Ликана неспешно шла через лес. Она любила это чувство единения с природой, когда вокруг раздаются лишь птичьи голоса, а воздух пахнет ветром и солнцем. Любила, когда в зарослях малины виднелись только ярко-красные ягоды и пестрокрылые птицы, а не перемазанные алым соком лица соседских детишек. Прислушивалась к тихому шёпоту деревьев и радовалась, что не звенят на весь лес голоса подруг.
Сейчас уже пришло время грибов и костяники, а скоро привычные зелёные листья сменятся золотом, багрянцем и охрой. Потом на болоте поспеет клюква, но тогда уж придётся идти вместе со всеми, потому что осенний лес опасен – как знать, кто может выйти одинокой девушке навстречу?
Поговаривали, что за дальним ельником, за крутыми холмами живут создания, способные принимать звериный облик. Девицы тайком от родителей передавали друг другу страшные истории о том, как эти полулюди-полузвери заманивали девок в глухую чащу и... Что там потом происходило, никто толком рассказать не мог, но ведь откуда-то брались другие оборотни? Так называли все этих жутких созданий.
Ликана не боялась встречи с оборотнями. Она была уверенна, что в родном лесу ей ничего не угрожает. Да и чего можно бояться в такой ясный, чудесный, весь наполненный солнечным светом день? Пусть и грибов пока что попалось ей совсем немного, но радостное настроение никак не хотело отпускать. Словно впереди девушку ждало что-то очень хорошее. И она смело уходила всё дальше и дальше от деревни.
Только вот чуда не произошло. Зато издали донёсся звук, слишком отличный от тех, что слышались в мирном лесу. Кто-то тяжело стонал. Ликана замерла, прижав корзинку к груди и обернулась. Вокруг расстилался спокойный лес, никакой опасности она не ощущала. Птицы пели по-прежнему, а где-то в траве тихо шуршал ёжик.
Ликана осторожно пошла на звук, готовая в любой момент броситься бежать в сторону деревни. В яме, под корнями поваленного дерева, она заметила лежащего человека. Издали было непонятно, что с ним произошло, но стонать больше было некому. Девушка ещё раз прислушалась к лесу, но ни малейшей тревоги в голосах его жителей не различила.
Осторожно подойдя к незнакомцу, Ликана легонько потрясла того за плечо, но ответной реакции не дождалась. Потрясла ещё раз – и услышала только глухой стон. С трудом перевернув человека, девушка увидела бледное узкое лицо, расчерченное ещё кровившими полосами. Такие шрамы могли оставить только когти дикого зверя, и, возможно, эти раны были не единственными. Волосы напитались кровью и казались почти чёрными, оттеняя и без того бескровное лицо.
Всплеснув руками, Ликана стрелой понеслась в деревню за подмогой, умоляя богов сохранить раненому жизнь. Одной ей бы нипочём не удалось дотащить парня до дома. Оставалось только надеяться, что сородичи не сочтут его каким-нибудь духом или перевёртышем и не попробуют убить, а точнее добить.
В деревне и впрямь затеяли разговор: что за раненый, стоит ли его спасать и не принесёт ли он в дом беды. А Ликана только ломала руки, изо всех сил сдерживаясь, чтобы не накричать на тугодумных мужиков. Ведь пока они рассуждения свои разводят, парень мог уже и умереть, и диких животных запахом крови привлечь.
Наконец, решили чужаку помочь, но в дом не пускать, а устроить его в давно заброшенном овине на самом краю деревни, и толпой двинулись в лес. Подруги испуганно вскрикивали вслед Ликане – ведь только она могла показать, где нашла раненого. И каждой было жутко за девушку и интересно: что-то она ещё увидит в лесу?
Парень обнаружился на месте, и даже следа хищников рядом с ним не заметили, точно те опасались приближаться. Девушка облегчённо вздохнула – ещё жив, а уж раны его она вылечить сумеет. Благо бабушка, бывшая некогда знахаркой, кое-чему выучила. Потому, наверное, и лес её принимал и доверял свои тайны.
