С ней рядом сидело трое женщин, которые тоже очень хотели, чтобы дело спустили на тормозах. По своим причинам, которые Жаннэй интересовали лишь постольку-поскольку. И один мужчина, которого вроде бы учили выпутывать людей из таких ситуаций.
Неплохая команда.
Жаннэй очень не хватало хоть какой-нибудь команды, пусть даже и такой, поэтому она так и уцепилась за эту возможность.
Главное, чтобы они снова не воспылали желанием перегрызть друг другу глотки.
Однажды Геркин класс водили в музей — совсем небольшой Тьмаверский музей, в котором выставлялись картины местных художников. Наверное, учителя думали, что лучше уж такая культура, чем совсем никакой.
Тьмаверст никогда особо не славился своими художниками, а все более-менее приличные картины из тех, чьи творцы жили пару веков назад, продавались на аукционах за баснословные деньги и почему-то все больше в Тьен или хотя бы в Ореххен.
Поэтому детям предлагалось посмотреть на полотна скорее смелые, чем искусные. Детям редко нравятся даже великие картины — если, конечно, художник не нарисует предусмотрительно гору черепов или что-нибудь такое же захватывающее, так что класс быстро разбрелся по группкам и парочкам и жужжал себе в уголках, подальше от усталого экскурсовода, который барабанил заготовленную речь паре-тройке верных отличников.
У Герки не было ни группки, ни тем более пары, так что он остался в одиночестве. Так он и забрел к картине, которая ему, как ни странно, запомнилась.
До этого он прошел целый ряд непонятных треугольников, разноцветных квадратов, зеленолицых людей и летающих коров.
Он не замер рядом с ней надолго, его не пришлось уводить из музея за руку. На самом деле он даже не знал, что картина его зацепила.
Понял, когда вспомнил ее сейчас, увидев пепелище.
В этот момент так хотелось думать о чем-нибудь совсем другом, отвлеченном, чтобы оно не пахло гарью и не потрескивало под ногами, чтобы не казалось черным провалом между двумя почти не пострадавшими, хоть и обугленными, соседскими домами. И вспоминался голубой квадрат, и перистые облака на нем, и посреди которых расстроенных художник влепил жирнющую черную кляксу, загадочную, как яленский иероглиф.
Шел дождь, и зола превращалась в грязь.
Откуда появился дядь Кеех? Какой добрый человек подсказал ему, где стоит Герка? Как он догадался, что Герка настолько потерялся, что не сможет сегодня вернуться домой?
Если бы Ким приехал на полчаса раньше, ничего бы не случилось.
Ким слишком приземленный человек, он бы отвез Герку домой или, может, помог бы навестить Лиль в больнице, сказал бы, что врачи знают свое дело, и Лиль проснется и сама, она ведь сильная. Он стоял бы рядом и не дал бы наделать глупостей.
У Кима чутье на глупости.
Когда он понимает, что они вот-вот случатся, он предпочитает следить за ними. Как на Попрыгушках. Потому что считает, что если хотя бы просто быть рядом, это поможет человеку самому от глупости удержаться — и это почти работает, с Геркой сработало бы.
Но Герку забрал дядь Кеех.
Дядь Кеех очень старый и мудрый жаб. Как все мудрые люди, что бы он ни говорил — все превращается в пищу для размышлений.
Есть сказка про принцессу, которая была такой противной и капризной, что каждое ее слово превращалось в жабу. Кто-то мог бы сочинить сказку про Жаба, которому стоило открыть рот, и оттуда сыпались зерна, которые прорастали в головах других людей мыслями.
Но у Герки в голове был только дождь и зола — а из такой грязи ничего путного не вырастет.
Можно сказать, что, когда потом, позже, когда идея окончательно созрела, Герка прогулял школу и направился в больницу, он уже был не в себе.
Он надеялся, что искорка Лиль все еще где-то там — и он угадал. Когда он вошел в палату, там сиял ослепительный свет: рядом с лампочкой заигравшаяся змейка пожирала собственный хвост и сияла от боли.
