Почему пустоши назывались Дымными, Нои-Лоан отвечать отказался. Сообщил лишь, что источников питьевой воды там почти нет, как и возможности поохотиться (последнее время Лассия наловчилась делать это при помощи магии). Да и вообще, пересечь бы эту проклятую землю побыстрее.
Приграничный город – Смоль – был мрачным, покрытым копотью и каким-то неживым. По крайней мере, так Лассия объяснила своё впечатление от него Нои-Лоану. Капалл объяснил, что когда-то, когда н сам ещё был жеребёнком, в окрестностях города было много мануфакторий. Трубы их постоянно дымили, оттого и город вид имел неприглядный, точно неумытый. Девушка объяснение приняла, однако первое впечатление осталось неизменным: город её не нравился. Но деваться было некуда, пришлось заезжать.
Памятуя о неприятностях в порту, девушка очень долго выбирала постоялый двор, где она могла бы нанять на пару дней комнату. В итоге остановилась почти в центре, переплатив лишнюю монетку за комфорт и безопасность. Здесь проживали в основном пожилые матроны с молоденькими компаньонками или же семейные пары с дочерьми на выданье. Проведя некоторое время в обеденном зале, Лассия поняла, что местные богатеи собрались в Смоль на осенние праздники урожая, заодно представляя миру своих отпрысков.
«Надо бы убраться из города до начала всеобщего бедлама», - мелькнула здравая мысль, но, как обычно, она запоздала. Прислужница, показывающая комнату, сообщила, что празднование началось уже вчера и продлится ближайшие четыре дня, до полнолуния, во время которого жрецы приносят дары богам.
Жаль, подумала девушка и тут же решила оставаться в своей комнате и никуда не высовываться, когда начнётся пик гуляний. Спустя полчаса времени и одну с неимоверными усилиями выпрошенную ванну ей пришлось изменить своё решение – нести обед в комнату неизвестной странницы никто не собирался. Скрепя сердце, Лассия спустилась в общий зал и устроилась за самым тёмным столиком.
Влажные волосы, скрученные в узел, она спрятала под капюшоном плаща. Этот плащ Лассия, приобретённый ещё в самом начале путешествия с Дароханом, серо-бурый, одновременно напоминал и хламиду монаха, и половую тряпку. Дорогой мех с него девушка в своё время аккуратно отпорола, дабы не привлекать лишнего внимания, а потому была надежда, что либо никто не позарится на такую нищету, либо примут за странствующего служителя богов и обойдут стороной.
И опять не вышло. Народу в городке было так много, что постоялые дворы, таверны и питейные заведения просто трещали по швам, а потому вскоре за стол Лассии, извиняясь и вымученно улыбаясь, хозяин усадил щуплого парнишку с весьма внушительным мечом и лицом, закрытым глубоким капюшоном.
Обед проходил в тишине, лишь Лассия изредка поглядывала на… оруженосца? Гонца? Наёмника? Капюшон он сдвинул назад, и удалось рассмотреть обветренное лицо с густым бронзовым загаром, удивительные ярко-голубые глаза и аккуратный носик. Руки казались изящными, словно принадлежали не воину, а леди, не державшей в пальцах ничего опаснее иглы. Да и сам парнишка больше походил…
Путешественница едва не подавилась, когда ей в голову пришла эта мысль. Она даже осмотрелась, вдруг и её кто-то уже раскусил. Но нет, все были заняты своими делами. Тогда-то Лассия решилась и тихонько позвала:
- Эй, как там вас? Пс-с-с! Госпо,.. – «госпожа» - едва не сорвалось с языка, но девушка сдержалась, - господин наёмник, не уделите ли скромному путнику несколько минут своего времени?
И сама себе ужаснулась: пару месяцев назад Лассия бы только испуганно глазами моргала, разглядывая неправильного парня, понадеявшись на помощь Дарохана, а теперь сама с ним беседы заводит.
- Чего тебе? – голос казался грубым, но в нём проскальзывали тёплые, исконно женские нотки. Лассия мысленно улыбнулась: угадала!
- Я хочу предложить вам работу, - наконец, сообразила девушка.
