перебил меня Наблюдатель. — Если он хочет восстановить пораженные миры ему надо действовать, не нарушая законов Творца, вложенных в данный мир, иначе… — он вытянул руку перед собой и на его ладони вспыхнул матовый шарик, который вдруг стал истончаться, разлетаясь в разные стороны легкими облачками пыли и, в конце концов, исчез в неяркой вспышке света. — Буххх.
— Понятно, хотя и не совсем, — вздохнул я. — И все же, это не объясняет, почему я?
— Потому что ты и все остальные перемещенцы обладаете одной очень интересной способностью по восстановлению окружающего вас пространства.
— В смысле?
— В прямом, — ухмыльнулся мой собеседник. — Все вы можете восстанавливать поражённую ткань реальности только своим присутствием. Вы словно некие антитела, порожденные сводом законов Творца, что во многих мирах называют Порядком и благодаря которому мир существует именно в таком виде, к которому вы все привыкли…
— Стоп, стоп, — я сел и удивленно уставился на Наблюдателя. — Какую ткань реальности и при чем здесь Порядок…
— А ты думаешь виденные тобой гибляки — это что?
— Ну… не знаю, какие-то аномальные зоны, точки пересечения различных пространств или нечто подобное…
— Примерно правильно, — кивнул мой собеседник. — Однако гибляки как раз и возникли из-за истончения стенок плоскости, что искажает структуру законов в данной точке и ведет к перерождению ткани пространства, да и животные меняются по этой же причине…
— Призрачный тлен…
— Да. Местный маг не зря чувствует угрозу, хотя пока и не может понять, откуда она исходит.
— Бред, — я мотнул головой. — Плоскости, искажение структур, как-то все слишком уж фантастично…
— А то, что тебя окружает не фантастично? — хмыкнул Наблюдатель. — Сидишь под деревом в другом мире, у тебя над головой сидит трехполое существо, дружишь с девушкой-оборотнем, сам спишь с эльфийкой, и еще заявляешь о фантастичности.
— Да я не о том, просто как-то… ну я не знаю, получается, что в нашем случае даже врага-то как такового нет, одни законы природы.
— Ну, не совсем так, — покачал головой Наблюдатель. — Враг есть, хотя, грубо говоря, в нашем случае это некая субстанция из нереализованных законов, некогда отвергнутых Творцом, — заготовка другого мироздания, которая обладает собственным сознанием и теперь пытается реализоваться. Если хочешь, можешь назвать это Злом, Хаосом, гигантским иноразумом, тут уж как душа пожелает. Хотя с другой стороны то, что я назвал Порядком это, тоже не какая-то группа Богов, стоящая на страже собственных интересов, а скорее список физических констант и законов данного мира.
— Бррр, — я мотнул головой. — Как все запутано.
— Есть немного, — согласился со мной Наблюдатель. — Ну, если проще и по-научному, то в данный вектор плоскостей идет просачивание законов другого мира, что чревато непрогнозируемыми последствиями. А сей факт очень беспокоит кое-кого там, — он ткнул пальцем вверх.
— Самого, — тихо спросил я, неожиданно чувствуя легкий озноб.
— Ну не совсем, — улыбнулся мой собеседник. — Скажем так — одного из тех, кто присматривает за этими мирами.
— Стоп, а причем здесь Арагорн?
— Причем? — Наблюдатель усмехнулся. — Да устроил-то эту котовасию он. Сунул нос куда не следует, вот теперь и расхлебывает.
— Так.
Я обхватил голову руками, пытаясь собрать воедино разбегающиеся в разные стороны мысли. Вопросы, вопросы. Одни вопросы порождают другие, а те в свою очередь третьи. Сказать, что происходящее стало понятнее, значило бы безбожно соврать — скорее все как-то усложнилось, причем сразу на несколько порядков.
— Ну а кто тогда этот ваш Артас и те ребята, что напали на нас с шаманом?