Герка зашел в палату через окно. Он не знал, почему. Просто хотелось найти самый опасный и болезненный способ, и он вскарабкался на то дурацкое дерево, царапучее, но скользкое — ночью были заморозки.
И просочился в форточку.
Вряд ли у него получилось бы это повторить в нормальном состоянии, но тогда душа у него была не на месте, и тело больше не было домом, а скорее неудобной оболочкой, жутко жавшей в плечах и нывшей в голени. Потом телу добрые врачи вправили вывихи и подлечили растяжение, но Лиль не заметила этих мелких проблемок, потому что для нее само тело было одной большой проблемой.
Тогда он прыгнул и ухватил змейку за горячее тельце, как бублик.
И отключился.
А очнулся уже… не там.
…Лиль же была очень недовольна, когда ее ухватили за хвост — потому что тогда она еще помнила, кто именно ударил ее по голове балкой, и все примеривалась, как бы так вернуться, чтобы этого знания не потерять, потому что его и удержать-то было трудно, не то что взять с собой.
Но время шло, и уже просто вернуться казалось задачей трудной и непосильной, и она зависла в сомнениях…
Но она все равно хотела бы справиться сама.
К счастью, вместе со всем прочим, попав в чужое тело, она забыла Герке и эту обиду.
Ким умел подгадывать время своего появления. Он все время заявлялся некстати. За последнюю неделю Жаннэй успела это заметить.
Он вечно сбивал ее с мысли, отрывал от дел, мешал — и при этом вовсе не хотел ничего плохого. Это раздражало.
И раздражение Жаннэй раздражало еще больше. Она отвлекалась.
Она терпеть не могла отвлекаться на всякую ерунду, но, видимо, правильно сказал Герка, до сих пор не удосужившийся открыть глаза и дрыхнущий с Лиль на соседней койке уже неделю (их не рискнули разлучать, потому что понятия не имели, какие подводные камни могут вдруг оказаться у Геркиного дара, так они и лежали рядышком). Кокон, который берег ее с детства, потихоньку трескался, пропуская все больше и больше эмоций — или наоборот выпуская, об этом Жаннэй еще не думала.
Она понемногу училась гасить раздражение усилием воли, как и все нормальные люди, но у нее не слишком-то получалось.
И поэтому Ким мешал.
Он был раздражителем.
Жаннэй не нравились ее реакции. Ей казалось, что они слишком сильные — не такие, как у всех. Неуместные. И это только усложняло все еще больше.
Вот и сейчас Ким пришел не вовремя. Хуже времени он просто найти не мог.
Позвонил в звонок ее ведомственной квартиры, и ведь даже не сделать вид, что никого нет дома: свет горел, и наверняка с улицы можно было заметить ее силуэт за занавесками или вроде того.
Если возможно было заметить что-нибудь не то, Ким это обязательно замечал, этот закон мироздания Жаннэй вывела совсем недавно, но он работал.
Она накинула куртку и вышла из дома, захлопнув дверь у Кима под носом.
— Что? — спросила она немного слишком агрессивно… наверное.
— Они очнулись, — Ким улыбался широко-широко, без всякой задней мысли обнажая человеческие клыки.
Прямо сиял.
— Ясно, — кивнула Жаннэй, — я свободна?
— Подожди, — Ким ухватил ее за локоть.
Сияние немного поугасло, теперь он выглядел растерянным, искал повод продолжить разговор — и нашел.
— Заседание на следующей неделе.
— Человечество изобрело телефон больше ста лет назад.
— Перестань. Встречи теперь будут каждый день, и завтра позволят навестить детей, и… я хотел кое-что спросить…
— Да?
— Вы уверены, что нужно бороться с Кеехом? Я не… сложно в это поверить. Он не кажется особенно заинтересованным лицом, и… слушай, большая часть моих сомнений звучит глупо, но мне нужно, чтобы кто-то меня переубедил.
