Их кони, тонконогие и изящные, как резные северные статуэтки, которыми иной раз торговал отец Лассии, настолько восхитили девушку своей красотой, что она долго ещё вспоминала это прекрасное видение. Восторг её поумерился, когда Нои-Лоан заявил, что своих коней эльфы вывели, отлавливая когда-то давно капаллов и заставляя спариваться с простыми лошадьми, что подобно бесчестью.
Лишь к вечеру того дня, когда они видели эльфов, девушки обнаружили, что Вэрл исчез. Просто ушёл, даже не попрощавшись. И хотя Лассия уверяла себя, что теперь дышать ей стало намного легче, в душе грыз червячок обиды, что оборотень не сказал ни слова.
«Что ж, - думала девушка, - у нас разные пути. И раз больше никто не пытается изображать из себя переживающего о моём здоровье, пора двигаться дальше».
На другой день Гая на своём коньке и Лассия на Нои-Лоане, замаскированном под обычную полукровную лошадку, двинулись в путь, через страну эльфов, к долинам капаллов. Дымные пустоши остались к западу, и возвращаться туда девушкам совершенно не хотелось.
Из рассказов попутчицы, Лассия узнала, что эльфы зачаровали свою страну так, что даже самые сильные зимние морозы ей были не страшны, а летний зной сменялся приятным теплом. Лассия пыталась было удивиться: южные ведь земли, какие морозы? Гая на это только рассмеялась, объясняя что-то про смену времён года, форму планеты, свет солнца. Волшебница затрясла головой: это к чему же такому готовили жриц, что они обладают такими знаниями? Но объяснения ей понравились, и позже Лассия уговорила наёмницу подробно рассказать ей об этих странностях с зимой и летом.
При этом здесь всегда вовремя шли дожди, дружно созревали плоды, а леса и реки были полны живностью. Так, например, даже на коротком привале жрица Лео-бонг-Тои умудрилась в мелком ручье наловить рыбёшки на уху, а зайцы сами выскакивали под копыта лошадей, замирали на мгновение, с удивлением рассматривая всадниц, и стрелой мчались в спасительные заросли. Лассии оставалось только учиться сплетать с помощью своей магии силки, чтобы ловить бесстрашных зверьков.
Одним словом, благодатна та земля, за порядком на которой следят эльфы, почитающие Рикуэзу – богиню плодородия – выше прочих богов и отождествляющие её с самой природой.
Путь обещал быть лёгким и приятным, но в первом же эльфийском селении девушек ожидало разочарование. Едва войдя в таверну, они сразу попали под перекрестье взглядов. Настороженно поглядывая по сторонам, путницы заказали обед и устроились в дальнем углу. Заказ принесли быстро, а обслуживал их сам хозяин.
- Что забыли два человека в наших землях? – с высоты своего немалого роста недружелюбно поинтересовался он, не дожидаясь даже окончания трапезы и не замечая приглашения присесть.
- Я сопро,.. – пинок Гаи под столом заставил Лассию прикусить язык.
- Мы две сестры, путешествуем, изучаем мир, - сухо проговорила наёмница.
- Две сестры? – эльф скептически вскинул бровь.
- Наши родители поженились, когда мы обе были в младенческом возрасте, и мы привыкли считать себя сёстрами, - невозмутимо пояснила Гая. – А чем мы вам не угодили? Мне казалось, эльфы всегда рады гостям.
- Гостям, но не шпионам, - хозяин криво улыбнулся.
Лассия опять хотела было высказаться, но очередной пинок заставил её закрыть рот.
- Разве две сестры могут быть шпионами? С нами и амулетов-то никаких нет. Мы действительно лишь путешествуем.
Эльф скептически оглядел множество тёмных косичек Гаи, затем уложенные вокруг головы золотистые косы Лассии и после вновь заговорил.
- Ваши соотечественники, - он буквально выплюнул это слово, - так и норовят подослать в наши земли шпионов. Не мы начинаем войну, а человеческие королевства, потому и доверия странникам нет. Лучше вам тут не задерживаться, леди. Мало кто из местных будет рад вашему присутствию в этих краях.
