Значит, сразу после рождения малыша ей придётся сражаться за свою жизнь, и к этому надо быть готовой. Не позволить себе слабости – иначе смерть. Не в застенках инквизиции, так в гареме восточного эмира.
С этими мыслями Тевера заснула, потому что делать ей всё равно было больше нечего.
Потянулись дни. Трижды в день ей приносили простую пищу: хлеб, кашу, воду, иногда молоко или мясо. В келью никто не входил, даже еду подавали через специальное окошко в двери. Ночная ваза, видимо, снабжённая каким-то амулетом, очищалась сама, а вода в тазу раз в сутки обновлялась.
Узкое окошко, до которого у Тевере не получалось дотянуться, не давало света, а потому невозможно было понять, какое время суток было в тот или иной момент. Через него только поступал свежий воздух, заставляя императрицу то и дело вздрагивать от ледяного ветра. Ей оставалось лишь спать и молиться, но Тевера не желала сдаваться. С трудом поворачиваясь в узком помещении, оберегая тяжелеющий живот, она выполняла простые упражнения, которым давным-давно учил её Рантир, когда объяснял, как важно для мага правильно двигаться и дышать. Сил было немного, и разминаться приходилось в несколько приёмов, но это было лучше, чем бесконечно спать или терзаться бесполезными мыслями.
Прошло, пожалуй, две недели с момента её заключения, когда однажды не принесли пищу. В келье было темно, потому что вместе с едой на подносе всегда стояла и свеча, которая догорала ровно к следующему приёму пищи. Непривычная темнота пугала, но ещё более страшным было услышать, как кто-то зовёт её по имени.
Заметавшись по келье, Тевера не придумала ничего лучше, чем спрятать в углу и схватить в руки лёгкий подсвечник – какое никакое, а оружие.
Дверь открылась слишком медленно – её тюремщики никогда так осторожно не входили. И тот, кто это сделал, в келью не вошёл, а замер на пороге, всматриваясь в темноту. Постоял, словно сомневался, туда ли нет он попал, а потом тихо позвал:
- Ваше величество! Тевера! Проснитесь! Времени ведь в обрез!
И императрица вдруг узнала этот голос из прошлого. Правда, тогда он был весёлым и совсем мальчишеским, а сейчас казался слишком взрослым и суровым.
- Шаках?! – отбросив своё бесполезное оружие, выглянула она из-за двери и во все глаза уставилась на белобрысого паренька, подросшего с момента последней их встречи.
- Слава богам! – облегчённо прошептал тот. – Я уж думал, вас или куда в другое место перевели, или вообще никогда здесь не было. А срок мне дали совсем небольшой.
- Как ты здесь оказался? – нахмурилась Тевера.
- Это не важно! Гораздо важнее то, ради чего я здесь.
Паренёк уверенно вошёл в узкую келью, поставил свою свечу на ящик для одежды и принялся взбивать тощий матрас. Подумал – и свалил на него пустые миски. Потом, потеснив императрицу, вылил воду из таза в ночную вазу и тоже уложил его на кровать вверх дном. Накрыл всё это безобразие тонким одеялом и придирчиво окинул взглядом результат. Конечно, если присмотреться, можно было понять, что на кровати просто навалена куча всякого барахла, но вряд ли кто-то будет столь внимателен. А так весьма похоже на очертания спящей женщины.
- Бежим, ваше величество, - весело шепнул Шаках, вновь беря свою свечу. – В магии я ограничен, а нам надо поспешать.
- Моя одежда… - начала было она, но парень схватил её за руку и потянул за собой.
Коридор был пуст, поэтому Тевера уверенно зашагала за своим спасителем. Разговаривать они не решались – как знать, кто мог прослушивать здешние помещения? И от этой звенящей тишины было ещё страшнее. Коридор закончился запертой дверью, но Шаках уверенно поднёс к ней свечу. Огонёк втянулся в замочную скважину, внутри что-то щёлкнуло – и дверь открылась.