Ухаживать за найдёнышем Ликане пришлось самой. Только братья помогли того переодеть да отмыть от крови, чтобы не смущать девичьей скромности. Волосы его, прежде непонятного цвета, с набившимися хвоинками и сухими листьями, оказались тёмно-русыми и довольно длинными – в их краях так не носили. На левом плече девушка рассмотрела выбитый на коже рисунок, в котором среди завитков и стрел явственно проявлялась волчья морда. На шее – шнурок с одиноким клыком, в котором братья признали волчий. Наверное, решили они, оберег от лютого хищника.
Ликане показалось, что на спине кожа у раненого была чуть более шершавая, чем на груди или руках, как бывает, когда срезаешь волосы под корень, а они потом растут жёсткой щёткой. Но могло и просто показаться. Впрочем, об этом открытии девушка никому и не собиралась рассказывать. Какие бы страшные мысли ни приходили в голову, бросать беднягу без помощи ей казалось неправильным. И она лечила, как умела, поила целебными настоями и меняла повязки на ранах.
Незаметно для себя девушка всё больше привязывалась к своему подопечному. Она подолгу сидела рядом с ним, вышивая или выполняя какую-то другую мелкую работу. Поглядывала искоса, рассматривая черты лица. Ни в их, ни в соседней деревне было не найти такого красавца. Даже шрамы, расчертившие одну щеку, казались уместными. Только всё мучил вопрос – как же он один оказался в их лесу, да ещё и раненый?
Однажды парень пришёл в себя. Он открыл глаза, оказавшиеся серовато-жёлтыми, осмотрелся и хрипло спросил:
- Где я?
- Ты в деревне нашей, добрый человек, - отозвалась Ликана, которая в этот момент сидела рядом. Ей привиделось, что при слове «человек» раненый скривился. Наверное, от боли поморщился или неудобно лежать стало.
Он повернул голову и встретился взглядом со смутившейся девушкой. Ликана торопливо заправила за ухо выбившуюся из косы прядь волос и строго сказала:
- Раз в себя пришёл, сейчас кормить буду, чтобы скорее поправился.
- А где же деревня ваша находится, красавица?
Вот человек! Не успел в себя прийти, а уже шутит. Ликана точно знала, что в их деревне она далеко не самая красивая, но всё равно было приятно.
Она ответила на его вопрос и спросила сама:
- Как твоё имя, почтенный?
- До почтенного мне ещё лет сорок, а то и больше ждать, - скривился в подобии усмешки парень, - а называли меня Тасором. И ты так зови, милая.
Ликана покладисто кивнула, осматривая повязки и ощущая на своём лице цепкий взгляд очнувшегося незнакомца. Его серовато-жёлтые глаза и притягивали, и пугали одновременно. Да и в лице, шрамы на котором никак не хотели заживать, неожиданно проявилось жуткое, что-то такое, о чём шептались старшие девушки тёмными вечерами и чего раньше Ликана и не замечала.
Назвавшийся Тасором силился встать, но тело его не слушалось. Страшная слабость вызывала досаду и неловкость от того, что за ним ухаживает такая молоденькая девушка. Когда впервые открыл глаза и увидел её, парень подумал, что попал на тот свет. На него внимательно смотрели тёплые серые глаза, какие всегда изображали у Великой матери. Тёмная коса падал на грудь, а девушка всё откидывала её на спину и сердилась, отчего её круглые щёчки мило розовели. Хорошо травница в человеческой деревне! Не каждому доведётся из таких милых ручек лечение принимать.
Простая человеческая красота – а так много радости принесла ему. Потому что именно сейчас, после всего, что ему пришлось пережить, Тасор ощущал себя живым.
- Откуда взялся ты в наших местах, Тасор? – спросила, наконец, девушка.
- Я просто… шёл, - уклончиво ответил парень. – Наверное, на меня напал зверь. Не помню точно.
Тасор совсем не хотел напугать это милое и доброе создание, которое проявило о нём столько заботы. Он почувствовал её недовольство от недоговорённости, но лишь слабо улыбнулся.