— Ваши антиподы, эмиссары другого мира, так сказать, хотя тут тоже не все так просто… эх, — он хлопнул себя по коленям и резко поднялся на ноги. — Ладно, мне пора, надеюсь, хоть немного прояснил тебе ситуацию.
— Скорее запутал, — пробормотал я. — Подожди, можно последний вопрос?
— Валяй, — снисходительно кивнул тот.
— Ты говорил что-то про вектор плоскостей, что это? И еще; Шаман, Рейнджер и Алена они ведь насколько я понимаю, находятся в других мирах — параллельных.
— Ишь ты, — хохотнул Наблюдатель. — Тут не один вопрос, а целая пачка. Смотри…
Он вновь вытянул руку и над ней возник туманный диск очень похожий на спираль галактики, под ним еще один и еще…, затем эти диски пронзила блестящая спица, прилетевшая откуда-то из листвы дерева.
— Диски — это вектора, а плоскости…, — он щелкнул пальцем по одному из дисков и тот резко увеличился в размерах, разделившись на ровные секторы, став похожим на гигантскую ромашку. — Понятно? Каждый этот лепесток — плоскость, каждая плоскость — вселенная со своими мирами и законами, а по сути — отражение одного единственного мира. Веер параллельных миров… Твои друзья в других плоскостях, а ваш родной мир в другом векторе…
Фигура Наблюдателя подернулась дымкой и медленно растаяла в темноте. Лишь странная конструкция из туманных дисков, пронзенных яркой спицей несколько минут продолжала вращаться в воздухе, затем исчезла и она, оставив меня в глубокой растерянности и с массой новых вопросов.
***
— Внимание, всем строиться!!
«Да что такое, опять поспать не дают, однако труба так сказать зовет» — я с трудом разлепил свои тяжелые веки и, вскочив со своего лежака, сделанного из сорванной травы накрытой сверху плащом, принялся снаряжаться, одновременно наблюдая за суетящимся лагерем.
— Что поспать не дали? — поинтересовался спешащий мимо Култ, на ходу застегивающий ремни своего кожаного нагрудника украшенного затейливым узором из накладных металлических пластин.
— Да дреманул немного, — я потянулся, уже привычно бросая взгляд в сторону поднимающегося над деревьями солнца и прикидывая, сколько примерно прошло со времени моего возвращения с ночного дежурства, получалось от силы часа три. — А что случилось-то?
— А Маргон его знает, — отмахнулся тот. — Вроде говорят, что передовой отряд наткнулся на какие-то развалины, где его зажали непонятные твари. Пара человек смогла вырваться и добраться в лагерь за подмогой, так что думаю, нам сегодня все же придется отработать свои золотые. — Он с улыбкой подкинул в руках свою булаву и, взмахнув ею в воздухе, поспешил к строившемуся в боевые порядки отряду.
— Твою бога душу…, — пробормотал я себе под нос, проверяя, все ли на месте и, спеша вслед за наемником.
— По лесу идем врассыпную, однако далеко друг от друга не разбегаемся, — говорил Дарнир, прохаживаясь перед нами. — Лейтенант приказал нашему отделению двигаться вдоль этого холма, — он ткнул пальцем в небольшую возвышенность, тянущуюся слева от нашего лагеря. — Держаться кучно. Внимание уделять не только тому, что на земле, но и деревьям — кто знает, с какими существами мы столкнемся.
— Да понятно, не маленькие, — отмахнулся бородатый наемник, вооруженный коротким мечом и огромным круглым щитом.
— Вот и хорошо, значит, двинулись, — махнул рукой наш гигант.
