- Джен, когда я вижу такое честное выражение твоего лица, то сразу понимаю, ты мне опять нагло врешь, - Холрик с усмешкой смотрел на заливающуюся краской жену. - К тому же, если это очередная афера с недвижимостью, согласованная с лордом-управителем, то почему я про нее не должен знать?
- Ну, просто ты еще не до конца поправился, - заюлила Джен, лихорадочно соображая, что еще можно мужу соврать. - Тебе вредно нервничать! Но мы тебе все расскажем! Обязательно! Когда будешь здоров!
- Так, Дженка, ты для начала хвостом вилять у своей Лисандры поучись, у нее лучше получается, - Холрик снисходительно посмотрел на жену и поманил ее пальцем. - Быстро признавайся, что еще успела натворить? Я же все равно узнаю! Или мне тебя допросить? С пристрастием?
- Здоровья не хватит! - Джена на всякий случай сделала пару шагов назад. - Вот выздоровеешь, тогда и поговорим! Про допросы с пристрастием. И вообще, ты какой-то слишком подозрительный стал. Это потому что ты меня больше не любишь? Я стала толстая и некрасивая? Ты теперь себе любовницу будешь искать?
- Так, Дженка, я все понял, - Холрик засмеялся и, поморщившись, встал из кресла. - К слезам, как к последнему аргументу в споре, можешь не переходить, я тебе поверил и пошел к себе. Заговорщики грыховы, все равно же все узнаю!
- А ну стоять! - злая Джена неосмотрительно кинулась к мужу и попала в его объятья. - А ну, отпусти! Это когда я плакала? Так, ну, ты и скотина! Надо было тебя добить, а не лечить! Нет, вот скажи мне, когда я плакала во время споров с тобой?
- Судя по всему, плакать ты будешь очень скоро, - пообещал мужчина, прижимая жену к себе и целуя её в губы. - Когда сесть попытаешься после того, как я выясню, что ты опять натворила. Реарни, а тебя я жду у себя в комнате после обеда. С отчетом, что вы опять затеяли!
- Итак, Реарни, у нас с тобой осталось всего два часа, - Джена задумчиво посмотрела вслед ушедшему мужу. - Чтобы придумать что-то такое, во что Холрик поверит. Поскольку если сказать ему правду, то мне действительно будет больно сидеть, а тебе не на чем носить шляпу.
+*+*+*+*+
- Какие новости в Столице? - герцог Родгери знаком отпустил сервировавший столик слугу. - Как наши знатные особы пережили перемены?
- А их кто-то спрашивал? - Неприметный удивленно поднял одну бровь. - Для основной массы жителей Империи эти события не связаны между собой. А что там себе знать напридумывала, так это их проблемы. Главное, что народных волнений не будет. И организовывать их сейчас некому. Оставшиеся лорды-управители притихли.
- Согласен, расклад изменился не в их пользу, - управитель Ларентии приглашающим жестом показал собеседнику на кресло напротив. - Если до последних событий среди лордов-управителей расклад был примерно такой: трое за Императора, трое против, Сиятельная скорее «за», чем против, а оставшиеся пятеро колебались или были в нейтралитете, то сейчас у нас получается шесть за Императора, трое против, Ван Хонны- это воинствующий нейтралитет за Императора, и двое в обычном нейтралитете.
- А в Совете из десяти членов сейчас проимператорских ставленников четверо, - гость отсалютовал герцогу бокалом. - Три вакансии и трое противников. Как понимаете, три освободившиеся вакансии будут предложены своим кандидатурам. И Совет их утвердит. Поскольку после визита «сияющих» в Столицу желающих противоречить Императору резко поуменьшилось.
- То есть, можно считать, что следующие пять лет Империя может жить спокойно? - милорд Родгери сделал несколько глотков вина. - И предъявить Императору обвинение в зачистке трех должностей лордов-управителей для своих ставленников никто не сможет.