- А твои спутники? – продолжала допытываться травница.
- Я был один, девица. Я давно уже один, без отца и матери.
- Ой, - вдруг спохватилась она, - я же тебе своего имени не сказала. Называй меня Ликана. Может, ты чего хочешь?
- Хочу, - Тасор снова криво усмехнулся. Кажется, на его лице больше никогда не появится ровная красивая улыбка. – Выйти бы мне, да девица тут не помощница.
Понятливо кивнув, Ликана выскочила за дверь, чтобы позвать мужиков на помощь. Тасор залюбовался её фигуркой. Не таких девушек он всегда видел – тёплых, мягких и домашних, и от того Ликана казалась ещё милее.
Девица и впрямь в некоторых вещах парню не помощница. Вскоре к раненому вошёл невысокий крепкий парень и помог подняться и дойти до нужного места. Вечером, однако, Ликана вернулась, принесла хлеба, молока и наваристый бульон от похлёбки. Как знать, что чужак попросит? А кормить его надо – уж больно худ, рёбра во все стороны торчат, точно месяц голодал.
Ликана по привычке ворвалась в овин, не предупредив хоть голосом, что идёт, и застала Тасора в одних штанах. Он, обернувшись через плечо, рассматривал свою спину в отражении в старом тазу и что-то тёр там руками. Смущённо пискнув, девушка зажмурилась, но всё же успела рассмотреть узкий торс и широкие плечи, отмеченные шрамами. Хотя она его и лечила, и перевязывала, но тогда Тасор был просто больным, которому требовалась помощь, а сейчас он вдруг превратился в живого и очень даже привлекательного парня. Да и каждый его шрам Ликана уже успела выучить, оттого и чувствовала неловкость – вдруг чужак что-то не то о ней подумает.
- Ликана, - улыбнулся краем рта быстро одевшийся Тасор. – Думал, уж никто и не придёт. Не жалуют у вас в деревне чужаков?
- Нигде не жалуют, - смущённо ответила девушка, раскладывая своё угощение на чистой тряпице, которую постелила на перевёрнутый короб. – А тебя вообще в лесу нашли. Там же одни перевёртыши да лешие обитают.
- Перевёртыши – это кто? – примериваясь к крынке с молоком, спросил парень.
- Это те, кто из людей в других созданий превращаются. В волков там или в медведей. Говорят, - она понизила голос, - что они людей жрут, а кого не пожрут, в таких же перевёртышей превращают, чтобы потом щенков завести.
Тасор поперхнулся молоком, но промолчал. А Ликана между тем продолжала:
- Вот, рассказывают, на юг отсюда есть селение, в котором только перевёртыши и живут. И правит ими волк о двух головах, а верные его слуги могут орлами оборачиваться и недругов в когтях своему повелителю приносить, а лисы всякие да белки – его шпионы. И ещё рассказывали, что если приглянется кому из них девка, сразу её в лес лисы заманят, орлы в когти схватят и своему королю двухголовому отнесут. И уж кто в его лапы попал, никогда домой не вернётся.
- И ты в это веришь? – удивлённо спросил Тасор.
Чудо, что он не подавился и не рассмеялся, слушая выдумку деревенских. Но Ликана так старательно округляла глаза, так таинственно понижала голос, что было бы просто стыдно подтрунивать над нею.
- Нет, - легко отмахнулась Ликана. – Но жутко, правда? Ты поел, Тасор? Давай-ка я твои раны посмотрю да повязки поменяю.
И куда только подевалось стеснение, когда ласковые пальчики порхали над затянувшимися ранами, едва касаясь кожи? Зато Тасору пришлось сжать пальцы в кулаки, чтобы не ответить на эту неосознанную ласку. Такая милая и непосредственная девочка! Ни в коем случае нельзя было её напугать.
