- А если ты была без сознания или ранена? Или оказалась вдали от Рансера? Слишком большой риск допустить ошибку. Когда знак будет завершён, такое перемещение станет безопасным, а пока просто назови моё имя вслух – и я приду.
- И всё же, я считаю…
- Прости, я Высший демон. Сейчас ты злишься, но пройдёт время, ты подрастёшь, и всё изменится. Не хочу потерять тебя из-за таких глупостей.
- Моё мнение это нет глупость.
- Конечно, нет, но мы ведь уже выяснили, ты сама не можешь сказать, чего хочешь, верно? Просто…
- Доверься мне, да?
- Да. Согласна?
- Вы не оставили мне выбора.
- Ты, - склоняясь к розовым губам, прошептал Кайссандиор.
- Ты, - покорно выдохнула девушка, подаваясь ему навстречу.
Невесомое касание – и демон отпустил Катю.
- Всё же уже поздно, тебе надо идти. Да и у меня последняя неделя выдалась не самая приятная. Отдыхай, андири, день завтра будет не из лёгких.
Вампир внутри зарычал: обе ипостаси уже привыкли считать себя частью этого странного демона. Ксандр понимающе хмыкнул, словно уловил нежелание своей ученицы оставить его, и подтолкнул девушку вперёд. Он никуда не спешил, а слабая пара ему ни к чему.
* * *
Наутро стало известно, почему Ксандра не было весь вечер, а незваных гостей не выпускали из их покоев. Из резиденции наместника пропал артефакт, фактически являющийся символом власти провинции Гирон. Симар ан-Ниор был в ярости, а потому все вокруг ходили на цыпочках и дышали через раз.
- Си, - насмешливо посмотрел на мечущегося в ярости по кабинету наместника Ксандр, - чего ты переполошился?
- Ты даже не представляешь, что может произойти без этого артефакта! Откроются границы, и в Риарродан повалит куча нечисти и нежити, эльфы, драконы, вампиры, чтоб их тролли любили пять поколений подряд!
Демон расхохотался, прикидывая, что бы ответил дроу, узнай он о том, что вампир уже у него в гостях.
- Не смешно! – зарычал мужчина.
- Конечно, это печально, но почему бы не отыскать артефакт по его ауре?
- Его нет в Риарродане, нигде нет. Похоже, мой бывший «маг» присвоил его себе. А я, сам знаешь, не силён в переходах.
- Зато…
- Твои падины умеют, да? – дроу мгновенно собрался.
- Забудь, я не отпущу их одних.
- А с моим воином? Ксандр, за ними долг. Вместо отработки в замке – найдут артефакт. И я даже позволю им иногда приходить в Гирон, например, за книгами или просто погулять.
Кайссандиор сосредоточенно думал. Да, дроу никогда не упускали своей выгоды. Исстари так повелось в Риарродане, что незваный гость всегда виноват и должен свою вину искупить: работой, выкупом, любовью (чего уж тут, леди всегда были не прочь провести время с красивыми иномирянами). И выбор – остаться и трудиться при дворе (где кто-нибудь мог бы и увлечься его андири) или отпустить её же с напарником гулять по мирам – был весьма сложен и неоднозначен.
- Но ты расскажешь им всю информацию, Си, без утаек, - дроу серьёзно кивнул. – И дашь слепок ауры артефакта.
- Слушай, демон, а не…
- Не обсуждается! Ребята не станут использовать вашу игрушку, но рисковать их жизнями я не позволю.
- Ладно, зови их, - наместник вновь насупился и занял своё место за столом.
- Катерина, - еле слышно произнёс демон с улыбкой.
Он сразу понял, что зов услышан, потому что ощутил тёплые отзвук удивления, растерянности и… радости?
Рина поняла, что её зовёт куратор и растерялась. Он впервые за всё время воспользовался их связью, чтобы найти ученицу, и это оказалось приятно.
- Нас куратор зовёт, - немного рассеянно сказала она внимательно наблюдающему за ней Тайрану.
- Я уж понял, - фыркнул парень. – У тебя такое незабываемое выражение лица! Ты точно в него не влюблена?
- Та-ай! Давай без глупостей!
