Рассказ занял не так много времени, ибо в подробности я вдаваться не стал. Коротко рассказал о своей схватке с мглистым, встрече с огневиками и показал подареные камни. Девушка несколько минут пристально разглядывала один из камней, затем вернула его мне и попросила проводить на место схватки.
Труп мглистого обнаружили в зарослях кустов на противоположном конце поляны, куда его закинул огненный великан. Эльфийка вытащила из ножен клинок, принявшись ковыряться им в трупе, затем пару раз стукнула по изломанным лапам и удовлетворенно хмыкнув, направилась назад в лагерь.
Интересно, что она там искала? Я хотел было спросить, но, бросив взгляд на мрачное лицо девушки, передумал.
Ехали молча. Дорога шла через лес и, после моего ночного приключения, все были настороже. Я еще на стоянке рассказал Дарниру о ночном происшествии и наш гигант даже чуть расстроился, что проспал такую схватку, однако труп твари сбегал посмотреть и даже зачем-то отломал у ней одну из ног, приторочив ее к седлу. К моему удивлению, Ри на этот раз не стала перекидываться в человеческий облик и, следовала в своем волчьем обличье параллельно дороге, изредка появляясь рядом с нами, чтобы через мгновение вновь скрыться среди деревьев. Лошади в принципе на гигантскую волчицу реагировали спокойно, лишь иногда недовольно поводили ушами, когда она подходила особо близко. Однако день прошел спокойно, лишь под вечер произошло небольшое происшествие
Наш отряд уже выехал из леса и продвигался среди невысоких холмов, покрытых редким кустарником. Дорога то петляла среди них, то взлетала вверх по склону очередного холма и, пробежав по его вершине, резко ныряла вниз, скрываясь среди густой высокой травы. Солнце уже почти коснулось горизонта, и мы начали подыскивать место для ночлега, как вдруг дорога в буквальном смысле исчезла. Вот ее широкая лента идет вдоль склона очередного холма, и вот ее уже нет, лишь ровные заросли травы впереди.
Ри, шедшая впереди, так и замерла с поднятой лапой. Затем сделала шаг назад и принялась с шумом втягивать в себя воздух. Мы дружно спешились и подошли к волчице.
— Что-то не так? — поинтересовалась Таиль, пристально оглядывая чуть колышущееся море травы. — И куда делась дорога?
Она подошла к тому месту, где дорога исчезала, точно обрезанная неведомым нам образом и, присев на корточки, провела рукой над травой.
— Странное чувство, — пробормотала эльфийка и, поднявшись на ноги, хотела уже было шагнуть вперед, но лапа Ри преградила ей дорогу.
— Стой, древняя, это не просто трава.
Таиль непонимающе посмотрела на волчицу, затем, прищурив глаза, вновь обратила свой взор на расстилающийся перед нами ковер травы. На мгновение в ее зрачках вспыхнуло знакомое синее пламя, и Таиль неожиданно отшатнулась, отступив на пару шагов назад.
— Увидела, — ухмыльнулась волчица. — Это хлыстовик.
— Хлыстовик?
— Да, его здесь так называют. Хотя вижу, что наши друзья не совсем понимают, о чем это мы, — кивнула в мою с Дарниром сторону Ри.
Она огляделась и, вернувшись чуток назад, приволокла в зубах сухую ветку кустарника, затем резко мотнула головой, бросив ее вперед. Тут же земля вспучилась, выбросив вверх мириады тонких зеленоватых нитей, которые поймали ветку прямо в воздухе, оплетя и превратив ее в некое подобие кокона.
— Ух, ты! — стоящий рядом со мной Дарнир аж подпрыгнул от восторга и принялся оглядываться вокруг, видимо в поисках еще одной ветки, но не найдя ее разочарованно вздохнул.
— И что будем делать? — спросил я волчицу. — Эта штука опасна?
— Ну не так опасна, как кажется, — ответила та и сделала шаг вперед на траву и когда ее лапу оплели тонкие зеленые жгуты, резко дернула назад, выдирая те из земли.
