- Мы готовы.
А вот и мой похититель нарисовался. Я с подозрением покосилась на главаря. Неужели ждет моей команды? Не поняла, а кто у нас здесь, собственно, главный? Мне только возглавить банду лиц непонятных национальностей, занимающихся противоправными действиями, не хватает для полного счастья.
- Пошли.
Пришлось вставать. Заставлять ждать не красиво, тем более такое количество народа.
Храбрые работники ножа и топора, придерживая жукообразных тварей за поводья, толпились около выхода. При моем появлении еще и расступились, заразы. Пришлось топать вперед и первой вступать на Путь, хоть ноги и стали словно ватными, а во рту всё пересохло. Ладно, первой так первой. Нам, женщинам, не привыкать. Мы уже как-то привыкли во многом быть первыми.
Я помедлила. До сих пор не понимаю, как мне относиться к этому туманному чуду. Чувствую себя ребенком, которому подарили на день рождение настоящего робота. Подарок суперский, но подойти и отдать ему команду жутковато.
Вчера было легко. Спиртное растворило все страхи и неуверенности. Мне и задумываться ни о чем не приходилось. Наоборот, завела собственного джина – счастье-то какое! Пара бокалов вина вернут, конечно, прежнюю доверительность, но так и спиться легко. А без вина очень страшно возвращаться на Путь. Вдруг он добрый только по пятницам, а вчера она как раз и была.
Путь встретил меня… да никак он меня не встретил. Серые стены равнодушно колыхались по обеим сторонам от дороги. Сама дорога держала крепко, не проваливаясь под ногами. Над головой клубился светло-серый туман. Всё, как всегда: туман, серость, уходящая вдаль дорога и тишина.
Я выдохнула с облегчением, расслабляясь. Туман колыхнулся, низкий звук, похожий на одновременный вздох сотен слонов, прокатился по дороге. Страшное двойное подозрение закралось в душу. То ли туман просто копирует меня, то ли… Нет, это было бы слишком просто, да и бессмысленно. Остается одно – не одну меня мучают страхи, может сэльер опасается новую Госпожу. Ну, или издевается… А если боится, то почему?
Вопросы, вопросы… Судя по потрясенным лицам моих собутыльников, подобную отзывчивость сэльера вчера они видели впервые, а значит и с информацией помочь не смогут. Остается самый верный, жаль не самый безопасный способ получения знаний – опытным путем.
- Ну, долго вас ждать? – повернулась к замершим в нерешительности бандитам Альхара, точнее сказать, к со-бандитам – я же теперь одна из них.
Первой на Путь осторожно выбралась Рикуша, тронула пушистой лапкой туманную дорогу, затем гордо прошествовала вперед. Обожаю пушистиков!
Я присела на корточки и тихонько позвала:
- Кис-кис.
Рикуша замерла, повернула морду в мою сторону. Глаза вопросительно округлились.
- Кис-кис, - продолжаю настаивать.
Она делает ко мне несколько мягких шагов, садится и от усилий понять непонятное склоняет голову набок. На морде застывает выражение полнейшего недоумения, широкий нос сморщивается, на лбу залегают глубокие складки, пасть приоткрывается, и Рикуша издаёт первое «мяу», пока робкое и неуверенное, но это именно «мяу».
- Кис-кис, - ободряюще улыбаюсь начинающей кошке. Недоумение на морде становится явным, в глазах читается ужас: «Это я? Не-е, не может быть!». Глаза скашиваются к носу, тварь явно пытается разглядеть высунутый наружу язык, считая его виновником своего странного поведения. «Может, может», - киваю, ехидная улыбка сама появляется на моем лице.
Рикуша втягивает язык обратно, с громким клацаньем захлопывает пасть. На морде появляется мучительное выражение, словно тварь пытается судорожным усилием сдержать зевок – тщетно. Душераздирающий «мяв» в этот раз звучит уверенней и громче, но уж больно жалостливо. Рикушины глаза от удивления расползаются в разные стороны, она оторопело застывает, пытаясь понять, что с ней происходит. Длинный хвост, не принимая участия в оцепенении, взбивает туманное покрытие дороги, закручивая на нём маленькие вихри.
