Радостный смех сменился судорожными всхлипываниями и невнятным бормотанием. Императрица превратилась в обыкновенную девушку, меньше полугода назад отпраздновавшую своё восемнадцатилетие.
Наргид подвёл сестру к диванчику, стоявшему в углу кабинета, усадил и отыскал взглядом кувшин с водой. Подобно любому своему брату по вере, он умел определять, не добавлено ли в пищу нечто вредное, но, кажется, императрицу травить никто не собирался, что радовало. Наргид налил в бокал немного воды и помог Тевере напиться. Не сразу, но она успокоилась.
- Ты вернулся! – с облегчением выдохнула императрица, с надеждой глядя в глаза брату. – А Дантор? Так долго тебя не было! Никого не было, а я совсем одна. Фрейлины – бестолковые курицы, которых только мужчины и интересуют. Советы, что малый, что большой, радеют лишь о своих благах. Да ещё с востока представители одного из эмиратов рвутся представить двору новое посольство. Патриарх после коронации меня словно не замечал. И… никого близкого рядом.
Тевера немного споткнулась в словах. Точно хотела сказать что-то другое, но передумала. Она побледнела за те месяцы, что Наргид её не видел, стала старше и жёстче, в глазах поселилась настороженность. Принц слышал о странном прозвище для столь юной девушки, но теперь, увидев сестру, понял его причины. Чёрное платье делало стройную Теверу ещё тоньше, а три бриллианта в венце, заменявшем в обычные дни тяжёлую императорскую корону, мерцали мрачным светом ночи.
- Ведь ты не бросишь меня, правда? – императрица с надеждой посмотрела на брата и даже взяла его за руки, так напомнив ту девчонку, ради которой Наргид когда-то сбегал с очень скучных занятий о житии и чудесах Нерождённого. Просто когда сестричка так просила, он не имел в себе силы отказать ей.
- Тева, ты же знаешь, что всегда можешь положиться на меня, тем более, это мой долг – служить моему императору… или императрице.
- Расскажи! Расскажи, как прошло твоё путешествие. Что ты увидел и узнал, как… как дела у княжича Берийского? Он не пиехал?
Наргид улыбнулся, уловив очередную заминку при упоминании Дантора. Признаваясь самому себе, он немного стыдился собственного поступка. Да, в момент венчания Наргид был не братом, а жрецом и прекрасно осознавал, что делает и на что толкает принцессу. Позже, уехав из Дармата, он стал искать этому поступку оправдания – и нашёл. Возможно, некое особое чувство – благословение Нерождённого, как любил говорить патриарх Тсинар – дало понять, как должно поступить. И Наргид поверил этому знанию.
Узнав ближе Дантора, молодой жрец принял его как собственного брата, а не просто потому, что так велела вера – всех людей на свете считать своими братьями. Честный, смелый и добрый княжич сумел завоевать уважение собственного народа и добиться расположения у важного гостя. Лучше пары для Теверы было не отыскать. По крайней мере, уж точно не среди южных или восточных соседей. И сама императрица, может, и не хранила очень тёплых воспоминаний о муже, но ждала поддержки именно от него – единственного, кроме брата, близкого человека.
- Дантор прибудет позднее, он сам объяснит тебе причину. До княжества Берий путь был неблизкий, - немного задумчиво начал своё повествование Наргид. – Пока мы двигались по Манзокее, много чего произошло…
Приукрашивая некоторые свои приключения, принц затянул рассказ о путешествии – как ночевал на постоялых дворах или просто под светом звёзд, как переправлялся через бурные реки, пусть ширина их и была – коню перескочить, и пересекал густые леса. Тевера, с детства любившая слушать истории, исправно смеялась или охала в нужных местах, прижимала руки к щекам или хлопала в ладоши, когда очередные опасности оказывались преодолёнными.