Потом они торопливо поднимались по какой-то лестнице, шагали ещё по одному коридору, спускались вниз – и перед каждой дверью юный маг на мгновение замирал со своей свечой, открывающей замки. Свеча медленно уменьшалась, и у Теверы мелькнуло сомнение – хватит ли её, чтобы выбраться из лабиринтов храма Нерождённого? В том, что заточили её именно в одном из монастырей, она даже не сомневалась, как и в том, что увезли её на восток, подальше от мужа.
Но вот очередная дверь дохнула непривычным холодом и свежестью, и беглецы очутились в небольшом дворике, окружённом невысокой крошащейся стеной. В чёрном небе над головой непривычно близко висели знакомые звёзды. Тевера вдохнула полно грудью – оказывается, за две недели заточения она уже и забыла, что такое вольный воздух. Она дышала так часто, что на миг у неё даже закружилась голова. Шаках, однако, времени на передышку не дал. Он вновь подхватил императрицу под руку и потянул за собой.
Калитка в стене была открыта, и парень использовал остаток свечи, чтобы освободить руки пленницы от браслетов, блокирующих магию. Пока Тевера прислушивалась к себе, радуясь возвращению силы, и ощупывала живот, чтобы убедиться, что с малышом всё в порядке, они продолжали двигаться куда-то прочь от монастыря. Достигнув леса, Шаках уверенно сошёл с наезженной дороги и зашагал по одному ему известной тропинке. Снег уже растаял, и земля под ногами неприятно чавкала. Благо, густой слой прошлогодних листьев позволял идти, не оставляя следов.
Ветви деревьев больно стегали по плечам идущую следом императрицу, но на неё навалилась такая усталость, что ни на что другое обращаться внимание уже не было сил. Поэтому когда на одной из полянок Шаках предложил остановиться, она просто неловко повалилась на землю и прикрыла глаза.
- Ваше величество, - послышалось сквозь шум в ушах, - простынете. Давайте-ка, перебирайтесь на плащ. Отдохните, а то нам ещё далеко идти.
Тевера машинально пыталась двигаться, но усталость, отсутствие свежего воздуха и достаточного движения сказывались, поэтому в сон она провалилась почти мгновенно. И так же мгновенно проснулась, едва ощутила чужую руку на плече.
- Вам надо поесть, ваше величество, - извиняющимся тоном проговорил Шаках, протягивая ей кусок хлеба и походную флягу с водой. – И двигаться дальше – жрецы могут преследовать нас.
Тевера молча кивнула и взяла предложенное угощение.
- Как ты оказался здесь? – спросила она лишь бы не сидеть в тишине.
- Я должен был следить за патриархом Тсинаром, но случайно услышал, как инквизиторы обсуждают ваше пленение. Наставник Рантир дал этот артефакт, - парень указал на огарок свечи, - и я отправился вам на выручку. Другие маги должны были доложить драконам о том, что вы в плену, и назвать место встречи. Нам осталось не так далеко туда добираться, но лучше поторопиться. У меня есть, конечно, ещё один артефакт – он способен скрыть от жрецов любое живое существо, но использовать его будем только в самом крайнем случае.
- Спасибо тебе, Шаках. Будь я всё ещё императрицей, я бы отблагодарила тебя не только словами, но… - Тевера судорожно сжала кулаки.
- Вы всё ещё императрица, ваше величество, - юный маг похлопал её по плечу. – Просто попали в неприятности. Но на то и есть мы, ваши верные маги, чтобы прийти на помощь. Если вы отдохнули, продолжим путь.
Двигаться Тевера заставила себя с трудом. У неё гудели ноги от непривычно долгой ходьбы, болела спина после сна на жёсткой земле, недовольно брыкался малыш в животе, заставляя стискивать зубы, чтобы не застонать от боли. Шли намного медленнее, чем накануне, но Шаках делал вид, что всё нормально, и не торопил свою спутницу.
Второй привал они сделали, когда солнце поднялось высоко над головой. Парень прислушивался к чему-то, то и дело принимался бормотать себе под нос нечто, напоминающее ругательства, а потом вообще вернулся немного назад и стал посыпать каким-то порошком тропинку, по которой они только что шли.