- Ты что, дрессируешь Рикушу? – ко мне подходит Лирена, с интересом наблюдая за замершей тварью. Какая же она красавица! Это я про девушку. Слегка зеленоватая кожа – необычно, но не отталкивающе, темные вьющиеся волосы, а глаза… цвета изумруда с такими знакомыми золотыми искорками.
Эх, где теперь любитель красных цветов-бабочек? Я вздохнула, стоило признаться, те пять танцев были самими запоминающимися в моей жизни.
- Я? Нет, так, погладить хотела.
Тварь мигом перестала изображать из себя пушистую статую, укоризненно качнула в мою сторону головой и рванула к девушке - жаловаться. Лирена ласково погладила прильнувшую к ней тварюгу. Н-да, кого-то эта морда любит, и точно не меня. Ну ничего, всё еще впереди.
- Странно, вообще-то тураны не говорят, - девушка почесала Рикушу за ухом, та довольно заурчала, периодически бросая на меня полные обиды взгляды, - сама понимаешь почему. Это здесь рядом с саэном говорить еще можно, а чуть дальше отойдем, все звуки словно с ума сходят. Но Рикуша большая умница. Я её урчать научила, ну, а рычать - она сама.
Умница, значит. Я оценивающе оглядела пушистую тварь, уже представляя, как туран, под моим чутким руководством, начнет издавать всевозможные звуки, а может, даже и заговорит. Рикуша, видно, почувствовала на себе мой изучающий взгляд, обернулась, её глаза расширились, в них промелькнул плохо скрываемый ужас, хвост закрутился с удвоенной силой. Она резво попятилась назад, даже не пытаясь скрыть своего трусливого отступления, и скользнула за девушку. Но стройная фигура воспитанницы друидов - плохое прикрытие для немаленького и очень пушистого зверя. Рикуша и сама это поняла, и так же задом, не сводя с меня напряженного взгляда, отступила в сторону готовящегося к походу отряда. Миг - и серая тень растворилась среди выстраивающихся в цепочку шестиногих лошадок.
Лирена проводила турана удивленным взглядом и повернулась ко мне, но я успела опередить её вопрос.
- А откуда вообще на Путях взялись эти твари?
- Да кто его знает, - пожала плечами Лирена, - когда впервые вышли на Пути, они уже жили. Вообще-то версий несколько. Но мне больше нравится одна, про Госпожу. Хочешь, расскажу?
Еще бы я не хотела!
- Говорят, что изначальный Путь тоже создала Госпожа. Кто-то решил её обидеть, может даже убить, и тогда она позвала на помощь сэльер. Тот и создал всех этих тварей: туранов, кардаллов, тафаров – на них мы ездим, есть еще мелкие шурши, такие пушистые комочки, любимое лакомство для туранов, и лахсы – они тоже небольшие, живут стаями и могут летать. Конечно, вначале туманных тварей было гораздо больше, просто кое-кто из них решил, что двуногие – лакомая добыча, а мы решили, что подобным тварям не место на Путях. Сейчас даже тураны почти исчезли, хотя они довольно миролюбивы и редко нападают на людей.
- А чем же они здесь питаются? - Поинтересовалась, так как ни разу не видела, чтобы наших шестиногих лошадок чем-то кормили.
- Ты до сих пор не догадалась? – Вскинула брови Лирена. Я отрицательно покачала головой. В этом мире все мои материалистические догадки не срабатывали.
– На Путях за всё нужно платить, - девушка грустно улыбнулась, а у меня холодок побежал по спине, предчувствуя неприятное откровение, - за каждый пройденный шаг, за ночлег в саэне, за езду на тафарах, за дружбу с туранами, и даже за чудные коктейли – все оплачивается твоей жизненной энергией.
И как-то разом стало нехорошо. А мысли уже бежали дальше, развивая тему. Так вот чем питается эта серая гадость и все эти туманные твари! Интересно, сколько стоила та Бодрящая вечность и кто за неё расплачивался?