- Мне? – капюшон окончательно соскользнул с головы, обнажив иссиня-чёрные, заплетённые в мелкие косички волосы. На левом виске отчётливо виднелся какой-то знак. – Ты вообще знаешь, кто я?!
- Нет, не знаю, - да и правда – что она могла узнать о жизни в своей деревне, торгуя на пару с матерью или отцом в лавке? Спасибо риагру, тот многому её научил. – Но мы же познакомимся!
- Я – жрица богини Лео-бонг-Тои, - с гордостью девица, явно ожидая какой-то реакции.
- Очень приятно, а я – сбежавшая невеста, - с дружелюбной улыбкой ответила Лассия.
- Ты что, ничего не знаешь о жрецах Лео-бонг-Тои? – у девицы явно начал подёргиваться правый глаз.
- Простите, - Лассия виновато пожала плечами. – О богине слышала, она покровительница подкрадывающихся из тьмы. Правда, я не очень понимаю, что это может означать, а о жрецах – увы! – мне не ведомо.
- Из какой дыры ты выбралась?!
- Ну, не такая уж и дыра, но я издалека сюда попала.
- Ну, и зря. Сидела бы дома, клуша, рожала детишек.
- И ничего я не клуша, - обиделась Лассия. – Меня отец против воли замуж выдавал, а я хочу магии учиться. Вот и сбежала.
- Так ты магичка? – глаза у девицы предвкушающе заблестели.
- Да, правда я ещё учусь. А вы расскажете мне, что это за жрицы?
- Мы – подкрадывающиеся из тьмы, то есть способные спрятаться, слиться с окружающим, стать незаметными. Я – наёмная убийца, - с гордостью проговорила незнакомка. – И нас не нанимают охранять нелепых девчонок, - и тут же сникла. – Правда, я… Нет, неважно.
- Что ж, простите, что помешала, - в Лассии словно потух огонёк. Конечно, Нои-Лоан – неплохой спутник, но хотелось человеческого общества. Она поднялась и пошла прочь.
- Эй, постой! – окликнула её наёмница. – Как твоё имя, невеста?
- Ла.
- Ла? Ла-ла-ла?! Не, не пойдёт, буду звать тебя Ланувия, как раз и обозначает – невеста, - жрица фыркнула. – Присядь.
Лассия, вновь сменившая имя, вернулась за стол.
- А вас как называть?
- Гая. И называй на ты, мне так привычнее. Значит, ищешь спутницу?
- Понимаете… ешь, мой путь лежит через Дымную пустошь, а одной как-то боязно туда отправляться, - добившись пусть и призрачного, но согласия, Лассия вернулась к своему привычному ровному поведению.
- Дымная пустошь, - Гая побарабанила пальцами по столу. – Противное местечко. А за ней лишь Ничейные земли и долины капаллов. И что ты там забыла? Но, это не моё дело, потому что мне, в общем-то, всё равно, куда отправляться. Когда выходим?
- Полагаю, после праздников.
- С ума сошла? Чтобы нас в жертву принесли как чужестранок?
- А разве эльфы приносят человеческие жертвы?
- Эльфы – нет, - Гая покосилась на девушку с явным сомнением в умственных способностях будущей спутницы. – Но вот жрецы – могут. Объявят, что это – дар богам во избежание войны, и не отвертишься. На рассвете, Ланувия. Буду ждать.
Девица накинула капюшон и растворилась в толпе. Лассия лишь вздохнула: вот так спутницу она себе нашла! Но с такой не пропадёшь, ей палец в рот не клади - мигом полруки отхватит. А с другой стороны – магии она уже поучилась, вот Гая теперь поучит её жизни.
Девушка проведала Нои-Лоана, рассказала ему о новой попутчице. Конь недовольно фыркнул, услышав о наёмнице, но всё же признал правоту хозяйки – Гая могла быть полезна. Несомненно, Лассия тоже ощущала какую-то недоговорённость в словах жрицы, но менять что-то казалось уже глупым. Одиночество всё же страшнее, чем наёмная убийца. Ведь не её же она будет убивать!