Наргид следил за сестрой и улыбался. В такие моменты искреннего проявления чувств она напоминала не взрослую девушку, императрицу, а молоденькую девчонку, которая продолжала жить в её душе. Про Дантора она больше не спрашивала.
Несколько раз в кабинет заглядывал секретарь, держа в руках какие-то свитки. Поначалу Тевера отмахивалась от него. Но наконец сам Наргид заявил:
- Вы – императрица, ваше величество, значит, должны выполнять свои обязанности. Примите уже несчастного секретаря. А если вы боитесь не разобраться в бумагах, возможно, я пригожусь? Ведь не зря же второй брат всегда становится патриархом. Моя святая обязанность помогать вам.
- Кажется, ты будешь не только моим помощником, но и моей совестью, - засмеялась Тевера. – Как только я начну лениться, сразу напомнишь, чем должна заниматься императрица.
- Это непременно. Но лучше расскажи, откуда такое количество писем?
- Я распустила малый совет из-за нарушения ими уложения, - пожав плечами, ответила императрица. – Теперь буду выбирать, кто из молодого поколения достоин занять столь высокий пост.
- Что ж, это твоя воля. Позволишь взглянуть, кто же там и как себя хвалит?
- Хм, читать не советую – такое пишут, что просто стыдно за наше дворянство. – Тевера с усмешкой улыбнулась. – Приходи лучше завтра в большой тронный зал – как раз все приглашённые соберутся, сможешь на всех разом полюбоваться. Заодно послушаешь, кто чем гордится.
- Хорошо, только я поступлю так, как всегда поступал патриарх Тсинар. За троном есть небольшой потайной кабинет, из которого очень удобно наблюдать за присутствующими. Если претенденты на место в совете увидят меня, они не сумеют проявить все свои… хм… душевные качества. А мне будет легче заметить, кто ведёт себя достойно, а кто – нет.
- Ах. Наргид! – Тевера порывисто прижалась лицом к плечу брата и сглотнула комок в горле. – Как же я рада, что теперь не одна!
* * *
Тевере казалось, что она – ворона, случайно залетевшая к павлинам. Её строгое чёрное платье и лаконичные украшения совершенно не подходили к ярким краскам разряженных аристократов, к блеску драгоценных камней на их камзолах и туфлях. У императрицы даже мелькнула мысль, что стоило бы воспользоваться не обыденной, а торжественной короной, но она тут же прогнала эти сомнения прочь. Как бы она ни выглядела – хоть в чёрном, хоть в нищенской хламиде, – она остаётся императрицей, а все остальные просто расфуфыренные зазнайки.
Присутствие Наргида рядом успокаивало. Пусть его не было видно, нельзя было опереться на его сильную руку, но магия подсказывала – брат рядом. Кстати, именно после возвращения брата Тевера вдруг стала очень остро ощущать, где он находится. Наверное, напряжение последних месяцев сыграло свою роль. Посоветоваться бы с Рантиром, да только соглядатай, его новый помощник, не даст остаться наедине. Что бы такое придумать, чтобы от этого крысиного человечка избавиться?
Тевера отогнала прочь лишние мысли. Империя вторую неделю жила без советников, и она не справлялась со всем объёмом информации, ежедневно поступавшей к ней. Нужно сосредоточиться на первостепенной задаче.
Посмотреть – да и послушать! – было на что. Все присутствовавшие неуловимо делились на семь групп – как семь герцогств, которые они представляли. У каждой группы одежды имели определённые цвета, позволяя отличать один род от другого. Отличались и причёски. Кто-то упорно растил бороды, кто-то выбривал виски, одни зачёсывали волосы направо, другие – налево. Объединяли всех лишь невыносимый блеск драгоценностей и пафосные выражения лиц.
Появление императрицы встретили поклонами, но в некоторых взглядах Тевера уловила удивление и даже пренебрежение. Она не могла похвастаться хорошей памятью, но кое-кого, кто увидел в ней только девчонку в чёрном, запомнила. А дальше можно надеяться лишь на себя и попытаться не допустить ошибку.