Сорвав зубами с ноги, сочащиеся противной слизью нити, она около минуты отплевывалась, после чего пояснила.
— Этот хлыстовик еще совсем молодой, так что опасен он лишь для животных не крупнее суслика, однако лошадям ноги может посечь.
Я с удивлением посмотрел на Ри, подумав, что если «это» может доставить лошадям такую проблему, то уж ее лапу могло бы точно повредить, однако, судя по всему, шкура у нашей волчицы намного прочнее чем кажется.
— Обойдем?
— Можно, — кивнула Ри. — Однако если эта тварь вырастет, придется новую дорогу прокладывать, а уж сколько людей погибнет… Лекс, я видела, что ты зарядил все же один камешек.
Вот блин глазастая. Действительно с утра, прежде чем погасить кострище, я подержал один из камней в углях, так на всякий случай. Что ж пришло время испытать его в деле.
Мы отошли подальше назад, и я со всего размаху швырнул камень в траву. Огненный столб взвился в небо метров на десять, заставив наших лошадей встать на дыбы, а нас закрыться руками от горячего ветра. Зато, когда пламя осело, перед нами лежала выжженная площадка земли, на которой прекрасно угадывались контуры дороги.
— Что ж, идемте дальше, — спокойно сказала Ри и неспешно двинулась вперед.
Я поморщился от приторного запаха паленого мяса и, удостоверившись, что камень вернулся на свое место, взял свою нервно переступающую на месте лошадь под узды и направился вслед за друзьями.
***
К городу мы подошли на следующий день. Точнее сперва пошли руины, густо поросшие травой, деревьями и кустарником, потом стали попадаться отдельные полуразрушенные, но явно обитаемые дома и уж только потом впереди замаячили стены города. Ри с самого утра перекинулась в человеческий облик и ехала рядом со мной на своей лошадке, рассказывая об окружающих нас развалинах.
— Надия — некогда один из крупнейших городов Аранской империи стоявший на пересечении многих торговых путей. Эти развалины вокруг остатки старого города, а новый там, за стеной. Хотя новым его называть тоже будет неправильно, просто после войны восстановили наиболее уцелевший район города. Сейчас это единственный город на много километров вокруг и, пожалуй, самый крупный в Демонических землях. Население разномастное и правители города придерживаются принципа равенства всех рас, что очень мудро с их стороны. Возможно, именно это позволило Надии избежать участи остальных городов Арании. Когда после войны людям пришлось уживаться вместе с другими существами, призванными почившим императором, то именно на почве расовой ненависти вспыхивали конфликты унесшие множества жизней и опустошившие и без того угробленные войной земли.
Волчица вздохнул и, чуток подобрав поводья, дождалась пока Ри с Дарниром подъедут ближе, после чего заявила:
— Кстати, предупреждаю сразу, никто из нас не должен проболтаться, что мы посланники Тавора, мага в этих землях, мягко сказать, недолюбливают. Для всех вы просто искатели приключений и охотники за артефактами, а я ваш проводник. Это не должно вызвать особых вопросов, ибо группы таких авантюристов частенько бывают в Надии, а многие здесь уже постоянно живут. Ну а проводником я и раньше частенько подрабатывала. Понятно?
Все дружно кивнули. В принципе каждый прекрасно понимал, что распространяться о цели нашего путешествия особо не стоит, да и сам Тавор об этом не раз намекал. И тут я его хорошо понимаю. Во-первых, крепость Рамион много лет служила этаким барьером для существ, живущих на Демонических землях и, наверняка, есть масса недовольных таким положением дел. Во-вторых, сам Тавор личность довольно одиозная и, по рассказам Ри, попортил много крови местным демонам, правда, надо отметить не без основания, но как бы там ни было, врагов у него хватало. В-третьих, искомый нами артефакт тоже является довольно лакомым куском для различных охотников за сокровищами, магов, демонов, да и просто обычных авантюристов.