Так и повелось между ними. Ликана навещала раненого утром и вечером, приносила еду, лечила и рассказывала местные страшилки, или истории, или просто о жизни в лесной деревушке. Тасор в ответ понемногу говорил о своих родных местах – бескрайних степях, по которым так здорово мчаться наперегонки с ветром. И Ликана представляла себе тонконого коня, которого видела раз у проезжего купца – тот вёз красавца царю на продажу. Наверное, конь Тасора был таким же и мчался быстрее ветра, так что движения ног даже не видно.
Понемногу Тасор стал выходить из овина, подолгу сидеть на солнышке, потом бродить по пыльным улочкам, пугая своим изрезанным лицом девиц и привлекая ребятню, охочую до новых людей. И Ликана каждый раз обижалась на подруг когда те задавались вопросом: и как ей не боязно с таким уродом рядом быть?
Пришёл к Тасору как-то раз староста, долго его расспрашивал: кто он, откуда, как оказался в здешних краях один, без оружия и спутников. Тогда-то стало ясно, что Тасор – круглый сирота, которого ноги понесли искать счастья в чужом краю. О нападении зверя он продолжал уклончиво отвечать, что спал крепко и очнулся от боли. Ударил ножом наугад и, наверное, попал. Но зверь ушёл, унеся с собой нож, а парень, истекая кровью, пополз в другую сторону и закатился в яму, где его и нашла Ликана.
Посовещавшись, решили – Тасору верить, но провести все положенные обряды, чтобы убедиться, что не злого духа и не коварного перевёртыша в своём доме привечают. Местная ведунья принесла к овину охапки можжевеловых ветвей, полынные веники и сушёную крапиву. Она заставила парня несколько раз пройти через едкий смолистый дым, всюду разложила в овине травы и заявила:
- Если три дня продержится, значит, человек.
Тасор три дня продержался. Правда, криво усмехался, рассматривая пахучие травы, и исколол все ладони о крапиву, которую ведунья разложила вокруг его лежанки. А Ликана никому не стала рассказывать, что каждое утро гость продолжал пытаться нащупать что-то у себя на спине.
Сбор урожая шёл полным ходом, и лишние руки, пусть пока и не слишком способные к тяжёлой мужской работе, были кстати. Тасор ловко плёл корзины, в которые складывали яблоки, способные долежать до самых морозов. Под его присмотром детишки ловко дёргали из грядок морковь, а девицы, всё косясь на парня, плели силки и сети, готовясь к осенним охотам и рыбалкам.
- Как ловко у тебя получается, - заметила как-то раз Ликана, оставшаяся дома на хозяйстве. Быстро закончив со своими делами, она привычно уже прибежала к Тасору, который всегда встречал её улыбкой.
- Так я для другого дела пока не приспособлен, вот и наловчился, пока сижу, - шутливо ответил парень.
- А хочешь со мной в лес сходить? – неожиданно предложила девушка и смутилась.
- Хочу, если позовёшь, - спокойно ответил Тасор, но в глазах его мелькнуло что-то радостное.
На другой день они и впрямь пораньше, едва солнце встало, ушли в лес. Ликана привычно взяла корзину, в которую положила хлеба – для лесного хозяина и самим поесть. Но Тасор сразу же выхвати её из рук девушки и понёс сам.
Стоило только деревне скрыться из виду, как парень изменился. Шаг его стал лёгким и упругим, движения приобрели плавность, свойственную только хищникам. Тасор улыбался и шутил, и Ликане было приятно видеть его таким радостным.
Грибником, однако, Тасор оказался не самым внимательным, и девушка то и дело подшучивала над ним, что грибам да ягодам он кланяться не обучен. Парень не обижался, шёл, куда звали, и держал корзину, быстро наполнявшуюся дарами леса.
На несколько мгновений Тасор замер перед старой елью. Он погладил ладонью колючие ветки и, ничего не говоря, отломил кусочек хлеба и положил у самого ствола.
- Это доброе дерево дало мне приют, - непонятно объяснил он, но Ликана не стала расспрашивать – захочет, расскажет сам.
Устав, они присели на берегу говорливого ручейка.
- Тебе лучше стало в лесу, - заметила девушка.