- Желающие могут и появиться, но в будущем, - Неприметный вздохнул и поставил бокал на столик. - Они всегда были, есть и будут. Только это сейчас будет сделать намного трудней. В Ларентии герцог Норги официально покинул свой пост по состоянию здоровья. И здесь Императора уже никто и ни в чем обвинить не сможет. Максвел действительно сломал себе позвоночник. Наследников у него нет. Старый герцог тоже умер. А Вы приняли землевладение под свою руку только в силу обстоятельств, поскольку в это время были в Ларентии.
- Ленкис сам отказался от поста, - Родгери задумчиво смотрел на пылающие в камине поленья. - При этом комментировать, почему он это сделал, герцог не будет. Поскольку если Черный герцог обвинит его в сотрудничестве с государствами, воевавшими с нами, то это будет стоить ему еще и титула. После чего, ему даже и заикаться про императорскую кровь будет бесполезно. Тем более, что у нас его переписка с врагами есть, а вот у него церковных книг с именами и датами рождений, равно как и свидетельств о бракосочетаниях неких лиц, уже нет.
- Вот-вот, так что, и в этом случае Император абсолютно ни при чем, - понятливо подтвердил Неприметный. - Лорд-управитель Бренира Ленкис пал жертвой скандалов с участием его семьи в сфере игорного бизнеса. И при этом, скандалы действительно были. И громкие! А зная людей, можно смело утверждать, вся проигравшаяся в пух и прах знать Бренира будет клясть герцога Ленкиса и обвинять его в своем обнищании. А там таких немало!
- Ну, а лорд-управитель Рисоры, Стисорт, вообще допустил бунт в землевладении, - герцог собственноручно долил вино в бокалы. - И в этом случае уже никого не интересует, что население на этот бунт спровоцировало. Тем более, что никаких предпосылок со стороны Императора или центральной власти для бунта не было. Да и уцелевшие заговорщики будут молчать. Поскольку признаваться в своей несостоятельности, как управленцев, никто не захочет.
- И даже по поводу герцога Риварши особых возмущений не будет, - собеседник довольно покачал головой. - Поскольку все заинтересованные лица уже знают, что он пострадал из-за попыток устранить сына Сиятельной. А как Сиятельная относится к покушениям на свою семью, знают все. И в этом случае Император совершенно непричастен. Уж это, точно, не он герцога Риварши натравливал на Холрика.
- То есть все произошедшее - это только стечение случайных обстоятельств, - усмехнулся герцог Родгери. - Интересно, сколько сил и времени Черный герцог потратил на организацию такого стечения случайностей?
- Об этом знает только он сам, - беззвучно засмеялся императорский шпион, не собиравшийся делиться секретами внутренней разведки Герии даже с хозяином Ларентии. - Но, поверьте, Черный герцог не всегда организовывает случайности, просто он ими умеет мастерски воспользоваться. Ну, и иногда подталкивает события в нужном направлении. А все остальное люди делают сами.
- Иногда информация стоит намного дороже денег, не правда ли? - Родгери усмехнулся каким-то своим мыслям. - Я не собираюсь тебя пытать, но все же мне любопытно, а почему все началось именно с «Ларентийского пари»? Какой-то не очень понятный повод. Не логичный. Я бы сказал, не совсем мужской.
- А может быть именно потому, что двадцать семь лет назад кто-то уже выиграл ставку в этом пари? - Неприметный задумчиво посмотрел в окно. - Только тогда не понял, что выигрыш измерялся не деньгами. Но это точно не мой секрет, милорд.
- Ну, разумеется, друг мой, - герцог хищно прищурился. - И поэтому сейчас герцог Стисорт лихорадочно ищет портреты нескольких женщин? Причем, большинство из изображенных на них девиц именно в то давнее время имели какое-то отношение к дворцовым интригам?
- Герцог Стисорт ищет себе дополнительные неприятности, милорд, - неожиданно жестко ответил Неприметный. - И, поверьте мне, если он даже правильно сложит всю головоломку, удовольствия от этого не получит. А вот головную боль - очень даже вероятно. Причем такую, что голова может и не выдержать, и отправится жить отдельной от герцога жизнью.