— Конечно. — кивнула Жаннэй, — Возможно, ты прав, и бороться не надо, но Учреждение — это огромная и жуткая клетка. И если только допустить, что кто-то хочет пригрозить Герке Учреждением, чтобы тот выполнил его волю, то у него там тоже должна быть клетка. Только поменьше. Допустим, это сделала Яйла, или еще кто-нибудь из Паштов, или даже Ылли… у них больше нет причин продолжать преследовать Лиль или Герку, и на их счет я спокойна, поэтому я согласилась работать вместе. Но если вдруг это Кеех… я должна просчитать и этот вариант. Герка не должен попасть ни в одну из этих ловушек, и…
— О какой клетке ты говоришь? Какие ловушки? Они же родичи, в конце концов…
— Давай, расскажи мне про родственные узы. — Жаннэй скрестила руки на груди, — Если бы не Герка, ты бы давно женился, потому что твоя мачеха желала тебе добра!
— Не хочешь зайти в дом? На улице прохладно.
— Я не пущу тебя к себе домой, — пожала плечами Жаннэй, — тема закрыта.
— Я впервые вижу тебя такой… раздраженной. Это что-то личное? Ты в последнее время такая тихая и злая, вот-вот взорвешься. Я что-то не так сделал?
И он осторожно коснулся ее щеки, убирая выбившуюся из прически прядь. Жаннэй отшатнулась: Ким в любой ситуации Ким, и его привычка вторгаться в ее личное пространство никуда не делась, несмотря на всю серьезность ситуации.
Именно это он и делал не так.
— Дядь Кеех — жрец, Ким, — Жаннэй попыталась взять себя в руки, но голос предательски дрогнул, — Он древний. Он потерял столько родичей, что ему Герка? Но у Герки есть дар. У мелкого Тена есть такой же дар, но он не подходит, потому что Песчанка. Никому не нужны мыши. А Герка — Жаба. Первая Жаба с этим даром за много поколений. Дядь Кеех хочет себе ученика… Предположим.
— …и что такого…
— Просто нельзя продать Герку Храму без его ведома. А если мы будем неосторожны, именно это мы и сделаем. Боги, даже безымянные и полузабытые, требуют у жрецов душу. Кто мы такие, чтобы барыжить его душой ради его блага, рисковать ей лишь потому, что так проще?
Кап!
Жаннэй потерла глаз и с удивлением уставилась на мокрые пальцы.
— Ты прав, — сказала она, — это личное. Я была отдана Храму Лаллей еще до своего рождения, — призналась она в порыве какой-то сумасшедшей откровенности, — и это… неправильно. Служение — это призвание, а не профессия. И когда твою судьбу пишут за тебя… это страшно. Когда твою душу отдают богу без твоего ведома, у тебя больше нет души, и ты становишься… чудовищем. А он даже не будет знать имени бога, которому ему придется служить. Это личное. Возможно — просто паранойя. У меня нет никаких доказательств. Но позволь мне бояться, потому что это и правда страшно.
Он достал из кармана платок и вытер мокрые щеки.
Она отшатнулась, испугавшись, что он воспользуется моментом и… что? Она уже не была уверена, чего именно боится. Как бы то ни было, он не воспользовался, он просто ее обнял.
Она обмякла в этих объятиях, не зная, что делать дальше. В них было тепло, вот что. И плакать хотелось еще больше, а она не могла себе этого позволить. Но и заставить себя вырваться тоже не могла.
— Я рад, что ты… сказала мне. Извини.
— И ты…
— Я тебе поверил. Убедила, да.
Жаннэй казалась себе маленькой девочкой. Когда-то давным-давно ей было лет пять или шесть, и она выпрашивала подарок у старшего брата таким же тоном. Откуда только это всплыло, где таилось?
И кто это у нее отнял?
Она думала, что похоронила свое детство вместе с братом.
Ким отстранился, посмотрел ей в глаза.
— Как ты это делаешь, а? — покачала головой Жаннэй, утирая его платком все еще влажные щеки.
— Просто возвращаю тебе твое спокойствие. Ты в порядке?
— Думаю, мне стоит поболтать с Геркой, когда все кончится. Об… этом всем. Я в жалком состоянии, но я попробую с этим справиться.
За вспышку эмоций, вопреки ожиданиям, было не стыдно; наоборот, стало как-то… легче. Но признаваться в этом она не собиралась — это была слабость.