- Какие уж тут глупости, одна защита чего стоит. Ладно, куда идти?
Девушка хитро улыбнулась и поманила его пальцем. След от зова ещё горел в её душе, и она просто выбрала и активировала нужные нити, едва напарник ухватился за руку. Миг – и они предстали перед ухмыляющимся демоном и впечатлённым дроу.
- А падины-то у тебя самородки! Не ошибся старый Симар, - ехидно протянул дроу. – Что ж, давайте, присаживайтесь и расскажу вам всё по порядку. Радом, чтоб ему в фею влюбиться, украл из главной сокровищницы очень важный артефакт. Его главное назначение – держать границы нашего мира закрытыми. Ну, и ещё кое-что по мелочи. Возьметесь-ли найти его?
- Нет, вы – точно неправильные дроу! – эмоционально выдал Рансер.
- Знаешь, демон, - вызверился наместник, чуть приоткрыв клыки, - когда за короткий срок умирают непонятно от чего близкие тебе дроу, становится как-то не до того, правильно ты себя ведёшь или нет. И главное – найти того, кто посмел поднять на них руку.
- Полагаешь, это связано с артефактом? – задумчиво проговорил Ксандр. – Те трое, они погибли…
- Не знаю я, отчего они погибли, - мужчина сорвался на крик. – Понимаешь, жили спокойно, никого не трогали, а потом, ни с того ни с сего, умерли. И даже ауры у них не осталось. Одна мгла и хмарь.
- Простите, наместник ан-Ниор, а можно нам взглянуть на погибших? – вежливо поинтересовалась Катя. – А потом и на слепок с артефакта. Ну, и всё, что сочтёте нужным.
- Сожалею, они уже похоронены. Дело в том, что все трое были вампирами-полукровками, а таких легче всего поднять управляемой нежитью, потому мы и поспешили с Прощальными обрядами.
Катерина вздрогнула. Рансер, сидевший рядом, тут же почувствовал это и перехватил эстафету:
- Тогда про артефакт, пожалуйста.
- Итак, помимо охраны границ, эта вещица способна ещё изменять всё, что её окружает. Артефакт сам меняет форму, привычные вещи, настроение, желания, да даже мысли.
- И как он обычно выглядит? – насмешливо спросил Тай.
- Обычно – как огранённый рубин в серебре, а как он мог измениться и драконы не разберут. Но аура его всегда неизменна.
- Пойди туда – не знаю куда, принеси то – не знаю что, - пробормотала Катя.
- Примерно так и есть, - покладисто кивнул дроу. – К тому же этот артефакт каждый видит по-своему. Касс сказал, что вы – напарники, значит, сумеете оба увидеть его одинаково. Подсказка: если заранее представить, как артефакт будет выглядеть, он может измениться близко к вашему пожеланию.
- В чём подвох? – снова волчица.
- Дело в том, что остаточная магия этой вещицы не типична ни для Риарродана, ни для Шаррая, ни для Междумирья – весьма неприятные ощущения с непривычки. У меня он постоянно находился в магическом коконе. Памятный дар от прекрасной Антонии.
При этих словах девушка закашлялась и закусила губу, чтобы скрыть изумление. Почему-то ей в голову пришёл только один человек с именем Антония – её преподаватель по Тёмным искусствам из Белозёрья, Антония Вильевна. А значит… У артефакта так называемая светлая аура! И у неё, именно у неё, есть шанс выполнить это задание!
Точно ничего не заметив, правитель продолжал:
- Артефакт обычно не маскирует свою ауру, не даётся в руки тем, у кого злые помыслы, и сильно влияет на магический фон любого пространства, искажая его. Это и является проблемой. Если артефакт вернётся ко мне, я, как его непосредственный владелец, сумею уменьшить влияние до допустимого уровня. Ещё как вариант – это может сделать его изготовитель, но где её искать? До тех пор он опасен и может поглощать силу прикоснувшегося к нему.
- Простите, повелитель ан-Ниор, - невежливо перебил Тайран. – Мы только падины. Как же мы справимся с этой вещицей? Судя по вашим словам, с ним и полный круг магов не совладает.