+*+*+*+*+
- Какие известия из Ларентии? - Сиятельная посмотрела на своего управляющего, а затем перевела скептический взгляд на сидящего напротив нее с довольным видом огромного пса. - Чем там мой сын и невестка занимаются? Они когда домой собираются? А то мы тут по ним соскучились. Особенно песик. Правда, Гремм?
- Через неделю собираются выехать из графства Джариет Корни, миледи, - старый управляющий насмешливо посмотрел на пса, всем своим видом изображавшего из себя милую домашнюю болонку. - А Гремм из-за скуки по хозяевам нашел с быком новую игру? Называется «Протарань изгородь».
- Что за новая игра у моего песика? - насторожилась Сиятельная, еженедельно оплачивающая сломанные заборы и снесенные строения в результате развлечений питомца у соседей. - Что они опять сломали?
- Вынесли ворота в усадьбе у графа Сомрати, - наябедничал управляющий, которому изрядно надоело объясняться с соседями. - Все трое ворот и два пролета ограды у фермера Лидели. Они теперь играют в догонялки с препятствиями. Гремм подходит к быку, кусает его за бок и начинает удирать. Добегает до чьих-нибудь ворот или к пролету забора, перепрыгивает через них, а бык прыгать не умеет... Поэтому сносит их лбом. Поскольку этот бычок уже размером с карету и продолжает расти, последствия предсказуемы. После чего они вместе с Греммом возвращаются обратно на лужайку и бегут в другую сторону.
- Они еще молодые, им побегать надо! - вступилась миледи Ван Хонн за любимого пса. - И я же говорила, что быка надо на цепь посадить!
- Цепь не помогает, миледи, он её перекусывает, - невозмутимо отозвался управляющий. - Поэтому бык сейчас на свободном выгуле. Может пустить его на мясо?
- Как бык может перекусить цепь? - Сияющая поперхнулась вином. - Это же бык! А быки вообще то травоядные! И не кусаются в принципе!
- Цепь ему Гремм перекусывает, - с удовольствием пояснил мужчина. - А у песика зубки молодые, крепкие. Как бы не попортил такую красоту. Так что, быка на мясо?
- Я тебя самого на мясо пущу, - прищурилась хозяйка поместья. - Или на цепь посажу! Не трогайте маленького теленочка! Он скрашивает песику скуку. И давайте вернемся к нашим делам. Как идет подготовка к празднеству в честь нового герцога Ван Хонна?
- Все необходимое уже закуплено, Ваша Светлость, - управляющий сдержал тяжкий вздох. - Осталось уточнить, сколько планируется гостей, и когда будет происходить это событие? Мы милорда Холрика будем ждать или без него обойдемся?
- Не остри, у тебя не получается, - с досадой поморщилась герцогиня Ван Хонн. - Лучше бы без него обойтись, конечно, но соседи не поймут. А то, опасаюсь я, что Холрик от радости мне половину поместья разнесет. И все же, придется сына ждать. Интересно, что он Дженке сказал, когда узнал о вступлении в должность лорда-управителя?
- А он еще не знает, - старый управляющий отвел хитро блеснувшие глазки. - Мне господин Реарни письмо прислал. Пишет, что Джен решила ему сюрприз сделать и пока ничего не сказала. Поэтому просил за ними карету в порт Сокраментии прислать со старыми гербами. Ну, без еще одной звездочки, означающей появление очередного герцога.
- Сюрприз она ему собралась сделать, - проворчала себе под нос Сиятельная. - Просто боится, что Холрик ее за такие шуточки выпорет, а Реарни оторвет что-нибудь лишнее. Типа головы. Ладно, герб пока не меняйте. А сыну я сама столь радостное известие сообщу. А то еще, и правда, напугает мою девочку. А ей рожать скоро! Беременным нервничать нельзя.
- Так, на сколько гостей рассчитывать, Ваша Светлость? - управляющий ухитрился даже не улыбнуться, глядя на сосредоточенную миледи Ван Хонн, явно уже представляющую, как она будет вручать сыну императорские грамоты. - А то, вдруг, еды или вина не хватит? Неудобно перед гостями получится.
- Готовь с тройным запасом, - решительно отозвалась хозяйка Ван Хонна. - А вина - с пятерным. Останется, сами потом выпьем. И приготовь мне списки приглашенных. Хотя, можешь воспользоваться теми, что от их свадьбы остались. Но добавь к предыдущим гостям еще и сокраментийскую знать. Из Столицы никого приглашать не будем. С этими мы потом отпразднуем, все равно к Императору ехать представляться придется. Что еще я забыла?
- Еще утвердить смету и дать распоряжение Вашему казначею о выделении мне средств, - прислужник мстительно посмотрел на хозяйку. - А то как я счета буду оплачивать? Нет, могу в долг, конечно, у нас в Ван Хонне хорошая репутация, нам и так все поставят. В счет налогов, например.
- Я тебя сейчас самого поставлю, - Сиятельная тонкую издевку слуги уловила. - В одну интересную позу. Тебе понравится. Деньги на праздник выделены уже две недели назад. А если ты бы с казначеем не только вино жрал, из моих запасов, между прочим, а еще бы и дела обсуждал, то об этом знал бы!
- Мы свое вино пьем, - оскорбился несправедливо обиженный старый слуга. - А разговаривать про работу во время отдыха - это правило дурного тона!
- Ну, то, что вы пьете, это не вино, а самогонка, - ядовито уточнила Сиятельная. – Это, во-первых. А свободного времени у вас нет, пока вы у меня на службе. Вы даже спите у меня в услужение! Это, во-вторых. А сейчас, исчезни с глаз моих долой и займись делом, наконец. Или заняться нечем? Так я могу дела и придумать! Причем не только тебе!
Часть тридцать девятая
- Реарни, а все же, что Дженка в очередной раз отчудила? - Холрик сидел в плетеном кресле на верхней палубе военного фрегата, плывущего из Ларентии в Сокраментию. - Только не говори мне, что она такая ласковая из-за моего ранения. Как-то очень подозрительно.
- Ну, беременность меняет женщин, - философски изрек Реарни, старательно пряча взгляд от своего господина. – Вот, она и изменилась. В лучшую сторону! Кстати, почти перестала хамить и лезть драться.
- Хамить Джен не перестанет, это противоречит её натуре, - Ван Хонн протянул руку за бокалом с красным вином, которое приписал ему лекарь в качестве кровевосстанавливающего средства. - И можно подумать, что она, на самом деле, драться лезла. К тому же, дралась она только со мной. Вам она только хамила. И вообще, с моей мамой она всегда ведет себя прилично.
- Потому что Сиятельная - её стратегический союзник, - проворчал под нос Реарни, выбирая себе гроздь винограда. - Она и герцогам не хамит. А чем ты недоволен? Жена ведет себя хорошо, скоро осчастливит тебя наследником или наследницей. Чего ты переживаешь?
- Гложет меня подозрение, что Джен специально забеременела в преддверии какой-то крупной гадости для меня, - поморщился Холрик, делая большой глоток вина. - Чтобы я её не прибил ненароком за её шалости.
- Да брось ты, можно подумать, что ты действительно с ней что-нибудь сделаешь, даже если она весь Ван Хонн разнесет к грыхам, - ухмыльнулся Реарни, отщипывая виноградину и забрасывая в рот. - Ты её любишь, а она нагло этим пользуется. Правда, она тебя тоже любит, поэтому ничего она тебе плохого не сделает.
- Люблю, - тоскливо согласился с другом Холрик. – Но, в случае чего, выпороть её мне это не помешает. После родов. Но не сразу, она говорит, что после родов у нее будет послеродовая депрессия. В этот период её наказывать нельзя, а то у неё молоко пропадет.
- Холрик, а послеродовая депрессия у неё будет продолжаться месяцев девять-десять? - телохранитель чуть не поперхнулся виноградиной от смеха. - Пока она будет ребенка кормить?
- Она, вообще-то, говорила про год, вроде, - неуверенно произнес будущий отец. - А что, она может и раньше закончится? Или растянуться на пару лет?
