Тут-то всё и прекратилось. Хозяин Сумеречных троп отстранился, всё также внимательно вглядываясь в лицо растерянной, но не испуганной племянницы. Её почти белые глаза на мгновение полыхнули мраком, а потом стали обычными – магия была принята, вся без остатка.
- Зачем? – только и спросила Мейдхи, сдерживая близкие слёзы.
- Однажды поймёшь, - спокойно ответствовал коварный бог. – А пока постарайся забыть обо всём, что произошло. Ну, и конечно, предложение о помощи остаётся в силе, племянница. Идём, провожу.
Так и не осознавшей целей Доминуса девушке вновь пришлось довериться дяде. Она лишь бросила последний взгляд за спину и замерла, осознав, что теперь способна рассмотреть скрытые до сей поры пейзажи. Багрово-красные небеса, чёрные, едва колышущиеся травы, тёмно-фиолетовую змею реки, странные золотисто-зелёные горы. И жуткое чешуйчатое чудовище, голову которого венчала костяная корона, с острыми вздымающимися к облакам крыльями, печальным взглядом провожавшее девушку.
- Что это? – впервые ужаснулась Мейдхи.
- Видишь? Просто поразительно, как быстро прижилась в тебе тьма, племянница. И в этом я не ошибся. То, что ты видишь – это сердце моей вотчины, тёмного мира. Но об этом никому нельзя рассказывать.
Доминус повёл рукой перед лицом Мейдхи, и та потеряла сознание. Легко, точно девушка ничего не весила, бог подхватил её на руки и, окутавшись тьмой, переместился.
Лассия пришла в себя от того, что по губам её скользнула холодная капля воды. Девушка приоткрыла рот в надежде поймать долгожданную влагу, и поняла, что это не вода, а какое-то целебное зелье. Его горечь заполнила весь рот, и Лассия с трудом просипела:
- Воды.
Тёплые сильные руки были такими знакомыми, что на какое-то мгновение ей подумалось – Дарохан? Но потом пришло понимание, что риагр ну никак не мог быть с ней здесь, посреди страшных Дымных пустошей, а это просто… Кто?
С трудом разлепив веки, под которые словно кто-то натыкал колючек, увидела тёмно-каштановые растрёпанные волосы и блестящие серебром светло-серые глаза, широкие плечи и стройную мускулистую фигуру в обтягивающем кожаном жилете и таких же штанах.
- Я сплю, - ошарашенно выговорила девушка и вновь закрыла глаза.
- С возвращением в мир живых, Ла, - насмешливо и одновременно как-то очень нежно проговорил странный оборотень, словно куклу поднимая Лассию и устраивая её у себя в руках. – Давай, будь умницей и выпей вот это.
И в рот ей опять полилось какое-то зелье, потом мясной бульон, а вслед за ним чуть сладковатый компот. Стало так уютно и совсем не стыдно, что сопротивляться совершенно не хотелось.
- Вэрл, - как ворона каркнула, прохрипела Лассия. – Откуда вы тут?
- Разве ты не просила о помощи?
- Гая встретила вас?
- Скорее я встретил эту боевую кошечку, почуял на ней твой запах и вытряс всю информацию. Признаться честно, ты меня очень напугала, Ла. Ещё пара часов, и спасать было бы уже некого. Не знаю, чего мне хочется больше: отшлёпать тебя за безрассудство или похвалить за смелость и верность другу.
- Что вы хотите сказать? – Лассия смутилась.
- Я говорю, что – ты безголовая девица, которая совершенно не думает о последствиях своих поступков. И будь ты моей под… парой, тебе бы не поздоровилось. Вот скажи на милость, за каким драконьим хвостом тебя понесло в Дымные пустоши?
- Я пообещала Нои-Лоану, что помогу ему вернуться домой. А он сказал, что земли капаллов располагаются сразу за этим местом.
- О, великие боги! Что ж за бестолковые нынче дети пошли! – оборотень возвёл очи небу, при этом прижимая девушку к себе так, что носом она уткнулась ему во впадинку между ключицами. – Дымные пустоши с двух сторон окружены владениями эльфов, на запад от них – Ничейные земли, земли капаллов и лангов, а на юге их касается Крайняя пустыня. И если бы ты, кошечка, потрудилась спросить меня, то я бы с удовольствием подсказал тебе безопасный путь в нужное место – по землям эльфов.