- А это уже не мои проблемы. Или соглашаетесь, или отработка при дворе за нарушение границ.
Демон скрипнул зубами: выбора был не из лучших.
- Повелитель ан-Ниор, - заговорила Катя.
- Просто Симар, литти-леди. Это испытание для моей психики, слушать, как вы всё это проговариваете.
- Да, мы согласны. Но попросим животных для передвижения и сопровождающего с картой. Ну, и еды, воды и местных денег.
- Что-то ещё? – Симар сдерживал смех в уголках глаз, а Ксандр, всё это время молчавший, беззвучно хохотал.
- Одежду местную, наверное. Ну, да вы всё сами намного лучше знаете. Ах да, ещё одно. Если мы сумеем вернуть вашу потерю, вы не будете интересоваться, как и где нам это удалось.
- А вы мне нравитесь! – дроу рассмеялся, и Катя робко улыбнулась в ответ. – Всё вам будет, даже ещё пару книжек подкину по обычаям и языкам. Главное - верните мой артефакт, любыми средствами.
* * *
Тайрансерриад дулся: он чувствовал подвох и в задании, и в поведении наставника и наместника Гирона, и даже в сопровождающем их тёмном эльфе. Это был молодой парень, пожалуй, его ровесник – всего сотню лет разменял, а всем известно, что дроу живут лет по семьсот-восемьсот, - ростом чуть ниже самого Тая, с длинными, до пояса сияющими чернёным серебром волосами, причудливо заплетёнными, и прозрачными зелёными глазами, которые весьма оценивающе поглядывали на Катерину. Витал, как он сам назвался, был одет в местную кожаную одежду, обтягивающую, но удобную, и казался воплощённым совершенством, как, впрочем, успели убедиться ребята, выглядели все представители тёмных эльфов, бывшие прирождёнными воинами. Животные, которых выделили магам, оказались теми самыми шарообразными созданиями с лисьими мордами – катисы, так их здесь называли. Эти звери передвигались довольно быстро и были практически неутомимы.
Катерина сразу по выходу на поверхность развернула своего катиса и направила его вглубь голубовато-сиреневого леса, чем-то напомнившего ей странные деревья Междумирья.
- Зачем мы едем в ту сторону? – спустя некоторое время спросил демон у подружки.
- Да какая разница? Надо же откуда-то начинать, - пожав плечами, сказала она вслух, а ментально добавила:
«Тай, я знаю эту ауру. Мне кажется, я даже знаю изготовителя артефакта. Но, мне кажется, уместно сначала поводить дроу за нос, чтобы знали с кем связываться не надо, а потом можно и за дело».
«У тебя есть идеи, где этот троллев артефакт может быть?» - послал ментальный вопрос демон.
«Возможно, но мне бы хотелось кое-что выяснить. Вот только при Витале не хотелось бы светить свою книгу».
«Могу накинуть иллюзию, но ненадолго».
«Давай, информация всё равно нужна».
- Витал, расскажите о местности, куда мы направляемся, - обратился Тайран к сопровождающему их дроу, отвлекая того от девочки и одновременно творя заклинание.
- За лесом находится проход к нескольким небольшим деревенькам и торговому городу. Один раз в сезон там проходят ярмарки, купцы собираются со всего Риарродана, а это больше десяти самостоятельных государств.
- Как интересно! А мы побываем в этом городе?
- Всё зависит от ваших поисков, лорд ученик Тринадцатого Стража.
- Кого нам стоит опасаться на дорогах?
- Обычно, никого. Наша раса предпочитает подземный образ жизни. На поверхность мы выбираемся лишь в том случае, если нет возможности попасть в нужное нам место туннелями. Иногда, правда, встречается стандартная нежить – ожившие мертвецы, неупокоенные души, выходцы из миров послесмертия, ну и разбойнички бывает пошаливают.
- Что за миры послесмертия?
- Мы считаем, что после смерти каждый дроу проходит отбор и попадает в новый мир. Достойный становится воином и после смерти продолжает защищать своих близких. Неугодные могут превратиться в презренных тварей или окажутся в мирах, где невозможно выжить. Во всех этих мирах есть свои создания, вот они-то и появляются иногда. Их сразу можно ощутить по остаточной ауре.