Уже оказавшись в комнате, Лассия вздохнула, глядя в узкое окошко на звёздное небо. Насколько же резко опять свернула дорога её судьбы, вновь нарушено равновесие в душе. За что же Дестиниа так подшутила над простой человеческой волшебницей?!
Сердце сжимала тоска. Нет, это не была печаль по дому. Да и кто бы в своём уме после того, как открылся перед ним огромный мир, захотел бы вернуться домой? Она не скучала по Дарохану, смирившись с его учёбой. К тому же Риагр обещал выучиться открывать порталы, а по ключу он бы всяко её нашёл. Лассии не давали заснуть серебряные глаза одного противного оборотня, которому в её мыслях уж точно было не место.
Девушки покидали город на рассвете, когда небо розовело румянцем утренней зари, а пески казались морем пламени. Нои-Лоан, чувствовавший близость родных долин, рвался вперёд, но Лассия сдерживала его ход, примеряясь к ровному шагу коренастой лошадки Гаи.
Лассия с привычным набором вещей во все глаза рассматривала наёмницу, расставшуюся с плащом. Крепкая мускулистая фигура чем-то, может, и напоминала мужскую, но округлости в нужных местах явно указывали на половую принадлежность жрицы.
Лошадка её была нагружена едва не по уши. Лассия стеснялась спросить, что Гая такого тащит с собой, но вот от особого пояса жрицы не могла отвести взгляда. В множестве кармашков размешались колбочки, баночки и бутылочки с различными отварами, порошками, эликсирами и боги его знают с чем ещё.
- Зачем всё это? – не выдержав, спросила девушка.
- Лечить, восстанавливать силы и убивать, - настолько жёстко ответила Гая, что дальше о чём-то её расспрашивать резко расхотелось.
Дорога за городом была пустынна и запущенна. Казалось, если здесь кто-то и проезжал, то, по-видимому, протаптывал себе путь каждый раз заново. А может быть природа старалась сама таким образом оградить жителей близлежащего городка от таинственных пустошей.
- Да, Дымные пустоши – не самое приятное местечко, - пояснила Гая, когда Лассия всё же отважилась спросить о замеченных странностях. – Мало того, что там трудно дышать из-за подземных паров, так ещё и хорошую воду найти затруднительно. Да и от хищных животных защититься сложно.
- А какие там хищники? – тут же полюбопытствовала девушка.
- Не знаю, - наёмница равнодушно пожала плечами. – Я впервые туда еду, так что сама понятия не имею, чего ожидать. Надеюсь, с магианой не пропадём.
Лассия смущённо потупилась. Как-то не хотелось ей говорить, что магиана она очень и очень слабенькая, а по большей части – неуправляемая. Чуждое слово резало слух, но ведь и бабушка когда- то давно называла себя именно так, а не волшебницей или чародейкой, как привыкла девушка.
Растительность постепенно становилась всё более редкой и чахлой, пока, наконец, за последней стеной корявого кустарника не открылась бескрайняя серая равнина, над которой кое-где курились клубы пара, вырывавшиеся из-под земли.
- Нам туда, - махнула рукой Гая в сторону туманной земли. – Десять дней по Дымной пустоши – и мы окажемся в землях капаллов. Если не собьёмся с пути.
Жрица достала припрятанную карту, на которой были отмечены несколько оазисов, где можно было пополнить запасы воды и найти что-то съедобное. Проверив, надёжно ли закреплена поклажа и не просачивается ли из фляжек на землю вода, путницы отважно двинулись вперёд.
Жёсткая земля легко ложилась под копыта лошадей, но двигаться быстро не получалось. То и дело из-под земли вырывались обжигающие струи пара, и уже пару раз лишь молниеносная реакция Нои-Лоана спасала его всадницу от ожогов.
Спустя пару часов такого пути, девушки устроились на привал в тени скалы, рядом с которой земля была спокойной.
- Смотри, - Лассия принялась чертить на земле камешком. – Я заметила, что перед прорывом землю начинает трясти, а потом пар прорывается, как пьяный в праздничный день, - справа, слева, справа, слева. Только пьяный от забора к забору шатается, а здесь – удаляется от места первоначального прорыва. А потом всё повторяется с небольшим сдвигом.