— Только не надо слишком уж увлекаться, — хмыкнул он, — если все получится, сходим куда-нибудь? Не в Ласточку, упаси Живица. Мне нравится, когда ты пла… Окос, звучит отвратительно. Но, надеюсь, ты поняла.
— Поняла.
Сбежать не удалось: ее схватили за руку.
— Не хочешь — откажись, я не обижусь. Но не уходи от ответа.
— Слушай, я расплакалась не для того, чтобы ты этим пользовался и назначал свидание.
— А я, может, в дружеском смысле…
— Тогда нет, — ответила Жаннэй прежде, чем успела осмыслить, что именно говорит.
— А если не в дружеском? — Улыбка Кима стала до неприличного широкой.
Вот они, Коты — флиртуют, когда судьба их друга под угрозой. На холоде, на чужом крыльце. Это должно было бы отталкивать, но на деле… придавало сил? Как будто он и впрямь верил, что все будет хорошо, и ничто им не помешает. И эта уверенность была заразна.
— Я подумаю. Сначала выиграй для нас это дело. Ты же помнишь — нужно выбить других представителей общества, и…
— Заметано! Не пустишь, да?
Жаннэй отрицательно покачала головой.
— Не в этот раз.
— Ловлю на слове.
Он удалился, что-то легкомысленно насвистывая. Глядя ему вслед, Жаннэй почему-то чувствовала… успокоение?
По крайней мере, она снова могла на кого-то положиться.
— Я не знаю, почему ты мне до сих пор не веришь, — сморщила носик Яйла, — даже Жан мне больше в черепе дырки не высверливает, а ты — не веришь.
Они сидели в актовом зале школы.
В актовом. Зале. Школы.
Это не укладывалось в голове.
Даже после того, как Жаннэй в третий раз объяснила, что это ни в коем случае не судебное заседание. Если доходит до суда, это значит, что ее миссия провалена.
Это — мирное урегулирование.
Сюда не вызывают повесткой, сюда приглашают… или нет. Любой желающий может прийти, любой, кто считает, что его интересы задеты.
Любой, кто боится виновников собрания и считает, что они могут навредить общественному порядку.
Приходят — и рассаживаются по фракциям, островками, стайками, места полно. Вот клубок кумушек, которые просто любят бывать на такого рода мероприятиях, вокруг них — пустые стулья, расползаются сплетни…
Жабы будто поделены надвое, тянутся к двум полюсам. Хонга и Айна Ваар приветствуют родственников помоложе; второй полюс — пустой стул, к нему стараются держаться поближе старики. Ждут.
Дядь Кееха ждут.
Песчанки, пара Коз… даже Змеи…
Из братьев Нут пришел только один, медленно сел за стол на сцене, замер; за недолгое их знакомство Ким так и не научился отличать одного кряжистого и шумного брата от другого. Он даже ни разу не видел их порознь.
А тут — только один.
Возможно, чтобы показать, что они не поддерживают никого — полностью.
Или у другого просто суд.
— Много думать — вредно, — фыркнула Яйла, так и не дождавшись ответа, — ты хмуришься, пялишься на людей, никто не любит, когда на них пялятся. И за что мне такой пасынок? За что?
Когда Яйла нервничала, она становилась говорлива. Бессмысленно, бестолково говорлива, и маленькие лапки с аккуратным маникюром перепархивали с коленей на ручку сумочки, теребили бахрому отделки, жили какой-то своей жизнью. Могло показаться, что Яйла их не контролирует.
Но она была одной из немногих Кошек, которые снимали накладные ногти в салоне, а не собирали с пола после случайной трансформации.
Ким действительно ей не верил.
Слишком сложно было понять: мачеха это говорит, или это всего лишь очередная ее ужимка, чтобы казаться… правильной, что ли?
В настоящей кошке нет настоящего.
Всего лишь почти неуловимые следы настоящего. Как иногда пишут на горьком шоколаде: может содержать следы арахиса, будьте осторожны, аллергики.
А то однажды горло перехватит, раздует — и повезет, если рядом окажется таблетка.