- Похоже на то, что кто-то проходит через пространство незарегистрированным и притаскивает созданий миров нежити.
- Возможно. За этим следят воины Патруля, я же простой проводник. Кстати, а твоя подружка всегда такая молчаливая?
- Она не подружка, а напарник.
- Понятно, значит, ты не будешь против, если мы с ней немного развлечёмся?
- Вообще-то буду, я несу за неё ответственность как старший, а потому держи свои чёрные лапки подальше от Рины. И вообще, разве слово леди – не решающее?
- Она не дроу.
- Насколько мне известно, это не имеет значения.
- Всё меняется, демон, меняются и законы. Леди иной расы могут быть неприкосновенны только по прямому приказу, а я такого не получал.
- Ну, значит, получишь… От Рины.
- Ну-ну, посмотрим, что она сама скажет, - дроу нахально ухмыльнулся и направил катиса к Катерине.
«Рина! Время вышло! - ментально просигналил демон и уловил в ответ волну благодарности, растерянности и бешенства. – Они и правда какие-то неправильные дроу!»
Эльф, между тем, поравнялся с девушкой и что-то ей говорил. Тай не стал прислушиваться, хотя это не составило бы ему ни малейшего труда. Катерина отвечала довольно резко, а потом, встав ногами на седло, перепрыгнула со своего катиса к Рансеру. Устроившись впереди демона, она проговорила чуть слышно:
- Тай, мы в такое вляпались! Полюби тебя берегиня, проблем было бы меньше.
- О чём ты?
- Артефакта нет в Риоррадоне, но я могу пройти в тот мир, где он находится.
- Так в чём проблема?
- В ком. Витал и Кса… Тринадцатый. При Витале я не хочу использовать всё, на что способна, а Тринадцатый… Ну, сам понимаешь.
- М-да, опять огребём по полной. И всё же стоит рискнуть. Меня не погладят по головке, если узнают, во что я влез.
- Тогда несколько дней для отвода глаз всё же стоит погулять по Риарродану, а потом какой-нибудь ночью пройдём по следу артефакта.. Катисов оставим здесь. Для меня это новый опыт, поэтому не берём ничего лишнего.
- А ты уверенна, что мы время не потеряем?
- Я ни в чём не уверенна. Ты можешь предложить что-то другое?
- Согласен, сразу сбегать нельзя – Ксандр нас просто спеленает и вернёт в замок. Подумать только, а мне-то казалось, что учиться будет скучно, а с тобой из переделок не вылезаешь!
Катя улыбнулась и закрыла глаза, накапливая силы.
Следующие три дня они планомерно объезжали селения Риарродана. Катерина старалась выбирать те, где отчётливо сохранялся след от артефакта. Они побывали и в подземных городах, и в поселениях иных рас, даже в одной подводной деревне, накрытой прозрачным непроницаемым для воды куполом. Риарродан и его магия поражали воображение. Казалось невероятным, насколько дроу срослись со стихиями, чтобы те позволили этим странным чернокожим эльфам изменять их по своему усмотрению.
Подземные дороги – широкие туннели в толще земли, рассчитанные лишь на пеших путников, пронизывали, казалось, всю планету. Здесь, вдали от поверхности, всегда царил полумрак. И всё же было необъяснимое очарование в мрачных пейзажах: масляно блестящие водоёмы, тускло мерцающие самоцветы в стенах, россыпь фосфоресцирующих животных не потолке, естественные колонны и вырезанные искусными мастерами – всё это завораживало настолько, что иной раз волчице хотелось не артефакт искать, а исследовать и исследовать таинственный тёмный мир.
По возможности, всю информацию она старалась заносить в Дневник волчицы, изрядно пополнив информацию о дроу и Третьем Сопредельном мире. Витал не оставлял своих попыток ухаживания, но они не казались девушке важными по сравнению с новыми открытиями.
Но Тайрансерриаду такие настроения были чужды, а потому он всё чаще подталкивал свою подружку к мысли о том, что пора бы уже и делом заняться. Тяжело вздыхая, полукровка соглашалась, буквально от сердца отрывая полюбившиеся а это время подземелья и выбираясь на поверхность мира.