Мы с Дарниром немного отстали и шли позади остальных, обсуждая случившееся. Судьба Ри и Таиль находившихся вместе с передовым отрядом не давала нам покоя. В принципе девушки вполне могли за себя постоять, а боевые способности волчицы были намного больше наших. Я, например, не забыл, как она в одиночку справилась с десятком орков, да и та охота на воргов… и все же это меня не успокаивало. Наоборот, зная характер девушек, я мог предположить, что они полезли в самую гущу схватки, к тому же волчице, скорее всего, придется выдать себя, а это чревато… Хотя с другой стороны этот отряд имперцев находится в этих лесах довольно давно и наверняка их капитан не в курсе, что нас ищут и все же…
— Если мы столкнемся с более или менее организованным сопротивлением, то продержимся не больше получаса, — ворчал Дарнир. — Это же не войско, а какое-то неорганизованное сборище. У степных варваров и то порядка больше. Ну, скажи мне, что лейтенанту мешало хотя бы разбить нас на отделения по типу воинов: тяжелые, легкие, щитоносцы.
— И что это дало бы? — поинтересовался я.
— Возможность маневра войсками. На открытой местности это позволило бы довольно быстро выстроить хоть какое-то подобие нормальных боевых порядков, да и сейчас лес не такой уж и густой, чтобы гнать нас отдельными отрядами как баранов на убой.
— Ну, кто знает, что у наших командиров на уме, — усмехнулся я.
— Я знаю, — буркнул Дарнир, останавливаясь и кивая вниз холма, где среди деревьев мелькали фигуры наемников. — Ты где-нибудь видишь самих имперцев?
Я несколько минут послушно вглядывался в указном направлении, затем отрицательно мотнул головой. Действительно, темно-бордовых накидок имперских солдат, которые они надевали поверх доспех, внизу видно не было. Конечно из-за деревьев многого рассмотреть не получалось, однако я припомнил, что возвращаясь с дежурства не встретил не одного имперца, хотя их бивак располагался метрах в ста от нашего отделения.
— Думаешь, нас послали в качестве отвлекающего мяса.
— Уверен. Им не нужны были новые воины, иначе они не нанимали бы всех подряд. Ты посмотри кто у нас в отделении; пара искателей приключения типа Култа и Рика, а остальные крестьяне, да различные прощелыги погнавшиеся за легкой, по их мнению, деньгой.
— И давно ты это понял?
— Почти с самого нашего поступления на службу, — усмехнулся гигант. — Если бы нас действительно наняли как пополнение отряда, то любой командир гонял бы нас каждую свободную минуту, чтобы люди хоть немного сработались и знали, что ожидать в бою друг от друга.
Я согласно кивнул. Действительно, за время нашего пути свободного времени было предостаточно, однако, если не считать некой примитивной строевой подготовки, что вдалбливал в нас обезьяноподобный старшина, никаких других занятий с наемниками не проводилось, хотя сами имперцы ежедневно начинали утро с муштры и отработки различных приемов ведения боя в строю и поодиночке. Правда после того как Дарнира назначили командиром нашего отделения, он тоже принялся гонять нас по утрам, что первое время вызывало недовольство всех его членов, но постепенно они смирились, привыкнув к ранним утренним подъемам и активным тренировочным поединкам в течение нескольких часов. В результате наше отделение являлось, пожалуй, самым сплоченным из всех. Я как-то раньше не задумывался над этими вопросами, считая, что Дарнир лучше знает местную армейскую кухню, хотя видел недоуменные взгляды других наемников, а также непонятное отношение к ним самих имперцев. Теперь же после объяснения Дарнира все встало на свои места и оставалось только мысленно постучаться головой об дерево, обозвав себя при этом полным слепцом и идиотом.
— Знаешь, Дарнир, порой мне кажется, что ты в военных делах смыслишь куда больше, чем хочешь показать?
— Опыт наверное, — пожал плечами мой спутник, отводя взгляд и, надевая шлем, который все это время нес в руках. — Я ведь за свою жизнь, где только послужить не успел, начиная от Родарской армии и заканчивая охранником караванов.
— А почему тогда не рассказывал?
— Что рассказывать-то, — отмахнулся тот. — Служба как служба. Ладно болтать, двинули за нашими, а то и так отстали уже порядочно.
Я мысленно ухмыльнулся. Было видно, что эта тема чем-то неприятна нашему гиганту, и он всеми путями старается ее избежать.