- Ничего не поняла!
- Да я вообще случайно это заметила. Одним словом, тут есть система! И я её почти разгадала. Надо просто понять, где могут происходить выбросы, и мы без проблем сможем пройти дальше.
- Ну, тогда ты пока разбирайся, а я вздремну, а то выехали-то засветло.
Гая растянулась на земле и прикрыла глаза, а Лассия принялась следить за окружающим. Буйство природы пугало и завораживало одновременно. Облака пара переливались перламутровыми красками. Девушке всё казалось, что в таком месте постоянно должна была бы висеть радуга, но её не было.
«У них разный оттенок пара», - подсказал Нои-Лоан.
- И вправду! Как я раньше не заметила?! Спасибо.
Теперь определить различные прорывы оказалось проще простого. Пар одного цвета, например, синего вырывался только из высоких холмов, зеленоватый скрывался под обманчиво притягательными изумрудными лужайками, а красноватый разрушал скопления камней. Были и иные цвета, но очень уж редко, чтобы тратит время ещё и на их исследование. Хотя Лассии было очень интересно!
Когда девушка разбудила наёмницу, то путь уже был продуман. И пусть теперь им приходилось ехать змейкой, но лошади безбоязненно шли рысью, а клубы пара оставались далеко в стороне. Гая независимо глазела по сторонам, но Лассия ощущала, что отношение той стало более уважительным.
Нои-Лоан весьма успешно притворялся обычной лошадью. Он вообще старался поменьше выделяться, а на вопрос Лассии ответил туманно: мол, лучше не высовываться, а то охотников до капаллов многовато стало. Что это значит, девушка так и не поняла, но вопросов и без того у неё накопилось немало.
Разговаривать в чужом присутствии с капаллом приходилось только мысленно, но Лассия не могла не поинтересоваться, почему же пар, вырывающийся из-под земли, имеет разные оттенки. Ответом был очень явный образ Нои-Лоана с мученическим выражением на морде.
«Почва везде разная, - всё же ответил он. – Где-то песок, где-то вкрапления различных минералов, где-то залежи руды, где-то просто магические метки. Во время одной из войн отряды магов здесь тайно пробирались в стан врага, вот и оставили знаки для «своих», а мы теперь пользуемся».
«То есть капаллы могут ходить через Дымные пустоши?»
«Не все, только посвящённые. Я лишь краем уха об этих секретах случайно услышал».
"А откуда этот пар берётся?"
"Из-под земли. И не спрашивай, как он там получается. Я и сам не знаю!"
«Как думаешь, а почему Гая об оплате ничего не сказала и до сих пор молчит?»
«Вот у неё и спроси, - сварливо отвечал капалл. – Кто их, этих жриц, разберёт, что у них в голове».
Но впервые, наверное, отцова выучка изменила Лассиия – она не торопилась задавать этот вопрос наёмнице. Интуиция говорила, что всему своё время, а любопытство подождёт.
Так прошло несколько дней. Девушки успели побывать у двух оазисов. В первом они набрали воды и сами исхитрились вымыться, так как источник там был весьма обилен.
Гая изловила за хвост какую-то змеюку и запекла её в углях. Лассия наотрез отказалась пробовать это экзотическое лакомство и, несмотря на дразнящий аромат, так и не поддалась на уговоры спутницы.
Во втором оазисе девушкам повстречался купеческий караван. Торговцы возвращались из дальних земель в Смоль, везли с собой ценные ткани, украшения и лакомства, а потому начальник каравана наотрез отказался пускать в стойбище двух неведомо каким ветром занесённых подозрительных девиц. Лишь позволил набрать воды да напоить коней.
Из-за встречи с караваном и произошло событие, которое сильно повлияло на успех путешествия девушек. На другой день после второго оазиса они заночевали на открытом пространстве. В этот раз им не удалось найти ни скалы, ни кустика, под которым можно было бы устроиться.