- Чёрный перец, - пояснил он, - чтобы сбить собак со следа.
И по этим словам Тевера поняла, что за ними отправили погоню. Она постаралась идти быстрее, но это было нелегко. Возможность вновь вернуться в клетку пугала, но ещё тревожнее были неожиданные резкие боли в животе. Когда она в очередной раз остановилась. Согнувшись и обхватив себя руками, Шаках вытащил из кармана какой-то шарф, связал свою правую руку с левой рукой императрицы и пробормотал очередное ругательство.
- Всё, - выдохнул он, - теперь нас не найдут. Это, - и указал на шарф. – скрывающий артефакт. Его хватит дня на три, а потом придумаем что-то ещё. Потерпите немного, скоро укрытие, в котором мы будем дожидаться драконов.
Тевера устало кивнула и побрела вперёд. Голова кружилась, живот тревожно болел, и неожиданно начавшийся дождь принёс ей облегчение. Холодные капли освежали и заставляли шевелиться, потому что промокнуть и простыть ей совершенно не хотелось.
Укрытие оказалось старой сторожкой с покосившимся крыльцом и дырявой крышей. Правда, после нескольких ругательств парня – заклинаний, как со смехом объяснил он сам – течь с потолка перестало. Однако разжечь огонь в очаге всё равно не представлялось возможным – дым мог привлечь преследователей. Тевера легла на низкую деревянную лавку и сразу же провалилась в сон, даже не дождавшись очередного куска хлеба.
Ей снился родной дом, и родители были ещё живы, а Канбер дразнил её за то, что заплетённые гувернанткой косички больше напоминали крысиные хвостики. А потом был большой бал, на который её не пустили, и обиженная девочка уговорила какого-то дворового мальчишку выпустить в бальную залу двух настоящих крыс. Почему-то эти крысы бросились кусать императорскую семью, а потом обернулись патриархом Тсинаром и одним из его помощников. Лицо это помощника показалось смутно знакомым, но в тот момент, когда Те6вереп показалось, что она его узнала, это лицо вдруг стало вытягиваться в огромную крысиную морду. Она испуганно отшатнулась, не удержалась на ногах – и проснулась.
Первым ощущением было тепло, потом – что-то мягкое, к чему её прижимала сильная рука, и боль прошла. А вокруг было серое небо, укутанное пеленой дождя, но ни капли не касалось кожи. Потребовалось несколько минут, чтобы осознать – она сидит на ком-то огромном и очень тёплом, кто машет крыльями и несёт её неведомо куда.
- Ты очнулась, радость моя? – мягко поинтересовался знакомый голос, и Тевера едва не расплакалась от облегчения.
- Дантор! – она бы обняла его изо всех сил, но боялась пошевелиться и лишь сжала руку, удерживающую на спине животного. – Что это?..
- Скорее кто, - весело ответил муж. – Ты же не думала, что берийцев просто так называют драконами?
- Это кто-то… из твоих подданных?
- Приземлимся, и я всё тебе расскажу. А сейчас можешь полюбоваться видами с высоты нашего полёта.
Тевера послушно умолкла, чтобы не отвлекать Дантора. Она лишь иногда утирала выступающие слёзы. И хотелось бы сказать, что виной всему был бьющий в лицо ветер, но магия сдерживала ветер, и по лицу императрицы катились слёзы радости, благодарности и отчаяния.
Приземлились они только к вечеру на обширной поляне посреди густого леса. Дантор тут же развёл костёр, около которого усадил жену. Рядом с ней уложил спящего Шакаха и скрылся среди деревьев – отправился на охоту. Дракон, сложив крылья, расположился неподалёку. Его хвост нервно вздрагивал, как у кошек, когда они чем-то недовольны, но зверь не делал ни единой попытки навредить людям.
Вернувшийся император отрезал от туши косули немного мяса, чтобы пожарить его на костре, а остальное отдал зверю. Тевера отвернулась, чтобы не видеть кровавой трапезы, и спросила:
- Как ты оказался здесь и почему Шаках спит? Разве ты сам – не дракон?