- Я вообще больше люблю одиночество, чем толпу, - чуть виновато пояснил Тасор. – Но ты рядом мне совершенно не мешаешь.
- Кто ты? – спросила Ликана, и по ответу поняла – откровениям ещё не время:
Сейчас уже пришло время грибов и костяники, а скоро привычные зелёные листья сменятся золотом, багрянцем и охрой. Потом на болоте поспеет клюква, но тогда уж придётся идти вместе со всеми, потому что осенний лес опасен – как знать, кто может выйти одинокой девушке навстречу?
Поговаривали, что за дальним ельником, за крутыми холмами живут создания, способные принимать звериный облик. Девицы тайком от родителей передавали друг другу страшные истории о том, как эти полулюди-полузвери заманивали девок в глухую чащу и... Что там потом происходило, никто толком рассказать не мог, но ведь откуда-то брались другие оборотни? Так называли все этих жутких созданий.
Ликана не боялась встречи с оборотнями. Она была уверенна, что в родном лесу ей ничего не угрожает. Да и чего можно бояться в такой ясный, чудесный, весь наполненный солнечным светом день? Пусть и грибов пока что попалось ей совсем немного, но радостное настроение никак не хотело отпускать. Словно впереди девушку ждало что-то очень хорошее. И она смело уходила всё дальше и дальше от деревни.
Только вот чуда не произошло. Зато издали донёсся звук, слишком отличный от тех, что слышались в мирном лесу. Кто-то тяжело стонал. Ликана замерла, прижав корзинку к груди и обернулась. Вокруг расстилался спокойный лес, никакой опасности она не ощущала. Птицы пели по-прежнему, а где-то в траве тихо шуршал ёжик.
Ликана осторожно пошла на звук, готовая в любой момент броситься бежать в сторону деревни. В яме, под корнями поваленного дерева, она заметила лежащего человека. Издали было непонятно, что с ним произошло, но стонать больше было некому. Девушка ещё раз прислушалась к лесу, но ни малейшей тревоги в голосах его жителей не различила.
Осторожно подойдя к незнакомцу, Ликана легонько потрясла того за плечо, но ответной реакции не дождалась. Потрясла ещё раз – и услышала только глухой стон. С трудом перевернув человека, девушка увидела бледное узкое лицо, расчерченное ещё кровившими полосами. Такие шрамы могли оставить только когти дикого зверя, и, возможно, эти раны были не единственными. Волосы напитались кровью и казались почти чёрными, оттеняя и без того бескровное лицо.
Всплеснув руками, Ликана стрелой понеслась в деревню за подмогой, умоляя богов сохранить раненому жизнь. Одной ей бы нипочём не удалось дотащить парня до дома. Оставалось только надеяться, что сородичи не сочтут его каким-нибудь духом или перевёртышем и не попробуют убить, а точнее добить.
В деревне и впрямь затеяли разговор: что за раненый, стоит ли его спасать и не принесёт ли он в дом беды. А Ликана только ломала руки, изо всех сил сдерживаясь, чтобы не накричать на тугодумных мужиков. Ведь пока они рассуждения свои разводят, парень мог уже и умереть, и диких животных запахом крови привлечь.
Наконец, решили чужаку помочь, но в дом не пускать, а устроить его в давно заброшенном овине на самом краю деревни, и толпой двинулись в лес. Подруги испуганно вскрикивали вслед Ликане – ведь только она могла показать, где нашла раненого. И каждой было жутко за девушку и интересно: что-то она ещё увидит в лесу?
Парень обнаружился на месте, и даже следа хищников рядом с ним не заметили, точно те опасались приближаться. Девушка облегчённо вздохнула – ещё жив, а уж раны его она вылечить сумеет. Благо бабушка, бывшая некогда знахаркой, кое-чему выучила. Потому, наверное, и лес её принимал и доверял свои тайны.