- Да я просто,.. – начала было оправдываться Лассия, но тут же замолчала и покраснела: при любом произнесённом слове губы касались гладкой кожи на шее обнимавшего её мужчины, отчего по телу пробегали какие-то странные искорки.
- Ты говори, говори, - оборотень откровенно наслаждался смущением своей собеседницы.
- Пустите, - едва слышно прошептала девушка.
- Конечно, отпущу, - мужчина тяжело вздохнул. – К сожалению, я не могу провести с тобой много времени, у меня есть дела. Только прежде скажи мне, когда вы столкнулись с мантикорой, ты почему щиты не поставила?
- Я… я… з-з-забыли, - мысленно отвесив себе оплеуху, еле слышно проблеяла Лассия.
- Что-что говоришь? Забыла? А Дарохан тебя чему учил? Может, чтобы не мучиться, вытаскивая тебя из переделок, проще запереть, а? – в голосе оборотня сквозила настолько явная злость, что девушка испуганно сжалась у него на руках, уткнувшись носом в резко вздымающуюся грудь, и притихла.
- Как можно быть настолько безответственной? – голос рычащими перекатами проходил, казалось, через тело Лассии, отдаваясь непонятной дрожью. – Я понимаю, жрица привыкла полагаться только на себя, она не работает в паре с магами. Но уж капалл-то мог тебе подсказать?
- Он сам пострадал! – пискнула девушка.
- Дурак потому что! Такой же самонадеянный юнец, как и ты! Чем кидаться под удар, лучше бы напомнил о необходимости защиту поставить! И на себя, и на тебя, и на жрицу! Капаллы вообще не воины, а гонцы! А ты – просто ходячая неприятность! Одна, без воды, с иссякшей магией! А если бы я не успел?!
Ответить на справедливые упреки было нечего, а потому, виновато свесив голову, Лассия просто позволила мужчине излить свой гнев.
Вэрл ещё долго возмущался и всячески ругал бестолковых путешественников. Он так сильно сжимал сидящую у него на коленях девушку, что ей казалось – после таких объятий точно останутся синяки. Но с удивлением она замечала, что, кажется, её присутствие успокаивает разъярённого оборотня. Когда поток недовольства иссяк, мужчина уже мирно добавил:
- Просто пообещай, что не отправишься в путь, пока полностью не поправишься после обезвоживания и истощения. Обещаешь?
- Обещаю, - и объятия сразу разжались, а Лассия вдруг ощутила мимолётное разочарование и тут же отругала себя: ещё недавно даже с братьями в комнате наедине не оставалась, а тут с колен незнакомого мужика слезать не хочется! Переборов себя, сползла на матрас. Устроившись поудобнее, девушка во все глаза уставилась на Вэрла:
- А как вы здесь оказались? Да ещё быстрее меня!
- Девочка, я – оборотень! – он сдвинул девушку к стенке и растянулся во весь рост рядом с ней на кровати, вызывая волну смущения у Лассии. – У меня есть свои секреты. К тому же путешествую я почаще, чем маленькая непослушная девчонка, а значит, знаю короткие дороги.
- Но я же выбрала прямую дорогу! – лежать рядом с горячим телом оборотня было и страшно, и волнующе, и очень стыдно.
- Прямая – не значит короткая, - длинный палец, видимо, собирался щелкнуть по носу, но лишь ласково обрисовал овал лица. – Отдыхай, Ла, тут ты в безопасности.
- А что за дорога? – всё не унималась Лассия. – Мне же ещё в школу возвращаться. Не хотелось бы опять очутиться в Дымных пустошах.
- Подрасти сначала, в школу она собралась. Время придёт – и покажу, и провожу.
Успокоенная таким обещанием, девушка завозилась на подушке. Заснула она с улыбкой на губах, не ощущая, как руки оборотня вновь прижимают её к себе всё крепче. И почему-то такое запретное в отчем доме соседство казалось правильным.