- Как ты себе представляешь, моя дорогая, превращение человека в гигантского ящера? Это просто невозможно, однако мы не торопимся разубеждать наших соседей в том, что умеем это делать. На самом деле со зверем образуется ментальная связь, поэтому он слушается своего всадника. Ты – моя супруга, поэтому тебе я отрыл секрет, а всех остальных, кому доводится летать на драконах, мы погружаем в сон. Поэтому твой спаситель сейчас спит.
- Значит, наш ребёнок – это обыкновенное человеческое дитя?!
- Да, так и есть. Только способности у него будут особые – как минимум дар управления драконами.
- Почему же тогда повитуха этого не определила?
- Косность мышления, внушаемость, слово жрецов – всё это перевешивает здравый смысл, отсюда и дикие слухи. Ну, ещё слабая ментальная связка со зверем может привести к жертвам, но обычно таких всадников за пределы княжества не выпускают.
Тевера помолчала, обдумывая услышанное, а после спросила:
- Так долго… Ты не приходил очень долго, хотя Наргид мне рассказывал, что год назад, когда инквизиция обвинила меня в колдовстве, тебе потребовалось всего три дня.
- Я узнал о твоём похищении, когда у тебя отобрали уже все артефакты, а именно они были для меня ориентиром, благодаря которому я чувствовал, где ты находишься.
- Ди-Варканы…
- О них не стоит больше думать, Тевера, - не дал договорить жене Дантор.
- Медальон жаль, - вздохнула она, пододвигаясь к мужу и устраивая голову на его плече. – Его папа мне на восемнадцатилетие подарил.
- Я постараюсь отыскать его. Иди маги помогут. Оказывается, много интересного в столице успело произойти. Но тебе об этом пока не стоит думать, главное – здоровье нашего наследника.
- Что будем делать дальше?
- Ты отправляешься в Берий, - строго заявил Дантор. – Не хочу рисковать ни тобой, ни нашим первенцем. Побудешь там до родов или пока ситуация в империи не станет менее напряжённой. Мне же придётся вернуться на север. Наргид, конечно, на нашей стороне, но нехорошо сваливать на него одного все проблемы. Пока с нами воюет не только храм, но и мирное население, и с этим надо справиться.
Императрица понимающе кивнула.
- Ночуем здесь, а на рассвете вылетаем. Чем раньше я доставлю тебя к своим родителям, тем спокойнее мне будет.
* * *
Наргид, оставшись один во главе войска, чувствовал себя неуверенно. Его беспокоили косые взгляды воинов на жреческое одеяние и молчание противника. Словно после проявления мощи драконов мятежники затаились в самых густых чащах и ждут полного уничтожения. Ещё заставляли нервничать подменные полководцы-драконы. Они вроде бы ни во что не вмешивались, держались спокойно и отстранённо, но Наргиду никак не удавалось забыть, что рядом с ним не Дантор, а совершенно посторонний маг. Но и советы давали вполне разумные.
- Вам стоит медленно сдвигаться на восток, - в первый же вечер посоветовали драконы. – Княжич полетел на запад, а значит там усмирять будет некого.
- Дантор не станет никого уничтожать, - возразил было патриарх.
- Не будет. Но даже вида дракона достаточно для того, чтобы люди сложили оружие. Потом вам останется только навестить ваши монастыри и объяснить, что пощада за предательство есть величайшая милость его светлости, и повторно ждать её не стоит. А вот восток остался у нас за спиной, и он может зашевелиться. Вы ведь не хотите удара в спину?
Наргид прислушался к этому совету. Сам он не был стратегом и ожидал от чужаков подвоха. Но им доверял Дантор, а Дантору верил он сам. Бессонная ночь, которую патриарх впервые провёл не в молитвах, заставила его сделать вывод: император не желает вреда своей новой родине.
Войско двинулось назад по пустынному краю. Одни воины возмущённо роптали – с кем им сражаться, с собственным хвостом, что ли? Другие тихо радовались – раз повернули назад, значит, и до возвращения домой недалеко.