- И всё же, я считаю…
- Прости, я Высший демон. Сейчас ты злишься, но пройдёт время, ты подрастёшь, и всё изменится. Не хочу потерять тебя из-за таких глупостей.
- Моё мнение это нет глупость.
- Конечно, нет, но мы ведь уже выяснили, ты сама не можешь сказать, чего хочешь, верно? Просто…
- Доверься мне, да?
- Да. Согласна?
- Вы не оставили мне выбора.
- Ты, - склоняясь к розовым губам, прошептал Кайссандиор.
- Ты, - покорно выдохнула девушка, подаваясь ему навстречу.
Невесомое касание – и демон отпустил Катю.
- Всё же уже поздно, тебе надо идти. Да и у меня последняя неделя выдалась не самая приятная. Отдыхай, андири, день завтра будет не из лёгких.
Вампир внутри зарычал: обе ипостаси уже привыкли считать себя частью этого странного демона. Ксандр понимающе хмыкнул, словно уловил нежелание своей ученицы оставить его, и подтолкнул девушку вперёд. Он никуда не спешил, а слабая пара ему ни к чему.
* * *
Наутро стало известно, почему Ксандра не было весь вечер, а незваных гостей не выпускали из их покоев. Из резиденции наместника пропал артефакт, фактически являющийся символом власти провинции Гирон. Симар ан-Ниор был в ярости, а потому все вокруг ходили на цыпочках и дышали через раз.
- Си, - насмешливо посмотрел на мечущегося в ярости по кабинету наместника Ксандр, - чего ты переполошился?
- Ты даже не представляешь, что может произойти без этого артефакта! Откроются границы, и в Риарродан повалит куча нечисти и нежити, эльфы, драконы, вампиры, чтоб их тролли любили пять поколений подряд!
Демон расхохотался, прикидывая, что бы ответил дроу, узнай он о том, что вампир уже у него в гостях.
- Не смешно! – зарычал мужчина.
- Конечно, это печально, но почему бы не отыскать артефакт по его ауре?
- Его нет в Риарродане, нигде нет. Похоже, мой бывший «маг» присвоил его себе. А я, сам знаешь, не силён в переходах.
- Зато…
- Твои падины умеют, да? – дроу мгновенно собрался.
- Забудь, я не отпущу их одних.
- А с моим воином? Ксандр, за ними долг. Вместо отработки в замке – найдут артефакт. И я даже позволю им иногда приходить в Гирон, например, за книгами или просто погулять.
Кайссандиор сосредоточенно думал. Да, дроу никогда не упускали своей выгоды. Исстари так повелось в Риарродане, что незваный гость всегда виноват и должен свою вину искупить: работой, выкупом, любовью (чего уж тут, леди всегда были не прочь провести время с красивыми иномирянами). И выбор – остаться и трудиться при дворе (где кто-нибудь мог бы и увлечься его андири) или отпустить её же с напарником гулять по мирам – был весьма сложен и неоднозначен.
- Но ты расскажешь им всю информацию, Си, без утаек, - дроу серьёзно кивнул. – И дашь слепок ауры артефакта.
- Слушай, демон, а не…
- Не обсуждается! Ребята не станут использовать вашу игрушку, но рисковать их жизнями я не позволю.
- Ладно, зови их, - наместник вновь насупился и занял своё место за столом.
- Катерина, - еле слышно произнёс демон с улыбкой.
Он сразу понял, что зов услышан, потому что ощутил тёплые отзвук удивления, растерянности и… радости?
Рина поняла, что её зовёт куратор и растерялась. Он впервые за всё время воспользовался их связью, чтобы найти ученицу, и это оказалось приятно.
- Нас куратор зовёт, - немного рассеянно сказала она внимательно наблюдающему за ней Тайрану.
- Я уж понял, - фыркнул парень. – У тебя такое незабываемое выражение лица! Ты точно в него не влюблена?
- Та-ай! Давай без глупостей!
- Какие уж тут глупости, одна защита чего стоит. Ладно, куда идти?