— А мог бы и поверить, знаешь ли, — обиженно ворчала Яйла, — мог бы и поверить. Я бы такую глупость не делала.
Неплохая команда.
Жаннэй очень не хватало хоть какой-нибудь команды, пусть даже и такой, поэтому она так и уцепилась за эту возможность.
Главное, чтобы они снова не воспылали желанием перегрызть друг другу глотки.
Однажды Геркин класс водили в музей — совсем небольшой Тьмаверский музей, в котором выставлялись картины местных художников. Наверное, учителя думали, что лучше уж такая культура, чем совсем никакой.
Тьмаверст никогда особо не славился своими художниками, а все более-менее приличные картины из тех, чьи творцы жили пару веков назад, продавались на аукционах за баснословные деньги и почему-то все больше в Тьен или хотя бы в Ореххен.
Поэтому детям предлагалось посмотреть на полотна скорее смелые, чем искусные. Детям редко нравятся даже великие картины — если, конечно, художник не нарисует предусмотрительно гору черепов или что-нибудь такое же захватывающее, так что класс быстро разбрелся по группкам и парочкам и жужжал себе в уголках, подальше от усталого экскурсовода, который барабанил заготовленную речь паре-тройке верных отличников.
У Герки не было ни группки, ни тем более пары, так что он остался в одиночестве. Так он и забрел к картине, которая ему, как ни странно, запомнилась.
До этого он прошел целый ряд непонятных треугольников, разноцветных квадратов, зеленолицых людей и летающих коров.
Он не замер рядом с ней надолго, его не пришлось уводить из музея за руку. На самом деле он даже не знал, что картина его зацепила.
Понял, когда вспомнил ее сейчас, увидев пепелище.
В этот момент так хотелось думать о чем-нибудь совсем другом, отвлеченном, чтобы оно не пахло гарью и не потрескивало под ногами, чтобы не казалось черным провалом между двумя почти не пострадавшими, хоть и обугленными, соседскими домами. И вспоминался голубой квадрат, и перистые облака на нем, и посреди которых расстроенных художник влепил жирнющую черную кляксу, загадочную, как яленский иероглиф.
Шел дождь, и зола превращалась в грязь.
Откуда появился дядь Кеех? Какой добрый человек подсказал ему, где стоит Герка? Как он догадался, что Герка настолько потерялся, что не сможет сегодня вернуться домой?
Если бы Ким приехал на полчаса раньше, ничего бы не случилось.
Ким слишком приземленный человек, он бы отвез Герку домой или, может, помог бы навестить Лиль в больнице, сказал бы, что врачи знают свое дело, и Лиль проснется и сама, она ведь сильная. Он стоял бы рядом и не дал бы наделать глупостей.
У Кима чутье на глупости.
Когда он понимает, что они вот-вот случатся, он предпочитает следить за ними. Как на Попрыгушках. Потому что считает, что если хотя бы просто быть рядом, это поможет человеку самому от глупости удержаться — и это почти работает, с Геркой сработало бы.
Но Герку забрал дядь Кеех.
Дядь Кеех очень старый и мудрый жаб. Как все мудрые люди, что бы он ни говорил — все превращается в пищу для размышлений.
Есть сказка про принцессу, которая была такой противной и капризной, что каждое ее слово превращалось в жабу. Кто-то мог бы сочинить сказку про Жаба, которому стоило открыть рот, и оттуда сыпались зерна, которые прорастали в головах других людей мыслями.
Но у Герки в голове был только дождь и зола — а из такой грязи ничего путного не вырастет.
Можно сказать, что, когда потом, позже, когда идея окончательно созрела, Герка прогулял школу и направился в больницу, он уже был не в себе.
Он надеялся, что искорка Лиль все еще где-то там — и он угадал. Когда он вошел в палату, там сиял ослепительный свет: рядом с лампочкой заигравшаяся змейка пожирала собственный хвост и сияла от боли.
Герка зашел в палату через окно. Он не знал, почему. Просто хотелось найти самый опасный и болезненный способ, и он вскарабкался на то дурацкое дерево, царапучее, но скользкое — ночью были заморозки.