- Анрел Патин, к вашим услугам, ваше величество, - первым шагнул к трону высокий мужчина с двумя косами за спиной и одетый скромнее прочих. Его сине-сиреневые одежды не были расшиты драгоценными камнями, а из всех украшений – только родовое кольцо. – Род Патин соболезнует вашей утрате и надеется на скорейшее бракосочетание с достойным женихом.
- Скажите, ваша светлость, почему я должна сделать советником именно вас? – чуть склонив голову на бок, вопросила Тевера.
- Нет такой причины, ваше величество, - уверенно ответил лорд Патин. – Я не претендую на место в совете, просто род отправил меня представить вам нашу молодёжь. Старый герцог решил, раз императрица молода, рядом с ней не место старикам.
- Что ж, представляйте ваших протеже, ваша светлость.
Юноши и молодые мужчины в одежде тех же цветов по очереди подходили к трону, кланялись, представлялись и начинали нести высокопарную чушь о бездонных глазах императрицы, её белоснежной коже и грации. Тевере отчаянно хотелось прекратить этот цирк, но она никак не могла подобрать нужных слов. Потоки одинаковых славословий лились на неё безостановочно. Пожалуй, не будь императрица всё ещё под впечатлением от встречи с Наргидом, она бы и прислушалась к их словам. Только вот сейчас ясно было видно: старые герцоги решили окружить её величество теми, кто ничего не смыслит в предстоящей работе. Тогда прежний состав совета смилостивится вернуться, но уже на своих условиях.
Эта схема вдруг так чётко предстала перед внутренним взором Теверы, что она едва не возмутилась подобной наглостью вслух, но вовремя сумела себя удержать, осознав – это были не её мысли. Теперь отчаянно зачесалась спина, захотелось повернуться и посмотреть на ту картину, которая скрывала потайное смотровое отверстие. Именно там находился Наргид, только что подтвердивший предположения, будто все жрецы обладают магией.
- Достаточно, - сумев взять себя в руки, приказала императрица. – Я услышала вас, прошу подойти ко мне представителей следующего герцогства.
Вторая группа мало чем отличалась от первой, и следующие – все были точно копиями друг друга: молодые, яркие, любезные. В душу Тевере закралось подозрение, что дело не только в желании стариков вернуть свои места в совете. Она никогда не могла и подумать, что трон в приданом окажется столь соблазнительной приманкой.
Наконец, поток молодых людей иссяк, все заняли свои места по периметру тронного зала. Императрицаа едва слышно устало вздохнула и сказала:
- Мы благодарим вас за то, что прибыли по нашему зову. Однако мест в совете всего семь, а значит, лишь шестеро из вас останутся в Дармате. Сейчас мои слуги подготовили несколько помещений, в которые вас проводят. Каждому вручат особый номер, и все задания, что вы получите, вы будете подписывать только этими номерами. Любое имя сразу лишает претендента права пытаться стать советником императрицы.
- Задания?! – не дослушав, возмущённо перебил кто-то из присутствующих. – Я не подписывался выполнять никакие задания!
Тевера вздрогнула, сбившись с мысли, но не позволила себе уронить достоинство. Один взгляд – и стоявший в тёмной нише стражник уверенно направился к тому, кто осмелился прервать императрицу. Поднялся ропот, и девушка не была уверена, что возмущены именно нарушением протокола. Руки её мгновенно похолодели, сердце пропустило удар, но вот говоривший брошен на колени перед её троном – и в зале воцарилась тишина.
- Неподчинение императрице есть мятеж против власти, - сухо выговорил стражник, словно догадался, что сама императрица никак не может подобрать нужных слов. – Наказание будет зависеть от тяжести проступка. Мятежник доставлен, ваше величество.
- Благодарю за верную службу, - с трудом пряча ужас от происходящего, проговорила Тевера. – Так как покушения на жизнь императорской семьи не было, мятежник заплатит штраф и будет выслан из столица сроком на пять лет.