Вскоре дорога, вьющаяся среди развалин, вывела нас на центральный тракт, заполненный движущимся в обои стороны разномастным людом, повозками, вьючными животными и наездниками. Кстати, народа тут было ненамного меньше, чем в том же Эндорине, разве только поразнообразнее, ибо помимо людей встречались и существа явно не имеющие отношения к гуманойдной расе. Как, например, какое-то создание ростом с лошадь и внешностью гигантского кузнечика.
— Инорид, — пояснила Ри, видя, что я внимательно разглядываю необычное создание, медленно двигающиеся параллельным курсом. — Их племя живет на западе Демонических земель. Интересно, что он здесь делает?
— А что не так? — поинтересовался я.
— Да их род тут не слишком привечают, дело в том, что эти ребятки жрут все что бегает, причем им все равно разумное это или нет, — глаза волчицы злобно сверкнули. — Они тут многим кровь попортили и многие, встреть инорида, убьют его, не особо задумываясь. Я, кстати, тоже.
— Но тогда как же он тут?
— Не знаю, — пожала плечами волчица и, покосившись на разумное насекомое, отъехала от меня в сторону.
Около ворот города возникла некоторая заминка, ибо стража как-то особо тщательно обыскивала въезжающих. Причем сам вид стражников заставил меня непроизвольно схватиться за катары.
Демоны — классические демоны, по-крайней мере точно такие, какими я всегда их себе представлял. Примерно двухметрового роста гуманоидные создания с мощными руками и ногами, а также парой кожистых крыльев за спиной мускулистого торса. Голова украшена массивными, закручивающимися к низу, рогами. Горящие красные глаза, клыкастый рот, пальцы рук и ног «украшают» длинные когти матово-черного цвета. Руки, кстати, четырехпалые, как, впрочем, и ноги, ступни которых напоминают птичьи лапы. Одеты в пластинчатые доспехи, на поясах болтаются короткие, но очень широкие клинки, а за спиной закреплен овальный щит, украшенный затейливой чеканкой. Тело, судя по открытым местам, покрыто крупной ромбовидной чешуей, причем чешуйки наслаиваются друг на друга, точь-в-точь как на моей новой кольчуге.
Я покосился на Таиль. Эльфийка вся напряжена, хотя старается выглядеть невозмутимой. Однако взгляд и вцепившаяся в рукоять меча рука выдает ее. Дарнир же абсолютно спокоен и лишь с интересом разглядывает этих странных существ. Ри, видимо заметив нервозность эльфийки, направила свою лошадь к ней и, пристроившись рядышком, наклонилась к девушке, что-то шепнув ей на ухо. Таиль вздрогнула, зло посмотрела на волчицу, но руку с меча убрала.
Едва мы приблизились к воротам, как стража приказала нам спешиться. Помимо демонов у ворот работали и люди-стражи. Трое из них подошли к нашей компании. Один из них принялся расспрашивать Ри о целях нашего визита, а также надолго ли мы пожаловали в город, в то время как двое других с явной ленцой просматривали наши вещи. В это время один из демонов неожиданно оглянулся и широко оскалившись, направился в нашу сторону.
— Ри, ты ли это!? — демон с такой слой обнял нашу волчицу, что я всерьез испугался за ее здоровье, но та даже не поморщилась.
— Привет, Балогур, тебя что разжаловали, стоишь на посту как простой стражник.
— Да нет, — рассмеялся демон. — Просто своих лентяев проверяю. А ты, какими судьбами?
— Просто очередные сумасшедшие клиенты, — она кивнула в нашу сторону.
— Ааа, ясно, — демон бросил быстрый взгляд в нашу сторону и вновь повернулся к волчице. — Чертовски рад тебя видеть, ты что-то долго не объявлялась, опять твои таинственные дела?
— Они самые, — кивком подтвердила Ри.
В это время демона окликнули и он, оглянувшись, что-то прорычал в ответ на непонятном языке, нервно дернув кончиками крыльев.
— Извини, надо идти, — пояснил он волчице. — Но вечером жду тебя в «Слезе дракона», надеюсь, не забыла, где это находится?