С этими мыслями Тевера заснула, потому что делать ей всё равно было больше нечего.
Потянулись дни. Трижды в день ей приносили простую пищу: хлеб, кашу, воду, иногда молоко или мясо. В келью никто не входил, даже еду подавали через специальное окошко в двери. Ночная ваза, видимо, снабжённая каким-то амулетом, очищалась сама, а вода в тазу раз в сутки обновлялась.
Узкое окошко, до которого у Тевере не получалось дотянуться, не давало света, а потому невозможно было понять, какое время суток было в тот или иной момент. Через него только поступал свежий воздух, заставляя императрицу то и дело вздрагивать от ледяного ветра. Ей оставалось лишь спать и молиться, но Тевера не желала сдаваться. С трудом поворачиваясь в узком помещении, оберегая тяжелеющий живот, она выполняла простые упражнения, которым давным-давно учил её Рантир, когда объяснял, как важно для мага правильно двигаться и дышать. Сил было немного, и разминаться приходилось в несколько приёмов, но это было лучше, чем бесконечно спать или терзаться бесполезными мыслями.
Прошло, пожалуй, две недели с момента её заключения, когда однажды не принесли пищу. В келье было темно, потому что вместе с едой на подносе всегда стояла и свеча, которая догорала ровно к следующему приёму пищи. Непривычная темнота пугала, но ещё более страшным было услышать, как кто-то зовёт её по имени.
Заметавшись по келье, Тевера не придумала ничего лучше, чем спрятать в углу и схватить в руки лёгкий подсвечник – какое никакое, а оружие.
Дверь открылась слишком медленно – её тюремщики никогда так осторожно не входили. И тот, кто это сделал, в келью не вошёл, а замер на пороге, всматриваясь в темноту. Постоял, словно сомневался, туда ли нет он попал, а потом тихо позвал:
- Ваше величество! Тевера! Проснитесь! Времени ведь в обрез!
И императрица вдруг узнала этот голос из прошлого. Правда, тогда он был весёлым и совсем мальчишеским, а сейчас казался слишком взрослым и суровым.
- Шаках?! – отбросив своё бесполезное оружие, выглянула она из-за двери и во все глаза уставилась на белобрысого паренька, подросшего с момента последней их встречи.
- Слава богам! – облегчённо прошептал тот. – Я уж думал, вас или куда в другое место перевели, или вообще никогда здесь не было. А срок мне дали совсем небольшой.
- Как ты здесь оказался? – нахмурилась Тевера.
- Это не важно! Гораздо важнее то, ради чего я здесь.
Паренёк уверенно вошёл в узкую келью, поставил свою свечу на ящик для одежды и принялся взбивать тощий матрас. Подумал – и свалил на него пустые миски. Потом, потеснив императрицу, вылил воду из таза в ночную вазу и тоже уложил его на кровать вверх дном. Накрыл всё это безобразие тонким одеялом и придирчиво окинул взглядом результат. Конечно, если присмотреться, можно было понять, что на кровати просто навалена куча всякого барахла, но вряд ли кто-то будет столь внимателен. А так весьма похоже на очертания спящей женщины.
- Бежим, ваше величество, - весело шепнул Шаках, вновь беря свою свечу. – В магии я ограничен, а нам надо поспешать.
- Моя одежда… - начала было она, но парень схватил её за руку и потянул за собой.
Коридор был пуст, поэтому Тевера уверенно зашагала за своим спасителем. Разговаривать они не решались – как знать, кто мог прослушивать здешние помещения? И от этой звенящей тишины было ещё страшнее. Коридор закончился запертой дверью, но Шаках уверенно поднёс к ней свечу. Огонёк втянулся в замочную скважину, внутри что-то щёлкнуло – и дверь открылась.