Все присутствовавшие в зале потрясённо выдохнули, но не издали ни звука. Пусть на троне и сидела девчонка, она была властью, что сейчас всем продемонстрировала. Больше никто не посмел издать и звука, пока императрица объясняла, в чём будет заключаться испытание. Так же молча все разбрелись за лакеями. Лишь оставшись одна, Тевера позволила себе сползти на пол, уткнуться лицом в подушки трона и глухо зарыдать.
Наргид подошёл неслышно. Тевера лишь ощутила ласковое прикосновение его руки к волосам. Брат сел рядом и прижал сестру к себе.
- За что они так со мной? – немного успокоившись, спросила она.
- Ты посмела прогнать стариков, ты – девушка, жених которой за тридесять земель. Да и просто – девушка. Не каждый мужчина сочтёт достойным для себя подчиняться женщине, а что уж говорить про девчонку, которую они помнят ещё в коротеньких платьицах?
- Это война?
- Нет, - Наргид вновь погладил Теверу по голове. – Но Дантору стоило бы поторопиться, потому что аристократы сейчас пойдут на всё, чтобы завладеть троном. Ты же поняла, почему прислали только молодёжь?
- Поняла, - Тевера усмехнулась. Ей хотелось добавить ещё что-нибудь такое, чтобы намекнуть на использование жрецами запрещённой Нерождённым магии, но она слишком привыкла сдерживать себя, чтобы и сейчас позволить шутить. – Но мне-то нужны советники. А если я сейчас прогоню прочь всех этих блестящих и пустоголовых, герцогства могут объединиться и начать гражданскую войну.
- Я рад, что ты это понимаешь, - серьёзно сказал жрец, поднялся на ноги и протянул руку сестре. – Поэтому принять кого-то на службу всё равно придётся. Но одновременно нужно найти тех, кто станет заботиться о благополучии империи больше, чем о блеске собственных сапог.
- Знать бы ещё, как их найти, – под руку с братом двигаясь к двери, вздохнула Тевера.
- Я постараюсь тебе помочь, но помни, - Наргид понизил голос и прошептал ей в самое ухо: - Храм – это восьмое герцогство, и оно тоже не откажется от трона.
* * *
Экзамен для будущих советников длился уже третий день. За это время больше половины молодых людей уехали восвояси, однако некоторые, сменив щёгольские костюмы на серые сюртуки, с усердием решали подкидываемые императрицей задачки: какую начислить пошлину за те или иные товары, сколько собрать налогов, чтобы хватило прокормить в течение года стражу одного города, какое наказание назначить за тот или иной проступок.
С удивлением Тевера понимала, что, кажется, старые герцоги прогадали – среди молодёжи нашлись те, кого не интересовал трон и бледная девица, занимающая его. Таких было немного, но императрица с интересом и всё возрастающим уважением вчитывалась в неожиданные предложения по решению самых разнообразных вопросов, понимая, что советники слишком погрязли в прошлом и давно уже должны были уйти на покой.
При этом рядом оставалось немало и тех, кто вроде и обладал нужными знаниями, но не забывал отвешивать юной императрице комплименты, напрашиваться то на поцелуй её руки, то на право сопровождать на прогулке. Тевера искала слова, пытаясь отделать и от первых, и от вторых, но тут против неё восстал дворцовый этикет.
Фрейлины, долженствующие сопровождать императрицу повсюду, даже в отхожем месте, строили глазки симпатичным дворянам, обменивались с ними любезностями и шуточками и неустанно флиртовали. Дама Микара сквозь пальцы смотрела на развлечения спутниц императрицы, строго блюдя при этом, чтобы никто не посмел перешагнуть черту приличий. И Тевере приходилось терпеть присутствие не только толпы кокеток, но и очарованных ими мужчин.
- Вы так строги и суровы, - с притворной грустью вздохнул однажды один из них, - что замораживаете моё сердце своей холодностью быстрее, чем вьюги герцогства Луенно заметают горные перевалы.