- Да не переживай, - улыбнулась Лирена. Похоже, моё помертвевшее лицо её изрядно развеселило, - не всё так страшно. Просто в конце Пути чувствуешь себя изрядно усталой и вымотанной. Пару дней отсыпаешься – и все в порядке. Если, конечно, не злоупотреблять коктейлями в саэне. Говорят, некоторые из них стоят год жизни.
Угу, такие как Бодрящая вечность – точно. Нет, даже думать об этом не хочу. Надеюсь, за меня платил дракон. Говорят, они долгожители.
- Погоди, - я собрала разбежавшиеся мысли, - получается, что все эти туманные твари могут жить только на Путях?
- Ага, - кивнула Лирена, наблюдая, как выстроившиеся в походный порядок тафары нетерпеливо перебирают своими шестью ногами, - в конце каждого Пути есть особая стоянка. Там и оставляем всех, под присмотром, конечно. У центральных миров целые города, с рынками, саэнами. Многие караваны тварей в аренду берут, напрокат. Так удобней и дешевле. Дошел до нужной точки – сдал, опять на Путь – новых нанял. Лишь тураны в прокат не сдаются. Они сами себе хозяев выбирают.
Я хотела еще о многом спросить доброжелательную воспитанницу друидов, но пора было отправляться. Альхар уже нетерпеливо постукивал коротким хлыстом по своей ноге. Моя надежда поехать вместе с Лиреной провалилась. Главарь решил взять на себя ответственность за мою особу, отведя Госпоже место за спиной.
Взгромоздившись на свое транспортное средство, я огляделась в поисках Рикуши. Турана нигде не было видно, лишь вдалеке мелькнула еле различимая серая тень. Похоже, потенциальная кошка решила перейти на скрытый способ передвижения. Ню-ню. Зато теперь я знаю, чем можно заняться во время однообразного путешествия. Если станет скучно – буду пушистика пугать!
Спина Альхара мерно покачивалась впереди. Я уже передумала всё, что только можно и о сэльере, и о туманных тварях, и о собственных нерадужных перспективах. Меня не устраивало ни слепое замужество, ни рабство у драконов или эльфов, ни непонятный Альхар со своим серым отрядом. Но уйти от серых я сейчас не могу, мне пока с ними по Пути, если можно так выразиться. Буду ждать удобного случая, хотя без сферы мне домой не вернуться – Пути в мой мир нет. А эти самые сферы на дороге не валяются, проще сокровищницу найти, чем переносной портал.
Сижу на тафаре, размышляю. Чем больше размышляю, тем больше вопросов накапливается.
- Спрашивай, – вздохнул Альхар, - я даже спиной чувствую твоё любопытство.
Надо же, чувствительный какой. Что же, приступим. Хотела узнать так много, а вместо этого, как ребенок, спросила:
- Долго нам еще ехать?
- Непростой вопрос. Здесь как-то не принято говорить, что через пару льер будем дома. После таких фраз Путь оказывается раза в два длиннее. Давай, я тебе лучше наш дальнейший маршрут обрисую. Мы сейчас идем по Д8, дальше вывернем на Д1 и попадем на первый, а там и до дома недалеко.
Прямо как в шахматах, чувствую себя Алисой, которую отправляют на встречу с королевой. И даже местный аналог кролика имеется – белый и пушистый туран.
- Пути для удобства называют по первому имени владельца, ну а нумерацию присваивают в порядке открытия. Например, Д8 – восьмой Путь, принадлежащий драконам. У них, кстати, самая разветвленная система путей. Первый - это изначальный Путь, существовавший до нашего здесь появления.
- А этот куда ведёт? – я кивнула на туманное ответвление, мимо которого мы только что проехали.
- Да, Путь его знает, - отмахнулся Альхар, - здесь ведь как - создаст Путь Госпожа, он прямой и ровный, как стрела, а пройдет время, и из него начинают ответвления разные расти. Сами по себе они никуда не ведут, но путаницу создают страшную. Завернешь в такой, идешь пару льер, идешь, а в конце – тупик. Это хорошо, если тупик необитаем, а то может и недовыловленная тварь там тебя дожидается. Потому без проводников никто по Путям и не ходит. Иной раз отросток не отличается от основного Пути. Стоишь перед таким перекрестком в раздумьях – налево или направо. Льеры терять совсем не хочется.