Переглянувшись, девушки быстро закончили трапезу, едва не давясь под недружелюбными взглядами, заказали непортящейся еды с собой и покинули селение.
- Не нравится мне это! – в сердцах проговорила Гая, выехав за околицу.
- Чем? Мне кажется, все эльфы так к людям относятся. По крайней мере, те, кого мы видели в пути.
- Нет, они так в человеческих королевствах себя специально ведут, чтобы к ним не вязались, а дома-то они дружелюбны. Я знаю, была здесь уже пару раз. И эти слова про развязывание войны мне совсем не нравятся.
- Неужели, будет новая война?
- Вполне может быть. То, что на Северный материк перестанут поставлять эльфийские овощи и фрукты, вина и ткани – мелочи по сравнению с тем, что их маги очень сильны. А ещё это значит, что обе стороны обратятся за помощью в храмы Лео-бонг-Тои, за наёмниками, - жрица оборвала себя на полуслове и насупилась.
Лассия промолчала. Уже в который раз она замечала какие-то оговорки своей спутницы, которые заставляли задуматься. Да и поднятый-таки вопрос об оплате за сопровождение наёмница как-то уж больно ловко замалчивала. К тому же Лассия мало разбиралась в политике и тому подобном, так что Гае, наверное, виднее, что и как может произойти.
Так в раздумьях они и продолжали свой путь. Во встречающихся селениях пополняли свои запасы продуктов и овса для лошадей, никогда не задерживаясь на ночь. На стоянках жрица Лео-бонг-Тои давала беглянке уроки самозащиты, хотя обучение Вэрла нравилось Лассии больше. Вечерами же волшебница продолжала учиться колдовать. Она использовала уже известные ей заклинания, добавляла к ним что-то своё и смотрела, что же получится.
В такие вечера Гая и кони старались держаться от юной авантюристки подальше. Особенно после одного случая, когда Лассия едва не спалила Нои-Лоану половину его роскошного хвоста, трансформировав обычное заклинание, вызывающее огонь в фонтан взрывающихся огненных искр.
Осень, а может и зима – здесь было не разобрать – уже крепко вступила в свои права, и ночёвки на земле были весьма неуютными. Девушки жались друг к другу в попытках согреться, но это мало помогало. Нужно было искать место, где их согласились бы принять на постой на холодный период года, но ни один эльфийский трактир не пускал путниц даже на ночь, не говоря уж о более длительном пребывании под крышей.
- Есть идеи? – как-то раз кисло поинтересовалась Гая.
Они уже третий час месили лесную дорогу, осыпаемые мерзкой водяной пылью, которая сыпала с неба с самого рассвета.
- Замаскироваться под эльфиек, - в который уже раз предложила Лассия, громко шмыгая носом. – И устроиться куда-нибудь на работу.
- Эльфийки не работают, - в такой же раз ответила Гая.
- Тогда полукровками. Ты же знаешь, как выглядят полукровки эльфийские?
Наёмница промолчала. Не дождавшись ответа, Лассия больше ничего и не предлагала, и долгое время тишину нарушало лишь громкое чавканье копыт по грязи.
- Но есть же здесь другие расы, кроме эльфов, которые приняли бы нас на зиму? – наконец, поинтересовалась Лассия.
- Есть, - нехотя ответила ей Гая. – Только вряд ли ты захочешь становиться прислугой у гоблинов или жрицей Южных духов и богов?
- В самом деле, - воодушевилась девушка, - почему нет?!
- Ланувия, забудь о храмах! – в голосе наёмницы зазвучал ужас. – Ты просто не представляешь, через что приходится пройти начинающей жрице! Я не просто так выбрала Лео-бонг-Тои. Ведь только таким способом я получила свободу.
-Свободу? Но ведь жрецы – высший слой общества. Разве не стремится каждый стать одним из них?
- Есть такие, но есть и те, кого не спрашивают, просто продают в храмы. За долги, за хлеб, просто за возможность выжить, - что-то было в словах девушки такое, отчего Лассия присмотрелась к ней. Конечно, уверенности не было, но все недомолвки, отказ от оплаты, стремление Гаи держаться подольше от крупных населённых пунктов говорили за себя: жрица старалась быть незаметной.
