- Позволишь устроить для тебя бал? - тихо спросил Ивар.
- Тебе понравился мой танец?
- Не то слово, - его рука скользнула по моей спине, целомудренно остановившись выше тазобедренной кости, - меня просто замучили просьбами его повторить. Не все смогли за один раз выучить новый танец. Но на балу ты танцуешь только со мной!- карие глаза предупреждающе потемнели.
- И как мне различить твое величество среди других, гм, скелетов? - я тонко улыбнулась. Король, оказывается, собственник.
- Я буду в плаще с королевскими знаками отличия, - чуть-чуть задумавшись, ответил Ивар.
Так понимаю, на этом балу все будут в плащах. Дамы в розовых, сиреневых, белых, золотых. Обязательно с воланами, рюшами и драгоценными брошками на груди. Мужчины в более строгих черных, темно-синих, а может даже волнующе красных. Новая мода стремительно врывалась в проклятое королевство.
- Я разучу завтра пару новых мелодий с музыкантами, - пообещала.
- Буду ждать с нетерпением, - его величество коснулся губами моего лба, - только помни, никаких танцев с другими. Я не хочу тебя потерять.
"-- Ничего не поделаешь, -- возразил Кот. -- Все мы здесь не в своем уме -- и я, и ты, иначе бы ты сюда не попала".
Льюис Кэрролл "Алиса в Стране Чудес"
Время стремительно утекало в прошлое. Еще немного и нас хватятся. Пошлют на розыски.. Не уверена, что моего терпения хватит сдержаться и не приказать отрубить наглецу голову. А если это будет маг? Вот незадача... Как ни жаль, но пора возвращаться.
По дороге мы обсудили ближайшие планы. Разведка обнаружила подходящий отряд нарушителей границы, и через два дня было запланировано представление под названием: "А теперь мы вас всех скелетами сделаем".
Лектариус после обеда отбывал на границу осуществлять силовую поддержку работающему там коллеге. Гонец с посланием уже находился на пути к северному соседу. Операция вступала в подготовительную фазу.
Мне было немного не по себе, при мысли о возможном провале. С другой стороны, глупо было бы не попытаться. По слухам, урожай в этом году хуже предыдущих, и скоро Лахавия столкнется с проблемой голода. А у нас полные закрома...
Нет, все правильно. И хватит уже мандражировать. Королева я или нет? Вот и привыкай к ответственности, раз королева.
Сегодня вечером я свободна. Его величество прислал букет цветов и витиеватое письмо с извинениями - занят, прошу нижайше извинить, не скучай.
А кто сказал, что я буду скучать? Я гулять пойду, тем более что в одном известном мне месте очень вкусно кормят.
Сегодняшняя ночь в виде исключения безлунна. Хмурое небо затянуто серыми облаками. Холодный ветер забирается под край плаща, заставляя жалеть об отсутствии чулок. Призрак осени впервые обозначает близкое появление своей хозяйки.
Я ежусь, но возвращаться в комнату под теплое одеяло не спешу. Мой путь лежит уже по знакомому маршруту мимо псарни к калитке.
О! Судя по радостному "Гав" меня узнали и требуют повторение прогулки. Щаз! Я злая и жутко недобрая.
Лай перешел в обиженное повизгивание. Я замедлила шаг. Хм, может и не такая уж злая и немного добрая? Жалостливый скулеж вспорол тишину ночи. Ладно, характер буду показывать в следующий раз. Четвероногая компания мне действительно не помешает.
Конечно, подмастерья мага расстарались, и теперь освещением в городе могла похвастаться не только одна улица, ведущая к особняку принца, а целых три. Но одной ночью в городе все же тоскливо.
Тина, тьфу! Тина, дура, нет у тебя языка! Понимаешь, нет! Так что нечего мне в лицо черепом тыкаться и зубами щелкать! Уф, еле отпихнула. Скелет скелетом, а масса тела все же немаленькая.
Жерган открыл с первого стука - ждал что ли?
- Ваше величество, - низкий поклон.
- Брось, давай, без церемоний. Сообрази лучше нам, то есть мне, что-нибудь поесть. Я со вчерашней ночи во рту ни крошки не держала.