- Как вы вообще здесь выдерживаете?
- Тяжело поначалу, потом привыкаешь. Из новичков один из десяти остается водить караваны. Хотя иногда и старые не выдерживают. Болезнь есть такая, туманница называется. Кто давно на Путях, её симптомы хорошо знает. Если маг вовремя начало болезни отследит, то просто вырубит беднягу и до нужного мира в бессознательном состоянии довезет, а если нет… Чаще всего заболевшие просто в сэльер уходят безвозвратно, но могут и совсем голову потерять – напасть на своих. Потому без мага караваны по Путям не ходят, и только маги рискуют здесь в одиночку бродить. Не все, правда, лишь самые уверенные в своих силах.
- А как ты ощущаешь дорогу? – полюбопытствовала.
- Легко, я её вижу на пару льер вперед, и мне просто нужно захотеть добраться до нужного Пути. Дальше дорога ведет меня сама.
Как легко – захотеть и всё. Я прикрыла глаза и попыталась представить себе Путь – туман, везде туман – справа, слева, сверху и снизу. Как тут можно что-то видеть – не понимаю!
Угу, представила - в голову будто вату напихали. Открыла глаза – туман все так же равномерно колыхался по сторонам - скукота. Хороша Госпожа, даже Путь увидеть не может, но ведь у Альхара получается, а он всего лишь внук Госпожи.
Снова закрыла глаза, сосредоточилась, выкинула все мысли из головы, вообразила туманное облако и нырнула в воображаемую серость. В какой-то момент я ощутила, что эта серость реальна, то есть она действительно касается моего лица. Собственный визг услышала очень хорошо. Распахнула глаза, вцепилась в ручку седла, чтобы не свалиться. Мы все так же ехали по дороге, а вокруг успокаивающе колыхался сэльер.
Альхар, развернувшись ко мне в пол-оборота, с тревогой уточнил:
- Случилось что?
- Так, привиделось, - отмахнулась. Первоначальный страх прошел, мозг проанализировал ощущения, не нашел в них ничего опасного и потребовал повторить. Альхар многозначительно хмыкнул, но говорить ничего не стал.
И снова туманное облако распахнуло свои объятия. На этот раз я не стала разрывать контакт, ощутив невесомые прикосновения. Туман замер, словно чего-то ожидая.
«Покажи наш Путь, пожалуйста», - вежливо попросила. С неизвестными сущностями стоит быть предельно вежливой и аккуратной в словах, а то и глазом моргнуть не успеешь, как подпишешься на что-то непонятное.
В облаке появилась зеленая черта, постепенно она приблизилась, стала шире и ярче, потом посерела. Само облако было темно-серым, а Путь на пару тонов светлее. Он двигался вперед, а с боков отрастали тоненькие отрезки. Наконец, наш Путь соединился с другим, который, кажется, Д1, а дальше терялся. Можно было попробовать заглянуть и на второй Путь, но голова уже начинала болеть.
Хм, похоже нам еще долго тащиться до поворота. Жаль, мне эта серость уже порядком надоела. Не понимаю, как её можно так долго выдерживать. Еще немного и я сама заболею этой туманницей. Как же хочется сократить Путь, срезать его хоть где-нибудь. Но ведь можно, например, лист пересечь по диагонали и оказаться в противоположном углу, а можно его сложить и результат будет тот же.
Серость заволновалась, заклубилась, потом Путь изогнулся петлей, та провисла вниз, а верхняя часть сомкнулась с нашим участком Пути. Да!!! Так намного короче, вот только почему-то радость быстро сменилась дикой усталостью. Такое ощущение, что из меня вытянули все соки, и я превратилась в сухое, высушенное растение.
Сквозь затуманенное сознание послышался громкий возглас Альхара «Чакара меня забери, не может быть, это же!..» Не дослушав, что там такое произошло, я завалилась вперед.