- Гая, прости, если ты не хочешь вспоминать,..
- Не хочу, но должна помнить, что со мной будет, если я… нарушу приказ или не выполню заказа. Младшие жрицы часто используются как женщины Одной ночи для важных гостей или богатых путников, - жрица говорила с трудом, словно слова не хотели срываться с языка, и слишком поздно Лассия заметила, что у Гаи из носа пошла кровь. – А ещё их наказывают за малейшую провинность или отказ выполнить какие-либо требования. Страшно наказывают, и плети самое меньшее зло из того, что могут придумать приближенные к богам. Но хуже всего, если ты попытаешься сбежать после посвящения. Тебя найдут, накажут и отдадут на потеху любого желающего. Запомни, чтобы ни случилось с тобой, не иди за помощью в храм! Лучше стать бродяжкой и нищенкой, чем младшей или беглой жрицей.
Захрипев, девушка кулём свалилась под ноги своей лошадке, прямо в месиво из глины и палой листвы.
- Гая! – вскрикнула Лассия, бросаясь ей на помощь и с ужасом глядя на алые дорожки на лице. – Гая!
Сглатывая слёзы, девушка призвала магию. Дрожащими руками она обтирала лицо потерявшей сознание жрицы и неумело пыталась её лечить, испугавшись вдруг навалившегося одиночества. Дождь над ними всё усиливался, но его капли почему-то не достигали путниц. Ветер свирепо завывал над головой, треща сучьями деревьев.
Лассия, используя доступную ей магию, с трудом взгромоздила бессознательную попутчицу в седло её невозмутимой лошадки и, с громким чавканьем и хлюпаньем выдирая ноги из болотины, в которую постепенно превращался тракт, повела ту неведомо куда.
Точнее, Лассия знала, куда идёт. Наверное, ветер принёс и нашептала ей в уши весть. Или какое-то из неумелых заклинаний сработало. А может, то самое чувство, что иногда называют интуицией, вело девушку. Вскоре за ветвями деревьев сквозь стену ледяного дождя промелькнул огонёк, а вслед за ним показалась и привычная уже плетёная ограда, массивное, на три этажа строение, донеслись запахи пищи. Лошади прибавили шаг, Лассии приходилось едва не бежать, придерживая подругу.
Ожидаемо, трактирщик – эльф – отказался пускать даже на порог двух «человеческих оборванок».
- Вас беспокоит лишь то, что мы не в состоянии оплатить комнату? – стараясь сохранять хладнокровие, спросила Лассия.
- Девочка, - высокий красивый мужчина презрительно скривил губы, - ваши войска на границах с нашими землями. Они требуют много чего, в том числе и недопустимого. Наглость вашего человеческого племени не имеет границ. Ни один эльф не пустит вас и на порог. Ступай в храм.
- Нет, - Лассия покачала головой, помня просьбу Гаи. – Мы лучше устроимся в луже, чем в храме. А если… мы тоже бежим…от армии, вы нам не поможете?
- И чем могли напакостить две девицы? Не с тем командиром обнимались?– эльф обидно рассмеялся. – Не пущу, и не проси. Ступай вон!
Лассия низко опустила голову, пытаясь сдержать эмоции. В голове всё кружилось и кружилось это «ступай вон», звенело набатом, словно кто-то повторял эти слова раз за разом, насмехаясь, желая обидеть.
- Не уйду! – процедила она сквозь зубы.
И эльф дрогнул, глянув в лицо девушке. Из глаз её на него смотрела Бездна, по волосам пробегали искры, и вся фигура излучала такую странную силу, что противиться ей было невозможно. Казалось, тьма со всех сторон обступила хрупкую фигурку в мужской одежде, стала частью её. Ветер взвыл, опрокинув на беседующих целое корыто воды, и хозяин забулькал, отплёвываясь. Даже тот факт, что Лассия, лошади и бессознательная Гая остались сухими, не поразил его настолько, как её слова, сказанные звенящим голосом:
- Мне нужна комната, ужин, тёплая вода для подруги и два места в конюшне для наших лошадей.