Наутро, конечно, Лассия собиралась продолжить свой путь, но проход к конюшне, в которой отдыхал Нои-Лоан, загородила туша (хотя, это конечно она так со злости подумала) оборотня.
- Куда собралась, красавица? – развязно поинтересовался он, в очередной раз демонстрируя многогранность своей натуры.
- Вам-то что за дело? – за время пути девушка заметно осмелела.
- Надоело спасать одну тощую девицу из глупых переделок.
- Так вас никто и не просил.
Серебряные и лазоревые глаза уставились друг на друга и замерли. Первым моргнул оборотень, и Гае, наблюдавшей за этим безмолвным поединком показалось, что он просто решил уступить.
- Пропущу, - на удивление покладисто кивнул мужчина. – Вот как только сдвинешь меня с места, так сразу и пропущу.
- Что?! – и Лассия попыталась применить те заклинания, которым выучилась у Дарохана и которые придумала сама – надо же их было на ком-то испытать?!
Но магия, словно капли воды с нежнейшей восточной ткани, соскользнула с оборотня. Девушка с обидой уставилась на него, а Вэрл лишь скалился в улыбке.
- Я подготовился, кошечка, против твоей магии у меня амулет. Ещё идеи есть?
- Гая! – магиня-недоучка беспомощно оглянулась, но, осознав, что наёмница притворяется отсутствующей, повернулась к оборотню. – Чего вы хотите?
- Научись хотя бы элементарной самозащите, - серьёзно посоветовал тот. – Ты забросила тренировки, едва Дарохан перестал тебя гонять, стала абсолютно беспомощна, а это опасно. Твоя спутница может тебе помочь, если ты откажешься от моих уроков. Неужели всё забыла, чему уже успела научиться?
- Почему вы это делаете?
- Просто мне скучно, а ты – забавная.
Цинизм прозвучавшей фразы заставил Лассию поморщиться, но, пожалуй, это было единственное приемлемое объяснение. Что ж, главное не забывать, что для мужчины всё это лишь способ развлечься, потому что она собиралась согласиться на его предложение и возобновить тренировки до того момента, как они с наёмницей вновь отправятся в путь.
- Хорошо, - кивнула девушка, - я признаю верность вашего замечания, но у меня нет партнёра.
Оборотень расплылся в улыбке и разом словно помолодел. Одним движением ноги он подцепил валявшуюся на земле палку, подкинул её вверх, поймал и протянул опешившей от неожиданности Лассии.
- Защищайся, кошечка.
- Что? – та едва не выронила всученное «оружие». – Но я…
Оправдаться она не успела, потому что на неё тут же с таким же обломком надвинулся Вэрл. Один выпад – и, взвизгнув, девушка прикрыла голову руками и сжалась в комок. В голове сразу стало пусто, даже вчерашние упрёки Вэрла вылетели из головы: про щит она опять и не вспомнила. Словно и не было месяцев пути, многочисленных тренировок с Дроханом, её почти прошедшей боязни удара, а она вновь вернулась в такой правильный дом отца. Снова насмешки братьев, резкие попрёки матери и отец, то и дело принимавшийся учить дочку уму-разуму, пока заговоры не стали полностью контролировать прорывающуюся силу. Веснян ловко орудовал хлыстиком, с которым никогда не расставался и приговаривал: нечисть мы из тебя выбьем, а там и понятия прибавится.
Что Лассия должна была понимать, она так и не успела осознать – сбежала, но воспоминания оказались настолько живыми, что показалось даже, как вернулась боль тех, прежних ударов.
- Кошечка? – тихий голос ворвался в вихрь мыслей. – Ты чего, маленькая?
- Я…я,.. – не хватало слов и дыхания.
- Он тебя обидел? – Гая со своими короткими мечами была тут как тут.
- Н-нет, всё нормально, - девушка растерянно поднялась на ноги, но отошла к наёмнице. - Просто... Наверное...
Губы тряслись, руки тоже. Казалось, она сейчас заплачет от обиды. Сопровождаемая Гаей, которая бросала многообещающие взгляды на Вэрла, пошла к таверне. Наёмница не задавала вопросов, а Лассии и не хотелось ничего объяснять.