Наргид подвёл сестру к диванчику, стоявшему в углу кабинета, усадил и отыскал взглядом кувшин с водой. Подобно любому своему брату по вере, он умел определять, не добавлено ли в пищу нечто вредное, но, кажется, императрицу травить никто не собирался, что радовало. Наргид налил в бокал немного воды и помог Тевере напиться. Не сразу, но она успокоилась.
- Ты вернулся! – с облегчением выдохнула императрица, с надеждой глядя в глаза брату. – А Дантор? Так долго тебя не было! Никого не было, а я совсем одна. Фрейлины – бестолковые курицы, которых только мужчины и интересуют. Советы, что малый, что большой, радеют лишь о своих благах. Да ещё с востока представители одного из эмиратов рвутся представить двору новое посольство. Патриарх после коронации меня словно не замечал. И… никого близкого рядом.
Тевера немного споткнулась в словах. Точно хотела сказать что-то другое, но передумала. Она побледнела за те месяцы, что Наргид её не видел, стала старше и жёстче, в глазах поселилась настороженность. Принц слышал о странном прозвище для столь юной девушки, но теперь, увидев сестру, понял его причины. Чёрное платье делало стройную Теверу ещё тоньше, а три бриллианта в венце, заменявшем в обычные дни тяжёлую императорскую корону, мерцали мрачным светом ночи.
- Ведь ты не бросишь меня, правда? – императрица с надеждой посмотрела на брата и даже взяла его за руки, так напомнив ту девчонку, ради которой Наргид когда-то сбегал с очень скучных занятий о житии и чудесах Нерождённого. Просто когда сестричка так просила, он не имел в себе силы отказать ей.
- Тева, ты же знаешь, что всегда можешь положиться на меня, тем более, это мой долг – служить моему императору… или императрице.
- Расскажи! Расскажи, как прошло твоё путешествие. Что ты увидел и узнал, как… как дела у княжича Берийского? Он не пиехал?
Наргид улыбнулся, уловив очередную заминку при упоминании Дантора. Признаваясь самому себе, он немного стыдился собственного поступка. Да, в момент венчания Наргид был не братом, а жрецом и прекрасно осознавал, что делает и на что толкает принцессу. Позже, уехав из Дармата, он стал искать этому поступку оправдания – и нашёл. Возможно, некое особое чувство – благословение Нерождённого, как любил говорить патриарх Тсинар – дало понять, как должно поступить. И Наргид поверил этому знанию.
Узнав ближе Дантора, молодой жрец принял его как собственного брата, а не просто потому, что так велела вера – всех людей на свете считать своими братьями. Честный, смелый и добрый княжич сумел завоевать уважение собственного народа и добиться расположения у важного гостя. Лучше пары для Теверы было не отыскать. По крайней мере, уж точно не среди южных или восточных соседей. И сама императрица, может, и не хранила очень тёплых воспоминаний о муже, но ждала поддержки именно от него – единственного, кроме брата, близкого человека.
- Дантор прибудет позднее, он сам объяснит тебе причину. До княжества Берий путь был неблизкий, - немного задумчиво начал своё повествование Наргид. – Пока мы двигались по Манзокее, много чего произошло…
Приукрашивая некоторые свои приключения, принц затянул рассказ о путешествии – как ночевал на постоялых дворах или просто под светом звёзд, как переправлялся через бурные реки, пусть ширина их и была – коню перескочить, и пересекал густые леса. Тевера, с детства любившая слушать истории, исправно смеялась или охала в нужных местах, прижимала руки к щекам или хлопала в ладоши, когда очередные опасности оказывались преодолёнными.
Наргид следил за сестрой и улыбался. В такие моменты искреннего проявления чувств она напоминала не взрослую девушку, императрицу, а молоденькую девчонку, которая продолжала жить в её душе. Про Дантора она больше не спрашивала.