И эльф дрогнул, мысленно вопрошая Скемера, что за напасть на него свалилась?!
* * *
Мейдхи с трудом продрала глаза, пытаясь припомнить, чем же закончился накануне очередной импровизированный праздник с друзьями. Смутно помнилась игра, потом бег в тумане, какой-то лес, беседа с кем-то, но где, с кем и когда всё это было – память отказывалась сообщать.
Сладко потянувшись, юная богиня с удовольствием подумала о том, что совершенно некому её ругать за устроенное накануне буйство молодёжи и что она наконец-то может в полной мере ощутить себя взрослой, а как редко это бывает в неполные отроческие годы!
Браслет на руке нагрелся. Этот браслетик, узкая полоска зачарованного металла с вытравленным на нём плетущимся узором, был работой и подарком Кескинга. Сын Адаимха любил иной раз повозиться с такими вот поделками, как он сам их называл. Этот браслетик, подаренный Мейдхи ещё в далёкие детские годы, рос вместе со своей хозяйкой и являлся тем средством, с помощью которого близнецы связывались со своей подружкой. И сейчас, когда артефакт нагрелся, это означало, что кто-то из братьев хочет с ней связаться.
- Утро светлое, - активировав связь, проговорила улыбающаяся девушка.
- Какое утро, Мейи? – хрипло рассмеялся Венлианг. – Полдень уж на дворе.
- Давай, собирайся! – встрял Кескинг. – Неужели забыла, что мы придумали?
- Нет-нет, помню, платье выбираю! – не желая, чтобы кто-то догадался, что с ней не всё в порядке и некоторые воспоминания смазались, Мейдхи нервно рассмеялась.
- Какое платье?! – возмутились близнецы. – Ты что, думаешь, тебе кто-то дамское седло подкладывать будет?
- Да я пошутила! – теперь уже девушка смеялась с облегчением. Значит, они собрались на ком-то покататься. На ком? И отринув прочь сомнения, богиня ринулась одеваться. То бы они ни задумали, это точно будет весело!
И впрямь, братья-молнии подхватили подружку под руки и активировали заклинание воздушных крыльев. Мейдхи лишь счастливо взвизгнула. По возрасту и классу обучения ей ещё рано было учиться использовать такие заклинания, а доступная пока что обычная левитация, которую всё время приходилось поддерживать своей магией, не давала таких невообразимых ощущений, как свободный полёт.
Нет, несомненно, некоторые боги имели свои собственные крылья, но всем троим до этого уровня было ещё далеко. Хотя двойная магия давала свои преимущества: мало кто мог сравниться с близнецами, когда те работали вместе, словно единый организм. К тому же Кес умудрился сотворить артефакт, в который запихнул это заклинание, и теперь требовалось лишь активировать подвеску, а потом просто следить за тем, чтобы плетение не исчерпало себя раньше времени.
Троица неугомонных богов, укрывшись невидимостью, быстро полетела прочь. Под ними проносились дворцы и замки Воздушных Чертогов, голубые прозрачные озёра, пенистые или ровно-серебристые извивы рек, изумрудные долины, украшенные самоцветами распустившихся цветов.
- Хочу букетик! – внезапно заявила Мейдхи.
- Потерпи, Мейи, - хитро прищурился Вен. – Скоро наберёшь. Мы такое нашли!
Приземлились боги далеко от родного дома. Даже воздух здесь казался иным, насыщенным непривычной магией. Пожалуй, настолько удаляться от Воздушных Чертогов Мейдхи ещё никогда не доводилось. Она осторожно просканировала местность, но ничего подозрительного не заметила.
- Мейи! – деланно надулся Кес. – Неужели ты думаешь, что мы могли притащить тебя в опасное место?
Девушка промолчала, скептически вскинув бровь, и парень тут же исправился:
- Ну, да, согласен, поиграть с детёнышами мантикоры была не самая лучшая идея, но сегодня-то уж точно всё будет под контролем!