***
Лес как-то неожиданно закончился, сменившись густым колючим кустарником, сквозь который пришлось в буквальном смысле прорубаться, так как его заросли тянулись в обе стороны на приличное расстояние. За два часа быстрого марша по лесу в полной боевой готовности противника мы так и не встретили и все несколько расслабились. Наверное, поэтому, когда мы, преодолев кустарник, столкнулись нос к носу существами, закутанными с ног до головы в какие-то тряпки на манер наших земных бедуинов, то не сразу среагировали, приняв их за своих. Только после того, как один из неизвестных воинов, издав какой-то глухой вскрик, вонзил свой узкий клинок в горло одному из наших, мы сообразили, что к чему. Схватка была короткой и явно не в пользу противника. Оставив четверых мертвых, враг бежал, впрочем, преследовать мы его не торопились. Наш отряд стоял на гребне холма и с изумлением смотрел на раскинувшиеся внизу развалины огромного города.
— Командир, идите сюда!
Дарнир оглянулся и неторопливо направился к позвавшим его наемникам, которые склонились над одним из убитых.
— Большой был город, — пробормотал стоявший справа Култ. — Вот только интересно, почему его до сих пор лес не поглотил.
— Действительно странно, — кивнул я, вспоминая поросшие деревьями руины, где мы с Таиль и Дарниром некогда охотились на горгулью. Там очертания строений порой едва угадывались среди вековых деревьев, а в большинстве случаев вообще об их существовании можно было определить лишь по небольшой возвышенности с торчащими из земли кусками стен. Здесь же здания сохранились практически во всем своем величии. Конечно, окна сияли пустотами, а крыши кое-где провалились внутрь, обнажив ребра стропил, да и улицы поросли травой и кустарником, однако море леса, расстилавшееся во все стороны, словно наткнулось здесь на невидимую плотину, обтекая своими зелеными «водами» этот мертвый город.
— Кто-нибудь знает, что это за место? — спросил я у стоявших рядом, однако все отрицательно замотали головами.
— Нехорошее здесь место, — бросил один из солдат, нервно сжимая копье.
— Может гибляк? — предположил кто-то.
Все повернулись к Рику — магеру, присоединившемуся к имперцам примерно за пару дней до нашего появления в отряде. Высокий, худой мужчина, лет сорока с небольшими усиками и всегда аккуратно подстриженной бородкой эспаньолкой, облачённый в длиннополый камзол с поднадетой под него тонкой кольчугой и неизменной широкополой шляпой на голове, мне этот магер очень напоминал своим видом какого-нибудь мушкетера Дюма. Он был не очень разговорчив и постоянно сторонился остальных, живя как бы в собственном мирке. Однако в устраиваемых Дарниром тренировках участие принимал и показал себя превосходным воином, просто виртуозно владеющим своим длинным узким клинком.
— Это не гибляк, — сказал он, однако, не смотря на вопросительные взгляды сослуживцев, ничего пояснять не стал, лишь скрестил руки на груди и уставился куда-то вниз.
— Лекс, пойдем, посмотришь, — сказал подошедший Дарнир и, кинув взгляд на остальных, скомандовал. — Что расслабились, всем быть наготове.
Я последовал вслед за гигантом, к тройке наемников все еще стоявших рядом с трупами убитых нами неизвестных.
— Посмотри. Только сразу предупреждаю, зрелище не очень приятное.
Я подошел ближе и замер, разглядывая распростертое на земле нечто, которое словно кто-то сложил как мозаику из кусков различных существ, придав тому форму напоминающую человеческую: голова ящерицы, часть тела от какого-то животного типа нашей гориллы, одна нога человеческая, другая больше похожа на огромную птичью. Горло твари перерублено и из него вытекает какая-то зеленоватая слизь.
— Это еще что за химера? — пробормотал я, чувствуя неожиданное омерзение.
— Не знаю, — покачал головой Дарнир. — Ребята разрезали его одежду, чтобы глянуть, кто на нас напал, а там это…
— А остальные?