— Издеваешься? — буркнула Ри в ответ.
Балогур усмехнулся и, похлопав девушку по плечу, бросил в нашу сторону еще один задумчиво-изучающий взгляд, после чего торопливо удалился.
***
Как ни странно, но Ри оказалась владелицей небольшого двухэтажного особнячка с прилегающим к нему садиком, что расположился на окраине города метрах в ста от городской стены. На дверях дома висел здоровенный замок, покрытый тонкой коркой ржавчины и Ри минут пять возилась с ним, пытаясь открыть тот ключом, пока на помощь не пришел Дарнир, сбив тот с петель валявшимся в саду камнем.
А вообще, как оказалось, стена города имела тут чисто декоративное значение, ибо была недостроенной. По словам Ри ее принялись возводить лет десять назад, но все что построили, был небольшой кусок полукилометровой длины, протянувшийся от небольшой речушки, протекающей вдоль западной оконечности города, до восточных холмов.
— Город разрастается, — поясняла Ри, с грустью в глазах оглядывая запыленную прихожую своего домика. — Так что сперва хотели стену разобрать и построить ее дальше, потом вообще передумали.
— А если кто нападет? — спросила Таиль, проходя в гостиную вслед за хозяйкой.
— Кто? — удивилась Ри. — Надия - нейтральный город. К тому же со всеми существующими королевствами у нас заключен мирный договор, а мелкие племена городу не страшны. Ополчение здесь довольно сильное.
— И все же… — не унималась эльфийка. — Вдруг кто-нибудь решит вас захватить.
— Ну, — волчица пожала плечами. — Во-первых, этот город — город торговцев, аферистов и искателей приключений, так что народ здесь крепкий и так просто его никому не взять. А во-вторых, там, — волчица махнула рукой в сторону двери, — крепость Талия. Может вместить до пяти тысяч человек — орешек еще тот и всякий нападающий надолго увязнет, пытаясь взять ее с наскоку. Крепость, конечно, древняя, осталась еще со времен империи. Некогда здесь стоял пятый полк имперской тяжелой гвардии и… впрочем, что об этом говорить. Я не думаю, что кто-нибудь соберется напасть на этот город.
— Ну и хорошо, — Таиль подошла к столу, расположившемуся около окна и, проведя пальцем по столешнице, где в пыли валялись тушки дохлых мух, поморщилась. — Давно здесь не была?
— Года три, — Ри вздохнула. — Думала, что уже не вернусь сюда. Удивляюсь, как дом еще не продали. Городской совет обычно пустующие дома быстро реквизирует и продает с аукциона. Этот я именно так и купила.
— Значит, повезло, — пожала плечами эльфийка.
Волчица, молча, пожала плечами в ответ.
— Ну и что будем делать дальше? — спросил я.
— Как что? — удивилась Ри. — Искать нашего кузнеца. Разве Тавор вам не сказал, что тот кинжал был куплен перекупщиком на местном рынке?
— Нет, — покачал я головой.
— Ясно, — волчица ухмыльнулась. — Вечно этот маг себе на уме. Так вот, тот кинжал был куплен здесь, причем куплен не так давно — около полугода назад, хотя это вам Тавор при мне рассказывал.
Я кивнул, вспомнив тот маленький инцидент с кинжалом, чуть не усыпившим меня.
— Значит, останавливаемся здесь и начинаем наши поиски, — констатировала Таиль, — так как пока не найдем этого кузнеца дальнейший наш путь не имеет смысла, разве только забрать тот кристалл и доставить его магу. Кстати, я вот лично не понимаю, почему его не перевезли в другое место, а бросили в разрушенном городе?