- И где мы? – поинтересовалась надувшаяся богиня.
- В долине единорогов, - вкрадчиво проговорил Венлианг. – А знаешь, кто поможет нам их приманить?
Лишь к вечеру того дня, когда они видели эльфов, девушки обнаружили, что Вэрл исчез. Просто ушёл, даже не попрощавшись. И хотя Лассия уверяла себя, что теперь дышать ей стало намного легче, в душе грыз червячок обиды, что оборотень не сказал ни слова.
«Что ж, - думала девушка, - у нас разные пути. И раз больше никто не пытается изображать из себя переживающего о моём здоровье, пора двигаться дальше».
На другой день Гая на своём коньке и Лассия на Нои-Лоане, замаскированном под обычную полукровную лошадку, двинулись в путь, через страну эльфов, к долинам капаллов. Дымные пустоши остались к западу, и возвращаться туда девушкам совершенно не хотелось.
Из рассказов попутчицы, Лассия узнала, что эльфы зачаровали свою страну так, что даже самые сильные зимние морозы ей были не страшны, а летний зной сменялся приятным теплом. Лассия пыталась было удивиться: южные ведь земли, какие морозы? Гая на это только рассмеялась, объясняя что-то про смену времён года, форму планеты, свет солнца. Волшебница затрясла головой: это к чему же такому готовили жриц, что они обладают такими знаниями? Но объяснения ей понравились, и позже Лассия уговорила наёмницу подробно рассказать ей об этих странностях с зимой и летом.
При этом здесь всегда вовремя шли дожди, дружно созревали плоды, а леса и реки были полны живностью. Так, например, даже на коротком привале жрица Лео-бонг-Тои умудрилась в мелком ручье наловить рыбёшки на уху, а зайцы сами выскакивали под копыта лошадей, замирали на мгновение, с удивлением рассматривая всадниц, и стрелой мчались в спасительные заросли. Лассии оставалось только учиться сплетать с помощью своей магии силки, чтобы ловить бесстрашных зверьков.
Одним словом, благодатна та земля, за порядком на которой следят эльфы, почитающие Рикуэзу – богиню плодородия – выше прочих богов и отождествляющие её с самой природой.
Путь обещал быть лёгким и приятным, но в первом же эльфийском селении девушек ожидало разочарование. Едва войдя в таверну, они сразу попали под перекрестье взглядов. Настороженно поглядывая по сторонам, путницы заказали обед и устроились в дальнем углу. Заказ принесли быстро, а обслуживал их сам хозяин.
- Что забыли два человека в наших землях? – с высоты своего немалого роста недружелюбно поинтересовался он, не дожидаясь даже окончания трапезы и не замечая приглашения присесть.
- Я сопро,.. – пинок Гаи под столом заставил Лассию прикусить язык.
- Мы две сестры, путешествуем, изучаем мир, - сухо проговорила наёмница.
- Две сестры? – эльф скептически вскинул бровь.
- Наши родители поженились, когда мы обе были в младенческом возрасте, и мы привыкли считать себя сёстрами, - невозмутимо пояснила Гая. – А чем мы вам не угодили? Мне казалось, эльфы всегда рады гостям.
- Гостям, но не шпионам, - хозяин криво улыбнулся.
Лассия опять хотела было высказаться, но очередной пинок заставил её закрыть рот.
- Разве две сестры могут быть шпионами? С нами и амулетов-то никаких нет. Мы действительно лишь путешествуем.
Эльф скептически оглядел множество тёмных косичек Гаи, затем уложенные вокруг головы золотистые косы Лассии и после вновь заговорил.
- Ваши соотечественники, - он буквально выплюнул это слово, - так и норовят подослать в наши земли шпионов. Не мы начинаем войну, а человеческие королевства, потому и доверия странникам нет. Лучше вам тут не задерживаться, леди. Мало кто из местных будет рад вашему присутствию в этих краях.
Переглянувшись, девушки быстро закончили трапезу, едва не давясь под недружелюбными взглядами, заказали непортящейся еды с собой и покинули селение.
