Глава первая.
"Если в мире все бессмысленно - что мешает выдумать какой-нибудь смысл?"
Льюис Кэрролл "Алиса в Стране Чудес"
- Доброй ночи, ваше величество.
- Величество? - спросонья я всегда туго соображаю.
-Ваше величество, - повторил некто, - время завт... ужинать, - и в подтверждении зазвенел посудой.
Любопытно. Открыла глаза и некоторое время созерцала шикарный балдахин, нависающий над кроватью. Особенно впечатляли толстые кисти золотистого цвета по краям бархатной темно-бордовой ткани.
Еще любопытней. Повернула голову:
- А-а-a!!! - крик не успел замереть в воздухе, как я уже была на другой стороне немаленькой такой кровати, - ты кто? - спросила настороженно, видя, что оно не собирается нападать, а так и осталось на месте с подносом в руке.
- Ваш покорнейший слуга, - скелет поклонился, по комнате поплыл слабый звон настоящего фарфора.
- Слуга? - неуверенно хихикнула. Абсурдность ситуация начинала действовать на нервы, - а я, значит, королева?
- Так точно, ваше величество.
Показалось или нет, что в голосе скелета прозвучало облегчение?
Я откинулась на подушки. Х-м-м. Здравое объяснение не заставило себя ждать.
- И что у нас после завтрака, ой, прости, ужина?
Ночь, богато убранная комната с музейной обстановкой, десяток свечей на комоде и туалетном столике, пузатый шкаф с вычурными ручками в углу, кровать с бордовым балдахином, на которой без труда могли бы разместиться четыре человека и скелет с подносом - даже жаль, если я забуду этот сон.
- После ужина, ваше величество, - слуга начал выгружать посуду на круглый стеклянный столик, на позолоченной когтистой лапе примостившийся около кровати, - после ужина вы принимаете парад.
- Парад!? - я подскочила на кровати. Ну, спасибо, тебе сон. Парад - это же.... Шеренги бравых молодцов в форме с оружием в руках, преданные взгляды сотен глаз. Самые рослые в первых рядах. Осанка, выправка. Равняйсь! И я во главе!!! Уже обожаю этот сон!
Для такого события важно правильно одеться. Я бросилась к шкафу, намереваясь немедленно произвести ревизию собственных нарядов.
За спиной загрохотало. Рухнувший на пол поднос смел со столика мой завтрак-ужин. Следом нырнул скелет, собирать осколки, по-видимому.
- Слышь, Костяшка, не трудись. Там уже нечего спасать. Лучше помоги с одеждой.
- Белье в ванной комнате, - белая кость показалась над кроватью, ткнула пальцем в одну из трех дверей.
Мило. Я пожала плечами - хочет ползать в пыли, пусть. Мысль, что скелета может смущать моя нагота - отмела сразу же. Он же скелет, пусть и был в прошлой жизни мужиком.
В ванную пошла одна, оставив Костяшку бороться с беспорядком. Огромная мраморная чаша бассейна наводила на приятные размышления, а уж пар, поднимающийся над теплой водой, не оставлял времени для сомнений и раздумий, но я стойко обошла чудо-ванну стороной. В первом деревянном шкафчике лежала стопка полотенец, зато во втором находилось искомое - панталоны и длинные маечки. Все - моего размера. Все из тонкого шелка. Сон - ты, прелесть.
Одевшись, вернулась в комнату. Скелет уже успел разложить на кровати мой наряд - нечто среднее между бальным платьем и парадным мундиром генералиссимуса. Пышные нижние юбки, сверху алый тончайший атлас, золотое шитье и белоснежная накидка со сбегающим по ней неизвестным зверем. На лифе пять орденов, украшенных драгоценными камнями, толстый золотой пояс с прикрепленным к нему кинжалом в потемневших от времени серебряных ножнах.
Восхищенно поцокала языком и принялась облачаться. Платье застегивалось на спине, и Костяшке пришлось исполнять роль горничной. Получалось у него из рук вон плохо. Костяные пальцы зацеплялись за ткань, не попадая крючками в тонкие петельки. Скелет извинялся, повторяя как попугай "ваше величество". Я зверела. Платье не сдавалось.