А вот и мой похититель нарисовался. Я с подозрением покосилась на главаря. Неужели ждет моей команды? Не поняла, а кто у нас здесь, собственно, главный? Мне только возглавить банду лиц непонятных национальностей, занимающихся противоправными действиями, не хватает для полного счастья.
- Пошли.
Пришлось вставать. Заставлять ждать не красиво, тем более такое количество народа.
Храбрые работники ножа и топора, придерживая жукообразных тварей за поводья, толпились около выхода. При моем появлении еще и расступились, заразы. Пришлось топать вперед и первой вступать на Путь, хоть ноги и стали словно ватными, а во рту всё пересохло. Ладно, первой так первой. Нам, женщинам, не привыкать. Мы уже как-то привыкли во многом быть первыми.
Я помедлила. До сих пор не понимаю, как мне относиться к этому туманному чуду. Чувствую себя ребенком, которому подарили на день рождение настоящего робота. Подарок суперский, но подойти и отдать ему команду жутковато.
Вчера было легко. Спиртное растворило все страхи и неуверенности. Мне и задумываться ни о чем не приходилось. Наоборот, завела собственного джина – счастье-то какое! Пара бокалов вина вернут, конечно, прежнюю доверительность, но так и спиться легко. А без вина очень страшно возвращаться на Путь. Вдруг он добрый только по пятницам, а вчера она как раз и была.
Путь встретил меня… да никак он меня не встретил. Серые стены равнодушно колыхались по обеим сторонам от дороги. Сама дорога держала крепко, не проваливаясь под ногами. Над головой клубился светло-серый туман. Всё, как всегда: туман, серость, уходящая вдаль дорога и тишина.
Я выдохнула с облегчением, расслабляясь. Туман колыхнулся, низкий звук, похожий на одновременный вздох сотен слонов, прокатился по дороге. Страшное двойное подозрение закралось в душу. То ли туман просто копирует меня, то ли… Нет, это было бы слишком просто, да и бессмысленно. Остается одно – не одну меня мучают страхи, может сэльер опасается новую Госпожу. Ну, или издевается… А если боится, то почему?
Вопросы, вопросы… Судя по потрясенным лицам моих собутыльников, подобную отзывчивость сэльера вчера они видели впервые, а значит и с информацией помочь не смогут. Остается самый верный, жаль не самый безопасный способ получения знаний – опытным путем.
- Ну, долго вас ждать? – повернулась к замершим в нерешительности бандитам Альхара, точнее сказать, к со-бандитам – я же теперь одна из них.
Первой на Путь осторожно выбралась Рикуша, тронула пушистой лапкой туманную дорогу, затем гордо прошествовала вперед. Обожаю пушистиков!
Я присела на корточки и тихонько позвала:
- Кис-кис.
Рикуша замерла, повернула морду в мою сторону. Глаза вопросительно округлились.
- Кис-кис, - продолжаю настаивать.
Она делает ко мне несколько мягких шагов, садится и от усилий понять непонятное склоняет голову набок. На морде застывает выражение полнейшего недоумения, широкий нос сморщивается, на лбу залегают глубокие складки, пасть приоткрывается, и Рикуша издаёт первое «мяу», пока робкое и неуверенное, но это именно «мяу».
- Кис-кис, - ободряюще улыбаюсь начинающей кошке. Недоумение на морде становится явным, в глазах читается ужас: «Это я? Не-е, не может быть!». Глаза скашиваются к носу, тварь явно пытается разглядеть высунутый наружу язык, считая его виновником своего странного поведения. «Может, может», - киваю, ехидная улыбка сама появляется на моем лице.
Рикуша втягивает язык обратно, с громким клацаньем захлопывает пасть. На морде появляется мучительное выражение, словно тварь пытается судорожным усилием сдержать зевок – тщетно. Душераздирающий «мяв» в этот раз звучит уверенней и громче, но уж больно жалостливо. Рикушины глаза от удивления расползаются в разные стороны, она оторопело застывает, пытаясь понять, что с ней происходит. Длинный хвост, не принимая участия в оцепенении, взбивает туманное покрытие дороги, закручивая на нём маленькие вихри.