- Не нравится мне это! – в сердцах проговорила Гая, выехав за околицу.
- Чем? Мне кажется, все эльфы так к людям относятся. По крайней мере, те, кого мы видели в пути.
- Нет, они так в человеческих королевствах себя специально ведут, чтобы к ним не вязались, а дома-то они дружелюбны. Я знаю, была здесь уже пару раз. И эти слова про развязывание войны мне совсем не нравятся.
- Неужели, будет новая война?
- Вполне может быть. То, что на Северный материк перестанут поставлять эльфийские овощи и фрукты, вина и ткани – мелочи по сравнению с тем, что их маги очень сильны. А ещё это значит, что обе стороны обратятся за помощью в храмы Лео-бонг-Тои, за наёмниками, - жрица оборвала себя на полуслове и насупилась.
Лассия промолчала. Уже в который раз она замечала какие-то оговорки своей спутницы, которые заставляли задуматься. Да и поднятый-таки вопрос об оплате за сопровождение наёмница как-то уж больно ловко замалчивала. К тому же Лассия мало разбиралась в политике и тому подобном, так что Гае, наверное, виднее, что и как может произойти.
Так в раздумьях они и продолжали свой путь. Во встречающихся селениях пополняли свои запасы продуктов и овса для лошадей, никогда не задерживаясь на ночь. На стоянках жрица Лео-бонг-Тои давала беглянке уроки самозащиты, хотя обучение Вэрла нравилось Лассии больше. Вечерами же волшебница продолжала учиться колдовать. Она использовала уже известные ей заклинания, добавляла к ним что-то своё и смотрела, что же получится.
В такие вечера Гая и кони старались держаться от юной авантюристки подальше. Особенно после одного случая, когда Лассия едва не спалила Нои-Лоану половину его роскошного хвоста, трансформировав обычное заклинание, вызывающее огонь в фонтан взрывающихся огненных искр.
Осень, а может и зима – здесь было не разобрать – уже крепко вступила в свои права, и ночёвки на земле были весьма неуютными. Девушки жались друг к другу в попытках согреться, но это мало помогало. Нужно было искать место, где их согласились бы принять на постой на холодный период года, но ни один эльфийский трактир не пускал путниц даже на ночь, не говоря уж о более длительном пребывании под крышей.
- Есть идеи? – как-то раз кисло поинтересовалась Гая.
Они уже третий час месили лесную дорогу, осыпаемые мерзкой водяной пылью, которая сыпала с неба с самого рассвета.
- Замаскироваться под эльфиек, - в который уже раз предложила Лассия, громко шмыгая носом. – И устроиться куда-нибудь на работу.
- Эльфийки не работают, - в такой же раз ответила Гая.
- Тогда полукровками. Ты же знаешь, как выглядят полукровки эльфийские?
Наёмница промолчала. Не дождавшись ответа, Лассия больше ничего и не предлагала, и долгое время тишину нарушало лишь громкое чавканье копыт по грязи.
- Но есть же здесь другие расы, кроме эльфов, которые приняли бы нас на зиму? – наконец, поинтересовалась Лассия.
- Есть, - нехотя ответила ей Гая. – Только вряд ли ты захочешь становиться прислугой у гоблинов или жрицей Южных духов и богов?
- В самом деле, - воодушевилась девушка, - почему нет?!
- Ланувия, забудь о храмах! – в голосе наёмницы зазвучал ужас. – Ты просто не представляешь, через что приходится пройти начинающей жрице! Я не просто так выбрала Лео-бонг-Тои. Ведь только таким способом я получила свободу.
-Свободу? Но ведь жрецы – высший слой общества. Разве не стремится каждый стать одним из них?
- Есть такие, но есть и те, кого не спрашивают, просто продают в храмы. За долги, за хлеб, просто за возможность выжить, - что-то было в словах девушки такое, отчего Лассия присмотрелась к ней. Конечно, уверенности не было, но все недомолвки, отказ от оплаты, стремление Гаи держаться подольше от крупных населённых пунктов говорили за себя: жрица старалась быть незаметной.
