыльнулся барон Охти. - Я только что получил сообщение от моего агента в Ларентии по голубиной почте.