- Я тоже раньше боялась, когда на меня замахивались, - тихо проговорила Гая, - но меня быстро научили отвечать на удар ударом. Не переживай, это пройдёт.
Вымученная улыбка стала ей ответом.
А вечером заглянул Вэрл. Весь оставшийся день ему было не по себе. Да, хотел показать бестолковой девчонке, что дорога не так безобидна, как она привыкла думать под защитой риагра, что жалеть никто её не будет, но воспоминания о затравленном взгляде и сжавшемся в комок напряжённом теле преследовали его.
Он долго стоял у окна, наблюдая за чем-то в зелёной дали, позволяя девушке привыкнуть к его присутствию и ощущая, что Лассии не было неудобно от его молчания. Смутилась она, когда мужчина сгрёб её в охапку и уселся на узкую кровать.
- Хорошо, что я не знаю того, кто бил тебя, - голос звучал хрипло, почти как рычание зверя, и Лассия поняла, почему он молчал – просто пытался успокоиться.
- Вы опять исчезнете? – невпопад спросила она.
- Маленькая глупенькая кошечка, - усмехнулся оборотень. – Будешь скучать?
- Нет, я же собираюсь к капаллам.
- А риагру я шею всё же намылю – неужели не мог тебя научить хотя бы самозащите?
- Он учил… Какой-то бессмысленный у нас вышел разговор, - после продолжительного молчания тихо проговорила девушка. – А зачем вы пришли?
- Я и сам не знаю. Пойдёшь завтра учиться?
- И вы опять будете меня бить?
- Нет, я буду тебя учить. Жду завтра на заднем дворе на рассвете.
Отпустив её и коротко поклонившись, Вэрл вышел, а Лассия, даже засыпая, так и не могла понять, зачем же мужчина приходил к ней?
* * *
Дверь в тёмный кабинет, освещаемый лишь алыми отблесками пламени камина, отворилась, и на пороге показался широкоплечий мужской силуэт.
- Мой князь! Ваши письма, - оборотень, склонив голову, протянул пачку бумаг мужчине, задумчиво смотревшему на танец огня.
- На стол, - коротко приказал он.
- Вы уже второй день не подходите к столу, - обмануть того, кто обладал волчьим нюхом, было невозможно.
- И ещё какое-то время меня не будет.
Секретарь замер напротив своего князя и с изрядной долей радости спросил:
- Ваши поиски завершены?
- Да, я нашёл… того, кого искал. Сначала засомневался, а потом понял, что не ошибся.
- И теперь вы привезёте свою находку на Княжеский Двор?
- Нет, - по губам князя скользнула насмешливая улыбка. – Больше я такой оплошности не допущу. Эту находку нельзя даже пытаться запереть, удержать её силой невозможно. Придётся набраться терпения, пока она сама не пожелает ко мне прийти.
Секретарь тяжело вздохнул: терпение понадобится не только князю, но и всем его подданным, пока некая неведомая находка не проявит сознательность и не явится пред светлые очи его светлости. По-прежнему он будет исчезать из княжества в самый неподходящий момент, пренебрегать своими обязанностями – вот, как сейчас. Дождётся ли княжество того мгновения, когда наступит покой?
Оборотень вновь сложил непрочитанные письма на край стола и вышел, а князь, не обратив на это внимание, всё всматривался в пляску алых лепестков и улыбался.
* * *
Несколько дней подряд Вэрл исправно выполнял своё обещание и учил Лассию самообороне. Деревянная палка казалась продолжением его руки и при этом никак не хотела подчиняться девушке, точно не занималась она два с лишним месяца с риагром. Порой мужчина хохотал до слёз над неловкими попытками ученицы нападать на него, а иногда вставал сзади, обнимал обеими руками и раз за разом терпеливо повторял движения, держа своими сильными ладонями маленькие ручки.
- Ты ему нравишься, - без обиняков заявила как-то Гая. – Иначе с чего бы взрослый оборотень стал возиться с девчонкой?
- Нет, ты ошибаешься, он сказал, что ему просто скучно.
- И всё равно, я считаю, этот парень ведёт свою игру. Надо быть начеку.