- Ты что, дрессируешь Рикушу? – ко мне подходит Лирена, с интересом наблюдая за замершей тварью. Какая же она красавица! Это я про девушку. Слегка зеленоватая кожа – необычно, но не отталкивающе, темные вьющиеся волосы, а глаза… цвета изумруда с такими знакомыми золотыми искорками.
Эх, где теперь любитель красных цветов-бабочек? Я вздохнула, стоило признаться, те пять танцев были самими запоминающимися в моей жизни.
- Я? Нет, так, погладить хотела.
Тварь мигом перестала изображать из себя пушистую статую, укоризненно качнула в мою сторону головой и рванула к девушке - жаловаться. Лирена ласково погладила прильнувшую к ней тварюгу. Н-да, кого-то эта морда любит, и точно не меня. Ну ничего, всё еще впереди.
- Странно, вообще-то тураны не говорят, - девушка почесала Рикушу за ухом, та довольно заурчала, периодически бросая на меня полные обиды взгляды, - сама понимаешь почему. Это здесь рядом с саэном говорить еще можно, а чуть дальше отойдем, все звуки словно с ума сходят. Но Рикуша большая умница. Я её урчать научила, ну, а рычать - она сама.
Умница, значит. Я оценивающе оглядела пушистую тварь, уже представляя, как туран, под моим чутким руководством, начнет издавать всевозможные звуки, а может, даже и заговорит. Рикуша, видно, почувствовала на себе мой изучающий взгляд, обернулась, её глаза расширились, в них промелькнул плохо скрываемый ужас, хвост закрутился с удвоенной силой. Она резво попятилась назад, даже не пытаясь скрыть своего трусливого отступления, и скользнула за девушку. Но стройная фигура воспитанницы друидов - плохое прикрытие для немаленького и очень пушистого зверя. Рикуша и сама это поняла, и так же задом, не сводя с меня напряженного взгляда, отступила в сторону готовящегося к походу отряда. Миг - и серая тень растворилась среди выстраивающихся в цепочку шестиногих лошадок.
Лирена проводила турана удивленным взглядом и повернулась ко мне, но я успела опередить её вопрос.
- А откуда вообще на Путях взялись эти твари?
- Да кто его знает, - пожала плечами Лирена, - когда впервые вышли на Пути, они уже жили. Вообще-то версий несколько. Но мне больше нравится одна, про Госпожу. Хочешь, расскажу?
Еще бы я не хотела!
- Говорят, что изначальный Путь тоже создала Госпожа. Кто-то решил её обидеть, может даже убить, и тогда она позвала на помощь сэльер. Тот и создал всех этих тварей: туранов, кардаллов, тафаров – на них мы ездим, есть еще мелкие шурши, такие пушистые комочки, любимое лакомство для туранов, и лахсы – они тоже небольшие, живут стаями и могут летать. Конечно, вначале туманных тварей было гораздо больше, просто кое-кто из них решил, что двуногие – лакомая добыча, а мы решили, что подобным тварям не место на Путях. Сейчас даже тураны почти исчезли, хотя они довольно миролюбивы и редко нападают на людей.
- А чем же они здесь питаются? - Поинтересовалась, так как ни разу не видела, чтобы наших шестиногих лошадок чем-то кормили.
- Ты до сих пор не догадалась? – Вскинула брови Лирена. Я отрицательно покачала головой. В этом мире все мои материалистические догадки не срабатывали.
– На Путях за всё нужно платить, - девушка грустно улыбнулась, а у меня холодок побежал по спине, предчувствуя неприятное откровение, - за каждый пройденный шаг, за ночлег в саэне, за езду на тафарах, за дружбу с туранами, и даже за чудные коктейли – все оплачивается твоей жизненной энергией.
И как-то разом стало нехорошо. А мысли уже бежали дальше, развивая тему. Так вот чем питается эта серая гадость и все эти туманные твари! Интересно, сколько стоила та Бодрящая вечность и кто за неё расплачивался?