Ухаживать за найдёнышем Ликане пришлось самой. Только братья помогли того переодеть да отмыть от крови, чтобы не смущать девичьей скромности. Волосы его, прежде непонятного цвета, с набившимися хвоинками и сухими листьями, оказались тёмно-русыми и довольно длинными – в их краях так не носили. На левом плече девушка рассмотрела выбитый на коже рисунок, в котором среди завитков и стрел явственно проявлялась волчья морда. На шее – шнурок с одиноким клыком, в котором братья признали волчий. Наверное, решили они, оберег от лютого хищника.
Ликане показалось, что на спине кожа у раненого была чуть более шершавая, чем на груди или руках, как бывает, когда срезаешь волосы под корень, а они потом растут жёсткой щёткой. Но могло и просто показаться. Впрочем, об этом открытии девушка никому и не собиралась рассказывать. Какие бы страшные мысли ни приходили в голову, бросать беднягу без помощи ей казалось неправильным. И она лечила, как умела, поила целебными настоями и меняла повязки на ранах.
Незаметно для себя девушка всё больше привязывалась к своему подопечному. Она подолгу сидела рядом с ним, вышивая или выполняя какую-то другую мелкую работу. Поглядывала искоса, рассматривая черты лица. Ни в их, ни в соседней деревне было не найти такого красавца. Даже шрамы, расчертившие одну щеку, казались уместными. Только всё мучил вопрос – как же он один оказался в их лесу, да ещё и раненый?
Однажды парень пришёл в себя. Он открыл глаза, оказавшиеся серовато-жёлтыми, осмотрелся и хрипло спросил:
- Где я?
- Ты в деревне нашей, добрый человек, - отозвалась Ликана, которая в этот момент сидела рядом. Ей привиделось, что при слове «человек» раненый скривился. Наверное, от боли поморщился или неудобно лежать стало.
Он повернул голову и встретился взглядом со смутившейся девушкой. Ликана торопливо заправила за ухо выбившуюся из косы прядь волос и строго сказала:
- Раз в себя пришёл, сейчас кормить буду, чтобы скорее поправился.
- А где же деревня ваша находится, красавица?
Вот человек! Не успел в себя прийти, а уже шутит. Ликана точно знала, что в их деревне она далеко не самая красивая, но всё равно было приятно.
Она ответила на его вопрос и спросила сама:
- Как твоё имя, почтенный?
- До почтенного мне ещё лет сорок, а то и больше ждать, - скривился в подобии усмешки парень, - а называли меня Тасором. И ты так зови, милая.
Ликана покладисто кивнула, осматривая повязки и ощущая на своём лице цепкий взгляд очнувшегося незнакомца. Его серовато-жёлтые глаза и притягивали, и пугали одновременно. Да и в лице, шрамы на котором никак не хотели заживать, неожиданно проявилось жуткое, что-то такое, о чём шептались старшие девушки тёмными вечерами и чего раньше Ликана и не замечала.
Назвавшийся Тасором силился встать, но тело его не слушалось. Страшная слабость вызывала досаду и неловкость от того, что за ним ухаживает такая молоденькая девушка. Когда впервые открыл глаза и увидел её, парень подумал, что попал на тот свет. На него внимательно смотрели тёплые серые глаза, какие всегда изображали у Великой матери. Тёмная коса падал на грудь, а девушка всё откидывала её на спину и сердилась, отчего её круглые щёчки мило розовели. Хорошо травница в человеческой деревне! Не каждому доведётся из таких милых ручек лечение принимать.
Простая человеческая красота – а так много радости принесла ему. Потому что именно сейчас, после всего, что ему пришлось пережить, Тасор ощущал себя живым.
- Откуда взялся ты в наших местах, Тасор? – спросила, наконец, девушка.
- Я просто… шёл, - уклончиво ответил парень. – Наверное, на меня напал зверь. Не помню точно.
Тасор совсем не хотел напугать это милое и доброе создание, которое проявило о нём столько заботы. Он почувствовал её недовольство от недоговорённости, но лишь слабо улыбнулся.
- А твои спутники? – продолжала допытываться травница.
- Я был один, девица. Я давно уже один, без отца и матери.