- Гая, прости, если ты не хочешь вспоминать,..
- Не хочу, но должна помнить, что со мной будет, если я… нарушу приказ или не выполню заказа. Младшие жрицы часто используются как женщины Одной ночи для важных гостей или богатых путников, - жрица говорила с трудом, словно слова не хотели срываться с языка, и слишком поздно Лассия заметила, что у Гаи из носа пошла кровь. – А ещё их наказывают за малейшую провинность или отказ выполнить какие-либо требования. Страшно наказывают, и плети самое меньшее зло из того, что могут придумать приближенные к богам. Но хуже всего, если ты попытаешься сбежать после посвящения. Тебя найдут, накажут и отдадут на потеху любого желающего. Запомни, чтобы ни случилось с тобой, не иди за помощью в храм! Лучше стать бродяжкой и нищенкой, чем младшей или беглой жрицей.
Захрипев, девушка кулём свалилась под ноги своей лошадке, прямо в месиво из глины и палой листвы.
- Гая! – вскрикнула Лассия, бросаясь ей на помощь и с ужасом глядя на алые дорожки на лице. – Гая!
Сглатывая слёзы, девушка призвала магию. Дрожащими руками она обтирала лицо потерявшей сознание жрицы и неумело пыталась её лечить, испугавшись вдруг навалившегося одиночества. Дождь над ними всё усиливался, но его капли почему-то не достигали путниц. Ветер свирепо завывал над головой, треща сучьями деревьев.
Лассия, используя доступную ей магию, с трудом взгромоздила бессознательную попутчицу в седло её невозмутимой лошадки и, с громким чавканьем и хлюпаньем выдирая ноги из болотины, в которую постепенно превращался тракт, повела ту неведомо куда.
Точнее, Лассия знала, куда идёт. Наверное, ветер принёс и нашептала ей в уши весть. Или какое-то из неумелых заклинаний сработало. А может, то самое чувство, что иногда называют интуицией, вело девушку. Вскоре за ветвями деревьев сквозь стену ледяного дождя промелькнул огонёк, а вслед за ним показалась и привычная уже плетёная ограда, массивное, на три этажа строение, донеслись запахи пищи. Лошади прибавили шаг, Лассии приходилось едва не бежать, придерживая подругу.
Ожидаемо, трактирщик – эльф – отказался пускать даже на порог двух «человеческих оборванок».
- Вас беспокоит лишь то, что мы не в состоянии оплатить комнату? – стараясь сохранять хладнокровие, спросила Лассия.
- Девочка, - высокий красивый мужчина презрительно скривил губы, - ваши войска на границах с нашими землями. Они требуют много чего, в том числе и недопустимого. Наглость вашего человеческого племени не имеет границ. Ни один эльф не пустит вас и на порог. Ступай в храм.
- Нет, - Лассия покачала головой, помня просьбу Гаи. – Мы лучше устроимся в луже, чем в храме. А если… мы тоже бежим…от армии, вы нам не поможете?
- И чем могли напакостить две девицы? Не с тем командиром обнимались?– эльф обидно рассмеялся. – Не пущу, и не проси. Ступай вон!
Лассия низко опустила голову, пытаясь сдержать эмоции. В голове всё кружилось и кружилось это «ступай вон», звенело набатом, словно кто-то повторял эти слова раз за разом, насмехаясь, желая обидеть.
- Не уйду! – процедила она сквозь зубы.
И эльф дрогнул, глянув в лицо девушке. Из глаз её на него смотрела Бездна, по волосам пробегали искры, и вся фигура излучала такую странную силу, что противиться ей было невозможно. Казалось, тьма со всех сторон обступила хрупкую фигурку в мужской одежде, стала частью её. Ветер взвыл, опрокинув на беседующих целое корыто воды, и хозяин забулькал, отплёвываясь. Даже тот факт, что Лассия, лошади и бессознательная Гая остались сухими, не поразил его настолько, как её слова, сказанные звенящим голосом:
- Мне нужна комната, ужин, тёплая вода для подруги и два места в конюшне для наших лошадей.