- В камере сгною, - ласково пообещала то ли платью, то ли горе-слуге. Костяшка ощутимо вздрогнул, и работа пошла на лад.
Парад я принимала, стоя на балконе, вцепившись руками в белую балюстраду. Над головой раскинулся купол звездного неба, стены ночного города тенями окружали круглую площадь, а передо мной замерли стройными рядами... Да, когда-то они может, и были красавцами, высокими, да стройными, но разве по костям это сейчас поймешь?
Ну, сон, ну поганец, такой момент испортить! Королева, ха! Королева скелетов, забыл добавить. Но парад принимать надо. Все сошлись в одной точке: я в платье генералиссимуса, спящий город, дворцовый балкон и ряды скелетов, подсвеченные пляшущими по белым костям огненными всполохами факелов.
- Здравствуйте, бойцы!
- Здравия желаем, ваше величество!
Дружно-то как гаркнули скелетики. Почти горжусь.
- Вам доверено самое ценное - охрана меня, ну и королевства в целом. На ваших плечах ответственность за жизни моих подданных, а ведь среди них ваши жены, матери и дети. (Ой, куда меня несет). Помните об этом, и... благодарю за службу!
- Рады стараться ваше величество!
Во! Во! - подхватило эхо и унесло прочь.
Все, с меня хватит. Я махнула рукой и улизнула с балкона. Вслед мне раздавались команды на перестроение, и дружный топот костяных ног по каменным булыжникам мостовой.
- Эй, Костяшка, как насчет поесть? - от волнения прорезался аппетит.
- В столовой накрыт ужин, - с вежливым поклоном сообщил скелет.
- Веди, - царственным жестом разрешила я. Костяшка подхватил с комода подсвечник и бодро зашагал вперед, освещая мне путь.
Свечи не особо помогали рассмотреть в подробностях проплывающие мимо интерьеры. Желтые пятна хаотично выхватывали из темноты куски картин, белый мрамор статуй, высокие двери с массивными ручками в виде птичьих крыльев.
На третьем повороте не утерпела - подобралась ближе и ухватила Костяшку за плечо. Тот кузнечиком отпрыгнул в сторону, подсвечник опасно наклонился, но от падения воздержался.
- Ваше величество! - обиделся скелет.
-Прости, - я кротко улыбнулась, - понимаешь, ты - первый скелет в моей жизни. Очень хотелось потрогать.
- Могли бы и попросить, - проворчал он, мужественно протягивая руку, - трогайте.
- Спасибо, - поблагодарила, - больше не хочется.
Да и особого смысла не было. Кости словно защищала некая оболочка, которая лишь немного проминалась под пальцами, не пуская дотронуться до костей.
- Прошу, - слуга распахнул створки двери, пропуская меня в столовую.
Ох, чувствую себя Настенькой, попавшей к чудовищу в гости: пустой дворец, нам никто по пути так и не встретился, интерьеры, от которых любой музей удавился бы от зависти, отсутствие привычного электричества и длинный стол, ломящийся от еды. Столовая явно заслуживала название "Зеркальная", а стол, накрытый белоснежной скатертью в окружении десятка стульев с высокими резными спинками, сделал бы честь любому званому ужину.
Судя по горящим свечам - меня здесь ждали. Непорядок! Королева по коридорам гуляет, а слуги спят. Костяшка не в счет. По моим скромным познаниям в истории один слуга - возмутительно м
- Ими самыми, - и он развел руки в стороны, - три года уже мучаемся.
- А королевы?
- Необходимы, чтобы снять проклятье.
Желудок выдал неприличную трель. Ладно, детали обсудим по дороге.
- Костяшка, а почему бы нам не прогуляться по городу?
Скелет попытался грохнуться со стула, однако быстро взял себя в кости. Минут пять я выслушивала его причитания, что в городе опасно - бродят скелетистые звери, темно - обязательно займусь установкой фонарей, заблудиться можно - ну, а Костяшка на что?, и в конце-концов королеве без эскорта появляться просто неприлично.
- Знаешь, - помолчала, любовно поглаживая сковородку. Как-то не впечатляет тринадцатая по счету королева. Словно жутко дорогое платье, которое перед тобой носили двенадцать человек. Вроде и ценное, а в душе осадочек неприятный, - ты со мной или остаешься?