Потом они торопливо поднимались по какой-то лестнице, шагали ещё по одному коридору, спускались вниз – и перед каждой дверью юный маг на мгновение замирал со своей свечой, открывающей замки. Свеча медленно уменьшалась, и у Теверы мелькнуло сомнение – хватит ли её, чтобы выбраться из лабиринтов храма Нерождённого? В том, что заточили её именно в одном из монастырей, она даже не сомневалась, как и в том, что увезли её на восток, подальше от мужа.
Но вот очередная дверь дохнула непривычным холодом и свежестью, и беглецы очутились в небольшом дворике, окружённом невысокой крошащейся стеной. В чёрном небе над головой непривычно близко висели знакомые звёзды. Тевера вдохнула полно грудью – оказывается, за две недели заточения она уже и забыла, что такое вольный воздух. Она дышала так часто, что на миг у неё даже закружилась голова. Шаках, однако, времени на передышку не дал. Он вновь подхватил императрицу под руку и потянул за собой.
Калитка в стене была открыта, и парень использовал остаток свечи, чтобы освободить руки пленницы от браслетов, блокирующих магию. Пока Тевера прислушивалась к себе, радуясь возвращению силы, и ощупывала живот, чтобы убедиться, что с малышом всё в порядке, они продолжали двигаться куда-то прочь от монастыря. Достигнув леса, Шаках уверенно сошёл с наезженной дороги и зашагал по одному ему известной тропинке. Снег уже растаял, и земля под ногами неприятно чавкала. Благо, густой слой прошлогодних листьев позволял идти, не оставляя следов.
Ветви деревьев больно стегали по плечам идущую следом императрицу, но на неё навалилась такая усталость, что ни на что другое обращаться внимание уже не было сил. Поэтому когда на одной из полянок Шаках предложил остановиться, она просто неловко повалилась на землю и прикрыла глаза.
- Ваше величество, - послышалось сквозь шум в ушах, - простынете. Давайте-ка, перебирайтесь на плащ. Отдохните, а то нам ещё далеко идти.
Тевера машинально пыталась двигаться, но усталость, отсутствие свежего воздуха и достаточного движения сказывались, поэтому в сон она провалилась почти мгновенно. И так же мгновенно проснулась, едва ощутила чужую руку на плече.
- Вам надо поесть, ваше величество, - извиняющимся тоном проговорил Шаках, протягивая ей кусок хлеба и походную флягу с водой. – И двигаться дальше – жрецы могут преследовать нас.
Тевера молча кивнула и взяла предложенное угощение.
- Как ты оказался здесь? – спросила она лишь бы не сидеть в тишине.
- Я должен был следить за патриархом Тсинаром, но случайно услышал, как инквизиторы обсуждают ваше пленение. Наставник Рантир дал этот артефакт, - парень указал на огарок свечи, - и я отправился вам на выручку. Другие маги должны были доложить драконам о том, что вы в плену, и назвать место встречи. Нам осталось не так далеко туда добираться, но лучше поторопиться. У меня есть, конечно, ещё один артефакт – он способен скрыть от жрецов любое живое существо, но использовать его будем только в самом крайнем случае.
- Спасибо тебе, Шаках. Будь я всё ещё императрицей, я бы отблагодарила тебя не только словами, но… - Тевера судорожно сжала кулаки.
- Вы всё ещё императрица, ваше величество, - юный маг похлопал её по плечу. – Просто попали в неприятности. Но на то и есть мы, ваши верные маги, чтобы прийти на помощь. Если вы отдохнули, продолжим путь.
Двигаться Тевера заставила себя с трудом. У неё гудели ноги от непривычно долгой ходьбы, болела спина после сна на жёсткой земле, недовольно брыкался малыш в животе, заставляя стискивать зубы, чтобы не застонать от боли. Шли намного медленнее, чем накануне, но Шаках делал вид, что всё нормально, и не торопил свою спутницу.
Второй привал они сделали, когда солнце поднялось высоко над головой. Парень прислушивался к чему-то, то и дело принимался бормотать себе под нос нечто, напоминающее ругательства, а потом вообще вернулся немного назад и стал посыпать каким-то порошком тропинку, по которой они только что шли.