И просочился в форточку.
Вряд ли у него получилось бы это повторить в нормальном состоянии, но тогда душа у него была не на месте, и тело больше не было домом, а скорее неудобной оболочкой, жутко жавшей в плечах и нывшей в голени. Потом телу добрые врачи вправили вывихи и подлечили растяжение, но Лиль не заметила этих мелких проблемок, потому что для нее само тело было одной большой проблемой.
Тогда он прыгнул и ухватил змейку за горячее тельце, как бублик.
И отключился.
А очнулся уже… не там.
…Лиль же была очень недовольна, когда ее ухватили за хвост — потому что тогда она еще помнила, кто именно ударил ее по голове балкой, и все примеривалась, как бы так вернуться, чтобы этого знания не потерять, потому что его и удержать-то было трудно, не то что взять с собой.
Но время шло, и уже просто вернуться казалось задачей трудной и непосильной, и она зависла в сомнениях…
Но она все равно хотела бы справиться сама.
К счастью, вместе со всем прочим, попав в чужое тело, она забыла Герке и эту обиду.
Глава 16
Ким умел подгадывать время своего появления. Он все время заявлялся некстати. За последнюю неделю Жаннэй успела это заметить.
Он вечно сбивал ее с мысли, отрывал от дел, мешал — и при этом вовсе не хотел ничего плохого. Это раздражало.
И раздражение Жаннэй раздражало еще больше. Она отвлекалась.
Она терпеть не могла отвлекаться на всякую ерунду, но, видимо, правильно сказал Герка, до сих пор не удосужившийся открыть глаза и дрыхнущий с Лиль на соседней койке уже неделю (их не рискнули разлучать, потому что понятия не имели, какие подводные камни могут вдруг оказаться у Геркиного дара, так они и лежали рядышком). Кокон, который берег ее с детства, потихоньку трескался, пропуская все больше и больше эмоций — или наоборот выпуская, об этом Жаннэй еще не думала.
Она понемногу училась гасить раздражение усилием воли, как и все нормальные люди, но у нее не слишком-то получалось.
И поэтому Ким мешал.
Он был раздражителем.
Жаннэй не нравились ее реакции. Ей казалось, что они слишком сильные — не такие, как у всех. Неуместные. И это только усложняло все еще больше.
Вот и сейчас Ким пришел не вовремя. Хуже времени он просто найти не мог.
Позвонил в звонок ее ведомственной квартиры, и ведь даже не сделать вид, что никого нет дома: свет горел, и наверняка с улицы можно было заметить ее силуэт за занавесками или вроде того.
Если возможно было заметить что-нибудь не то, Ким это обязательно замечал, этот закон мироздания Жаннэй вывела совсем недавно, но он работал.
Она накинула куртку и вышла из дома, захлопнув дверь у Кима под носом.
— Что? — спросила она немного слишком агрессивно… наверное.
— Они очнулись, — Ким улыбался широко-широко, без всякой задней мысли обнажая человеческие клыки.
Прямо сиял.
— Ясно, — кивнула Жаннэй, — я свободна?
— Подожди, — Ким ухватил ее за локоть.
Сияние немного поугасло, теперь он выглядел растерянным, искал повод продолжить разговор — и нашел.
— Заседание на следующей неделе.
— Человечество изобрело телефон больше ста лет назад.
— Перестань. Встречи теперь будут каждый день, и завтра позволят навестить детей, и… я хотел кое-что спросить…
— Да?
— Вы уверены, что нужно бороться с Кеехом? Я не… сложно в это поверить. Он не кажется особенно заинтересованным лицом, и… слушай, большая часть моих сомнений звучит глупо, но мне нужно, чтобы кто-то меня переубедил.