Костяшка тяжело вздохнул, но со стула слез. Отлично. Идти в город одна я все же побаивалась.
Вместе мы поднялись наверх, прошли в центральный холл и остановились перед массивной дверью высотой метра три, не меньше. На металлической поверхности красовались какие-то странные звери, росли диковинные цветы, сражались воины.
- Открывай.
- В городе опасно, - заныл скелет.
- Отобьемся, - я удобнее перехватила ручку сковородки и сделала пару пробных замахов. Тяжеловата для ближнего боя, зато убойная сила радует.
- А у меня и ключей нет, - предпринял еще одну попытку Костяшка.
Вот же, зараза!
Я развернулась и прошла в левую галерею. Высокие окна с белыми воланами штор выходили в парк. У противоположной стены рядком стояли мягкие стулья, обитые красным бархатом.
Поставив подсвечник на пол и положив рядом свое грозное кухонное оружие, я ухватила стул и поволокла в сторону окна.
Мои маневры вызвали живейший отклик.
- Не надо!!!
Ну, еще бы - окно-то жаль. И стекло, наверное, дефицит.
- Я вспомнил, где ключ.
Быстро же память прорезалась!
Ключ обнаружился за шторкой на стене рядом с дверью. Мягко скрипнул замок, дверь послушно распахнулась, открывая путь в ночной город.
Огромная желто-рыжая луна висела над верхушками деревьев, покрывая листья серебристым светом. За ветвистыми силуэтами белела ограда, впереди шагах в ста преграждали путь изогнутые спины кованых ворот, за ними черными тенями вставал город.
Темный город без единого огонька выглядел, словно брошенные картонные декорации старой пьесы - ткнешь пальцем, и старье рассыплется в серую пыль.
По коже побежали мурашки.
Вернуться? Не дождетесь!
- Возьмите хотя бы фонарь, ваше величество, - с укором произнес Костяшка, передавая мне в руки небольшой стеклянный фонарь с металлической ручкой. Внутри крохотным огоньком плавал фитилёк в масле.
В городе хозяйничала тишина. Она обволакивала здания, улицы, заставляя нас почти красться вдоль домов. Проклятие, постигшее королевство, отдавало забвением и смертью. Даже запахи и те пали в борьбе с ним. Мой нос не ощущал ровным счетом ничего.
Огонек в руке терялся среди окружающей нас темноты, слабое пятно света не могло дотянуться даже до стен домов, освещая маленький участок мостовой под ногами.
Поймала себя на мысли, что дышать стараюсь реже.
- Слышь, Костяшка, - мой шепот зашелестел по улице. Вздрогнула, оглянулась - никого, только второй огонек указывал, что скелет все так же следует за мной, - а ты-то в чем провинился?
- Ваше величество?
- За что тебя определили со мной возиться?
За спиной обиженно засопели, но отвечать не стали.
- Ладно, штрафбат, а где у вас тут ближайший трактир?
Я вдоволь нагулялась по городу и хотела ускорить поиски, да и рука уже ныла от чугуна, однако бросить сковородку и в мыслях не было.
- Трак, что?
- Едят у вас где? - пояснила, теряя терпение.
- В столовой, - невозмутимо отозвался Костяшка, лишь замедлил шаг, разрывая дистанцию, паскуда.
- Не зли меня, убогий, - я повернулась, - доведешь ведь до греха, и кто тогда твои косточки по мостовой собирать будет?
От расправы (я жутко злая, когда голодная) Костяшку спасла попавшая в поле моего зрения вывеска. Лунный луч вовремя решил прогуляться по этой стороне улицы и подсветить вырезанный из металла крученый калач.
Стучала долго, с упоением взрывая мертвую тишину проклятого города, сковородкой по металлической двери. Звонкое эхо красиво отражалось от стен и катилось дальше по темным улицам.
- Кто? - дверь не спеша приоткрылась.
- Голодающие.
- Закрыто, - не прониклись трагизмом ситуации с той стороны и попытались захлопнуть дверь.