И наёмница продолжала сверлить взглядом невозмутимого оборотня.
Как-то раз мимо постоялого двора пронеслась кавалькада эльфов.
- Зачем? – только и спросила Мейдхи, сдерживая близкие слёзы.
- Однажды поймёшь, - спокойно ответствовал коварный бог. – А пока постарайся забыть обо всём, что произошло. Ну, и конечно, предложение о помощи остаётся в силе, племянница. Идём, провожу.
Так и не осознавшей целей Доминуса девушке вновь пришлось довериться дяде. Она лишь бросила последний взгляд за спину и замерла, осознав, что теперь способна рассмотреть скрытые до сей поры пейзажи. Багрово-красные небеса, чёрные, едва колышущиеся травы, тёмно-фиолетовую змею реки, странные золотисто-зелёные горы. И жуткое чешуйчатое чудовище, голову которого венчала костяная корона, с острыми вздымающимися к облакам крыльями, печальным взглядом провожавшее девушку.
- Что это? – впервые ужаснулась Мейдхи.
- Видишь? Просто поразительно, как быстро прижилась в тебе тьма, племянница. И в этом я не ошибся. То, что ты видишь – это сердце моей вотчины, тёмного мира. Но об этом никому нельзя рассказывать.
Доминус повёл рукой перед лицом Мейдхи, и та потеряла сознание. Легко, точно девушка ничего не весила, бог подхватил её на руки и, окутавшись тьмой, переместился.
ГЛАВА 2.
Лассия пришла в себя от того, что по губам её скользнула холодная капля воды. Девушка приоткрыла рот в надежде поймать долгожданную влагу, и поняла, что это не вода, а какое-то целебное зелье. Его горечь заполнила весь рот, и Лассия с трудом просипела:
- Воды.
Тёплые сильные руки были такими знакомыми, что на какое-то мгновение ей подумалось – Дарохан? Но потом пришло понимание, что риагр ну никак не мог быть с ней здесь, посреди страшных Дымных пустошей, а это просто… Кто?
С трудом разлепив веки, под которые словно кто-то натыкал колючек, увидела тёмно-каштановые растрёпанные волосы и блестящие серебром светло-серые глаза, широкие плечи и стройную мускулистую фигуру в обтягивающем кожаном жилете и таких же штанах.
- Я сплю, - ошарашенно выговорила девушка и вновь закрыла глаза.
- С возвращением в мир живых, Ла, - насмешливо и одновременно как-то очень нежно проговорил странный оборотень, словно куклу поднимая Лассию и устраивая её у себя в руках. – Давай, будь умницей и выпей вот это.
И в рот ей опять полилось какое-то зелье, потом мясной бульон, а вслед за ним чуть сладковатый компот. Стало так уютно и совсем не стыдно, что сопротивляться совершенно не хотелось.
- Вэрл, - как ворона каркнула, прохрипела Лассия. – Откуда вы тут?
- Разве ты не просила о помощи?
- Гая встретила вас?
- Скорее я встретил эту боевую кошечку, почуял на ней твой запах и вытряс всю информацию. Признаться честно, ты меня очень напугала, Ла. Ещё пара часов, и спасать было бы уже некого. Не знаю, чего мне хочется больше: отшлёпать тебя за безрассудство или похвалить за смелость и верность другу.
- Что вы хотите сказать? – Лассия смутилась.
- Я говорю, что – ты безголовая девица, которая совершенно не думает о последствиях своих поступков. И будь ты моей под… парой, тебе бы не поздоровилось. Вот скажи на милость, за каким драконьим хвостом тебя понесло в Дымные пустоши?
- Я пообещала Нои-Лоану, что помогу ему вернуться домой. А он сказал, что земли капаллов располагаются сразу за этим местом.
- О, великие боги! Что ж за бестолковые нынче дети пошли! – оборотень возвёл очи небу, при этом прижимая девушку к себе так, что носом она уткнулась ему во впадинку между ключицами. – Дымные пустоши с двух сторон окружены владениями эльфов, на запад от них – Ничейные земли, земли капаллов и лангов, а на юге их касается Крайняя пустыня. И если бы ты, кошечка, потрудилась спросить меня, то я бы с удовольствием подсказал тебе безопасный путь в нужное место – по землям эльфов.