Гая развела костёр, а Лассия неумело устанавливала магическую защиту. Без чуткого руководства Дарохана (вот кому бы понравилось это путешествие!) плетения расползались и никак не хотели держаться.
Приграничный город – Смоль – был мрачным, покрытым копотью и каким-то неживым. По крайней мере, так Лассия объяснила своё впечатление от него Нои-Лоану. Капалл объяснил, что когда-то, когда н сам ещё был жеребёнком, в окрестностях города было много мануфакторий. Трубы их постоянно дымили, оттого и город вид имел неприглядный, точно неумытый. Девушка объяснение приняла, однако первое впечатление осталось неизменным: город её не нравился. Но деваться было некуда, пришлось заезжать.
Памятуя о неприятностях в порту, девушка очень долго выбирала постоялый двор, где она могла бы нанять на пару дней комнату. В итоге остановилась почти в центре, переплатив лишнюю монетку за комфорт и безопасность. Здесь проживали в основном пожилые матроны с молоденькими компаньонками или же семейные пары с дочерьми на выданье. Проведя некоторое время в обеденном зале, Лассия поняла, что местные богатеи собрались в Смоль на осенние праздники урожая, заодно представляя миру своих отпрысков.
«Надо бы убраться из города до начала всеобщего бедлама», - мелькнула здравая мысль, но, как обычно, она запоздала. Прислужница, показывающая комнату, сообщила, что празднование началось уже вчера и продлится ближайшие четыре дня, до полнолуния, во время которого жрецы приносят дары богам.
Жаль, подумала девушка и тут же решила оставаться в своей комнате и никуда не высовываться, когда начнётся пик гуляний. Спустя полчаса времени и одну с неимоверными усилиями выпрошенную ванну ей пришлось изменить своё решение – нести обед в комнату неизвестной странницы никто не собирался. Скрепя сердце, Лассия спустилась в общий зал и устроилась за самым тёмным столиком.
Влажные волосы, скрученные в узел, она спрятала под капюшоном плаща. Этот плащ Лассия, приобретённый ещё в самом начале путешествия с Дароханом, серо-бурый, одновременно напоминал и хламиду монаха, и половую тряпку. Дорогой мех с него девушка в своё время аккуратно отпорола, дабы не привлекать лишнего внимания, а потому была надежда, что либо никто не позарится на такую нищету, либо примут за странствующего служителя богов и обойдут стороной.
И опять не вышло. Народу в городке было так много, что постоялые дворы, таверны и питейные заведения просто трещали по швам, а потому вскоре за стол Лассии, извиняясь и вымученно улыбаясь, хозяин усадил щуплого парнишку с весьма внушительным мечом и лицом, закрытым глубоким капюшоном.
Обед проходил в тишине, лишь Лассия изредка поглядывала на… оруженосца? Гонца? Наёмника? Капюшон он сдвинул назад, и удалось рассмотреть обветренное лицо с густым бронзовым загаром, удивительные ярко-голубые глаза и аккуратный носик. Руки казались изящными, словно принадлежали не воину, а леди, не державшей в пальцах ничего опаснее иглы. Да и сам парнишка больше походил…
Путешественница едва не подавилась, когда ей в голову пришла эта мысль. Она даже осмотрелась, вдруг и её кто-то уже раскусил. Но нет, все были заняты своими делами. Тогда-то Лассия решилась и тихонько позвала:
- Эй, как там вас? Пс-с-с! Госпо,.. – «госпожа» - едва не сорвалось с языка, но девушка сдержалась, - господин наёмник, не уделите ли скромному путнику несколько минут своего времени?
И сама себе ужаснулась: пару месяцев назад Лассия бы только испуганно глазами моргала, разглядывая неправильного парня, понадеявшись на помощь Дарохана, а теперь сама с ним беседы заводит.
- Чего тебе? – голос казался грубым, но в нём проскальзывали тёплые, исконно женские нотки. Лассия мысленно улыбнулась: угадала!
- Я хочу предложить вам работу, - наконец, сообразила девушка.
- Мне? – капюшон окончательно соскользнул с головы, обнажив иссиня-чёрные, заплетённые в мелкие косички волосы. На левом виске отчётливо виднелся какой-то знак. – Ты вообще знаешь, кто я?!