- Чёрный перец, - пояснил он, - чтобы сбить собак со следа.
И по этим словам Тевера поняла, что за ними отправили погоню. Она постаралась идти быстрее, но это было нелегко. Возможность вновь вернуться в клетку пугала, но ещё тревожнее были неожиданные резкие боли в животе. Когда она в очередной раз остановилась. Согнувшись и обхватив себя руками, Шаках вытащил из кармана какой-то шарф, связал свою правую руку с левой рукой императрицы и пробормотал очередное ругательство.
- Всё, - выдохнул он, - теперь нас не найдут. Это, - и указал на шарф. – скрывающий артефакт. Его хватит дня на три, а потом придумаем что-то ещё. Потерпите немного, скоро укрытие, в котором мы будем дожидаться драконов.
Тевера устало кивнула и побрела вперёд. Голова кружилась, живот тревожно болел, и неожиданно начавшийся дождь принёс ей облегчение. Холодные капли освежали и заставляли шевелиться, потому что промокнуть и простыть ей совершенно не хотелось.
Укрытие оказалось старой сторожкой с покосившимся крыльцом и дырявой крышей. Правда, после нескольких ругательств парня – заклинаний, как со смехом объяснил он сам – течь с потолка перестало. Однако разжечь огонь в очаге всё равно не представлялось возможным – дым мог привлечь преследователей. Тевера легла на низкую деревянную лавку и сразу же провалилась в сон, даже не дождавшись очередного куска хлеба.
Ей снился родной дом, и родители были ещё живы, а Канбер дразнил её за то, что заплетённые гувернанткой косички больше напоминали крысиные хвостики. А потом был большой бал, на который её не пустили, и обиженная девочка уговорила какого-то дворового мальчишку выпустить в бальную залу двух настоящих крыс. Почему-то эти крысы бросились кусать императорскую семью, а потом обернулись патриархом Тсинаром и одним из его помощников. Лицо это помощника показалось смутно знакомым, но в тот момент, когда Те6вереп показалось, что она его узнала, это лицо вдруг стало вытягиваться в огромную крысиную морду. Она испуганно отшатнулась, не удержалась на ногах – и проснулась.
Первым ощущением было тепло, потом – что-то мягкое, к чему её прижимала сильная рука, и боль прошла. А вокруг было серое небо, укутанное пеленой дождя, но ни капли не касалось кожи. Потребовалось несколько минут, чтобы осознать – она сидит на ком-то огромном и очень тёплом, кто машет крыльями и несёт её неведомо куда.
- Ты очнулась, радость моя? – мягко поинтересовался знакомый голос, и Тевера едва не расплакалась от облегчения.
- Дантор! – она бы обняла его изо всех сил, но боялась пошевелиться и лишь сжала руку, удерживающую на спине животного. – Что это?..
- Скорее кто, - весело ответил муж. – Ты же не думала, что берийцев просто так называют драконами?
- Это кто-то… из твоих подданных?
- Приземлимся, и я всё тебе расскажу. А сейчас можешь полюбоваться видами с высоты нашего полёта.
Тевера послушно умолкла, чтобы не отвлекать Дантора. Она лишь иногда утирала выступающие слёзы. И хотелось бы сказать, что виной всему был бьющий в лицо ветер, но магия сдерживала ветер, и по лицу императрицы катились слёзы радости, благодарности и отчаяния.
Приземлились они только к вечеру на обширной поляне посреди густого леса. Дантор тут же развёл костёр, около которого усадил жену. Рядом с ней уложил спящего Шакаха и скрылся среди деревьев – отправился на охоту. Дракон, сложив крылья, расположился неподалёку. Его хвост нервно вздрагивал, как у кошек, когда они чем-то недовольны, но зверь не делал ни единой попытки навредить людям.
Вернувшийся император отрезал от туши косули немного мяса, чтобы пожарить его на костре, а остальное отдал зверю. Тевера отвернулась, чтобы не видеть кровавой трапезы, и спросила:
- Как ты оказался здесь и почему Шаках спит? Разве ты сам – не дракон?