- Голову велю отрубить, - с обманчивой ласковостью пообещала, быстро просовывая сковородку в щель, - в темнице сгною, по миру пущу.
- В-в-ваше величество?! - ошарашенно проговорил еще один скелет, распахивая дверь.
Глава 2
"Я знаю, кем я была сегодня утром, когда проснулась, но с тех пор я уже несколько раз менялась".
Льюис Кэрролл "Алиса в Стране Чудес"
Приятно, когда тебя узнают ночью на улице, с другой стороны, причины подобной популярности весьма и весьма сомнительны.
- Кухня где? - я фурией ворвалась внутрь.
Скелет посторонился, махнув костяшкой налево.
- Т-там.
Бедняга. Неужели я так сильно его напугала или все же моя сковородка? Скорее всего второе. На внешность жаловаться было глупо - жгучая брюнетка, волосы до попы, глаза серо-голубые. Смерть парням, если коротко. На мысли: "а были ли они, эти парни", я задумчиво попыталась пройти сквозь косяк, стукнулась плечом, ругнулась и ввалилась, наконец, в кухню.
- Ваше величество, - жалобным тоном проговорил Костяшка, - если бы вы только попросили, я бы сам показал, в каких блюдах содержится сонный порошок.
- И ты думаешь, я бы тебе поверила? - я ненадолго оторвалась от хрустящей с корочкой ножки, ровно настолько, чтобы макнуть её в желтый сладкий соус.
- У меня сонный порошок в еду никогда не добавляют, - словно невзначай заметил Жерган.
Классный мужик оказался, а главное, понимающий. Молчу про то, как он готовит - настоящий Повар с большой буквы и не жадный, вдобавок. Столько еды натащил - роту накормить можно.
- Жерган, а кто у вас королевством управляет? - я вяло копалась в десерте. Вкусно, но впихнуть в себя еще один кусочек шоколадного торта выше моих сил.
- Наместник.
- Хм, - я озадаченно замолчала. Значит, наместник. Наверняка, этот тип ответственен за все мои злоключения и это по его приказу королеву поят сонным зельем. Как бы с ним познакомиться, да в компании с верной сковородкой? Где же найти этого управленца?
- А зачем искать? - похоже, последнюю фразу я произнесла вслух, - вон он сидит, - Жерган махнул рукой в угол. Я обернулась - на краешке стола положив череп на круглую лепешку хлеба, сладко посапывал Костяшка.
- Костяшка - наместник? - не поверила я.
- Он самый. Ишь, умаялся. Вторую ночь на ногах, - не одобрительно покачал головой Жерган, - а все потому, что до королев никого не допускает, сам с ними возится.
- А король?
- А что король. Несовершеннолетний еще. Рано ему королевством править.
- Понятно, - моя стройная теория проклятия, которую я придумала себе в голове, рассыпалась карточным домиком, - ты же про проклятье все знаешь. Может, расскажешь?
Жерган встрепенулся, повернул череп в сторону наместника и, понизив голос, проникновенно ответил.
- Не могу, ваше величество. Хоть казнить велите, хоть в темницу... Не могу. Боюсь, только хуже сделаю. Вы, я вижу, девушка хорошая, умная. Сами во всем разберетесь. А что не поймете - наместник объяснит. Он мужик нормальный, только пуганный слишком.
Мне подумалось, что не одна я такая королева со сковородкой. Похоже, и не таких королев за три года Костяшка повидал.
Я попросила собрать нам еды с собой, затем растолкала Костяшку, и мы выдвинулись обратно во дворец. Дорога назад пролетела незаметно. Хорошая еда разительным образом подняла настроение, страх перестал превращать тени на улицах в чудовищ. Обычный спящий город, обычная ночь, разве что тихо очень.
Костяшка громко зевал и шатался под тяжестью корзины. Мне стало его жаль, и я отложила все разборки на завтра, отравив наместника спать. Перед этим пришлось отдать сковородку (глупый, я и без нее, если что управлюсь) и клятвенно пообещать из комнаты никуда не выходить.
Заснула я поздно, уже под утро, когда на небе ночные сумерки окрасились в серые тона, а застывшее тепло безветренной ночи сменилось утренней свежестью.