- Да я просто,.. – начала было оправдываться Лассия, но тут же замолчала и покраснела: при любом произнесённом слове губы касались гладкой кожи на шее обнимавшего её мужчины, отчего по телу пробегали какие-то странные искорки.
- Ты говори, говори, - оборотень откровенно наслаждался смущением своей собеседницы.
- Пустите, - едва слышно прошептала девушка.
- Конечно, отпущу, - мужчина тяжело вздохнул. – К сожалению, я не могу провести с тобой много времени, у меня есть дела. Только прежде скажи мне, когда вы столкнулись с мантикорой, ты почему щиты не поставила?
- Я… я… з-з-забыли, - мысленно отвесив себе оплеуху, еле слышно проблеяла Лассия.
- Что-что говоришь? Забыла? А Дарохан тебя чему учил? Может, чтобы не мучиться, вытаскивая тебя из переделок, проще запереть, а? – в голосе оборотня сквозила настолько явная злость, что девушка испуганно сжалась у него на руках, уткнувшись носом в резко вздымающуюся грудь, и притихла.
- Как можно быть настолько безответственной? – голос рычащими перекатами проходил, казалось, через тело Лассии, отдаваясь непонятной дрожью. – Я понимаю, жрица привыкла полагаться только на себя, она не работает в паре с магами. Но уж капалл-то мог тебе подсказать?
- Он сам пострадал! – пискнула девушка.
- Дурак потому что! Такой же самонадеянный юнец, как и ты! Чем кидаться под удар, лучше бы напомнил о необходимости защиту поставить! И на себя, и на тебя, и на жрицу! Капаллы вообще не воины, а гонцы! А ты – просто ходячая неприятность! Одна, без воды, с иссякшей магией! А если бы я не успел?!
Ответить на справедливые упреки было нечего, а потому, виновато свесив голову, Лассия просто позволила мужчине излить свой гнев.
Вэрл ещё долго возмущался и всячески ругал бестолковых путешественников. Он так сильно сжимал сидящую у него на коленях девушку, что ей казалось – после таких объятий точно останутся синяки. Но с удивлением она замечала, что, кажется, её присутствие успокаивает разъярённого оборотня. Когда поток недовольства иссяк, мужчина уже мирно добавил:
- Просто пообещай, что не отправишься в путь, пока полностью не поправишься после обезвоживания и истощения. Обещаешь?
- Обещаю, - и объятия сразу разжались, а Лассия вдруг ощутила мимолётное разочарование и тут же отругала себя: ещё недавно даже с братьями в комнате наедине не оставалась, а тут с колен незнакомого мужика слезать не хочется! Переборов себя, сползла на матрас. Устроившись поудобнее, девушка во все глаза уставилась на Вэрла:
- А как вы здесь оказались? Да ещё быстрее меня!
- Девочка, я – оборотень! – он сдвинул девушку к стенке и растянулся во весь рост рядом с ней на кровати, вызывая волну смущения у Лассии. – У меня есть свои секреты. К тому же путешествую я почаще, чем маленькая непослушная девчонка, а значит, знаю короткие дороги.
- Но я же выбрала прямую дорогу! – лежать рядом с горячим телом оборотня было и страшно, и волнующе, и очень стыдно.
- Прямая – не значит короткая, - длинный палец, видимо, собирался щелкнуть по носу, но лишь ласково обрисовал овал лица. – Отдыхай, Ла, тут ты в безопасности.
- А что за дорога? – всё не унималась Лассия. – Мне же ещё в школу возвращаться. Не хотелось бы опять очутиться в Дымных пустошах.
- Подрасти сначала, в школу она собралась. Время придёт – и покажу, и провожу.
Успокоенная таким обещанием, девушка завозилась на подушке. Заснула она с улыбкой на губах, не ощущая, как руки оборотня вновь прижимают её к себе всё крепче. И почему-то такое запретное в отчем доме соседство казалось правильным.
Наутро, конечно, Лассия собиралась продолжить свой путь, но проход к конюшне, в которой отдыхал Нои-Лоан, загородила туша (хотя, это конечно она так со злости подумала) оборотня.