- Да не переживай, - улыбнулась Лирена. Похоже, моё помертвевшее лицо её изрядно развеселило, - не всё так страшно. Просто в конце Пути чувствуешь себя изрядно усталой и вымотанной. Пару дней отсыпаешься – и все в порядке. Если, конечно, не злоупотреблять коктейлями в саэне. Говорят, некоторые из них стоят год жизни.
Угу, такие как Бодрящая вечность – точно. Нет, даже думать об этом не хочу. Надеюсь, за меня платил дракон. Говорят, они долгожители.
- Погоди, - я собрала разбежавшиеся мысли, - получается, что все эти туманные твари могут жить только на Путях?
- Ага, - кивнула Лирена, наблюдая, как выстроившиеся в походный порядок тафары нетерпеливо перебирают своими шестью ногами, - в конце каждого Пути есть особая стоянка. Там и оставляем всех, под присмотром, конечно. У центральных миров целые города, с рынками, саэнами. Многие караваны тварей в аренду берут, напрокат. Так удобней и дешевле. Дошел до нужной точки – сдал, опять на Путь – новых нанял. Лишь тураны в прокат не сдаются. Они сами себе хозяев выбирают.
Я хотела еще о многом спросить доброжелательную воспитанницу друидов, но пора было отправляться. Альхар уже нетерпеливо постукивал коротким хлыстом по своей ноге. Моя надежда поехать вместе с Лиреной провалилась. Главарь решил взять на себя ответственность за мою особу, отведя Госпоже место за спиной.
Взгромоздившись на свое транспортное средство, я огляделась в поисках Рикуши. Турана нигде не было видно, лишь вдалеке мелькнула еле различимая серая тень. Похоже, потенциальная кошка решила перейти на скрытый способ передвижения. Ню-ню. Зато теперь я знаю, чем можно заняться во время однообразного путешествия. Если станет скучно – буду пушистика пугать!
Спина Альхара мерно покачивалась впереди. Я уже передумала всё, что только можно и о сэльере, и о туманных тварях, и о собственных нерадужных перспективах. Меня не устраивало ни слепое замужество, ни рабство у драконов или эльфов, ни непонятный Альхар со своим серым отрядом. Но уйти от серых я сейчас не могу, мне пока с ними по Пути, если можно так выразиться. Буду ждать удобного случая, хотя без сферы мне домой не вернуться – Пути в мой мир нет. А эти самые сферы на дороге не валяются, проще сокровищницу найти, чем переносной портал.
Сижу на тафаре, размышляю. Чем больше размышляю, тем больше вопросов накапливается.
- Спрашивай, – вздохнул Альхар, - я даже спиной чувствую твоё любопытство.
Надо же, чувствительный какой. Что же, приступим. Хотела узнать так много, а вместо этого, как ребенок, спросила:
- Долго нам еще ехать?
- Непростой вопрос. Здесь как-то не принято говорить, что через пару льер будем дома. После таких фраз Путь оказывается раза в два длиннее. Давай, я тебе лучше наш дальнейший маршрут обрисую. Мы сейчас идем по Д8, дальше вывернем на Д1 и попадем на первый, а там и до дома недалеко.
Прямо как в шахматах, чувствую себя Алисой, которую отправляют на встречу с королевой. И даже местный аналог кролика имеется – белый и пушистый туран.
- Пути для удобства называют по первому имени владельца, ну а нумерацию присваивают в порядке открытия. Например, Д8 – восьмой Путь, принадлежащий драконам. У них, кстати, самая разветвленная система путей. Первый - это изначальный Путь, существовавший до нашего здесь появления.
- А этот куда ведёт? – я кивнула на туманное ответвление, мимо которого мы только что проехали.
- Да, Путь его знает, - отмахнулся Альхар, - здесь ведь как - создаст Путь Госпожа, он прямой и ровный, как стрела, а пройдет время, и из него начинают ответвления разные расти. Сами по себе они никуда не ведут, но путаницу создают страшную. Завернешь в такой, идешь пару льер, идешь, а в конце – тупик. Это хорошо, если тупик необитаем, а то может и недовыловленная тварь там тебя дожидается. Потому без проводников никто по Путям и не ходит. Иной раз отросток не отличается от основного Пути. Стоишь перед таким перекрестком в раздумьях – налево или направо. Льеры терять совсем не хочется.