Девушка хитро улыбнулась и поманила его пальцем. След от зова ещё горел в её душе, и она просто выбрала и активировала нужные нити, едва напарник ухватился за руку. Миг – и они предстали перед ухмыляющимся демоном и впечатлённым дроу.
- А падины-то у тебя самородки! Не ошибся старый Симар, - ехидно протянул дроу. – Что ж, давайте, присаживайтесь и расскажу вам всё по порядку. Радом, чтоб ему в фею влюбиться, украл из главной сокровищницы очень важный артефакт. Его главное назначение – держать границы нашего мира закрытыми. Ну, и ещё кое-что по мелочи. Возьметесь-ли найти его?
- Нет, вы – точно неправильные дроу! – эмоционально выдал Рансер.
- Знаешь, демон, - вызверился наместник, чуть приоткрыв клыки, - когда за короткий срок умирают непонятно от чего близкие тебе дроу, становится как-то не до того, правильно ты себя ведёшь или нет. И главное – найти того, кто посмел поднять на них руку.
- Полагаешь, это связано с артефактом? – задумчиво проговорил Ксандр. – Те трое, они погибли…
- Не знаю я, отчего они погибли, - мужчина сорвался на крик. – Понимаешь, жили спокойно, никого не трогали, а потом, ни с того ни с сего, умерли. И даже ауры у них не осталось. Одна мгла и хмарь.
- Простите, наместник ан-Ниор, а можно нам взглянуть на погибших? – вежливо поинтересовалась Катя. – А потом и на слепок с артефакта. Ну, и всё, что сочтёте нужным.
- Сожалею, они уже похоронены. Дело в том, что все трое были вампирами-полукровками, а таких легче всего поднять управляемой нежитью, потому мы и поспешили с Прощальными обрядами.
Катерина вздрогнула. Рансер, сидевший рядом, тут же почувствовал это и перехватил эстафету:
- Тогда про артефакт, пожалуйста.
- Итак, помимо охраны границ, эта вещица способна ещё изменять всё, что её окружает. Артефакт сам меняет форму, привычные вещи, настроение, желания, да даже мысли.
- И как он обычно выглядит? – насмешливо спросил Тай.
- Обычно – как огранённый рубин в серебре, а как он мог измениться и драконы не разберут. Но аура его всегда неизменна.
- Пойди туда – не знаю куда, принеси то – не знаю что, - пробормотала Катя.
- Примерно так и есть, - покладисто кивнул дроу. – К тому же этот артефакт каждый видит по-своему. Касс сказал, что вы – напарники, значит, сумеете оба увидеть его одинаково. Подсказка: если заранее представить, как артефакт будет выглядеть, он может измениться близко к вашему пожеланию.
- В чём подвох? – снова волчица.
- Дело в том, что остаточная магия этой вещицы не типична ни для Риарродана, ни для Шаррая, ни для Междумирья – весьма неприятные ощущения с непривычки. У меня он постоянно находился в магическом коконе. Памятный дар от прекрасной Антонии.
При этих словах девушка закашлялась и закусила губу, чтобы скрыть изумление. Почему-то ей в голову пришёл только один человек с именем Антония – её преподаватель по Тёмным искусствам из Белозёрья, Антония Вильевна. А значит… У артефакта так называемая светлая аура! И у неё, именно у неё, есть шанс выполнить это задание!
Точно ничего не заметив, правитель продолжал:
- Артефакт обычно не маскирует свою ауру, не даётся в руки тем, у кого злые помыслы, и сильно влияет на магический фон любого пространства, искажая его. Это и является проблемой. Если артефакт вернётся ко мне, я, как его непосредственный владелец, сумею уменьшить влияние до допустимого уровня. Ещё как вариант – это может сделать его изготовитель, но где её искать? До тех пор он опасен и может поглощать силу прикоснувшегося к нему.
- Простите, повелитель ан-Ниор, - невежливо перебил Тайран. – Мы только падины. Как же мы справимся с этой вещицей? Судя по вашим словам, с ним и полный круг магов не совладает.
- А это уже не мои проблемы. Или соглашаетесь, или отработка при дворе за нарушение границ.