Несколько раз в кабинет заглядывал секретарь, держа в руках какие-то свитки. Поначалу Тевера отмахивалась от него. Но наконец сам Наргид заявил:
- Вы – императрица, ваше величество, значит, должны выполнять свои обязанности. Примите уже несчастного секретаря. А если вы боитесь не разобраться в бумагах, возможно, я пригожусь? Ведь не зря же второй брат всегда становится патриархом. Моя святая обязанность помогать вам.
- Кажется, ты будешь не только моим помощником, но и моей совестью, - засмеялась Тевера. – Как только я начну лениться, сразу напомнишь, чем должна заниматься императрица.
- Это непременно. Но лучше расскажи, откуда такое количество писем?
- Я распустила малый совет из-за нарушения ими уложения, - пожав плечами, ответила императрица. – Теперь буду выбирать, кто из молодого поколения достоин занять столь высокий пост.
- Что ж, это твоя воля. Позволишь взглянуть, кто же там и как себя хвалит?
- Хм, читать не советую – такое пишут, что просто стыдно за наше дворянство. – Тевера с усмешкой улыбнулась. – Приходи лучше завтра в большой тронный зал – как раз все приглашённые соберутся, сможешь на всех разом полюбоваться. Заодно послушаешь, кто чем гордится.
- Хорошо, только я поступлю так, как всегда поступал патриарх Тсинар. За троном есть небольшой потайной кабинет, из которого очень удобно наблюдать за присутствующими. Если претенденты на место в совете увидят меня, они не сумеют проявить все свои… хм… душевные качества. А мне будет легче заметить, кто ведёт себя достойно, а кто – нет.
- Ах. Наргид! – Тевера порывисто прижалась лицом к плечу брата и сглотнула комок в горле. – Как же я рада, что теперь не одна!
* * *
Тевере казалось, что она – ворона, случайно залетевшая к павлинам. Её строгое чёрное платье и лаконичные украшения совершенно не подходили к ярким краскам разряженных аристократов, к блеску драгоценных камней на их камзолах и туфлях. У императрицы даже мелькнула мысль, что стоило бы воспользоваться не обыденной, а торжественной короной, но она тут же прогнала эти сомнения прочь. Как бы она ни выглядела – хоть в чёрном, хоть в нищенской хламиде, – она остаётся императрицей, а все остальные просто расфуфыренные зазнайки.
Присутствие Наргида рядом успокаивало. Пусть его не было видно, нельзя было опереться на его сильную руку, но магия подсказывала – брат рядом. Кстати, именно после возвращения брата Тевера вдруг стала очень остро ощущать, где он находится. Наверное, напряжение последних месяцев сыграло свою роль. Посоветоваться бы с Рантиром, да только соглядатай, его новый помощник, не даст остаться наедине. Что бы такое придумать, чтобы от этого крысиного человечка избавиться?
Тевера отогнала прочь лишние мысли. Империя вторую неделю жила без советников, и она не справлялась со всем объёмом информации, ежедневно поступавшей к ней. Нужно сосредоточиться на первостепенной задаче.
Посмотреть – да и послушать! – было на что. Все присутствовавшие неуловимо делились на семь групп – как семь герцогств, которые они представляли. У каждой группы одежды имели определённые цвета, позволяя отличать один род от другого. Отличались и причёски. Кто-то упорно растил бороды, кто-то выбривал виски, одни зачёсывали волосы направо, другие – налево. Объединяли всех лишь невыносимый блеск драгоценностей и пафосные выражения лиц.
Появление императрицы встретили поклонами, но в некоторых взглядах Тевера уловила удивление и даже пренебрежение. Она не могла похвастаться хорошей памятью, но кое-кого, кто увидел в ней только девчонку в чёрном, запомнила. А дальше можно надеяться лишь на себя и попытаться не допустить ошибку.