— Не знаю, — пожала плечами волчица. — Но Тавор говорил, что с этим возникла большая проблема. В принципе, я тот кристалл лично не видела, хотя примерное местоположение знаю. Маг мне его еще несколько лет назад открыл, по одному случаю…
Ри грустно усмехнулась, но продолжать не стала, лишь сняла с вешалки висевший там запыленный плащ, сияющий дырами, одним резким движением оторвала от него приличный кусок и, кинув тот Таиль, улыбнувшись, сказала:
Труп мглистого обнаружили в зарослях кустов на противоположном конце поляны, куда его закинул огненный великан. Эльфийка вытащила из ножен клинок, принявшись ковыряться им в трупе, затем пару раз стукнула по изломанным лапам и удовлетворенно хмыкнув, направилась назад в лагерь.
Интересно, что она там искала? Я хотел было спросить, но, бросив взгляд на мрачное лицо девушки, передумал.
Ехали молча. Дорога шла через лес и, после моего ночного приключения, все были настороже. Я еще на стоянке рассказал Дарниру о ночном происшествии и наш гигант даже чуть расстроился, что проспал такую схватку, однако труп твари сбегал посмотреть и даже зачем-то отломал у ней одну из ног, приторочив ее к седлу. К моему удивлению, Ри на этот раз не стала перекидываться в человеческий облик и, следовала в своем волчьем обличье параллельно дороге, изредка появляясь рядом с нами, чтобы через мгновение вновь скрыться среди деревьев. Лошади в принципе на гигантскую волчицу реагировали спокойно, лишь иногда недовольно поводили ушами, когда она подходила особо близко. Однако день прошел спокойно, лишь под вечер произошло небольшое происшествие
Наш отряд уже выехал из леса и продвигался среди невысоких холмов, покрытых редким кустарником. Дорога то петляла среди них, то взлетала вверх по склону очередного холма и, пробежав по его вершине, резко ныряла вниз, скрываясь среди густой высокой травы. Солнце уже почти коснулось горизонта, и мы начали подыскивать место для ночлега, как вдруг дорога в буквальном смысле исчезла. Вот ее широкая лента идет вдоль склона очередного холма, и вот ее уже нет, лишь ровные заросли травы впереди.
Ри, шедшая впереди, так и замерла с поднятой лапой. Затем сделала шаг назад и принялась с шумом втягивать в себя воздух. Мы дружно спешились и подошли к волчице.
— Что-то не так? — поинтересовалась Таиль, пристально оглядывая чуть колышущееся море травы. — И куда делась дорога?
Она подошла к тому месту, где дорога исчезала, точно обрезанная неведомым нам образом и, присев на корточки, провела рукой над травой.
— Странное чувство, — пробормотала эльфийка и, поднявшись на ноги, хотела уже было шагнуть вперед, но лапа Ри преградила ей дорогу.
— Стой, древняя, это не просто трава.
Таиль непонимающе посмотрела на волчицу, затем, прищурив глаза, вновь обратила свой взор на расстилающийся перед нами ковер травы. На мгновение в ее зрачках вспыхнуло знакомое синее пламя, и Таиль неожиданно отшатнулась, отступив на пару шагов назад.
— Увидела, — ухмыльнулась волчица. — Это хлыстовик.
— Хлыстовик?
— Да, его здесь так называют. Хотя вижу, что наши друзья не совсем понимают, о чем это мы, — кивнула в мою с Дарниром сторону Ри.
Она огляделась и, вернувшись чуток назад, приволокла в зубах сухую ветку кустарника, затем резко мотнула головой, бросив ее вперед. Тут же земля вспучилась, выбросив вверх мириады тонких зеленоватых нитей, которые поймали ветку прямо в воздухе, оплетя и превратив ее в некое подобие кокона.
— Ух, ты! — стоящий рядом со мной Дарнир аж подпрыгнул от восторга и принялся оглядываться вокруг, видимо в поисках еще одной ветки, но не найдя ее разочарованно вздохнул.
— И что будем делать? — спросил я волчицу. — Эта штука опасна?
— Ну не так опасна, как кажется, — ответила та и сделала шаг вперед на траву и когда ее лапу оплели тонкие зеленые жгуты, резко дернула назад, выдирая те из земли.
Сорвав зубами с ноги, сочащиеся противной слизью нити, она около минуты отплевывалась, после чего пояснила.