- Ой, - вдруг спохватилась она, - я же тебе своего имени не сказала. Называй меня Ликана. Может, ты чего хочешь?
- Хочу, - Тасор снова криво усмехнулся. Кажется, на его лице больше никогда не появится ровная красивая улыбка. – Выйти бы мне, да девица тут не помощница.
Понятливо кивнув, Ликана выскочила за дверь, чтобы позвать мужиков на помощь. Тасор залюбовался её фигуркой. Не таких девушек он всегда видел – тёплых, мягких и домашних, и от того Ликана казалась ещё милее.
Девица и впрямь в некоторых вещах парню не помощница. Вскоре к раненому вошёл невысокий крепкий парень и помог подняться и дойти до нужного места. Вечером, однако, Ликана вернулась, принесла хлеба, молока и наваристый бульон от похлёбки. Как знать, что чужак попросит? А кормить его надо – уж больно худ, рёбра во все стороны торчат, точно месяц голодал.
Ликана по привычке ворвалась в овин, не предупредив хоть голосом, что идёт, и застала Тасора в одних штанах. Он, обернувшись через плечо, рассматривал свою спину в отражении в старом тазу и что-то тёр там руками. Смущённо пискнув, девушка зажмурилась, но всё же успела рассмотреть узкий торс и широкие плечи, отмеченные шрамами. Хотя она его и лечила, и перевязывала, но тогда Тасор был просто больным, которому требовалась помощь, а сейчас он вдруг превратился в живого и очень даже привлекательного парня. Да и каждый его шрам Ликана уже успела выучить, оттого и чувствовала неловкость – вдруг чужак что-то не то о ней подумает.
- Ликана, - улыбнулся краем рта быстро одевшийся Тасор. – Думал, уж никто и не придёт. Не жалуют у вас в деревне чужаков?
- Нигде не жалуют, - смущённо ответила девушка, раскладывая своё угощение на чистой тряпице, которую постелила на перевёрнутый короб. – А тебя вообще в лесу нашли. Там же одни перевёртыши да лешие обитают.
- Перевёртыши – это кто? – примериваясь к крынке с молоком, спросил парень.
- Это те, кто из людей в других созданий превращаются. В волков там или в медведей. Говорят, - она понизила голос, - что они людей жрут, а кого не пожрут, в таких же перевёртышей превращают, чтобы потом щенков завести.
Тасор поперхнулся молоком, но промолчал. А Ликана между тем продолжала:
- Вот, рассказывают, на юг отсюда есть селение, в котором только перевёртыши и живут. И правит ими волк о двух головах, а верные его слуги могут орлами оборачиваться и недругов в когтях своему повелителю приносить, а лисы всякие да белки – его шпионы. И ещё рассказывали, что если приглянется кому из них девка, сразу её в лес лисы заманят, орлы в когти схватят и своему королю двухголовому отнесут. И уж кто в его лапы попал, никогда домой не вернётся.
- И ты в это веришь? – удивлённо спросил Тасор.
Чудо, что он не подавился и не рассмеялся, слушая выдумку деревенских. Но Ликана так старательно округляла глаза, так таинственно понижала голос, что было бы просто стыдно подтрунивать над нею.
- Нет, - легко отмахнулась Ликана. – Но жутко, правда? Ты поел, Тасор? Давай-ка я твои раны посмотрю да повязки поменяю.
И куда только подевалось стеснение, когда ласковые пальчики порхали над затянувшимися ранами, едва касаясь кожи? Зато Тасору пришлось сжать пальцы в кулаки, чтобы не ответить на эту неосознанную ласку. Такая милая и непосредственная девочка! Ни в коем случае нельзя было её напугать.
Так и повелось между ними. Ликана навещала раненого утром и вечером, приносила еду, лечила и рассказывала местные страшилки, или истории, или просто о жизни в лесной деревушке. Тасор в ответ понемногу говорил о своих родных местах – бескрайних степях, по которым так здорово мчаться наперегонки с ветром. И Ликана представляла себе тонконого коня, которого видела раз у проезжего купца – тот вёз красавца царю на продажу. Наверное, конь Тасора был таким же и мчался быстрее ветра, так что движения ног даже не видно.