- Как ты себе представляешь, моя дорогая, превращение человека в гигантского ящера? Это просто невозможно, однако мы не торопимся разубеждать наших соседей в том, что умеем это делать. На самом деле со зверем образуется ментальная связь, поэтому он слушается своего всадника. Ты – моя супруга, поэтому тебе я отрыл секрет, а всех остальных, кому доводится летать на драконах, мы погружаем в сон. Поэтому твой спаситель сейчас спит.
- Значит, наш ребёнок – это обыкновенное человеческое дитя?!
- Да, так и есть. Только способности у него будут особые – как минимум дар управления драконами.
- Почему же тогда повитуха этого не определила?
- Косность мышления, внушаемость, слово жрецов – всё это перевешивает здравый смысл, отсюда и дикие слухи. Ну, ещё слабая ментальная связка со зверем может привести к жертвам, но обычно таких всадников за пределы княжества не выпускают.
Тевера помолчала, обдумывая услышанное, а после спросила:
- Так долго… Ты не приходил очень долго, хотя Наргид мне рассказывал, что год назад, когда инквизиция обвинила меня в колдовстве, тебе потребовалось всего три дня.
- Я узнал о твоём похищении, когда у тебя отобрали уже все артефакты, а именно они были для меня ориентиром, благодаря которому я чувствовал, где ты находишься.
- Ди-Варканы…
- О них не стоит больше думать, Тевера, - не дал договорить жене Дантор.
- Медальон жаль, - вздохнула она, пододвигаясь к мужу и устраивая голову на его плече. – Его папа мне на восемнадцатилетие подарил.
- Я постараюсь отыскать его. Иди маги помогут. Оказывается, много интересного в столице успело произойти. Но тебе об этом пока не стоит думать, главное – здоровье нашего наследника.
- Что будем делать дальше?
- Ты отправляешься в Берий, - строго заявил Дантор. – Не хочу рисковать ни тобой, ни нашим первенцем. Побудешь там до родов или пока ситуация в империи не станет менее напряжённой. Мне же придётся вернуться на север. Наргид, конечно, на нашей стороне, но нехорошо сваливать на него одного все проблемы. Пока с нами воюет не только храм, но и мирное население, и с этим надо справиться.
Императрица понимающе кивнула.
- Ночуем здесь, а на рассвете вылетаем. Чем раньше я доставлю тебя к своим родителям, тем спокойнее мне будет.
* * *
Наргид, оставшись один во главе войска, чувствовал себя неуверенно. Его беспокоили косые взгляды воинов на жреческое одеяние и молчание противника. Словно после проявления мощи драконов мятежники затаились в самых густых чащах и ждут полного уничтожения. Ещё заставляли нервничать подменные полководцы-драконы. Они вроде бы ни во что не вмешивались, держались спокойно и отстранённо, но Наргиду никак не удавалось забыть, что рядом с ним не Дантор, а совершенно посторонний маг. Но и советы давали вполне разумные.
- Вам стоит медленно сдвигаться на восток, - в первый же вечер посоветовали драконы. – Княжич полетел на запад, а значит там усмирять будет некого.
- Дантор не станет никого уничтожать, - возразил было патриарх.
- Не будет. Но даже вида дракона достаточно для того, чтобы люди сложили оружие. Потом вам останется только навестить ваши монастыри и объяснить, что пощада за предательство есть величайшая милость его светлости, и повторно ждать её не стоит. А вот восток остался у нас за спиной, и он может зашевелиться. Вы ведь не хотите удара в спину?
Наргид прислушался к этому совету. Сам он не был стратегом и ожидал от чужаков подвоха. Но им доверял Дантор, а Дантору верил он сам. Бессонная ночь, которую патриарх впервые провёл не в молитвах, заставила его сделать вывод: император не желает вреда своей новой родине.
Войско двинулось назад по пустынному краю. Одни воины возмущённо роптали – с кем им сражаться, с собственным хвостом, что ли? Другие тихо радовались – раз повернули назад, значит, и до возвращения домой недалеко.