- Вас плохо кормят во дворце? - с каким-то испугом уточнил Жерган.
- Нормально кормят, но ты пойми - мне эти одинокие подносы в комнате вот уже где, - я демонстративно провела ребром ладони по шее, - не могу больше есть одна. Я вообще постепенно в ночного хищника превращаюсь - только с наступлением сумерек питаться и могу.
- Понимаю, - пожалел меня Жерган, - я вот раньше по ночам любил что-нибудь перекусить. Бутерброд с ветчиной, например. А сейчас, - огорченно махнул рукой.
Тина согласно тявкнула и проводила поворотом черепа, выставляемые на стол вкусности.
- Ладно, не грусти, - погладила собаку по голове, - Жерган - добрый. Если попросим, даст нам с собой косточку. Утром съешь.
- Дам, - подтвердил трактирщик. Кто же в здравом уме будет спорить с королевой или королевской собакой? - Ваше величество, если вас чего не устраивает, так скажите. Я что-нибудь другое приготовлю.
- Нет, Жерган, спасибо, все вкусно.
Я как раз запустила ложку в восхитительно пахнущий суп с копченостями.
- Да, я, собственно, про подносы, - промямлил Жерган.
- Так, - отложила ложку в сторону, - ты готовишь для меня?
- Наместник, - смутился трактирщик, - он.... Понимаете, вам же у меня понравилось. Вот он и решил не рисковать. Нет, вы не подумайте ничего плохого, ваше величество. Для меня это великая честь готовить для королевы. И оплата, опять же, отличная. А кроме того популярность. Вы позволите потом табличку в зале повесить, а? - и Жерган, словно невзначай, пододвинул мне поближе десерт с розовым кремом.
Кажется это подкуп? Но какой вкусный!
- Если только без подробностей, - попросила, припомнив свое здесь появление со сковородкой наперевес.
- Конечно, конечно, - закивал скелет, - просто упоминание о вашем посещении и ничего более. Разве что, - он задумчиво провел пальцем по столу, я насторожилась, - название поменять.
- На какое? - слизнула кремовую верхушки с корзиночки - вкусно!
- Ну-у-у, например, на "Королевскую сковородку", - выдохнул Жерган.
Крем разом потерял свой изумительный вкус. Да, что они к этой сковородке прицепились? Нашли, понимаешь ли, повод для исторического анекдота. Ох, похоже, войду я в историю именно так:
"Кто расскажет про королеву Надежду?"
"Та, которая со сковородкой?"
"Ученик, это слово нужно произносить со всем должным уважением. Все-таки одна из королевских регалий. Кстати, на следующей неделе во дворце выставляется коллекция королевских сковородок. Среди них творение братьев Ейских украшенное бриллиантами и изумрудами".
"А, правда, что она этой сковородкой головы врагам пробивала?"
"Сейчас уже сложно судить, что, правда, а что вымысел. Одно можно сказать со стопроцентной уверенностью: сковородка сыграла не последнюю роль в избавлении нашего королевства от позорного трехлетнего проклятия".
- Может, оставим прежнее название? - поинтересовалась со слабой надеждой.
- "Обеды у Жергана"? - скептически уточнил скелет.
Н-да, куда там "Обедам" до "Сковородки", тем более "Королевской"? С другой стороны, хорошо, что не "Визит оголодавшей королевы" или "Приступ королевского голода". Так что "Сковородка" - вполне себе нейтрально.
- Ладно, меняй.
Жерган с радостным воплем вскочил с лавки, разбудив прикорнувшую под столом Тину.
- Только учти, начнешь халтурить - велю вернуть прежнее название.
- НИКОГДА! - положа руку на левое верхнее ребро, поклялся Жерган, - кстати, а как там у вас с его величеством?
- Жерган! - я предостерегающе покачала головой.
- Нет, я не любопытничаю.
Хотя именно этим он и занимается.
- Просто, понимаете, хочется знать заранее.
В упор не понимаю и не хочу понимать вот такие запутанные намеки.
- Я не пытаюсь ничего выведать.
Ой, верится с трудом.
- Но на свадьбу требуются особые блюда со сложными ингредиентами, а их сейчас не так-то просто достать.
Ах, вот где собака зарыта. Кто о чем, а повар о готовке.
- Жерган, - я встала. Собственно сыта. Фактически останусь еще ненадолго и, чувствую, начнется допрос с пристрастием. Пирожных с десяток опять же недоедены. Есть с чем подступиться к личной жизни королевы.
- Понял, все понял. Нижайше прошу простить.
- Жерган, на колени падать не обязательно. Я не сержусь. Положи, лучше, нам с собой косточку и вот тех ореховых печений. Они у тебя просто пальчики оближешь.
Мы шли по ночным улицам. Я с пакетом в руках, Тина с корзинкой в зубах - свой завтрак умная псина тащила сама. Ну, и правильно. Не королевское это дело кости носить.
Пока мы были в гостях, ветер, гулявший где-то высоко над городом, растащил облака, и луна явила свое бледно-желтое лицо. Ярко горели лампы, привнося в ночной облик города домашнего уюта.
Я шла, тихо улыбаясь своим мыслям. Как все-таки забавно поворачивается людская молва. Можешь быть диавольски красив, чертовски умен, остроумен, силен и удачлив. Рассчитываешь запомниться людям именно таким? Знаешь, сколько таких красивых, умных, да сильных? Отличать их как? Вот и ловят момент, когда умный, да красивый чем-то выделиться. Необязательно хорошим, плохое тоже подойдет, а еще лучше забавное. Вот с этим забавным ты непременно войдешь в историю.
Тина выдала нечто среднее между мычанием и сипением. Потом все же выплюнула ручку корзинки из пасти и зарычала уже в полную силу. От стены на балконе второго этажа отделилась тень, грациозно спрыгнула вниз.
- Доброй ночи, ваше величество.
Широкополая шляпа изобразила вежливый поклон.
- Доброй.
Переложила пакет с печеньями в другую руку, правую пристроив на загривке Тине.
- Тише, тише, девочка.
На самом деле я больше переживала именно из-за Тины. Я была уверена, что гость легко справится с собакой. Без особых навыков просто так с балкона не свалишься без риска для собственного здоровья. Да и сейчас - вон как легко спрыгнул со второго этажа - только плащ черными крыльями взметнулся за спиной.
- Позволите вас проводить?
Рычание перешло на повышенные обороты.
- Тина, как не стыдно! - пожурила собаку, радуясь про себя, что та пошла со мной. Одно дело встретиться под защитой стен дворца, полного стражей и слуг, и совсем другое - на пустынных улицах города, - мы не можем ему запретить идти, куда он хочет.
Это было завуалированное "да" с намеком особо не приближаться. Тина одарила меня тяжким вздохом, не одобряя моей мягкости, незнакомец - глубокомысленным хмыканьем. Рассчитывал на более теплый прием? Ну-ну.
- А где же ваш музыкальный инструмент? - поинтересовалась. Идти молча было глупо, отдавать мужчине инициативу разговора - еще глупее.
- Вашему величеству понравилась моя музыка? - в голосе забархатились нотки соблазнения. Спокойнее, королева, спокойнее. Вон даже ладошки вспотели от напряжения.
- Не успела разобрать, знаете ли, - намекнула на быстротечность наших встреч.
- Обстоятельства, - он сделал вид, что извинился, рукой прикоснувшись к груди.
Знаю я эти обстоятельства. С короной на золотисто-русых кудрях.
- Боитесь?
Вот, кто меня за язык дернул, а? Сама же подначиваю, словно толкает кто на дерзость. Да и как тут удержаться? Все эти тайные встречи, знаки внимания, слова, жесты - ненавижу, когда меня используют втемную.
Искоса взглянула на незнакомца. Лоб, глаза скрыты под шляпой. Мне видны лишь аккуратная бородка - эспаньолка и идеально ровный профиль носа.
- Не хочу торопить события, моя королева.
И такая многозначительная пауза в конце. "Моя королева" - вот наглец! Да, что он себе собственно позволяет!
- Мне помнится, у вас не настолько высокое положение, чтобы претендовать на близкое знакомство с коронованной особой.
- А у вас я вижу, есть все основания для такого знакомства.
На меня пахнуло холодом, а еще чем-то ядовитым, аж дыхание перехватило. Это он на что сейчас намекает?
- У меня - есть! - гордо вздернула подбородок. Грудь вперед, кулаки сжать - печенье лишь жалобно захрустело. Готовность к схватке номер один.
Мы замерли посередине улицы. Тина, стоя между нами, с настороженным интересом переводила взгляд с одного на другого, вяло помахивая хвостом. Но я была уверена - псина на моей стороне.
- И какие? Считаешь, пророчество феи позволит тебе занять трон рядом с глупой куклой-королем? Зря стараешься. Стоит только проклятию слететь с этого идиота, как тебе пожмут руку, поблагодарят и выпнут из королевства. Разве что, ради интереса, он переспит с тобой пару раз. Все же ты его привлекаешь своею, м-м-м, доступностью.
Злые слова хлещут по лицу. Губа прокушена, привкус крови во рту, пальцы треплют ни в чем не повинный пакет.
- Тебя я тоже привлекаю своей доступностью?
Хочется заметнуть пакет прямо в лицо, а еще сказать Тине "фас" и с наслаждением наблюдать, как она рвет его горло.
- Или тебе нравится смотреть, как мы обнимаемся?
В сумраке под шляпой разгораются два малиновых огонька. Воздух вокруг тяжелеет и становится ощутимо горячим.
- Зря надеешься, что мне станет стыдно. Он - король, я - королева. И вообще, у нас свадьба планируется и, как там дальше: жили они долго и счастливо. А вот кто ты - не знаю и знать не хочу. Понятно?
Оглушительно "ГАВ" перекрывает мои последние слова.
Тине с немым укором смотрит на нас обоих. Мы смущенно переглядываемся, малиновые огоньки под шляпой медленно гаснут, воздух становится обычным прохладно-ночным.
Собака совсем по-человечески вздыхает, подхватывает корзину и трусит дальше по улице. Мы молча идем следом.
После спора меня все еще колотит. Невысказанная злость требует выхода. А сердце... Ох, уж это сердце. Никогда я еще не чувствовала такого диссонанса. Это когда и прибить хочется, а потом обнять и поцеловать в губы. Жарко, до боли. До полной потери ощущения реальности. И рецепт выздоровления в данном случае только один - исполнить желаемое или сразу оба.
Но я воспитанный человек. На мужчин бросаться не приучена, а потому иду и молча страдаю от противоречий собственной натуры.
А вот и площадь перед дворцом. Слева вальяжной походочкой вдоль ограды движется парочка стражников - оба в несуразных, наспех сшитых черных костюмах с зелеными полосами на спине и груди. Полосы - это чтобы охранники порядка чем-то отличались от тех, кто этот порядок привык по ночам нарушать. Хотя с проклятием уровень преступности в королевстве снизился почти до нуля. Об этом мне с гордостью поведал Костяшка. На мой взгляд, странный побочный эффект, но огорчаться повода нет.
Увидев меня, стражники приосанились, шаг сделался печатным, а ружья приняли вертикальное положение.
- До встречи, моя королева, - шепнула темнота за спиной. Легкий ветерок - и на площади перед дворцом остались только я и Тина. Запоздалая мысль: а вот какого меня понесло к парадным воротам? Нет, чтобы тихонько, через заднюю калитку вернуться. Но сделанного не воротишь.
- Доброй ночи, ваше величество! - вежливо поприветствовала охрана.
Интересно, а в курсе ли они, что его величество сегодня как бы занят и возвращаюсь я не от него...
Вот она реальность жизни королевы, когда измена мужу приравнивается к измене государству. И каждый от простого стражника до наместника не прочь влезть в твою личную жизнь, потоптаться по ней, заглянуть во все сокровенные уголки - а вдруг там чего преступного завалялось?
Монархия должны быть абсолютной, когда не то что в душу, в глаза заглянуть боялись. Вот тогда король, ну или королева, могут спокойно восседать на троне, неся ответ за свои дела только перед совестью и Богом. А всякие там наместники, палаты лордов - есть зло, противное любому здравомыслящему монарху.
- Тебе понравился мой танец?
- Не то слово, - его рука скользнула по моей спине, целомудренно остановившись выше тазобедренной кости, - меня просто замучили просьбами его повторить. Не все смогли за один раз выучить новый танец. Но на балу ты танцуешь только со мной!- карие глаза предупреждающе потемнели.
- И как мне различить твое величество среди других, гм, скелетов? - я тонко улыбнулась. Король, оказывается, собственник.
- Я буду в плаще с королевскими знаками отличия, - чуть-чуть задумавшись, ответил Ивар.
Так понимаю, на этом балу все будут в плащах. Дамы в розовых, сиреневых, белых, золотых. Обязательно с воланами, рюшами и драгоценными брошками на груди. Мужчины в более строгих черных, темно-синих, а может даже волнующе красных. Новая мода стремительно врывалась в проклятое королевство.
- Я разучу завтра пару новых мелодий с музыкантами, - пообещала.
- Буду ждать с нетерпением, - его величество коснулся губами моего лба, - только помни, никаких танцев с другими. Я не хочу тебя потерять.
Глава 10.
"-- Ничего не поделаешь, -- возразил Кот. -- Все мы здесь не в своем уме -- и я, и ты, иначе бы ты сюда не попала".
Льюис Кэрролл "Алиса в Стране Чудес"
Время стремительно утекало в прошлое. Еще немного и нас хватятся. Пошлют на розыски.. Не уверена, что моего терпения хватит сдержаться и не приказать отрубить наглецу голову. А если это будет маг? Вот незадача... Как ни жаль, но пора возвращаться.
По дороге мы обсудили ближайшие планы. Разведка обнаружила подходящий отряд нарушителей границы, и через два дня было запланировано представление под названием: "А теперь мы вас всех скелетами сделаем".
Лектариус после обеда отбывал на границу осуществлять силовую поддержку работающему там коллеге. Гонец с посланием уже находился на пути к северному соседу. Операция вступала в подготовительную фазу.
Мне было немного не по себе, при мысли о возможном провале. С другой стороны, глупо было бы не попытаться. По слухам, урожай в этом году хуже предыдущих, и скоро Лахавия столкнется с проблемой голода. А у нас полные закрома...
Нет, все правильно. И хватит уже мандражировать. Королева я или нет? Вот и привыкай к ответственности, раз королева.
Сегодня вечером я свободна. Его величество прислал букет цветов и витиеватое письмо с извинениями - занят, прошу нижайше извинить, не скучай.
А кто сказал, что я буду скучать? Я гулять пойду, тем более что в одном известном мне месте очень вкусно кормят.
Сегодняшняя ночь в виде исключения безлунна. Хмурое небо затянуто серыми облаками. Холодный ветер забирается под край плаща, заставляя жалеть об отсутствии чулок. Призрак осени впервые обозначает близкое появление своей хозяйки.
Я ежусь, но возвращаться в комнату под теплое одеяло не спешу. Мой путь лежит уже по знакомому маршруту мимо псарни к калитке.
О! Судя по радостному "Гав" меня узнали и требуют повторение прогулки. Щаз! Я злая и жутко недобрая.
Лай перешел в обиженное повизгивание. Я замедлила шаг. Хм, может и не такая уж злая и немного добрая? Жалостливый скулеж вспорол тишину ночи. Ладно, характер буду показывать в следующий раз. Четвероногая компания мне действительно не помешает.
Конечно, подмастерья мага расстарались, и теперь освещением в городе могла похвастаться не только одна улица, ведущая к особняку принца, а целых три. Но одной ночью в городе все же тоскливо.
Тина, тьфу! Тина, дура, нет у тебя языка! Понимаешь, нет! Так что нечего мне в лицо черепом тыкаться и зубами щелкать! Уф, еле отпихнула. Скелет скелетом, а масса тела все же немаленькая.
Жерган открыл с первого стука - ждал что ли?
- Ваше величество, - низкий поклон.
- Брось, давай, без церемоний. Сообрази лучше нам, то есть мне, что-нибудь поесть. Я со вчерашней ночи во рту ни крошки не держала.
- Вас плохо кормят во дворце? - с каким-то испугом уточнил Жерган.
- Нормально кормят, но ты пойми - мне эти одинокие подносы в комнате вот уже где, - я демонстративно провела ребром ладони по шее, - не могу больше есть одна. Я вообще постепенно в ночного хищника превращаюсь - только с наступлением сумерек питаться и могу.
- Понимаю, - пожалел меня Жерган, - я вот раньше по ночам любил что-нибудь перекусить. Бутерброд с ветчиной, например. А сейчас, - огорченно махнул рукой.
Тина согласно тявкнула и проводила поворотом черепа, выставляемые на стол вкусности.
- Ладно, не грусти, - погладила собаку по голове, - Жерган - добрый. Если попросим, даст нам с собой косточку. Утром съешь.
- Дам, - подтвердил трактирщик. Кто же в здравом уме будет спорить с королевой или королевской собакой? - Ваше величество, если вас чего не устраивает, так скажите. Я что-нибудь другое приготовлю.
- Нет, Жерган, спасибо, все вкусно.
Я как раз запустила ложку в восхитительно пахнущий суп с копченостями.
- Да, я, собственно, про подносы, - промямлил Жерган.
- Так, - отложила ложку в сторону, - ты готовишь для меня?
- Наместник, - смутился трактирщик, - он.... Понимаете, вам же у меня понравилось. Вот он и решил не рисковать. Нет, вы не подумайте ничего плохого, ваше величество. Для меня это великая честь готовить для королевы. И оплата, опять же, отличная. А кроме того популярность. Вы позволите потом табличку в зале повесить, а? - и Жерган, словно невзначай, пододвинул мне поближе десерт с розовым кремом.
Кажется это подкуп? Но какой вкусный!
- Если только без подробностей, - попросила, припомнив свое здесь появление со сковородкой наперевес.
- Конечно, конечно, - закивал скелет, - просто упоминание о вашем посещении и ничего более. Разве что, - он задумчиво провел пальцем по столу, я насторожилась, - название поменять.
- На какое? - слизнула кремовую верхушки с корзиночки - вкусно!
- Ну-у-у, например, на "Королевскую сковородку", - выдохнул Жерган.
Крем разом потерял свой изумительный вкус. Да, что они к этой сковородке прицепились? Нашли, понимаешь ли, повод для исторического анекдота. Ох, похоже, войду я в историю именно так:
"Кто расскажет про королеву Надежду?"
"Та, которая со сковородкой?"
"Ученик, это слово нужно произносить со всем должным уважением. Все-таки одна из королевских регалий. Кстати, на следующей неделе во дворце выставляется коллекция королевских сковородок. Среди них творение братьев Ейских украшенное бриллиантами и изумрудами".
"А, правда, что она этой сковородкой головы врагам пробивала?"
"Сейчас уже сложно судить, что, правда, а что вымысел. Одно можно сказать со стопроцентной уверенностью: сковородка сыграла не последнюю роль в избавлении нашего королевства от позорного трехлетнего проклятия".
- Может, оставим прежнее название? - поинтересовалась со слабой надеждой.
- "Обеды у Жергана"? - скептически уточнил скелет.
Н-да, куда там "Обедам" до "Сковородки", тем более "Королевской"? С другой стороны, хорошо, что не "Визит оголодавшей королевы" или "Приступ королевского голода". Так что "Сковородка" - вполне себе нейтрально.
- Ладно, меняй.
Жерган с радостным воплем вскочил с лавки, разбудив прикорнувшую под столом Тину.
- Только учти, начнешь халтурить - велю вернуть прежнее название.
- НИКОГДА! - положа руку на левое верхнее ребро, поклялся Жерган, - кстати, а как там у вас с его величеством?
- Жерган! - я предостерегающе покачала головой.
- Нет, я не любопытничаю.
Хотя именно этим он и занимается.
- Просто, понимаете, хочется знать заранее.
В упор не понимаю и не хочу понимать вот такие запутанные намеки.
- Я не пытаюсь ничего выведать.
Ой, верится с трудом.
- Но на свадьбу требуются особые блюда со сложными ингредиентами, а их сейчас не так-то просто достать.
Ах, вот где собака зарыта. Кто о чем, а повар о готовке.
- Жерган, - я встала. Собственно сыта. Фактически останусь еще ненадолго и, чувствую, начнется допрос с пристрастием. Пирожных с десяток опять же недоедены. Есть с чем подступиться к личной жизни королевы.
- Понял, все понял. Нижайше прошу простить.
- Жерган, на колени падать не обязательно. Я не сержусь. Положи, лучше, нам с собой косточку и вот тех ореховых печений. Они у тебя просто пальчики оближешь.
Мы шли по ночным улицам. Я с пакетом в руках, Тина с корзинкой в зубах - свой завтрак умная псина тащила сама. Ну, и правильно. Не королевское это дело кости носить.
Пока мы были в гостях, ветер, гулявший где-то высоко над городом, растащил облака, и луна явила свое бледно-желтое лицо. Ярко горели лампы, привнося в ночной облик города домашнего уюта.
Я шла, тихо улыбаясь своим мыслям. Как все-таки забавно поворачивается людская молва. Можешь быть диавольски красив, чертовски умен, остроумен, силен и удачлив. Рассчитываешь запомниться людям именно таким? Знаешь, сколько таких красивых, умных, да сильных? Отличать их как? Вот и ловят момент, когда умный, да красивый чем-то выделиться. Необязательно хорошим, плохое тоже подойдет, а еще лучше забавное. Вот с этим забавным ты непременно войдешь в историю.
Тина выдала нечто среднее между мычанием и сипением. Потом все же выплюнула ручку корзинки из пасти и зарычала уже в полную силу. От стены на балконе второго этажа отделилась тень, грациозно спрыгнула вниз.
- Доброй ночи, ваше величество.
Широкополая шляпа изобразила вежливый поклон.
- Доброй.
Переложила пакет с печеньями в другую руку, правую пристроив на загривке Тине.
- Тише, тише, девочка.
На самом деле я больше переживала именно из-за Тины. Я была уверена, что гость легко справится с собакой. Без особых навыков просто так с балкона не свалишься без риска для собственного здоровья. Да и сейчас - вон как легко спрыгнул со второго этажа - только плащ черными крыльями взметнулся за спиной.
- Позволите вас проводить?
Рычание перешло на повышенные обороты.
- Тина, как не стыдно! - пожурила собаку, радуясь про себя, что та пошла со мной. Одно дело встретиться под защитой стен дворца, полного стражей и слуг, и совсем другое - на пустынных улицах города, - мы не можем ему запретить идти, куда он хочет.
Это было завуалированное "да" с намеком особо не приближаться. Тина одарила меня тяжким вздохом, не одобряя моей мягкости, незнакомец - глубокомысленным хмыканьем. Рассчитывал на более теплый прием? Ну-ну.
- А где же ваш музыкальный инструмент? - поинтересовалась. Идти молча было глупо, отдавать мужчине инициативу разговора - еще глупее.
- Вашему величеству понравилась моя музыка? - в голосе забархатились нотки соблазнения. Спокойнее, королева, спокойнее. Вон даже ладошки вспотели от напряжения.
- Не успела разобрать, знаете ли, - намекнула на быстротечность наших встреч.
- Обстоятельства, - он сделал вид, что извинился, рукой прикоснувшись к груди.
Знаю я эти обстоятельства. С короной на золотисто-русых кудрях.
- Боитесь?
Вот, кто меня за язык дернул, а? Сама же подначиваю, словно толкает кто на дерзость. Да и как тут удержаться? Все эти тайные встречи, знаки внимания, слова, жесты - ненавижу, когда меня используют втемную.
Искоса взглянула на незнакомца. Лоб, глаза скрыты под шляпой. Мне видны лишь аккуратная бородка - эспаньолка и идеально ровный профиль носа.
- Не хочу торопить события, моя королева.
И такая многозначительная пауза в конце. "Моя королева" - вот наглец! Да, что он себе собственно позволяет!
- Мне помнится, у вас не настолько высокое положение, чтобы претендовать на близкое знакомство с коронованной особой.
- А у вас я вижу, есть все основания для такого знакомства.
На меня пахнуло холодом, а еще чем-то ядовитым, аж дыхание перехватило. Это он на что сейчас намекает?
- У меня - есть! - гордо вздернула подбородок. Грудь вперед, кулаки сжать - печенье лишь жалобно захрустело. Готовность к схватке номер один.
Мы замерли посередине улицы. Тина, стоя между нами, с настороженным интересом переводила взгляд с одного на другого, вяло помахивая хвостом. Но я была уверена - псина на моей стороне.
- И какие? Считаешь, пророчество феи позволит тебе занять трон рядом с глупой куклой-королем? Зря стараешься. Стоит только проклятию слететь с этого идиота, как тебе пожмут руку, поблагодарят и выпнут из королевства. Разве что, ради интереса, он переспит с тобой пару раз. Все же ты его привлекаешь своею, м-м-м, доступностью.
Злые слова хлещут по лицу. Губа прокушена, привкус крови во рту, пальцы треплют ни в чем не повинный пакет.
- Тебя я тоже привлекаю своей доступностью?
Хочется заметнуть пакет прямо в лицо, а еще сказать Тине "фас" и с наслаждением наблюдать, как она рвет его горло.
- Или тебе нравится смотреть, как мы обнимаемся?
В сумраке под шляпой разгораются два малиновых огонька. Воздух вокруг тяжелеет и становится ощутимо горячим.
- Зря надеешься, что мне станет стыдно. Он - король, я - королева. И вообще, у нас свадьба планируется и, как там дальше: жили они долго и счастливо. А вот кто ты - не знаю и знать не хочу. Понятно?
Оглушительно "ГАВ" перекрывает мои последние слова.
Тине с немым укором смотрит на нас обоих. Мы смущенно переглядываемся, малиновые огоньки под шляпой медленно гаснут, воздух становится обычным прохладно-ночным.
Собака совсем по-человечески вздыхает, подхватывает корзину и трусит дальше по улице. Мы молча идем следом.
После спора меня все еще колотит. Невысказанная злость требует выхода. А сердце... Ох, уж это сердце. Никогда я еще не чувствовала такого диссонанса. Это когда и прибить хочется, а потом обнять и поцеловать в губы. Жарко, до боли. До полной потери ощущения реальности. И рецепт выздоровления в данном случае только один - исполнить желаемое или сразу оба.
Но я воспитанный человек. На мужчин бросаться не приучена, а потому иду и молча страдаю от противоречий собственной натуры.
А вот и площадь перед дворцом. Слева вальяжной походочкой вдоль ограды движется парочка стражников - оба в несуразных, наспех сшитых черных костюмах с зелеными полосами на спине и груди. Полосы - это чтобы охранники порядка чем-то отличались от тех, кто этот порядок привык по ночам нарушать. Хотя с проклятием уровень преступности в королевстве снизился почти до нуля. Об этом мне с гордостью поведал Костяшка. На мой взгляд, странный побочный эффект, но огорчаться повода нет.
Увидев меня, стражники приосанились, шаг сделался печатным, а ружья приняли вертикальное положение.
- До встречи, моя королева, - шепнула темнота за спиной. Легкий ветерок - и на площади перед дворцом остались только я и Тина. Запоздалая мысль: а вот какого меня понесло к парадным воротам? Нет, чтобы тихонько, через заднюю калитку вернуться. Но сделанного не воротишь.
- Доброй ночи, ваше величество! - вежливо поприветствовала охрана.
Интересно, а в курсе ли они, что его величество сегодня как бы занят и возвращаюсь я не от него...
Вот она реальность жизни королевы, когда измена мужу приравнивается к измене государству. И каждый от простого стражника до наместника не прочь влезть в твою личную жизнь, потоптаться по ней, заглянуть во все сокровенные уголки - а вдруг там чего преступного завалялось?
Монархия должны быть абсолютной, когда не то что в душу, в глаза заглянуть боялись. Вот тогда король, ну или королева, могут спокойно восседать на троне, неся ответ за свои дела только перед совестью и Богом. А всякие там наместники, палаты лордов - есть зло, противное любому здравомыслящему монарху.