— Почти то же самое…
— Почти?
— Глянь сам, — гигант кивнул в сторону лежавших чуть в стороне тел, которые кто-то накрыл их же тряпками.
— Понятно, хотя и не совсем, — вздохнул я. — И все же, это не объясняет, почему я?
— Потому что ты и все остальные перемещенцы обладаете одной очень интересной способностью по восстановлению окружающего вас пространства.
— В смысле?
— В прямом, — ухмыльнулся мой собеседник. — Все вы можете восстанавливать поражённую ткань реальности только своим присутствием. Вы словно некие антитела, порожденные сводом законов Творца, что во многих мирах называют Порядком и благодаря которому мир существует именно в таком виде, к которому вы все привыкли…
— Стоп, стоп, — я сел и удивленно уставился на Наблюдателя. — Какую ткань реальности и при чем здесь Порядок…
— А ты думаешь виденные тобой гибляки — это что?
— Ну… не знаю, какие-то аномальные зоны, точки пересечения различных пространств или нечто подобное…
— Примерно правильно, — кивнул мой собеседник. — Однако гибляки как раз и возникли из-за истончения стенок плоскости, что искажает структуру законов в данной точке и ведет к перерождению ткани пространства, да и животные меняются по этой же причине…
— Призрачный тлен…
— Да. Местный маг не зря чувствует угрозу, хотя пока и не может понять, откуда она исходит.
— Бред, — я мотнул головой. — Плоскости, искажение структур, как-то все слишком уж фантастично…
— А то, что тебя окружает не фантастично? — хмыкнул Наблюдатель. — Сидишь под деревом в другом мире, у тебя над головой сидит трехполое существо, дружишь с девушкой-оборотнем, сам спишь с эльфийкой, и еще заявляешь о фантастичности.
— Да я не о том, просто как-то… ну я не знаю, получается, что в нашем случае даже врага-то как такового нет, одни законы природы.
— Ну, не совсем так, — покачал головой Наблюдатель. — Враг есть, хотя, грубо говоря, в нашем случае это некая субстанция из нереализованных законов, некогда отвергнутых Творцом, — заготовка другого мироздания, которая обладает собственным сознанием и теперь пытается реализоваться. Если хочешь, можешь назвать это Злом, Хаосом, гигантским иноразумом, тут уж как душа пожелает. Хотя с другой стороны то, что я назвал Порядком это, тоже не какая-то группа Богов, стоящая на страже собственных интересов, а скорее список физических констант и законов данного мира.
— Бррр, — я мотнул головой. — Как все запутано.
— Есть немного, — согласился со мной Наблюдатель. — Ну, если проще и по-научному, то в данный вектор плоскостей идет просачивание законов другого мира, что чревато непрогнозируемыми последствиями. А сей факт очень беспокоит кое-кого там, — он ткнул пальцем вверх.
— Самого, — тихо спросил я, неожиданно чувствуя легкий озноб.
— Ну не совсем, — улыбнулся мой собеседник. — Скажем так — одного из тех, кто присматривает за этими мирами.
— Стоп, а причем здесь Арагорн?
— Причем? — Наблюдатель усмехнулся. — Да устроил-то эту котовасию он. Сунул нос куда не следует, вот теперь и расхлебывает.
— Так.
Я обхватил голову руками, пытаясь собрать воедино разбегающиеся в разные стороны мысли. Вопросы, вопросы. Одни вопросы порождают другие, а те в свою очередь третьи. Сказать, что происходящее стало понятнее, значило бы безбожно соврать — скорее все как-то усложнилось, причем сразу на несколько порядков.
— Ну а кто тогда этот ваш Артас и те ребята, что напали на нас с шаманом?
— Ваши антиподы, эмиссары другого мира, так сказать, хотя тут тоже не все так просто… эх, — он хлопнул себя по коленям и резко поднялся на ноги. — Ладно, мне пора, надеюсь, хоть немного прояснил тебе ситуацию.