И эльф дрогнул, мысленно вопрошая Скемера, что за напасть на него свалилась?!
* * *
Мейдхи с трудом продрала глаза, пытаясь припомнить, чем же закончился накануне очередной импровизированный праздник с друзьями. Смутно помнилась игра, потом бег в тумане, какой-то лес, беседа с кем-то, но где, с кем и когда всё это было – память отказывалась сообщать.
Сладко потянувшись, юная богиня с удовольствием подумала о том, что совершенно некому её ругать за устроенное накануне буйство молодёжи и что она наконец-то может в полной мере ощутить себя взрослой, а как редко это бывает в неполные отроческие годы!
Браслет на руке нагрелся. Этот браслетик, узкая полоска зачарованного металла с вытравленным на нём плетущимся узором, был работой и подарком Кескинга. Сын Адаимха любил иной раз повозиться с такими вот поделками, как он сам их называл. Этот браслетик, подаренный Мейдхи ещё в далёкие детские годы, рос вместе со своей хозяйкой и являлся тем средством, с помощью которого близнецы связывались со своей подружкой. И сейчас, когда артефакт нагрелся, это означало, что кто-то из братьев хочет с ней связаться.
- Утро светлое, - активировав связь, проговорила улыбающаяся девушка.
- Какое утро, Мейи? – хрипло рассмеялся Венлианг. – Полдень уж на дворе.
- Давай, собирайся! – встрял Кескинг. – Неужели забыла, что мы придумали?
- Нет-нет, помню, платье выбираю! – не желая, чтобы кто-то догадался, что с ней не всё в порядке и некоторые воспоминания смазались, Мейдхи нервно рассмеялась.
- Какое платье?! – возмутились близнецы. – Ты что, думаешь, тебе кто-то дамское седло подкладывать будет?
- Да я пошутила! – теперь уже девушка смеялась с облегчением. Значит, они собрались на ком-то покататься. На ком? И отринув прочь сомнения, богиня ринулась одеваться. То бы они ни задумали, это точно будет весело!
И впрямь, братья-молнии подхватили подружку под руки и активировали заклинание воздушных крыльев. Мейдхи лишь счастливо взвизгнула. По возрасту и классу обучения ей ещё рано было учиться использовать такие заклинания, а доступная пока что обычная левитация, которую всё время приходилось поддерживать своей магией, не давала таких невообразимых ощущений, как свободный полёт.
Нет, несомненно, некоторые боги имели свои собственные крылья, но всем троим до этого уровня было ещё далеко. Хотя двойная магия давала свои преимущества: мало кто мог сравниться с близнецами, когда те работали вместе, словно единый организм. К тому же Кес умудрился сотворить артефакт, в который запихнул это заклинание, и теперь требовалось лишь активировать подвеску, а потом просто следить за тем, чтобы плетение не исчерпало себя раньше времени.
Троица неугомонных богов, укрывшись невидимостью, быстро полетела прочь. Под ними проносились дворцы и замки Воздушных Чертогов, голубые прозрачные озёра, пенистые или ровно-серебристые извивы рек, изумрудные долины, украшенные самоцветами распустившихся цветов.
- Хочу букетик! – внезапно заявила Мейдхи.
- Потерпи, Мейи, - хитро прищурился Вен. – Скоро наберёшь. Мы такое нашли!
Приземлились боги далеко от родного дома. Даже воздух здесь казался иным, насыщенным непривычной магией. Пожалуй, настолько удаляться от Воздушных Чертогов Мейдхи ещё никогда не доводилось. Она осторожно просканировала местность, но ничего подозрительного не заметила.
- Мейи! – деланно надулся Кес. – Неужели ты думаешь, что мы могли притащить тебя в опасное место?
Девушка промолчала, скептически вскинув бровь, и парень тут же исправился:
- Ну, да, согласен, поиграть с детёнышами мантикоры была не самая лучшая идея, но сегодня-то уж точно всё будет под контролем!
- И где мы? – поинтересовалась надувшаяся богиня.
- В долине единорогов, - вкрадчиво проговорил Венлианг. – А знаешь, кто поможет нам их приманить?