- Нет, не знаю, - да и правда – что она могла узнать о жизни в своей деревне, торгуя на пару с матерью или отцом в лавке? Спасибо риагру, тот многому её научил. – Но мы же познакомимся!
- Я – жрица богини Лео-бонг-Тои, - с гордостью девица, явно ожидая какой-то реакции.
- Очень приятно, а я – сбежавшая невеста, - с дружелюбной улыбкой ответила Лассия.
- Ты что, ничего не знаешь о жрецах Лео-бонг-Тои? – у девицы явно начал подёргиваться правый глаз.
- Простите, - Лассия виновато пожала плечами. – О богине слышала, она покровительница подкрадывающихся из тьмы. Правда, я не очень понимаю, что это может означать, а о жрецах – увы! – мне не ведомо.
- Из какой дыры ты выбралась?!
- Ну, не такая уж и дыра, но я издалека сюда попала.
- Ну, и зря. Сидела бы дома, клуша, рожала детишек.
- И ничего я не клуша, - обиделась Лассия. – Меня отец против воли замуж выдавал, а я хочу магии учиться. Вот и сбежала.
- Так ты магичка? – глаза у девицы предвкушающе заблестели.
- Да, правда я ещё учусь. А вы расскажете мне, что это за жрицы?
- Мы – подкрадывающиеся из тьмы, то есть способные спрятаться, слиться с окружающим, стать незаметными. Я – наёмная убийца, - с гордостью проговорила незнакомка. – И нас не нанимают охранять нелепых девчонок, - и тут же сникла. – Правда, я… Нет, неважно.
- Что ж, простите, что помешала, - в Лассии словно потух огонёк. Конечно, Нои-Лоан – неплохой спутник, но хотелось человеческого общества. Она поднялась и пошла прочь.
- Эй, постой! – окликнула её наёмница. – Как твоё имя, невеста?
- Ла.
- Ла? Ла-ла-ла?! Не, не пойдёт, буду звать тебя Ланувия, как раз и обозначает – невеста, - жрица фыркнула. – Присядь.
Лассия, вновь сменившая имя, вернулась за стол.
- А вас как называть?
- Гая. И называй на ты, мне так привычнее. Значит, ищешь спутницу?
- Понимаете… ешь, мой путь лежит через Дымную пустошь, а одной как-то боязно туда отправляться, - добившись пусть и призрачного, но согласия, Лассия вернулась к своему привычному ровному поведению.
- Дымная пустошь, - Гая побарабанила пальцами по столу. – Противное местечко. А за ней лишь Ничейные земли и долины капаллов. И что ты там забыла? Но, это не моё дело, потому что мне, в общем-то, всё равно, куда отправляться. Когда выходим?
- Полагаю, после праздников.
- С ума сошла? Чтобы нас в жертву принесли как чужестранок?
- А разве эльфы приносят человеческие жертвы?
- Эльфы – нет, - Гая покосилась на девушку с явным сомнением в умственных способностях будущей спутницы. – Но вот жрецы – могут. Объявят, что это – дар богам во избежание войны, и не отвертишься. На рассвете, Ланувия. Буду ждать.
Девица накинула капюшон и растворилась в толпе. Лассия лишь вздохнула: вот так спутницу она себе нашла! Но с такой не пропадёшь, ей палец в рот не клади - мигом полруки отхватит. А с другой стороны – магии она уже поучилась, вот Гая теперь поучит её жизни.
Девушка проведала Нои-Лоана, рассказала ему о новой попутчице. Конь недовольно фыркнул, услышав о наёмнице, но всё же признал правоту хозяйки – Гая могла быть полезна. Несомненно, Лассия тоже ощущала какую-то недоговорённость в словах жрицы, но менять что-то казалось уже глупым. Одиночество всё же страшнее, чем наёмная убийца. Ведь не её же она будет убивать!
Уже оказавшись в комнате, Лассия вздохнула, глядя в узкое окошко на звёздное небо. Насколько же резко опять свернула дорога её судьбы, вновь нарушено равновесие в душе. За что же Дестиниа так подшутила над простой человеческой волшебницей?!