- Как вы вообще здесь выдерживаете?
- Тяжело поначалу, потом привыкаешь. Из новичков один из десяти остается водить караваны. Хотя иногда и старые не выдерживают. Болезнь есть такая, туманница называется. Кто давно на Путях, её симптомы хорошо знает. Если маг вовремя начало болезни отследит, то просто вырубит беднягу и до нужного мира в бессознательном состоянии довезет, а если нет… Чаще всего заболевшие просто в сэльер уходят безвозвратно, но могут и совсем голову потерять – напасть на своих. Потому без мага караваны по Путям не ходят, и только маги рискуют здесь в одиночку бродить. Не все, правда, лишь самые уверенные в своих силах.
- А как ты ощущаешь дорогу? – полюбопытствовала.
- Легко, я её вижу на пару льер вперед, и мне просто нужно захотеть добраться до нужного Пути. Дальше дорога ведет меня сама.
Как легко – захотеть и всё. Я прикрыла глаза и попыталась представить себе Путь – туман, везде туман – справа, слева, сверху и снизу. Как тут можно что-то видеть – не понимаю!
Угу, представила - в голову будто вату напихали. Открыла глаза – туман все так же равномерно колыхался по сторонам - скукота. Хороша Госпожа, даже Путь увидеть не может, но ведь у Альхара получается, а он всего лишь внук Госпожи.
Снова закрыла глаза, сосредоточилась, выкинула все мысли из головы, вообразила туманное облако и нырнула в воображаемую серость. В какой-то момент я ощутила, что эта серость реальна, то есть она действительно касается моего лица. Собственный визг услышала очень хорошо. Распахнула глаза, вцепилась в ручку седла, чтобы не свалиться. Мы все так же ехали по дороге, а вокруг успокаивающе колыхался сэльер.
Альхар, развернувшись ко мне в пол-оборота, с тревогой уточнил:
- Случилось что?
- Так, привиделось, - отмахнулась. Первоначальный страх прошел, мозг проанализировал ощущения, не нашел в них ничего опасного и потребовал повторить. Альхар многозначительно хмыкнул, но говорить ничего не стал.
И снова туманное облако распахнуло свои объятия. На этот раз я не стала разрывать контакт, ощутив невесомые прикосновения. Туман замер, словно чего-то ожидая.
«Покажи наш Путь, пожалуйста», - вежливо попросила. С неизвестными сущностями стоит быть предельно вежливой и аккуратной в словах, а то и глазом моргнуть не успеешь, как подпишешься на что-то непонятное.
В облаке появилась зеленая черта, постепенно она приблизилась, стала шире и ярче, потом посерела. Само облако было темно-серым, а Путь на пару тонов светлее. Он двигался вперед, а с боков отрастали тоненькие отрезки. Наконец, наш Путь соединился с другим, который, кажется, Д1, а дальше терялся. Можно было попробовать заглянуть и на второй Путь, но голова уже начинала болеть.
Хм, похоже нам еще долго тащиться до поворота. Жаль, мне эта серость уже порядком надоела. Не понимаю, как её можно так долго выдерживать. Еще немного и я сама заболею этой туманницей. Как же хочется сократить Путь, срезать его хоть где-нибудь. Но ведь можно, например, лист пересечь по диагонали и оказаться в противоположном углу, а можно его сложить и результат будет тот же.
Серость заволновалась, заклубилась, потом Путь изогнулся петлей, та провисла вниз, а верхняя часть сомкнулась с нашим участком Пути. Да!!! Так намного короче, вот только почему-то радость быстро сменилась дикой усталостью. Такое ощущение, что из меня вытянули все соки, и я превратилась в сухое, высушенное растение.
Глава туманная, опытнопознавательная, а также гостевстречательная
Сквозь затуманенное сознание послышался громкий возглас Альхара «Чакара меня забери, не может быть, это же!..» Не дослушав, что там такое произошло, я завалилась вперед.