- Куда собралась, красавица? – развязно поинтересовался он, в очередной раз демонстрируя многогранность своей натуры.
- Вам-то что за дело? – за время пути девушка заметно осмелела.
- Надоело спасать одну тощую девицу из глупых переделок.
- Так вас никто и не просил.
Серебряные и лазоревые глаза уставились друг на друга и замерли. Первым моргнул оборотень, и Гае, наблюдавшей за этим безмолвным поединком показалось, что он просто решил уступить.
- Пропущу, - на удивление покладисто кивнул мужчина. – Вот как только сдвинешь меня с места, так сразу и пропущу.
- Что?! – и Лассия попыталась применить те заклинания, которым выучилась у Дарохана и которые придумала сама – надо же их было на ком-то испытать?!
Но магия, словно капли воды с нежнейшей восточной ткани, соскользнула с оборотня. Девушка с обидой уставилась на него, а Вэрл лишь скалился в улыбке.
- Я подготовился, кошечка, против твоей магии у меня амулет. Ещё идеи есть?
- Гая! – магиня-недоучка беспомощно оглянулась, но, осознав, что наёмница притворяется отсутствующей, повернулась к оборотню. – Чего вы хотите?
- Научись хотя бы элементарной самозащите, - серьёзно посоветовал тот. – Ты забросила тренировки, едва Дарохан перестал тебя гонять, стала абсолютно беспомощна, а это опасно. Твоя спутница может тебе помочь, если ты откажешься от моих уроков. Неужели всё забыла, чему уже успела научиться?
- Почему вы это делаете?
- Просто мне скучно, а ты – забавная.
Цинизм прозвучавшей фразы заставил Лассию поморщиться, но, пожалуй, это было единственное приемлемое объяснение. Что ж, главное не забывать, что для мужчины всё это лишь способ развлечься, потому что она собиралась согласиться на его предложение и возобновить тренировки до того момента, как они с наёмницей вновь отправятся в путь.
- Хорошо, - кивнула девушка, - я признаю верность вашего замечания, но у меня нет партнёра.
Оборотень расплылся в улыбке и разом словно помолодел. Одним движением ноги он подцепил валявшуюся на земле палку, подкинул её вверх, поймал и протянул опешившей от неожиданности Лассии.
- Защищайся, кошечка.
- Что? – та едва не выронила всученное «оружие». – Но я…
Оправдаться она не успела, потому что на неё тут же с таким же обломком надвинулся Вэрл. Один выпад – и, взвизгнув, девушка прикрыла голову руками и сжалась в комок. В голове сразу стало пусто, даже вчерашние упрёки Вэрла вылетели из головы: про щит она опять и не вспомнила. Словно и не было месяцев пути, многочисленных тренировок с Дроханом, её почти прошедшей боязни удара, а она вновь вернулась в такой правильный дом отца. Снова насмешки братьев, резкие попрёки матери и отец, то и дело принимавшийся учить дочку уму-разуму, пока заговоры не стали полностью контролировать прорывающуюся силу. Веснян ловко орудовал хлыстиком, с которым никогда не расставался и приговаривал: нечисть мы из тебя выбьем, а там и понятия прибавится.
Что Лассия должна была понимать, она так и не успела осознать – сбежала, но воспоминания оказались настолько живыми, что показалось даже, как вернулась боль тех, прежних ударов.
- Кошечка? – тихий голос ворвался в вихрь мыслей. – Ты чего, маленькая?
- Я…я,.. – не хватало слов и дыхания.
- Он тебя обидел? – Гая со своими короткими мечами была тут как тут.
- Н-нет, всё нормально, - девушка растерянно поднялась на ноги, но отошла к наёмнице. - Просто... Наверное...
Губы тряслись, руки тоже. Казалось, она сейчас заплачет от обиды. Сопровождаемая Гаей, которая бросала многообещающие взгляды на Вэрла, пошла к таверне. Наёмница не задавала вопросов, а Лассии и не хотелось ничего объяснять.
- Я тоже раньше боялась, когда на меня замахивались, - тихо проговорила Гая, - но меня быстро научили отвечать на удар ударом. Не переживай, это пройдёт.