Понемногу Тасор стал выходить из овина, подолгу сидеть на солнышке, потом бродить по пыльным улочкам, пугая своим изрезанным лицом девиц и привлекая ребятню, охочую до новых людей. И Ликана каждый раз обижалась на подруг когда те задавались вопросом: и как ей не боязно с таким уродом рядом быть?
Пришёл к Тасору как-то раз староста, долго его расспрашивал: кто он, откуда, как оказался в здешних краях один, без оружия и спутников. Тогда-то стало ясно, что Тасор – круглый сирота, которого ноги понесли искать счастья в чужом краю. О нападении зверя он продолжал уклончиво отвечать, что спал крепко и очнулся от боли. Ударил ножом наугад и, наверное, попал. Но зверь ушёл, унеся с собой нож, а парень, истекая кровью, пополз в другую сторону и закатился в яму, где его и нашла Ликана.
Посовещавшись, решили – Тасору верить, но провести все положенные обряды, чтобы убедиться, что не злого духа и не коварного перевёртыша в своём доме привечают. Местная ведунья принесла к овину охапки можжевеловых ветвей, полынные веники и сушёную крапиву. Она заставила парня несколько раз пройти через едкий смолистый дым, всюду разложила в овине травы и заявила:
- Если три дня продержится, значит, человек.
Тасор три дня продержался. Правда, криво усмехался, рассматривая пахучие травы, и исколол все ладони о крапиву, которую ведунья разложила вокруг его лежанки. А Ликана никому не стала рассказывать, что каждое утро гость продолжал пытаться нащупать что-то у себя на спине.
Сбор урожая шёл полным ходом, и лишние руки, пусть пока и не слишком способные к тяжёлой мужской работе, были кстати. Тасор ловко плёл корзины, в которые складывали яблоки, способные долежать до самых морозов. Под его присмотром детишки ловко дёргали из грядок морковь, а девицы, всё косясь на парня, плели силки и сети, готовясь к осенним охотам и рыбалкам.
- Как ловко у тебя получается, - заметила как-то раз Ликана, оставшаяся дома на хозяйстве. Быстро закончив со своими делами, она привычно уже прибежала к Тасору, который всегда встречал её улыбкой.
- Так я для другого дела пока не приспособлен, вот и наловчился, пока сижу, - шутливо ответил парень.
- А хочешь со мной в лес сходить? – неожиданно предложила девушка и смутилась.
- Хочу, если позовёшь, - спокойно ответил Тасор, но в глазах его мелькнуло что-то радостное.
На другой день они и впрямь пораньше, едва солнце встало, ушли в лес. Ликана привычно взяла корзину, в которую положила хлеба – для лесного хозяина и самим поесть. Но Тасор сразу же выхвати её из рук девушки и понёс сам.
Стоило только деревне скрыться из виду, как парень изменился. Шаг его стал лёгким и упругим, движения приобрели плавность, свойственную только хищникам. Тасор улыбался и шутил, и Ликане было приятно видеть его таким радостным.
Грибником, однако, Тасор оказался не самым внимательным, и девушка то и дело подшучивала над ним, что грибам да ягодам он кланяться не обучен. Парень не обижался, шёл, куда звали, и держал корзину, быстро наполнявшуюся дарами леса.
На несколько мгновений Тасор замер перед старой елью. Он погладил ладонью колючие ветки и, ничего не говоря, отломил кусочек хлеба и положил у самого ствола.
- Это доброе дерево дало мне приют, - непонятно объяснил он, но Ликана не стала расспрашивать – захочет, расскажет сам.
Устав, они присели на берегу говорливого ручейка.
- Тебе лучше стало в лесу, - заметила девушка.
- Я вообще больше люблю одиночество, чем толпу, - чуть виновато пояснил Тасор. – Но ты рядом мне совершенно не мешаешь.
- Кто ты? – спросила Ликана, и по ответу поняла – откровениям ещё не время:
