- Правильно, что не верится, - рассмеялся Адмирал. - Джен сейчас занята. Она продает акции Сорийского морского порта. Недорого, поскольку он еще только в стадии строительства. Сто тысяч за привилегированную акцию. Всего выставлено на продажу двадцать акций.
- Дешево и даже очень дешево, - задумался барон. - Всего сто тысяч за акцию морского порта... Стоп, а откуда в Сори морской порт? Это же деревня в Рисоре! От неё до моря - полторы недели на лошадях!
- Вот, и я про тоже, - хохотнул милорд Стил. - Моря нет, а порт - есть. Подозреваю, у лорда-управителя Рисоры оказалось много лишних и подгнивших досок. Которые надо было куда-то деть. Например, пустить на строительство непонятно чего. И идиоты, готовые купить акции этого морского порта, тоже уже есть.
- Интересно, а что им скажет Джен, когда покупатели поймут, что это афера? - задумчиво протянул барон Охти. - Ну, не совсем афера, порт-то будет на берегу какой-нибудь лужи. Хотя, что тут думать, предложит всем скинуться и выкопать море рядом с портом. Недорого, миллионов за триста-четыреста, внесенных безотзывными векселями в «Бренирский земельный банк». После чего банк станет «Бренирским морским банком» и на следующий день разорится. К удовольствию банкиров, среди которых третью капитала владеет сама Джен.
- Примерно так оно и будет, - согласно кивнул милорд Стил. - Талантливая девочка! Я ею горжусь! Молодец, герцогиня! С идиотами надо бороться, и, лучше всего, экономически. Они это лучше всего понимают. Правда, потом. Что у нас еще хорошего?
- Милорд Стисорт наконец нашел все портреты, - исподлобья глянул на начальство главный безопасник Сокраментии. - Думаю, сейчас размышляет, а нужно ли ему это было. Хотя, если он все понял, то сейчас-таки решает, а не пора ли ему вешаться. Если ума хватит, забьется в своё родовое поместье, и мы о нем еще долго ничего не услышим.
- А если не хватит, отправится в Столицу, искать справедливости, - кивнул Адмирал. - И найдет себе неприятностей. Поэтому, если Стисорт не успокоится и начнет поднимать на свет подробности всей той истории, то Лаверика ему устроит... Много чего устроит. Воевать с женщинами - это всегда себе дороже обходится.
- А что леди Верена по всему этому поводу думает? - осторожно поинтересовался барон Охти у милорда. - Джен ей вроде племянницей приходится. Дочь её сестры. Не пора ли Дженке об этом сообщить?
- Думаю, пока не стоит, - Стил задумался. - Если Джен узнает, что Лаура была её двоюродной сестрой, то она вернется в Ларентию и порежет барона Викрая на очень мелкие кусочки. И заставит его же самого их и съесть.
- Вам виднее, милорд, - помощник задумчиво потеребил пуговицу на камзоле. - А что, Верена Викрая не добила разве? Я думал, он уже где-нибудь на галерах веслом машет у варваров в рабстве. И почему Лаверика столько времени тянула с местью? Ей же было достаточно нажаловаться Императору, и на этом для этих трех герцогов бы все давно закончилось.
- Месть – это блюдо, которое хорошо в холодном виде, - жестко улыбнулся в ответ милорд Стил. - А если честно, то не знаю. Тогда три герцога, в то время еще маркизы, поставили на Лаверику, Верену и Миллену. Три сестрички - баронессы Аль Геворг. Выигранное герцогами «Ларентийское пари» стоило репутации всем трем девушкам, и как следствие, практически поставило крест на их надежде заключить нормальный брак. Верену от последствий пари спас я, правда, дать ей свой титул я не мог и не могу. Сестры Аль Геворг - баронессы, а для меня нужна была минимум графиня. И я в то время был женат именно на графине. Сословные предрассудки, но мне они могли стоить должности лорда-управителя Сокраментии. Но Верена согласилась остаться моей любовницей и родила Лауру. Лауру я бы отдал замуж за графа, а вот их детей можно было бы уже поднимать и в герцоги. Если бы не Викрай со своим пари.
- Миллена вышла замуж за графа Аль Джариет Корни, - продолжил барон Охти. - И родила Джен. Милорд, а почему герцог Стисорт уверен, что Джен не дочь графа Корни? И что ему дает это знание? Сиятельная её признала, так что, даже если её отец - конюх, это ничего не изменит.
- Потому что, на самом деле, она дочь моего младшего брата, маркиза Маргира Стила, - вздохнул герцог Стил. - Который так не вовремя погиб на дуэли с младшим братом тогда еще маркиза Ленкиса. Кстати, дуэль была именно из-за Миленны, братец Ленкиса позволил пару высказываний в её адрес. Потом он убил моего брата, а я убил его. Осталась только Джен. Или ты думаешь, я просто так или за её красивые глаза с ней вожусь последние почти тридцать лет? Слава Богам, сплавил её замуж за Холрика, пусть он теперь с ней мучается. А у графа Корни детей не было и быть не могло - последствие ранения. Но были проблемы с деньгами. Которые мы с ним решили к нашему взаимному удовольствию. Миллена вышла за графа замуж и быстренько спряталась в его имении. А о рождении ребенка всем сообщили только через три месяца после появления Джен на свет. Никто ничего и не понял.
- Эээээ, а Сиятельная об этом знает? - барон Охти осторожно посмотрел на герцога. - Чья на самом деле дочь её невестка?
- Думаю, что да, - усмехнулся герцог Стил. - Она далеко не дура, и возможностей выяснить такие подробности у неё достаточно. Кроме того, как сводная сестра Императора, она явно могла в случае своей заинтересованности задействовать все ресурсы службы Черного герцога. Он бы ей не отказал. Особенно, если учесть, что наша великая тайна всей Герии Черный герцог, предположительно, тоже их родственник. Папа нашего Императора был весьма любвеобилен.
- А Лаверика после всех этих перипетий с «Ларентийским пари» перебралась в Столицу? - понимающе протянул барон. - И там каким-то образом познакомилась с Императором? И как ей это удалось? Хотя он тогда еще не был Императором.
- С Императором она была знакома еще до этого, - герцог Стил отрешенно рассматривал картину на стене кабинета, мысленно погрузившись в воспоминания. - Со времен, когда он был принцем. Барон Аль Геворг работал на внутреннюю разведку Империи. Сам знаешь, она у нас только по названию внутренняя. И погиб в одном из сопредельных государств вместе с женой. Девочки в это время были в Герии, поэтому выжили. И какое-то время росли вместе с принцем в одной из императорских резиденций. К слову, там же рос и тот, которого сейчас зовут Черным герцогом. Так что, в Столице Император и Лаверика не познакомились, а просто встретились.
- Как все запутано! - тяжело вздохнул барон Охти, пытаясь разобраться в этой истории. – Выходит, я правильно понимаю, не так давно Ваша племянница вышла замуж за племянника Императора, но для всех это графиня Джариет Корни сочеталась браком с маркизом Ван Хонном? После чего Холрик Ван Хонн принял титул герцога, и теперь они стали Вашими Светлостями, герцогами Ван Хонн.
- Вот пусть для всех это и останется истиной, - согласно кивнул в ответ милорд Стил. - Не будем тревожить чужую память. Когда заключаешь пари, всегда надо знать, на что ты действительно ставишь и что выиграешь. Иногда выигравший проигрывает все. В том числе, и жизнь. Получается, предложившая в качестве жертвенных агнцев именно этих трех лордов-управителей Лаверика еще гуманно поступила. Жертв, кроме Норги, нет. Хотя Норги за другие шалости пострадал. Остальные отделались легким испугом. Поверь, лучше лишиться состояния, должности и положения, чем головы.
- Смотря для кого, - несогласно хмыкнул безопасник. - Семьи герцогов явно бьются в экстазе. На их роскошной жизни однозначно можно поставить крест. Как и на блистание среди сливок Герийского высшего общества. После таких скандалов их вряд ли кто-нибудь будет приглашать к себе на приемы. Хотя Лаверику я понимаю, если бы не пари двадцать семь лет назад, ничего бы не было. И она блистала бы на балах не в качестве фаворитки Императора. Но, кто знает…
- История не имеет сослагательного наклонения, мой друг, - философски заметил герцог Стил. - И никто не знает, что бы было, если бы пару столетий назад в Герии не появилось «Римерийское пари», которое наши сограждане так творчески переработали, подменив его цель. Хватит воспоминаний, это все лирика. Когда наши любимые «холрики» собираются в Столицу предстать перед лицом Императора? Надеюсь, хоть там Дженка ничего не выкинет! Впрочем, за ней присмотрит Черный герцог, он ею очень заинтересовался.
Эпилог
- «De vita victor perdet» или же «perdidit enim vitam victor»? - Император погладил льнущую к нему женщину по волосам. - «Выигравший проиграет» или «победитель выиграет смерть»?
- Скорее, «victorem moriatur» или «moriatur victor», - женщина потерлась щекой о плечо Властителя Империи и нежно вздохнула. - «Победитель умрет». Тебя давно интересуют мертвые языки? Раньше ты не был замечен в тяге к таким знаниям.
- «Tempora mutantur et nos mutamur in illis» - «Времена меняются, и мы вместе с ними», - Император Герии прижал к себе свою бессменную фаворитку. - Иногда и правители интересуются чем-то, не совсем важным, для них. Всё уже закончилось. Ты довольна, Лаверика?
- Не так, чтобы совсем, - любовница уселась на колени Императора. - Мне казалось, что если я отомщу, то это будет что-то типа... экстаза, что ли. А тут - пустота. Умом понимаю, что отомстила. А вот внутри меня... Ничего. Совсем ничего. Как будто играла в шахматы. Мой ход. И моя пешка становится королевой. Шах и мат. Всего лишь игра. И почему-то мне кажется, что я эту партию проиграла… Хотя, и выиграла.
- В таких играх, в принципе, выигравших не бывает, Лаверика, - Император ласково улыбнулся своей любимой женщине. - Это как на войне - любая победа может обернуться поражением, так и наоборот. И дело даже не в том, во что ты играла. Вопрос, зачем ты вообще вступила в игру?
- Нас не спрашивали, хотим ли мы быть ставками в пари, - с затаенной грустью ответила Лаверика своему Императору и любовнику. - На нас поставили и нас выиграли.
- Но вы знали, что такая игра существует, - резонно заметил монарх. - И при этом, решили рискнуть. Да, молодые и глупые против взрослых и опытных. Но, вы же могли и отказаться и на ухаживания не ответить. Я никого не обвиняю и никого не оправдываю. Но «Nullum crimen sine lege» - «Нет наказания без преступления». Нет наказания за несуществующее преступление. А «пари» не преступление, и, по-хорошему, за него не наказывают.
- За «Римерийское пари» не наказывают, - женщина раздраженно высвободилась из объятий Императора. - Там выигрыш - жена. А вот за «Ларентийское пари», где выигрышем становится сломанная жизнь девушки... Очень даже наказывают. Не за само пари, за его последствия! Которые твои «взрослые и опытные» могли бы и просчитать! И которым на эти последствия было наплевать! «Nil inultum remanebit» - сам знаешь – «Ничто не останется неотмщенным».
- Все уже наказаны и за всё отмщено, моя любимая, - Император с удовольствием смотрел на прихорашивавшуюся перед зеркалом Лаверику. - Максвел будет жить. Долго и несчастно, прикованный к постели. Ленкис - долго и в нищете. Стисорт... Если не будет лезть в ту старую историю, то тоже долго и бедно, как и Ленкис. Если ничего не поймет... И не начнет мстить Джен.
- Джен - дочь младшего брата герцога Стила, - Лаверика весело рассмеялась. - И только тупые не могли понять, почему он с ней возится почти четверть века. А что герцог Стисорт хочет рассказать всем? Что Джен - не графиня? Бастардка? Так она бастардка от маркиза и баронессы. Или что граф Корни принял её мать в качестве жены? Мою сестру? Так это не позор для семьи!
- В тебе проснулись родственные чувства к племяннице? - ехидно спросил Император, искоса глядя на любимую женщину. - Так она вышла замуж за моего племянника. И я за ними тоже присматриваю! Лаверика, успокойся, пусть всё останется так, как есть. А Джен с Холриком скоро прибудут в Столицу. Или не очень скоро, она вроде рожает в ближайшем будущем. Но, возможность с ней пообщаться у тебя будет. Даже не раскрывая ей всех хитросплетений наших родственных связей!