— Конечно. — кивнула Жаннэй, — Возможно, ты прав, и бороться не надо, но Учреждение — это огромная и жуткая клетка. И если только допустить, что кто-то хочет пригрозить Герке Учреждением, чтобы тот выполнил его волю, то у него там тоже должна быть клетка. Только поменьше. Допустим, это сделала Яйла, или еще кто-нибудь из Паштов, или даже Ылли… у них больше нет причин продолжать преследовать Лиль или Герку, и на их счет я спокойна, поэтому я согласилась работать вместе. Но если вдруг это Кеех… я должна просчитать и этот вариант. Герка не должен попасть ни в одну из этих ловушек, и…
— О какой клетке ты говоришь? Какие ловушки? Они же родичи, в конце концов…
— Давай, расскажи мне про родственные узы. — Жаннэй скрестила руки на груди, — Если бы не Герка, ты бы давно женился, потому что твоя мачеха желала тебе добра!
— Не хочешь зайти в дом? На улице прохладно.
— Я не пущу тебя к себе домой, — пожала плечами Жаннэй, — тема закрыта.
— Я впервые вижу тебя такой… раздраженной. Это что-то личное? Ты в последнее время такая тихая и злая, вот-вот взорвешься. Я что-то не так сделал?
И он осторожно коснулся ее щеки, убирая выбившуюся из прически прядь. Жаннэй отшатнулась: Ким в любой ситуации Ким, и его привычка вторгаться в ее личное пространство никуда не делась, несмотря на всю серьезность ситуации.
Именно это он и делал не так.
— Дядь Кеех — жрец, Ким, — Жаннэй попыталась взять себя в руки, но голос предательски дрогнул, — Он древний. Он потерял столько родичей, что ему Герка? Но у Герки есть дар. У мелкого Тена есть такой же дар, но он не подходит, потому что Песчанка. Никому не нужны мыши. А Герка — Жаба. Первая Жаба с этим даром за много поколений. Дядь Кеех хочет себе ученика… Предположим.
— …и что такого…
— Просто нельзя продать Герку Храму без его ведома. А если мы будем неосторожны, именно это мы и сделаем. Боги, даже безымянные и полузабытые, требуют у жрецов душу. Кто мы такие, чтобы барыжить его душой ради его блага, рисковать ей лишь потому, что так проще?
Кап!
Жаннэй потерла глаз и с удивлением уставилась на мокрые пальцы.
— Ты прав, — сказала она, — это личное. Я была отдана Храму Лаллей еще до своего рождения, — призналась она в порыве какой-то сумасшедшей откровенности, — и это… неправильно. Служение — это призвание, а не профессия. И когда твою судьбу пишут за тебя… это страшно. Когда твою душу отдают богу без твоего ведома, у тебя больше нет души, и ты становишься… чудовищем. А он даже не будет знать имени бога, которому ему придется служить. Это личное. Возможно — просто паранойя. У меня нет никаких доказательств. Но позволь мне бояться, потому что это и правда страшно.
Он достал из кармана платок и вытер мокрые щеки.
Она отшатнулась, испугавшись, что он воспользуется моментом и… что? Она уже не была уверена, чего именно боится. Как бы то ни было, он не воспользовался, он просто ее обнял.
Она обмякла в этих объятиях, не зная, что делать дальше. В них было тепло, вот что. И плакать хотелось еще больше, а она не могла себе этого позволить. Но и заставить себя вырваться тоже не могла.
— Я рад, что ты… сказала мне. Извини.
— И ты…
— Я тебе поверил. Убедила, да.
Жаннэй казалась себе маленькой девочкой. Когда-то давным-давно ей было лет пять или шесть, и она выпрашивала подарок у старшего брата таким же тоном. Откуда только это всплыло, где таилось?
И кто это у нее отнял?
Она думала, что похоронила свое детство вместе с братом.
Ким отстранился, посмотрел ей в глаза.
— Как ты это делаешь, а? — покачала головой Жаннэй, утирая его платком все еще влажные щеки.
— Просто возвращаю тебе твое спокойствие. Ты в порядке?
— Думаю, мне стоит поболтать с Геркой, когда все кончится. Об… этом всем. Я в жалком состоянии, но я попробую с этим справиться.
За вспышку эмоций, вопреки ожиданиям, было не стыдно; наоборот, стало как-то… легче. Но признаваться в этом она не собиралась — это была слабость.