— Скорее запутал, — пробормотал я. — Подожди, можно последний вопрос?
— Валяй, — снисходительно кивнул тот.
— Ты говорил что-то про вектор плоскостей, что это? И еще; Шаман, Рейнджер и Алена они ведь насколько я понимаю, находятся в других мирах — параллельных.
— Ишь ты, — хохотнул Наблюдатель. — Тут не один вопрос, а целая пачка. Смотри…
Он вновь вытянул руку и над ней возник туманный диск очень похожий на спираль галактики, под ним еще один и еще…, затем эти диски пронзила блестящая спица, прилетевшая откуда-то из листвы дерева.
— Диски — это вектора, а плоскости…, — он щелкнул пальцем по одному из дисков и тот резко увеличился в размерах, разделившись на ровные секторы, став похожим на гигантскую ромашку. — Понятно? Каждый этот лепесток — плоскость, каждая плоскость — вселенная со своими мирами и законами, а по сути — отражение одного единственного мира. Веер параллельных миров… Твои друзья в других плоскостях, а ваш родной мир в другом векторе…
Фигура Наблюдателя подернулась дымкой и медленно растаяла в темноте. Лишь странная конструкция из туманных дисков, пронзенных яркой спицей несколько минут продолжала вращаться в воздухе, затем исчезла и она, оставив меня в глубокой растерянности и с массой новых вопросов.
***
— Внимание, всем строиться!!
«Да что такое, опять поспать не дают, однако труба так сказать зовет» — я с трудом разлепил свои тяжелые веки и, вскочив со своего лежака, сделанного из сорванной травы накрытой сверху плащом, принялся снаряжаться, одновременно наблюдая за суетящимся лагерем.
— Что поспать не дали? — поинтересовался спешащий мимо Култ, на ходу застегивающий ремни своего кожаного нагрудника украшенного затейливым узором из накладных металлических пластин.
— Да дреманул немного, — я потянулся, уже привычно бросая взгляд в сторону поднимающегося над деревьями солнца и прикидывая, сколько примерно прошло со времени моего возвращения с ночного дежурства, получалось от силы часа три. — А что случилось-то?
— А Маргон его знает, — отмахнулся тот. — Вроде говорят, что передовой отряд наткнулся на какие-то развалины, где его зажали непонятные твари. Пара человек смогла вырваться и добраться в лагерь за подмогой, так что думаю, нам сегодня все же придется отработать свои золотые. — Он с улыбкой подкинул в руках свою булаву и, взмахнув ею в воздухе, поспешил к строившемуся в боевые порядки отряду.
— Твою бога душу…, — пробормотал я себе под нос, проверяя, все ли на месте и, спеша вслед за наемником.
— По лесу идем врассыпную, однако далеко друг от друга не разбегаемся, — говорил Дарнир, прохаживаясь перед нами. — Лейтенант приказал нашему отделению двигаться вдоль этого холма, — он ткнул пальцем в небольшую возвышенность, тянущуюся слева от нашего лагеря. — Держаться кучно. Внимание уделять не только тому, что на земле, но и деревьям — кто знает, с какими существами мы столкнемся.
— Да понятно, не маленькие, — отмахнулся бородатый наемник, вооруженный коротким мечом и огромным круглым щитом.
— Вот и хорошо, значит, двинулись, — махнул рукой наш гигант.
Мы с Дарниром немного отстали и шли позади остальных, обсуждая случившееся. Судьба Ри и Таиль находившихся вместе с передовым отрядом не давала нам покоя. В принципе девушки вполне могли за себя постоять, а боевые способности волчицы были намного больше наших. Я, например, не забыл, как она в одиночку справилась с десятком орков, да и та охота на воргов… и все же это меня не успокаивало. Наоборот, зная характер девушек, я мог предположить, что они полезли в самую гущу схватки, к тому же волчице, скорее всего, придется выдать себя, а это чревато… Хотя с другой стороны этот отряд имперцев находится в этих лесах довольно давно и наверняка их капитан не в курсе, что нас ищут и все же…
— Если мы столкнемся с более или менее организованным сопротивлением, то продержимся не больше получаса, — ворчал Дарнир. — Это же не войско, а какое-то неорганизованное сборище. У степных варваров и то порядка больше. Ну, скажи мне, что лейтенанту мешало хотя бы разбить нас на отделения по типу воинов: тяжелые, легкие, щитоносцы.