- Анрел Патин, к вашим услугам, ваше величество, - первым шагнул к трону высокий мужчина с двумя косами за спиной и одетый скромнее прочих. Его сине-сиреневые одежды не были расшиты драгоценными камнями, а из всех украшений – только родовое кольцо. – Род Патин соболезнует вашей утрате и надеется на скорейшее бракосочетание с достойным женихом.
- Скажите, ваша светлость, почему я должна сделать советником именно вас? – чуть склонив голову на бок, вопросила Тевера.
- Нет такой причины, ваше величество, - уверенно ответил лорд Патин. – Я не претендую на место в совете, просто род отправил меня представить вам нашу молодёжь. Старый герцог решил, раз императрица молода, рядом с ней не место старикам.
- Что ж, представляйте ваших протеже, ваша светлость.
Юноши и молодые мужчины в одежде тех же цветов по очереди подходили к трону, кланялись, представлялись и начинали нести высокопарную чушь о бездонных глазах императрицы, её белоснежной коже и грации. Тевере отчаянно хотелось прекратить этот цирк, но она никак не могла подобрать нужных слов. Потоки одинаковых славословий лились на неё безостановочно. Пожалуй, не будь императрица всё ещё под впечатлением от встречи с Наргидом, она бы и прислушалась к их словам. Только вот сейчас ясно было видно: старые герцоги решили окружить её величество теми, кто ничего не смыслит в предстоящей работе. Тогда прежний состав совета смилостивится вернуться, но уже на своих условиях.
Эта схема вдруг так чётко предстала перед внутренним взором Теверы, что она едва не возмутилась подобной наглостью вслух, но вовремя сумела себя удержать, осознав – это были не её мысли. Теперь отчаянно зачесалась спина, захотелось повернуться и посмотреть на ту картину, которая скрывала потайное смотровое отверстие. Именно там находился Наргид, только что подтвердивший предположения, будто все жрецы обладают магией.
- Достаточно, - сумев взять себя в руки, приказала императрица. – Я услышала вас, прошу подойти ко мне представителей следующего герцогства.
Вторая группа мало чем отличалась от первой, и следующие – все были точно копиями друг друга: молодые, яркие, любезные. В душу Тевере закралось подозрение, что дело не только в желании стариков вернуть свои места в совете. Она никогда не могла и подумать, что трон в приданом окажется столь соблазнительной приманкой.
Наконец, поток молодых людей иссяк, все заняли свои места по периметру тронного зала. Императрицаа едва слышно устало вздохнула и сказала:
- Мы благодарим вас за то, что прибыли по нашему зову. Однако мест в совете всего семь, а значит, лишь шестеро из вас останутся в Дармате. Сейчас мои слуги подготовили несколько помещений, в которые вас проводят. Каждому вручат особый номер, и все задания, что вы получите, вы будете подписывать только этими номерами. Любое имя сразу лишает претендента права пытаться стать советником императрицы.
- Задания?! – не дослушав, возмущённо перебил кто-то из присутствующих. – Я не подписывался выполнять никакие задания!
Тевера вздрогнула, сбившись с мысли, но не позволила себе уронить достоинство. Один взгляд – и стоявший в тёмной нише стражник уверенно направился к тому, кто осмелился прервать императрицу. Поднялся ропот, и девушка не была уверена, что возмущены именно нарушением протокола. Руки её мгновенно похолодели, сердце пропустило удар, но вот говоривший брошен на колени перед её троном – и в зале воцарилась тишина.
- Неподчинение императрице есть мятеж против власти, - сухо выговорил стражник, словно догадался, что сама императрица никак не может подобрать нужных слов. – Наказание будет зависеть от тяжести проступка. Мятежник доставлен, ваше величество.
- Благодарю за верную службу, - с трудом пряча ужас от происходящего, проговорила Тевера. – Так как покушения на жизнь императорской семьи не было, мятежник заплатит штраф и будет выслан из столица сроком на пять лет.