— Только не надо слишком уж увлекаться, — хмыкнул он, — если все получится, сходим куда-нибудь? Не в Ласточку, упаси Живица. Мне нравится, когда ты пла… Окос, звучит отвратительно. Но, надеюсь, ты поняла.
— Поняла.
Сбежать не удалось: ее схватили за руку.
— Не хочешь — откажись, я не обижусь. Но не уходи от ответа.
— Слушай, я расплакалась не для того, чтобы ты этим пользовался и назначал свидание.
— А я, может, в дружеском смысле…
— Тогда нет, — ответила Жаннэй прежде, чем успела осмыслить, что именно говорит.
— А если не в дружеском? — Улыбка Кима стала до неприличного широкой.
Вот они, Коты — флиртуют, когда судьба их друга под угрозой. На холоде, на чужом крыльце. Это должно было бы отталкивать, но на деле… придавало сил? Как будто он и впрямь верил, что все будет хорошо, и ничто им не помешает. И эта уверенность была заразна.
— Я подумаю. Сначала выиграй для нас это дело. Ты же помнишь — нужно выбить других представителей общества, и…
— Заметано! Не пустишь, да?
Жаннэй отрицательно покачала головой.
— Не в этот раз.
— Ловлю на слове.
Он удалился, что-то легкомысленно насвистывая. Глядя ему вслед, Жаннэй почему-то чувствовала… успокоение?
По крайней мере, она снова могла на кого-то положиться.
— Я не знаю, почему ты мне до сих пор не веришь, — сморщила носик Яйла, — даже Жан мне больше в черепе дырки не высверливает, а ты — не веришь.
Они сидели в актовом зале школы.
В актовом. Зале. Школы.
Это не укладывалось в голове.
Даже после того, как Жаннэй в третий раз объяснила, что это ни в коем случае не судебное заседание. Если доходит до суда, это значит, что ее миссия провалена.
Это — мирное урегулирование.
Сюда не вызывают повесткой, сюда приглашают… или нет. Любой желающий может прийти, любой, кто считает, что его интересы задеты.
Любой, кто боится виновников собрания и считает, что они могут навредить общественному порядку.
Приходят — и рассаживаются по фракциям, островками, стайками, места полно. Вот клубок кумушек, которые просто любят бывать на такого рода мероприятиях, вокруг них — пустые стулья, расползаются сплетни…
Жабы будто поделены надвое, тянутся к двум полюсам. Хонга и Айна Ваар приветствуют родственников помоложе; второй полюс — пустой стул, к нему стараются держаться поближе старики. Ждут.
Дядь Кееха ждут.
Песчанки, пара Коз… даже Змеи…
Из братьев Нут пришел только один, медленно сел за стол на сцене, замер; за недолгое их знакомство Ким так и не научился отличать одного кряжистого и шумного брата от другого. Он даже ни разу не видел их порознь.
А тут — только один.
Возможно, чтобы показать, что они не поддерживают никого — полностью.
Или у другого просто суд.
— Много думать — вредно, — фыркнула Яйла, так и не дождавшись ответа, — ты хмуришься, пялишься на людей, никто не любит, когда на них пялятся. И за что мне такой пасынок? За что?
Когда Яйла нервничала, она становилась говорлива. Бессмысленно, бестолково говорлива, и маленькие лапки с аккуратным маникюром перепархивали с коленей на ручку сумочки, теребили бахрому отделки, жили какой-то своей жизнью. Могло показаться, что Яйла их не контролирует.
Но она была одной из немногих Кошек, которые снимали накладные ногти в салоне, а не собирали с пола после случайной трансформации.
Ким действительно ей не верил.
Слишком сложно было понять: мачеха это говорит, или это всего лишь очередная ее ужимка, чтобы казаться… правильной, что ли?
В настоящей кошке нет настоящего.
Всего лишь почти неуловимые следы настоящего. Как иногда пишут на горьком шоколаде: может содержать следы арахиса, будьте осторожны, аллергики.
А то однажды горло перехватит, раздует — и повезет, если рядом окажется таблетка.
— А мог бы и поверить, знаешь ли, — обиженно ворчала Яйла, — мог бы и поверить. Я бы такую глупость не делала.