Вымученная улыбка стала ей ответом.
А вечером заглянул Вэрл. Весь оставшийся день ему было не по себе. Да, хотел показать бестолковой девчонке, что дорога не так безобидна, как она привыкла думать под защитой риагра, что жалеть никто её не будет, но воспоминания о затравленном взгляде и сжавшемся в комок напряжённом теле преследовали его.
Он долго стоял у окна, наблюдая за чем-то в зелёной дали, позволяя девушке привыкнуть к его присутствию и ощущая, что Лассии не было неудобно от его молчания. Смутилась она, когда мужчина сгрёб её в охапку и уселся на узкую кровать.
- Хорошо, что я не знаю того, кто бил тебя, - голос звучал хрипло, почти как рычание зверя, и Лассия поняла, почему он молчал – просто пытался успокоиться.
- Вы опять исчезнете? – невпопад спросила она.
- Маленькая глупенькая кошечка, - усмехнулся оборотень. – Будешь скучать?
- Нет, я же собираюсь к капаллам.
- А риагру я шею всё же намылю – неужели не мог тебя научить хотя бы самозащите?
- Он учил… Какой-то бессмысленный у нас вышел разговор, - после продолжительного молчания тихо проговорила девушка. – А зачем вы пришли?
- Я и сам не знаю. Пойдёшь завтра учиться?
- И вы опять будете меня бить?
- Нет, я буду тебя учить. Жду завтра на заднем дворе на рассвете.
Отпустив её и коротко поклонившись, Вэрл вышел, а Лассия, даже засыпая, так и не могла понять, зачем же мужчина приходил к ней?
* * *
Дверь в тёмный кабинет, освещаемый лишь алыми отблесками пламени камина, отворилась, и на пороге показался широкоплечий мужской силуэт.
- Мой князь! Ваши письма, - оборотень, склонив голову, протянул пачку бумаг мужчине, задумчиво смотревшему на танец огня.
- На стол, - коротко приказал он.
- Вы уже второй день не подходите к столу, - обмануть того, кто обладал волчьим нюхом, было невозможно.
- И ещё какое-то время меня не будет.
Секретарь замер напротив своего князя и с изрядной долей радости спросил:
- Ваши поиски завершены?
- Да, я нашёл… того, кого искал. Сначала засомневался, а потом понял, что не ошибся.
- И теперь вы привезёте свою находку на Княжеский Двор?
- Нет, - по губам князя скользнула насмешливая улыбка. – Больше я такой оплошности не допущу. Эту находку нельзя даже пытаться запереть, удержать её силой невозможно. Придётся набраться терпения, пока она сама не пожелает ко мне прийти.
Секретарь тяжело вздохнул: терпение понадобится не только князю, но и всем его подданным, пока некая неведомая находка не проявит сознательность и не явится пред светлые очи его светлости. По-прежнему он будет исчезать из княжества в самый неподходящий момент, пренебрегать своими обязанностями – вот, как сейчас. Дождётся ли княжество того мгновения, когда наступит покой?
Оборотень вновь сложил непрочитанные письма на край стола и вышел, а князь, не обратив на это внимание, всё всматривался в пляску алых лепестков и улыбался.
* * *
Несколько дней подряд Вэрл исправно выполнял своё обещание и учил Лассию самообороне. Деревянная палка казалась продолжением его руки и при этом никак не хотела подчиняться девушке, точно не занималась она два с лишним месяца с риагром. Порой мужчина хохотал до слёз над неловкими попытками ученицы нападать на него, а иногда вставал сзади, обнимал обеими руками и раз за разом терпеливо повторял движения, держа своими сильными ладонями маленькие ручки.
- Ты ему нравишься, - без обиняков заявила как-то Гая. – Иначе с чего бы взрослый оборотень стал возиться с девчонкой?
- Нет, ты ошибаешься, он сказал, что ему просто скучно.
- И всё равно, я считаю, этот парень ведёт свою игру. Надо быть начеку.
И наёмница продолжала сверлить взглядом невозмутимого оборотня.
Как-то раз мимо постоялого двора пронеслась кавалькада эльфов.