Сердце сжимала тоска. Нет, это не была печаль по дому. Да и кто бы в своём уме после того, как открылся перед ним огромный мир, захотел бы вернуться домой? Она не скучала по Дарохану, смирившись с его учёбой. К тому же Риагр обещал выучиться открывать порталы, а по ключу он бы всяко её нашёл. Лассии не давали заснуть серебряные глаза одного противного оборотня, которому в её мыслях уж точно было не место.
Девушки покидали город на рассвете, когда небо розовело румянцем утренней зари, а пески казались морем пламени. Нои-Лоан, чувствовавший близость родных долин, рвался вперёд, но Лассия сдерживала его ход, примеряясь к ровному шагу коренастой лошадки Гаи.
Лассия с привычным набором вещей во все глаза рассматривала наёмницу, расставшуюся с плащом. Крепкая мускулистая фигура чем-то, может, и напоминала мужскую, но округлости в нужных местах явно указывали на половую принадлежность жрицы.
Лошадка её была нагружена едва не по уши. Лассия стеснялась спросить, что Гая такого тащит с собой, но вот от особого пояса жрицы не могла отвести взгляда. В множестве кармашков размешались колбочки, баночки и бутылочки с различными отварами, порошками, эликсирами и боги его знают с чем ещё.
- Зачем всё это? – не выдержав, спросила девушка.
- Лечить, восстанавливать силы и убивать, - настолько жёстко ответила Гая, что дальше о чём-то её расспрашивать резко расхотелось.
Дорога за городом была пустынна и запущенна. Казалось, если здесь кто-то и проезжал, то, по-видимому, протаптывал себе путь каждый раз заново. А может быть природа старалась сама таким образом оградить жителей близлежащего городка от таинственных пустошей.
- Да, Дымные пустоши – не самое приятное местечко, - пояснила Гая, когда Лассия всё же отважилась спросить о замеченных странностях. – Мало того, что там трудно дышать из-за подземных паров, так ещё и хорошую воду найти затруднительно. Да и от хищных животных защититься сложно.
- А какие там хищники? – тут же полюбопытствовала девушка.
- Не знаю, - наёмница равнодушно пожала плечами. – Я впервые туда еду, так что сама понятия не имею, чего ожидать. Надеюсь, с магианой не пропадём.
Лассия смущённо потупилась. Как-то не хотелось ей говорить, что магиана она очень и очень слабенькая, а по большей части – неуправляемая. Чуждое слово резало слух, но ведь и бабушка когда- то давно называла себя именно так, а не волшебницей или чародейкой, как привыкла девушка.
Растительность постепенно становилась всё более редкой и чахлой, пока, наконец, за последней стеной корявого кустарника не открылась бескрайняя серая равнина, над которой кое-где курились клубы пара, вырывавшиеся из-под земли.
- Нам туда, - махнула рукой Гая в сторону туманной земли. – Десять дней по Дымной пустоши – и мы окажемся в землях капаллов. Если не собьёмся с пути.
Жрица достала припрятанную карту, на которой были отмечены несколько оазисов, где можно было пополнить запасы воды и найти что-то съедобное. Проверив, надёжно ли закреплена поклажа и не просачивается ли из фляжек на землю вода, путницы отважно двинулись вперёд.
Жёсткая земля легко ложилась под копыта лошадей, но двигаться быстро не получалось. То и дело из-под земли вырывались обжигающие струи пара, и уже пару раз лишь молниеносная реакция Нои-Лоана спасала его всадницу от ожогов.
Спустя пару часов такого пути, девушки устроились на привал в тени скалы, рядом с которой земля была спокойной.
- Смотри, - Лассия принялась чертить на земле камешком. – Я заметила, что перед прорывом землю начинает трясти, а потом пар прорывается, как пьяный в праздничный день, - справа, слева, справа, слева. Только пьяный от забора к забору шатается, а здесь – удаляется от места первоначального прорыва. А потом всё повторяется с небольшим сдвигом.