Все присутствовавшие в зале потрясённо выдохнули, но не издали ни звука. Пусть на троне и сидела девчонка, она была властью, что сейчас всем продемонстрировала. Больше никто не посмел издать и звука, пока императрица объясняла, в чём будет заключаться испытание. Так же молча все разбрелись за лакеями. Лишь оставшись одна, Тевера позволила себе сползти на пол, уткнуться лицом в подушки трона и глухо зарыдать.
Наргид подошёл неслышно. Тевера лишь ощутила ласковое прикосновение его руки к волосам. Брат сел рядом и прижал сестру к себе.
- За что они так со мной? – немного успокоившись, спросила она.
- Ты посмела прогнать стариков, ты – девушка, жених которой за тридесять земель. Да и просто – девушка. Не каждый мужчина сочтёт достойным для себя подчиняться женщине, а что уж говорить про девчонку, которую они помнят ещё в коротеньких платьицах?
- Это война?
- Нет, - Наргид вновь погладил Теверу по голове. – Но Дантору стоило бы поторопиться, потому что аристократы сейчас пойдут на всё, чтобы завладеть троном. Ты же поняла, почему прислали только молодёжь?
- Поняла, - Тевера усмехнулась. Ей хотелось добавить ещё что-нибудь такое, чтобы намекнуть на использование жрецами запрещённой Нерождённым магии, но она слишком привыкла сдерживать себя, чтобы и сейчас позволить шутить. – Но мне-то нужны советники. А если я сейчас прогоню прочь всех этих блестящих и пустоголовых, герцогства могут объединиться и начать гражданскую войну.
- Я рад, что ты это понимаешь, - серьёзно сказал жрец, поднялся на ноги и протянул руку сестре. – Поэтому принять кого-то на службу всё равно придётся. Но одновременно нужно найти тех, кто станет заботиться о благополучии империи больше, чем о блеске собственных сапог.
- Знать бы ещё, как их найти, – под руку с братом двигаясь к двери, вздохнула Тевера.
- Я постараюсь тебе помочь, но помни, - Наргид понизил голос и прошептал ей в самое ухо: - Храм – это восьмое герцогство, и оно тоже не откажется от трона.
* * *
Экзамен для будущих советников длился уже третий день. За это время больше половины молодых людей уехали восвояси, однако некоторые, сменив щёгольские костюмы на серые сюртуки, с усердием решали подкидываемые императрицей задачки: какую начислить пошлину за те или иные товары, сколько собрать налогов, чтобы хватило прокормить в течение года стражу одного города, какое наказание назначить за тот или иной проступок.
С удивлением Тевера понимала, что, кажется, старые герцоги прогадали – среди молодёжи нашлись те, кого не интересовал трон и бледная девица, занимающая его. Таких было немного, но императрица с интересом и всё возрастающим уважением вчитывалась в неожиданные предложения по решению самых разнообразных вопросов, понимая, что советники слишком погрязли в прошлом и давно уже должны были уйти на покой.
При этом рядом оставалось немало и тех, кто вроде и обладал нужными знаниями, но не забывал отвешивать юной императрице комплименты, напрашиваться то на поцелуй её руки, то на право сопровождать на прогулке. Тевера искала слова, пытаясь отделать и от первых, и от вторых, но тут против неё восстал дворцовый этикет.
Фрейлины, долженствующие сопровождать императрицу повсюду, даже в отхожем месте, строили глазки симпатичным дворянам, обменивались с ними любезностями и шуточками и неустанно флиртовали. Дама Микара сквозь пальцы смотрела на развлечения спутниц императрицы, строго блюдя при этом, чтобы никто не посмел перешагнуть черту приличий. И Тевере приходилось терпеть присутствие не только толпы кокеток, но и очарованных ими мужчин.
- Вы так строги и суровы, - с притворной грустью вздохнул однажды один из них, - что замораживаете моё сердце своей холодностью быстрее, чем вьюги герцогства Луенно заметают горные перевалы.