— И что это дало бы? — поинтересовался я.
— Возможность маневра войсками. На открытой местности это позволило бы довольно быстро выстроить хоть какое-то подобие нормальных боевых порядков, да и сейчас лес не такой уж и густой, чтобы гнать нас отдельными отрядами как баранов на убой.
— Ну, кто знает, что у наших командиров на уме, — усмехнулся я.
— Я знаю, — буркнул Дарнир, останавливаясь и кивая вниз холма, где среди деревьев мелькали фигуры наемников. — Ты где-нибудь видишь самих имперцев?
Я несколько минут послушно вглядывался в указном направлении, затем отрицательно мотнул головой. Действительно, темно-бордовых накидок имперских солдат, которые они надевали поверх доспех, внизу видно не было. Конечно из-за деревьев многого рассмотреть не получалось, однако я припомнил, что возвращаясь с дежурства не встретил не одного имперца, хотя их бивак располагался метрах в ста от нашего отделения.
— Думаешь, нас послали в качестве отвлекающего мяса.
— Уверен. Им не нужны были новые воины, иначе они не нанимали бы всех подряд. Ты посмотри кто у нас в отделении; пара искателей приключения типа Култа и Рика, а остальные крестьяне, да различные прощелыги погнавшиеся за легкой, по их мнению, деньгой.
— И давно ты это понял?
— Почти с самого нашего поступления на службу, — усмехнулся гигант. — Если бы нас действительно наняли как пополнение отряда, то любой командир гонял бы нас каждую свободную минуту, чтобы люди хоть немного сработались и знали, что ожидать в бою друг от друга.
Я согласно кивнул. Действительно, за время нашего пути свободного времени было предостаточно, однако, если не считать некой примитивной строевой подготовки, что вдалбливал в нас обезьяноподобный старшина, никаких других занятий с наемниками не проводилось, хотя сами имперцы ежедневно начинали утро с муштры и отработки различных приемов ведения боя в строю и поодиночке. Правда после того как Дарнира назначили командиром нашего отделения, он тоже принялся гонять нас по утрам, что первое время вызывало недовольство всех его членов, но постепенно они смирились, привыкнув к ранним утренним подъемам и активным тренировочным поединкам в течение нескольких часов. В результате наше отделение являлось, пожалуй, самым сплоченным из всех. Я как-то раньше не задумывался над этими вопросами, считая, что Дарнир лучше знает местную армейскую кухню, хотя видел недоуменные взгляды других наемников, а также непонятное отношение к ним самих имперцев. Теперь же после объяснения Дарнира все встало на свои места и оставалось только мысленно постучаться головой об дерево, обозвав себя при этом полным слепцом и идиотом.
— Знаешь, Дарнир, порой мне кажется, что ты в военных делах смыслишь куда больше, чем хочешь показать?
— Опыт наверное, — пожал плечами мой спутник, отводя взгляд и, надевая шлем, который все это время нес в руках. — Я ведь за свою жизнь, где только послужить не успел, начиная от Родарской армии и заканчивая охранником караванов.
— А почему тогда не рассказывал?
— Что рассказывать-то, — отмахнулся тот. — Служба как служба. Ладно болтать, двинули за нашими, а то и так отстали уже порядочно.
Я мысленно ухмыльнулся. Было видно, что эта тема чем-то неприятна нашему гиганту, и он всеми путями старается ее избежать.