Демон скрипнул зубами: выбора был не из лучших.
- Повелитель ан-Ниор, - заговорила Катя.
- Просто Симар, литти-леди. Это испытание для моей психики, слушать, как вы всё это проговариваете.
- Да, мы согласны. Но попросим животных для передвижения и сопровождающего с картой. Ну, и еды, воды и местных денег.
- Что-то ещё? – Симар сдерживал смех в уголках глаз, а Ксандр, всё это время молчавший, беззвучно хохотал.
- Одежду местную, наверное. Ну, да вы всё сами намного лучше знаете. Ах да, ещё одно. Если мы сумеем вернуть вашу потерю, вы не будете интересоваться, как и где нам это удалось.
- А вы мне нравитесь! – дроу рассмеялся, и Катя робко улыбнулась в ответ. – Всё вам будет, даже ещё пару книжек подкину по обычаям и языкам. Главное - верните мой артефакт, любыми средствами.
* * *
Тайрансерриад дулся: он чувствовал подвох и в задании, и в поведении наставника и наместника Гирона, и даже в сопровождающем их тёмном эльфе. Это был молодой парень, пожалуй, его ровесник – всего сотню лет разменял, а всем известно, что дроу живут лет по семьсот-восемьсот, - ростом чуть ниже самого Тая, с длинными, до пояса сияющими чернёным серебром волосами, причудливо заплетёнными, и прозрачными зелёными глазами, которые весьма оценивающе поглядывали на Катерину. Витал, как он сам назвался, был одет в местную кожаную одежду, обтягивающую, но удобную, и казался воплощённым совершенством, как, впрочем, успели убедиться ребята, выглядели все представители тёмных эльфов, бывшие прирождёнными воинами. Животные, которых выделили магам, оказались теми самыми шарообразными созданиями с лисьими мордами – катисы, так их здесь называли. Эти звери передвигались довольно быстро и были практически неутомимы.
Катерина сразу по выходу на поверхность развернула своего катиса и направила его вглубь голубовато-сиреневого леса, чем-то напомнившего ей странные деревья Междумирья.
- Зачем мы едем в ту сторону? – спустя некоторое время спросил демон у подружки.
- Да какая разница? Надо же откуда-то начинать, - пожав плечами, сказала она вслух, а ментально добавила:
«Тай, я знаю эту ауру. Мне кажется, я даже знаю изготовителя артефакта. Но, мне кажется, уместно сначала поводить дроу за нос, чтобы знали с кем связываться не надо, а потом можно и за дело».
«У тебя есть идеи, где этот троллев артефакт может быть?» - послал ментальный вопрос демон.
«Возможно, но мне бы хотелось кое-что выяснить. Вот только при Витале не хотелось бы светить свою книгу».
«Могу накинуть иллюзию, но ненадолго».
«Давай, информация всё равно нужна».
- Витал, расскажите о местности, куда мы направляемся, - обратился Тайран к сопровождающему их дроу, отвлекая того от девочки и одновременно творя заклинание.
- За лесом находится проход к нескольким небольшим деревенькам и торговому городу. Один раз в сезон там проходят ярмарки, купцы собираются со всего Риарродана, а это больше десяти самостоятельных государств.
- Как интересно! А мы побываем в этом городе?
- Всё зависит от ваших поисков, лорд ученик Тринадцатого Стража.
- Кого нам стоит опасаться на дорогах?
- Обычно, никого. Наша раса предпочитает подземный образ жизни. На поверхность мы выбираемся лишь в том случае, если нет возможности попасть в нужное нам место туннелями. Иногда, правда, встречается стандартная нежить – ожившие мертвецы, неупокоенные души, выходцы из миров послесмертия, ну и разбойнички бывает пошаливают.
- Что за миры послесмертия?
- Мы считаем, что после смерти каждый дроу проходит отбор и попадает в новый мир. Достойный становится воином и после смерти продолжает защищать своих близких. Неугодные могут превратиться в презренных тварей или окажутся в мирах, где невозможно выжить. Во всех этих мирах есть свои создания, вот они-то и появляются иногда. Их сразу можно ощутить по остаточной ауре.