— Этот хлыстовик еще совсем молодой, так что опасен он лишь для животных не крупнее суслика, однако лошадям ноги может посечь.
Я с удивлением посмотрел на Ри, подумав, что если «это» может доставить лошадям такую проблему, то уж ее лапу могло бы точно повредить, однако, судя по всему, шкура у нашей волчицы намного прочнее чем кажется.
— Обойдем?
— Можно, — кивнула Ри. — Однако если эта тварь вырастет, придется новую дорогу прокладывать, а уж сколько людей погибнет… Лекс, я видела, что ты зарядил все же один камешек.
Вот блин глазастая. Действительно с утра, прежде чем погасить кострище, я подержал один из камней в углях, так на всякий случай. Что ж пришло время испытать его в деле.
Мы отошли подальше назад, и я со всего размаху швырнул камень в траву. Огненный столб взвился в небо метров на десять, заставив наших лошадей встать на дыбы, а нас закрыться руками от горячего ветра. Зато, когда пламя осело, перед нами лежала выжженная площадка земли, на которой прекрасно угадывались контуры дороги.
— Что ж, идемте дальше, — спокойно сказала Ри и неспешно двинулась вперед.
Я поморщился от приторного запаха паленого мяса и, удостоверившись, что камень вернулся на свое место, взял свою нервно переступающую на месте лошадь под узды и направился вслед за друзьями.
***
К городу мы подошли на следующий день. Точнее сперва пошли руины, густо поросшие травой, деревьями и кустарником, потом стали попадаться отдельные полуразрушенные, но явно обитаемые дома и уж только потом впереди замаячили стены города. Ри с самого утра перекинулась в человеческий облик и ехала рядом со мной на своей лошадке, рассказывая об окружающих нас развалинах.
— Надия — некогда один из крупнейших городов Аранской империи стоявший на пересечении многих торговых путей. Эти развалины вокруг остатки старого города, а новый там, за стеной. Хотя новым его называть тоже будет неправильно, просто после войны восстановили наиболее уцелевший район города. Сейчас это единственный город на много километров вокруг и, пожалуй, самый крупный в Демонических землях. Население разномастное и правители города придерживаются принципа равенства всех рас, что очень мудро с их стороны. Возможно, именно это позволило Надии избежать участи остальных городов Арании. Когда после войны людям пришлось уживаться вместе с другими существами, призванными почившим императором, то именно на почве расовой ненависти вспыхивали конфликты унесшие множества жизней и опустошившие и без того угробленные войной земли.
Волчица вздохнул и, чуток подобрав поводья, дождалась пока Ри с Дарниром подъедут ближе, после чего заявила:
— Кстати, предупреждаю сразу, никто из нас не должен проболтаться, что мы посланники Тавора, мага в этих землях, мягко сказать, недолюбливают. Для всех вы просто искатели приключений и охотники за артефактами, а я ваш проводник. Это не должно вызвать особых вопросов, ибо группы таких авантюристов частенько бывают в Надии, а многие здесь уже постоянно живут. Ну а проводником я и раньше частенько подрабатывала. Понятно?
Все дружно кивнули. В принципе каждый прекрасно понимал, что распространяться о цели нашего путешествия особо не стоит, да и сам Тавор об этом не раз намекал. И тут я его хорошо понимаю. Во-первых, крепость Рамион много лет служила этаким барьером для существ, живущих на Демонических землях и, наверняка, есть масса недовольных таким положением дел. Во-вторых, сам Тавор личность довольно одиозная и, по рассказам Ри, попортил много крови местным демонам, правда, надо отметить не без основания, но как бы там ни было, врагов у него хватало. В-третьих, искомый нами артефакт тоже является довольно лакомым куском для различных охотников за сокровищами, магов, демонов, да и просто обычных авантюристов.