- Ничего не поняла!
- Да я вообще случайно это заметила. Одним словом, тут есть система! И я её почти разгадала. Надо просто понять, где могут происходить выбросы, и мы без проблем сможем пройти дальше.
- Ну, тогда ты пока разбирайся, а я вздремну, а то выехали-то засветло.
Гая растянулась на земле и прикрыла глаза, а Лассия принялась следить за окружающим. Буйство природы пугало и завораживало одновременно. Облака пара переливались перламутровыми красками. Девушке всё казалось, что в таком месте постоянно должна была бы висеть радуга, но её не было.
«У них разный оттенок пара», - подсказал Нои-Лоан.
- И вправду! Как я раньше не заметила?! Спасибо.
Теперь определить различные прорывы оказалось проще простого. Пар одного цвета, например, синего вырывался только из высоких холмов, зеленоватый скрывался под обманчиво притягательными изумрудными лужайками, а красноватый разрушал скопления камней. Были и иные цвета, но очень уж редко, чтобы тратит время ещё и на их исследование. Хотя Лассии было очень интересно!
Когда девушка разбудила наёмницу, то путь уже был продуман. И пусть теперь им приходилось ехать змейкой, но лошади безбоязненно шли рысью, а клубы пара оставались далеко в стороне. Гая независимо глазела по сторонам, но Лассия ощущала, что отношение той стало более уважительным.
Нои-Лоан весьма успешно притворялся обычной лошадью. Он вообще старался поменьше выделяться, а на вопрос Лассии ответил туманно: мол, лучше не высовываться, а то охотников до капаллов многовато стало. Что это значит, девушка так и не поняла, но вопросов и без того у неё накопилось немало.
Разговаривать в чужом присутствии с капаллом приходилось только мысленно, но Лассия не могла не поинтересоваться, почему же пар, вырывающийся из-под земли, имеет разные оттенки. Ответом был очень явный образ Нои-Лоана с мученическим выражением на морде.
«Почва везде разная, - всё же ответил он. – Где-то песок, где-то вкрапления различных минералов, где-то залежи руды, где-то просто магические метки. Во время одной из войн отряды магов здесь тайно пробирались в стан врага, вот и оставили знаки для «своих», а мы теперь пользуемся».
«То есть капаллы могут ходить через Дымные пустоши?»
«Не все, только посвящённые. Я лишь краем уха об этих секретах случайно услышал».
"А откуда этот пар берётся?"
"Из-под земли. И не спрашивай, как он там получается. Я и сам не знаю!"
«Как думаешь, а почему Гая об оплате ничего не сказала и до сих пор молчит?»
«Вот у неё и спроси, - сварливо отвечал капалл. – Кто их, этих жриц, разберёт, что у них в голове».
Но впервые, наверное, отцова выучка изменила Лассиия – она не торопилась задавать этот вопрос наёмнице. Интуиция говорила, что всему своё время, а любопытство подождёт.
Так прошло несколько дней. Девушки успели побывать у двух оазисов. В первом они набрали воды и сами исхитрились вымыться, так как источник там был весьма обилен.
Гая изловила за хвост какую-то змеюку и запекла её в углях. Лассия наотрез отказалась пробовать это экзотическое лакомство и, несмотря на дразнящий аромат, так и не поддалась на уговоры спутницы.
Во втором оазисе девушкам повстречался купеческий караван. Торговцы возвращались из дальних земель в Смоль, везли с собой ценные ткани, украшения и лакомства, а потому начальник каравана наотрез отказался пускать в стойбище двух неведомо каким ветром занесённых подозрительных девиц. Лишь позволил набрать воды да напоить коней.
Из-за встречи с караваном и произошло событие, которое сильно повлияло на успех путешествия девушек. На другой день после второго оазиса они заночевали на открытом пространстве. В этот раз им не удалось найти ни скалы, ни кустика, под которым можно было бы устроиться.
Гая развела костёр, а Лассия неумело устанавливала магическую защиту. Без чуткого руководства Дарохана (вот кому бы понравилось это путешествие!) плетения расползались и никак не хотели держаться.