- Похоже на то, что кто-то проходит через пространство незарегистрированным и притаскивает созданий миров нежити.
- Возможно. За этим следят воины Патруля, я же простой проводник. Кстати, а твоя подружка всегда такая молчаливая?
- Она не подружка, а напарник.
- Понятно, значит, ты не будешь против, если мы с ней немного развлечёмся?
- Вообще-то буду, я несу за неё ответственность как старший, а потому держи свои чёрные лапки подальше от Рины. И вообще, разве слово леди – не решающее?
- Она не дроу.
- Насколько мне известно, это не имеет значения.
- Всё меняется, демон, меняются и законы. Леди иной расы могут быть неприкосновенны только по прямому приказу, а я такого не получал.
- Ну, значит, получишь… От Рины.
- Ну-ну, посмотрим, что она сама скажет, - дроу нахально ухмыльнулся и направил катиса к Катерине.
«Рина! Время вышло! - ментально просигналил демон и уловил в ответ волну благодарности, растерянности и бешенства. – Они и правда какие-то неправильные дроу!»
Эльф, между тем, поравнялся с девушкой и что-то ей говорил. Тай не стал прислушиваться, хотя это не составило бы ему ни малейшего труда. Катерина отвечала довольно резко, а потом, встав ногами на седло, перепрыгнула со своего катиса к Рансеру. Устроившись впереди демона, она проговорила чуть слышно:
- Тай, мы в такое вляпались! Полюби тебя берегиня, проблем было бы меньше.
- О чём ты?
- Артефакта нет в Риоррадоне, но я могу пройти в тот мир, где он находится.
- Так в чём проблема?
- В ком. Витал и Кса… Тринадцатый. При Витале я не хочу использовать всё, на что способна, а Тринадцатый… Ну, сам понимаешь.
- М-да, опять огребём по полной. И всё же стоит рискнуть. Меня не погладят по головке, если узнают, во что я влез.
- Тогда несколько дней для отвода глаз всё же стоит погулять по Риарродану, а потом какой-нибудь ночью пройдём по следу артефакта.. Катисов оставим здесь. Для меня это новый опыт, поэтому не берём ничего лишнего.
- А ты уверенна, что мы время не потеряем?
- Я ни в чём не уверенна. Ты можешь предложить что-то другое?
- Согласен, сразу сбегать нельзя – Ксандр нас просто спеленает и вернёт в замок. Подумать только, а мне-то казалось, что учиться будет скучно, а с тобой из переделок не вылезаешь!
Катя улыбнулась и закрыла глаза, накапливая силы.
Следующие три дня они планомерно объезжали селения Риарродана. Катерина старалась выбирать те, где отчётливо сохранялся след от артефакта. Они побывали и в подземных городах, и в поселениях иных рас, даже в одной подводной деревне, накрытой прозрачным непроницаемым для воды куполом. Риарродан и его магия поражали воображение. Казалось невероятным, насколько дроу срослись со стихиями, чтобы те позволили этим странным чернокожим эльфам изменять их по своему усмотрению.
Подземные дороги – широкие туннели в толще земли, рассчитанные лишь на пеших путников, пронизывали, казалось, всю планету. Здесь, вдали от поверхности, всегда царил полумрак. И всё же было необъяснимое очарование в мрачных пейзажах: масляно блестящие водоёмы, тускло мерцающие самоцветы в стенах, россыпь фосфоресцирующих животных не потолке, естественные колонны и вырезанные искусными мастерами – всё это завораживало настолько, что иной раз волчице хотелось не артефакт искать, а исследовать и исследовать таинственный тёмный мир.
По возможности, всю информацию она старалась заносить в Дневник волчицы, изрядно пополнив информацию о дроу и Третьем Сопредельном мире. Витал не оставлял своих попыток ухаживания, но они не казались девушке важными по сравнению с новыми открытиями.
Но Тайрансерриаду такие настроения были чужды, а потому он всё чаще подталкивал свою подружку к мысли о том, что пора бы уже и делом заняться. Тяжело вздыхая, полукровка соглашалась, буквально от сердца отрывая полюбившиеся а это время подземелья и выбираясь на поверхность мира.