Вскоре дорога, вьющаяся среди развалин, вывела нас на центральный тракт, заполненный движущимся в обои стороны разномастным людом, повозками, вьючными животными и наездниками. Кстати, народа тут было ненамного меньше, чем в том же Эндорине, разве только поразнообразнее, ибо помимо людей встречались и существа явно не имеющие отношения к гуманойдной расе. Как, например, какое-то создание ростом с лошадь и внешностью гигантского кузнечика.
— Инорид, — пояснила Ри, видя, что я внимательно разглядываю необычное создание, медленно двигающиеся параллельным курсом. — Их племя живет на западе Демонических земель. Интересно, что он здесь делает?
— А что не так? — поинтересовался я.
— Да их род тут не слишком привечают, дело в том, что эти ребятки жрут все что бегает, причем им все равно разумное это или нет, — глаза волчицы злобно сверкнули. — Они тут многим кровь попортили и многие, встреть инорида, убьют его, не особо задумываясь. Я, кстати, тоже.
— Но тогда как же он тут?
— Не знаю, — пожала плечами волчица и, покосившись на разумное насекомое, отъехала от меня в сторону.
Около ворот города возникла некоторая заминка, ибо стража как-то особо тщательно обыскивала въезжающих. Причем сам вид стражников заставил меня непроизвольно схватиться за катары.
Демоны — классические демоны, по-крайней мере точно такие, какими я всегда их себе представлял. Примерно двухметрового роста гуманоидные создания с мощными руками и ногами, а также парой кожистых крыльев за спиной мускулистого торса. Голова украшена массивными, закручивающимися к низу, рогами. Горящие красные глаза, клыкастый рот, пальцы рук и ног «украшают» длинные когти матово-черного цвета. Руки, кстати, четырехпалые, как, впрочем, и ноги, ступни которых напоминают птичьи лапы. Одеты в пластинчатые доспехи, на поясах болтаются короткие, но очень широкие клинки, а за спиной закреплен овальный щит, украшенный затейливой чеканкой. Тело, судя по открытым местам, покрыто крупной ромбовидной чешуей, причем чешуйки наслаиваются друг на друга, точь-в-точь как на моей новой кольчуге.
Я покосился на Таиль. Эльфийка вся напряжена, хотя старается выглядеть невозмутимой. Однако взгляд и вцепившаяся в рукоять меча рука выдает ее. Дарнир же абсолютно спокоен и лишь с интересом разглядывает этих странных существ. Ри, видимо заметив нервозность эльфийки, направила свою лошадь к ней и, пристроившись рядышком, наклонилась к девушке, что-то шепнув ей на ухо. Таиль вздрогнула, зло посмотрела на волчицу, но руку с меча убрала.
Едва мы приблизились к воротам, как стража приказала нам спешиться. Помимо демонов у ворот работали и люди-стражи. Трое из них подошли к нашей компании. Один из них принялся расспрашивать Ри о целях нашего визита, а также надолго ли мы пожаловали в город, в то время как двое других с явной ленцой просматривали наши вещи. В это время один из демонов неожиданно оглянулся и широко оскалившись, направился в нашу сторону.
— Ри, ты ли это!? — демон с такой слой обнял нашу волчицу, что я всерьез испугался за ее здоровье, но та даже не поморщилась.
— Привет, Балогур, тебя что разжаловали, стоишь на посту как простой стражник.
— Да нет, — рассмеялся демон. — Просто своих лентяев проверяю. А ты, какими судьбами?
— Просто очередные сумасшедшие клиенты, — она кивнула в нашу сторону.
— Ааа, ясно, — демон бросил быстрый взгляд в нашу сторону и вновь повернулся к волчице. — Чертовски рад тебя видеть, ты что-то долго не объявлялась, опять твои таинственные дела?
— Они самые, — кивком подтвердила Ри.
В это время демона окликнули и он, оглянувшись, что-то прорычал в ответ на непонятном языке, нервно дернув кончиками крыльев.
— Извини, надо идти, — пояснил он волчице. — Но вечером жду тебя в «Слезе дракона», надеюсь, не забыла, где это находится?
— Издеваешься? — буркнула Ри в ответ.