***
Лес как-то неожиданно закончился, сменившись густым колючим кустарником, сквозь который пришлось в буквальном смысле прорубаться, так как его заросли тянулись в обе стороны на приличное расстояние. За два часа быстрого марша по лесу в полной боевой готовности противника мы так и не встретили и все несколько расслабились. Наверное, поэтому, когда мы, преодолев кустарник, столкнулись нос к носу существами, закутанными с ног до головы в какие-то тряпки на манер наших земных бедуинов, то не сразу среагировали, приняв их за своих. Только после того, как один из неизвестных воинов, издав какой-то глухой вскрик, вонзил свой узкий клинок в горло одному из наших, мы сообразили, что к чему. Схватка была короткой и явно не в пользу противника. Оставив четверых мертвых, враг бежал, впрочем, преследовать мы его не торопились. Наш отряд стоял на гребне холма и с изумлением смотрел на раскинувшиеся внизу развалины огромного города.
— Командир, идите сюда!
Дарнир оглянулся и неторопливо направился к позвавшим его наемникам, которые склонились над одним из убитых.
— Большой был город, — пробормотал стоявший справа Култ. — Вот только интересно, почему его до сих пор лес не поглотил.
— Действительно странно, — кивнул я, вспоминая поросшие деревьями руины, где мы с Таиль и Дарниром некогда охотились на горгулью. Там очертания строений порой едва угадывались среди вековых деревьев, а в большинстве случаев вообще об их существовании можно было определить лишь по небольшой возвышенности с торчащими из земли кусками стен. Здесь же здания сохранились практически во всем своем величии. Конечно, окна сияли пустотами, а крыши кое-где провалились внутрь, обнажив ребра стропил, да и улицы поросли травой и кустарником, однако море леса, расстилавшееся во все стороны, словно наткнулось здесь на невидимую плотину, обтекая своими зелеными «водами» этот мертвый город.
— Кто-нибудь знает, что это за место? — спросил я у стоявших рядом, однако все отрицательно замотали головами.
— Нехорошее здесь место, — бросил один из солдат, нервно сжимая копье.
— Может гибляк? — предположил кто-то.
Все повернулись к Рику — магеру, присоединившемуся к имперцам примерно за пару дней до нашего появления в отряде. Высокий, худой мужчина, лет сорока с небольшими усиками и всегда аккуратно подстриженной бородкой эспаньолкой, облачённый в длиннополый камзол с поднадетой под него тонкой кольчугой и неизменной широкополой шляпой на голове, мне этот магер очень напоминал своим видом какого-нибудь мушкетера Дюма. Он был не очень разговорчив и постоянно сторонился остальных, живя как бы в собственном мирке. Однако в устраиваемых Дарниром тренировках участие принимал и показал себя превосходным воином, просто виртуозно владеющим своим длинным узким клинком.
— Это не гибляк, — сказал он, однако, не смотря на вопросительные взгляды сослуживцев, ничего пояснять не стал, лишь скрестил руки на груди и уставился куда-то вниз.
— Лекс, пойдем, посмотришь, — сказал подошедший Дарнир и, кинув взгляд на остальных, скомандовал. — Что расслабились, всем быть наготове.
Я последовал вслед за гигантом, к тройке наемников все еще стоявших рядом с трупами убитых нами неизвестных.
— Посмотри. Только сразу предупреждаю, зрелище не очень приятное.
Я подошел ближе и замер, разглядывая распростертое на земле нечто, которое словно кто-то сложил как мозаику из кусков различных существ, придав тому форму напоминающую человеческую: голова ящерицы, часть тела от какого-то животного типа нашей гориллы, одна нога человеческая, другая больше похожа на огромную птичью. Горло твари перерублено и из него вытекает какая-то зеленоватая слизь.
— Это еще что за химера? — пробормотал я, чувствуя неожиданное омерзение.
— Не знаю, — покачал головой Дарнир. — Ребята разрезали его одежду, чтобы глянуть, кто на нас напал, а там это…
— А остальные?
— Почти то же самое…
— Почти?
— Глянь сам, — гигант кивнул в сторону лежавших чуть в стороне тел, которые кто-то накрыл их же тряпками.