Балогур усмехнулся и, похлопав девушку по плечу, бросил в нашу сторону еще один задумчиво-изучающий взгляд, после чего торопливо удалился.
***
Как ни странно, но Ри оказалась владелицей небольшого двухэтажного особнячка с прилегающим к нему садиком, что расположился на окраине города метрах в ста от городской стены. На дверях дома висел здоровенный замок, покрытый тонкой коркой ржавчины и Ри минут пять возилась с ним, пытаясь открыть тот ключом, пока на помощь не пришел Дарнир, сбив тот с петель валявшимся в саду камнем.
А вообще, как оказалось, стена города имела тут чисто декоративное значение, ибо была недостроенной. По словам Ри ее принялись возводить лет десять назад, но все что построили, был небольшой кусок полукилометровой длины, протянувшийся от небольшой речушки, протекающей вдоль западной оконечности города, до восточных холмов.
— Город разрастается, — поясняла Ри, с грустью в глазах оглядывая запыленную прихожую своего домика. — Так что сперва хотели стену разобрать и построить ее дальше, потом вообще передумали.
— А если кто нападет? — спросила Таиль, проходя в гостиную вслед за хозяйкой.
— Кто? — удивилась Ри. — Надия - нейтральный город. К тому же со всеми существующими королевствами у нас заключен мирный договор, а мелкие племена городу не страшны. Ополчение здесь довольно сильное.
— И все же… — не унималась эльфийка. — Вдруг кто-нибудь решит вас захватить.
— Ну, — волчица пожала плечами. — Во-первых, этот город — город торговцев, аферистов и искателей приключений, так что народ здесь крепкий и так просто его никому не взять. А во-вторых, там, — волчица махнула рукой в сторону двери, — крепость Талия. Может вместить до пяти тысяч человек — орешек еще тот и всякий нападающий надолго увязнет, пытаясь взять ее с наскоку. Крепость, конечно, древняя, осталась еще со времен империи. Некогда здесь стоял пятый полк имперской тяжелой гвардии и… впрочем, что об этом говорить. Я не думаю, что кто-нибудь соберется напасть на этот город.
— Ну и хорошо, — Таиль подошла к столу, расположившемуся около окна и, проведя пальцем по столешнице, где в пыли валялись тушки дохлых мух, поморщилась. — Давно здесь не была?
— Года три, — Ри вздохнула. — Думала, что уже не вернусь сюда. Удивляюсь, как дом еще не продали. Городской совет обычно пустующие дома быстро реквизирует и продает с аукциона. Этот я именно так и купила.
— Значит, повезло, — пожала плечами эльфийка.
Волчица, молча, пожала плечами в ответ.
— Ну и что будем делать дальше? — спросил я.
— Как что? — удивилась Ри. — Искать нашего кузнеца. Разве Тавор вам не сказал, что тот кинжал был куплен перекупщиком на местном рынке?
— Нет, — покачал я головой.
— Ясно, — волчица ухмыльнулась. — Вечно этот маг себе на уме. Так вот, тот кинжал был куплен здесь, причем куплен не так давно — около полугода назад, хотя это вам Тавор при мне рассказывал.
Я кивнул, вспомнив тот маленький инцидент с кинжалом, чуть не усыпившим меня.
— Значит, останавливаемся здесь и начинаем наши поиски, — констатировала Таиль, — так как пока не найдем этого кузнеца дальнейший наш путь не имеет смысла, разве только забрать тот кристалл и доставить его магу. Кстати, я вот лично не понимаю, почему его не перевезли в другое место, а бросили в разрушенном городе?
— Не знаю, — пожала плечами волчица. — Но Тавор говорил, что с этим возникла большая проблема. В принципе, я тот кристалл лично не видела, хотя примерное местоположение знаю. Маг мне его еще несколько лет назад открыл, по одному случаю…
Ри грустно усмехнулась, но продолжать не стала, лишь сняла с вешалки висевший там запыленный плащ, сияющий дырами, одним резким движением оторвала от него приличный кусок и, кинув тот Таиль, улыбнувшись, сказала:
