- Ваше величество, могу я порекомендовать вот это вино? - слуга, наконец, пришел в себя, и вбитое с детства уважение к королевским особам взяло верх над шоком, - на виноградниках господина Велькерайра четыре года назад был чудесный урожай.
- Ну, да, - пробормотала я, ставя подсвечник на место и вытаскивая бутылку, - раз самого Велькерайра, да еще четыре года назад, тогда, безусловно, надо попробовать.
- Позвольте, вам помочь, - скелет шагнул ближе, взял у меня блюдо с ужином. На мою долю остались бутылка с вином из виноградников Велькерайра и нож с вилкой.
- Если ваше величество не возражает, я бы хотел дать вам один маленький совет, - с завидным достоинством проговорил слуга. Я не возражала. Еще бы я возражала. В данный момент мое собственное самоуважение стремительно осыпалось в пропасть, обещая вернуться не ранее утра.
- Вам стоит захватить с собой еще и бокал для вина, - он кивнул в сторону хрустальных красавцев скучающих на столе.
Мы оба понимали, что вино, при необходимости, можно пить и из горла бутылки, но для хорошего напитка это было сродни кощунства. "Вино из горла - какая гадость!" - читалось во взгляде слуги, и бокал занял место у меня в руке.
"Пока думаешь -- делай реверанс, это экономит время".
Льюис Кэрролл "Алиса в Стране Чудес"
Для поездки загород мне выделили настоящую карету, запряженную двумя серыми в яблоках конях. После ночных событий я была только рада лишний раз не светиться в городе. Никаких встреч, чужих взглядов, осторожных шепотков. Компанию мне составил сам придворный маг Лектариус. Костяшка куда-то удрал по своим наместническим делам.
Маг был странно задумчив. Смотрел в окно, пребывая мыслями где-то далеко-далеко...
- Ваше величество, - промолвил он, наконец, потирая подбородок, - не знаете ли, случайно, что у нас происходит? Почему ночью, когда я спустился на кухню промочить гор..., э-м-м, пройтись, не спалось, знаете ли, моя правая рука вела себя очень странно. На мгновенье, мне даже показалось, что она собирается вернуть себе человеческий облик.
- Неужели? - "удивилась" я и желчно добавила, - с "бессонницы" и не то может показаться.
Маг недоверчиво хмыкнул, но промолчал. Карета внезапно притормозила, дверь распахнулась, и к нам ворвался незнакомый молодой человек приятной внешности. Волосы оттенка темного золота, карие с хитринкой глаза, рыжие полоски усов.
- Ваше величество? - ахнул маг.
- Так-так, Лектариус, - король плюхнулся рядом со мной на сиденье, - как ты не сдержан в своих эмоциях! - пожурил он мага, - и как же правила?
- А...., - махнул рукой покрасневший с досады маг, - в..., к...., короче, какие правила? И так все наперекосяк идет. С такой королевой, - он многозначительно крякнул, - разве до правил?
- Э! - возмутилась я, - нечего на меня все сваливать. Может, я, где и виновата, только это доказать еще надо.
- Никто тебя не обвиняет, Надежда, - его величество успокаивающе похлопал меня по руке, - наоборот, поблагодарить тебя должны за то, что ты делаешь. Это правда, что ты собираешься строить тренировочный городок для подготовки, как ты их называешь, диверсантов?
- Показать? - я потянулась за рисунками.
- Еще спрашиваешь? - его величество азартно потер руки.
Маг тоскливо вздохнул - он уже давно перестал верить в светлую полосу жизни. Диверсанты, тренировки, военные операции... Ерунда все это. Магическую школу свою открывать надо, таланты среди населения выискивать, готовить смену поколений, мастерство наращивать. Что толку, что он лично мальчишку Хайерсов инициировал, в ученики записал, сам тренировал, а тот все равно сбежал, паршивец, в императорскую магическую академию. Конечно, куда их скромному королевству с одним придворным магом на всю столицу тягаться с целой академией?
На поле нас ждали. Отдельной группкой стояли военные. Их сверкавшие на солнце золотыми эполетами мундиры, выделялись среди утоптанной травы, словно наряды придворных дам, случайно оказавшихся на скотном дворе вместо придворного.
Я неодобрительно покачала головой. Не люблю позерства. Понимаю, королева. Понимаю, парадный мундир. Но встреча рабочая, тем более на природе. Вон, его величество в скромном сером сюртуке пришел, разве что шейный платок черный с серебряными вставками выделяется.
Кстати, знавала я еще одного любителя черного и серебряного. Размышления об этой личности прошлой ночью не давали мне покоя. Маг, человек, не местный. Выводы? А не имею ли я дело с тайным шпионом соседнего государства? Ночью маг вполне может нацепить на себя личину скелета - и вуаля, свой среди своих. И помыслы легко вырисовываются - расстроить сближение с королем. Чем не план по ослаблению королевства? Если дела продолжат идти в том же направлении, что и сейчас, то еще годик и.... Король уйдет в депрессию или сопьётся, а скорее всего и то, и другое. Население, не смотря на все свои верноподданнические чувства, последует за королем или поднимет бунт, а может просто организует несчастный случай. Вчерашний опыт явственно показал, что его величество - эпицентр проклятия. Убери ключевую фигуру, и оно само рассыплется, как карточный домик. И все, что на данный момент требуется от шпиона - смущать королеву романтическими ухаживаниями (женщины ведь обожают тайных поклонников) и отвлекать от короля. Все, что остается - ждать, когда проклятое королевство дозреет до бунтов, беспорядков, самоубийства короля и... подставить руки под свалившийся плод.
Гениально! Можно лишь мысленно поаплодировать, обозвать себя полной дурой и пригрозить сердцу объявлением бойкота. Кстати, о сердце.
- Лектариус, - я воспользовалась тем, что его величество вырвался вперед, а мы с магом, изображая степенную величественность, шли позади. Маг - по причине бессонницы, я еще не отошла после вчерашнего конфуза, - скажите, а маг может влиять на чувства другого человека? Ну, скажем, подтолкнуть к чему-либо, заставить там... не важно.
- Ваше величество, - Лектариус остановился, понизил голос, - я безмерно уважаю вашу целеустремленность и твердость в достижении цели. НО! я не буду ничего внушать его величеству. Во-первых, это просто невозможно - маг с ментальными способностями может внушить лишь свои чувства, во-вторых... Вы сами все понимаете. Его величество мне почти, как сын, и принуждать его к чему-либо я не буду. Никогда! - торжественно закончил маг.
Тьфу! Да что за страна! Простой вопрос и целая отповедь в ответ. Я почти с ненавистью посмотрела в спину Лектариуса. Догонять и оправдываться глупо. Королева я или нет?
Пусть думает, что хочет. А меня всего-то интересовало, не может ли ночной незнакомец внушать к себе симпатию? В идеале надо бы попросить защитный амулет. Но я предвидела ответ Лектариуса: "Ваше величество, можете не беспокоиться. Ни я, ни его величество не станем вас не к чему принуждать".
Другой вариант - рассказать о незнакомце. Но я почему-то не торопилась с признанием. Возникнут ненужные вопросы, подозрения: точно ли два раза встречались? Только ли это говорили?
Допрос королевы - мой самый страшный кошмар.
Лектариус и его величество устремились к военным, а я направилась к другой группе людей, одетых в простые рубахи и широкие штаны. Правда, сверху на рубашках красовались одинаковые синие жилеты. А не это ли обещанные мне будущие диверсанты?
- Здорово бойцы! - я громко поздоровалась.
- Доброго здравия, ваше величество, - нестройно отозвались они, принимая отдаленно напоминающую стойку "смирно" позу.
М-да, на вид что-то слабоваты, а некоторые и вовсе староваты.
- Ваше величество! - радостный вопль заставил меня оглянуться. Ко мне через поле быстрыми шагами двигался глава строительной артели.
- Как вам мои орлы? - поинтересовался Линтахос, подойдя ближе.
Так это строители? И где были мои глаза?
- Отличные орлы, - похвалила я. Орлы приосанились, - я бы сказала, бойцы кирки и лопаты, - бойцы расправили плечи, в глазах появился хороший такой огонек азарта, - практически, строительный батальон, - батальон поднял подбородки повыше, - стройбат одним словом.
Все, судя по выражениям лиц, запусти их сейчас на врага - покрошат в капусту.
- Стройбат - звучит неплохо, - глава артели задумчиво почесал подбородок, - это мы что получается, к военному ведомству относиться будем?
- Для них же строим, - пожала плечами. А что? Пусть в королевстве появиться новая структурная единица.
- Я тут чего подумал, - замялся Линтахос, вытаскивая из кожаной сумки рулон серой бумаги, - не поймите неправильно, ваше величество, просто не спалось вчера, а тема уж больно интересная.
Еще один полуночник. Надеюсь, хоть про руку спрашивать не будет.
- Все нормально, Линтахос, я тоже вчера кое-чего дорисовала.
Развернула свое скромное творчество на белой бумаге с королевскими вензелями. К нам тут же присоединились старшие мастеровые, рисунки заходили по рукам. Обсуждение набирало силу. Военные пока неуверенно мялись в сторонке. Их вроде как никто не приглашал, а подойти самим мешала профессиональная гордость.
А вот его величеству на приглашение было наплевать, он сам себя пригласил в нашу компанию, прихватив с собой Лектариуса.
Первым не выдержал кто-то из мелких чинов - их в королевстве можно было легко различить по количеству нагрудных значков - скрещенных между собою мечей. За первым потянулся второй, третий. И скоро окружающее меня пространство буквально гудело от споров.
- Стену выше ставим.
- Чтоб её только в полете взять, можно было?
- Грязи, грязи побольше, братцы. А бревно, давайте, жиром смажем.
- Вредный ты, человек, Прокопин, - лишь бы мордой в грязь макнуть. Мы ж тебя первым по этому бревну и пустим.
- И пройду.
- Вот и пойдешь.
- И расстояние между бревнами на цепях пошире сделать надо. Что такое один шаг? Легко слишком выходит.
- Ты вначале сам это легко проскачи на такой-то высоте. На полшага увеличим и довольно.
- А это что за странность?
- Не ори, сама королева рисовала. Лабиринт вишь, какой затейный. Вправо, влево, вправо, влево. Детская забава, а на скорость, попробуй, помотайся - враз об углы все бока расшибешь.
Меня аккуратно ухватили за локоток и вытащили из толпы.
- Мне кажется, нашего отсутствия никто и не заметит, - его величество заговорщицки подмигнул, - не хочешь прогуляться?
Теплый денек позднего лета, словно отражение жары, царившей недавно. В прозрачной голубизне неба веселые стаи птиц - молодняк слетывается перед отправкой на юг, под кронами деревьев заманчиво пахнет грибами, по краям тропинки из-под травы выглядывают бусинки темных ягод. Ругаясь на нарушителей спокойствия, по веткам скачет большая черная птица. Красота!
Обидно лишь, что проклятие незримым туманом висит вокруг меня, не давая возможности наслаждаться этим чудесным деньком.
Мы шли по тропинке, петляющей между стройных стволов берез. Слева проблескивала полноводная гладь реки, справа темнели развесистые лапы елей. Благодать. Прямо-таки самый подходящий момент для моего вопроса.
- Ивар, три года долгий срок. Неужели никто из твоих подданных не терял за это время терпение и не пытался...?
- Шесть раз, - его величество от души пнуло ветку, лежащую на тропинке, - им потребовалось шесть раз, чтобы, наконец, понять, что меня нельзя убить. Крестная, когда разбиралась с проклятием, все предусмотрела, а потому на меня наложено столько защиты... Ничто не берет. Стрела, сталь, огонь. Я потом самостоятельно расширил этот перечень. Как-то всю ночь развлекался - испытывал на себе разные способы самоубийства, пока не пришел Лектариус и не напоил меня до беспамятства.
Так перегонка вина была вынужденной мерой, дабы отвлечь его величество от желания нанести максимальный вред своему здоровью.
Что же, ситуация проясняется. Прибить его величество и тем самым разрушить проклятие нельзя. Что у нас остается? Соблазнить? Только позвольте уточнить, в каком из состояний этим лучше заниматься? Когда он скелет или я? Сомневаюсь, что у нас что-нибудь получится с физической любовью.
Неужели, эта крылатая пакость не оставила другой лазейки кроме платонической любви? Вот жалость-то какая. Не сильна я в высоких чувствах, пламенных взглядах - или это уже к страсти относится? Н-да, если исключить страсть, физический контакт - что остается? Вздохи - скучно. Красноречивое молчание - не ко мне. Подарки - сколько можно!? Стихи? Песни? А если его величество не поэт?
Есть еще неплохой вариант - спасение жизни. На почве потрясения и благодарности не такое вырастает. Может, ненавязчиво уточнить, умеет ли король плавать, и свалиться в воду - мы как раз подходящий обрыв проходим.
Глянула вниз - метров шесть, не меньше. Только вначале хорошо бы убедиться, что сама умею плавать, а то мало ли что...
Мы вышли на заросший фиолетовыми цветочками холм, над головой шумели три раскидистых гиганта, внизу неторопливо катила волны полноводная река, на том берегу заманчиво желтел пологий пляж.
Люблю подобные места. От окружающего простора хочется раскинуть руки, ощутить, как свежий ветер легонько подталкивает в спину, и... взлететь, наплевав на силу притяжения.
- Я часто прихожу сюда. Любые проблемы здесь кажутся не такими уж страшными, как в четырех стенах.
- Теперь понятно, почему мы здесь, - я усмехнулась, присаживаясь на галантно расстеленный для меня его величеством сюртук, - будем уменьшать нашу проблему?
- Или преобразовывать в нечто другое? - Ивар взял меня за руки, склонился и нежно прикоснулся губами к запястью, - ты - самое большое чудо за эти страшные три года. Бесстрашная, умная, настойчивая и безумно красивая. У меня сердце замирает, когда я смотрю на тебя.
- Даже сейчас? - не удержалась от вопроса.
- Даже сейчас, - широко улыбнулся король, - я вижу самую красивую женщину на свете, пусть она и находится под проклятием.
Солнце играло в каштановых кудрях, рассыпая золотые блики по волосам, карие глаза смотрели на меня с такой теплотой и ожиданием, что сердце дрогнуло, вздохнуло и... решило сменить романтику ночи на ясность дня.
Я провела рукой по его волосам. Костяные пальцы - мой дневной кошмар, но даже к этому постепенно начинаешь привыкать.
- Даже не знаю...
- Кто мешает попробовать?
Знаю я кто... Но сейчас день, ночь еще далеко.
- Уверен, из тебя получится отличная королева.
Комплимент? Подкуп? Обещание? Не важно. Все равно приятно, когда тебя считают достойной трона.
- Гномы прислали ответное письмо.
А вот это уже гораздо интереснее комплиментов.
- Они подтвердили нерушимость торговых договоров и выразили одобрение нашим планам. А, кроме того, ты не поверишь, пообещали увеличить поставки оружия и пороха как минимум вдвое и дать пятнадцатипроцентную скидку.
В голосе короля звучало слабо прикрытое торжество. Я его понимаю. Гномы - это же... Ну, просто... Да, что там говорить, гномы, они и есть - гномы.
Король откинулся на спину и рассмеялся.
- Я столько лет с ними торговался, и ни разу они не сдвинулись ни на один золотой. А тут сразу - пятнадцать процентов!
- Враг моего врага - мой друг, - процитировала я древнюю мудрость.
- Ты - гениальная королева, - Ивар взял меня за руку и осторожно притянул к себе. Я не стала сопротивляться.
Лежать рядом, обнявшись - мой череп на его груди, и слушать стук его сердца - есть в этом что-то правильное, настоящее. Только мы и голубое небо над головами.
- Ну, да, - пробормотала я, ставя подсвечник на место и вытаскивая бутылку, - раз самого Велькерайра, да еще четыре года назад, тогда, безусловно, надо попробовать.
- Позвольте, вам помочь, - скелет шагнул ближе, взял у меня блюдо с ужином. На мою долю остались бутылка с вином из виноградников Велькерайра и нож с вилкой.
- Если ваше величество не возражает, я бы хотел дать вам один маленький совет, - с завидным достоинством проговорил слуга. Я не возражала. Еще бы я возражала. В данный момент мое собственное самоуважение стремительно осыпалось в пропасть, обещая вернуться не ранее утра.
- Вам стоит захватить с собой еще и бокал для вина, - он кивнул в сторону хрустальных красавцев скучающих на столе.
Мы оба понимали, что вино, при необходимости, можно пить и из горла бутылки, но для хорошего напитка это было сродни кощунства. "Вино из горла - какая гадость!" - читалось во взгляде слуги, и бокал занял место у меня в руке.
Глава 9
"Пока думаешь -- делай реверанс, это экономит время".
Льюис Кэрролл "Алиса в Стране Чудес"
Для поездки загород мне выделили настоящую карету, запряженную двумя серыми в яблоках конях. После ночных событий я была только рада лишний раз не светиться в городе. Никаких встреч, чужих взглядов, осторожных шепотков. Компанию мне составил сам придворный маг Лектариус. Костяшка куда-то удрал по своим наместническим делам.
Маг был странно задумчив. Смотрел в окно, пребывая мыслями где-то далеко-далеко...
- Ваше величество, - промолвил он, наконец, потирая подбородок, - не знаете ли, случайно, что у нас происходит? Почему ночью, когда я спустился на кухню промочить гор..., э-м-м, пройтись, не спалось, знаете ли, моя правая рука вела себя очень странно. На мгновенье, мне даже показалось, что она собирается вернуть себе человеческий облик.
- Неужели? - "удивилась" я и желчно добавила, - с "бессонницы" и не то может показаться.
Маг недоверчиво хмыкнул, но промолчал. Карета внезапно притормозила, дверь распахнулась, и к нам ворвался незнакомый молодой человек приятной внешности. Волосы оттенка темного золота, карие с хитринкой глаза, рыжие полоски усов.
- Ваше величество? - ахнул маг.
- Так-так, Лектариус, - король плюхнулся рядом со мной на сиденье, - как ты не сдержан в своих эмоциях! - пожурил он мага, - и как же правила?
- А...., - махнул рукой покрасневший с досады маг, - в..., к...., короче, какие правила? И так все наперекосяк идет. С такой королевой, - он многозначительно крякнул, - разве до правил?
- Э! - возмутилась я, - нечего на меня все сваливать. Может, я, где и виновата, только это доказать еще надо.
- Никто тебя не обвиняет, Надежда, - его величество успокаивающе похлопал меня по руке, - наоборот, поблагодарить тебя должны за то, что ты делаешь. Это правда, что ты собираешься строить тренировочный городок для подготовки, как ты их называешь, диверсантов?
- Показать? - я потянулась за рисунками.
- Еще спрашиваешь? - его величество азартно потер руки.
Маг тоскливо вздохнул - он уже давно перестал верить в светлую полосу жизни. Диверсанты, тренировки, военные операции... Ерунда все это. Магическую школу свою открывать надо, таланты среди населения выискивать, готовить смену поколений, мастерство наращивать. Что толку, что он лично мальчишку Хайерсов инициировал, в ученики записал, сам тренировал, а тот все равно сбежал, паршивец, в императорскую магическую академию. Конечно, куда их скромному королевству с одним придворным магом на всю столицу тягаться с целой академией?
На поле нас ждали. Отдельной группкой стояли военные. Их сверкавшие на солнце золотыми эполетами мундиры, выделялись среди утоптанной травы, словно наряды придворных дам, случайно оказавшихся на скотном дворе вместо придворного.
Я неодобрительно покачала головой. Не люблю позерства. Понимаю, королева. Понимаю, парадный мундир. Но встреча рабочая, тем более на природе. Вон, его величество в скромном сером сюртуке пришел, разве что шейный платок черный с серебряными вставками выделяется.
Кстати, знавала я еще одного любителя черного и серебряного. Размышления об этой личности прошлой ночью не давали мне покоя. Маг, человек, не местный. Выводы? А не имею ли я дело с тайным шпионом соседнего государства? Ночью маг вполне может нацепить на себя личину скелета - и вуаля, свой среди своих. И помыслы легко вырисовываются - расстроить сближение с королем. Чем не план по ослаблению королевства? Если дела продолжат идти в том же направлении, что и сейчас, то еще годик и.... Король уйдет в депрессию или сопьётся, а скорее всего и то, и другое. Население, не смотря на все свои верноподданнические чувства, последует за королем или поднимет бунт, а может просто организует несчастный случай. Вчерашний опыт явственно показал, что его величество - эпицентр проклятия. Убери ключевую фигуру, и оно само рассыплется, как карточный домик. И все, что на данный момент требуется от шпиона - смущать королеву романтическими ухаживаниями (женщины ведь обожают тайных поклонников) и отвлекать от короля. Все, что остается - ждать, когда проклятое королевство дозреет до бунтов, беспорядков, самоубийства короля и... подставить руки под свалившийся плод.
Гениально! Можно лишь мысленно поаплодировать, обозвать себя полной дурой и пригрозить сердцу объявлением бойкота. Кстати, о сердце.
- Лектариус, - я воспользовалась тем, что его величество вырвался вперед, а мы с магом, изображая степенную величественность, шли позади. Маг - по причине бессонницы, я еще не отошла после вчерашнего конфуза, - скажите, а маг может влиять на чувства другого человека? Ну, скажем, подтолкнуть к чему-либо, заставить там... не важно.
- Ваше величество, - Лектариус остановился, понизил голос, - я безмерно уважаю вашу целеустремленность и твердость в достижении цели. НО! я не буду ничего внушать его величеству. Во-первых, это просто невозможно - маг с ментальными способностями может внушить лишь свои чувства, во-вторых... Вы сами все понимаете. Его величество мне почти, как сын, и принуждать его к чему-либо я не буду. Никогда! - торжественно закончил маг.
Тьфу! Да что за страна! Простой вопрос и целая отповедь в ответ. Я почти с ненавистью посмотрела в спину Лектариуса. Догонять и оправдываться глупо. Королева я или нет?
Пусть думает, что хочет. А меня всего-то интересовало, не может ли ночной незнакомец внушать к себе симпатию? В идеале надо бы попросить защитный амулет. Но я предвидела ответ Лектариуса: "Ваше величество, можете не беспокоиться. Ни я, ни его величество не станем вас не к чему принуждать".
Другой вариант - рассказать о незнакомце. Но я почему-то не торопилась с признанием. Возникнут ненужные вопросы, подозрения: точно ли два раза встречались? Только ли это говорили?
Допрос королевы - мой самый страшный кошмар.
Лектариус и его величество устремились к военным, а я направилась к другой группе людей, одетых в простые рубахи и широкие штаны. Правда, сверху на рубашках красовались одинаковые синие жилеты. А не это ли обещанные мне будущие диверсанты?
- Здорово бойцы! - я громко поздоровалась.
- Доброго здравия, ваше величество, - нестройно отозвались они, принимая отдаленно напоминающую стойку "смирно" позу.
М-да, на вид что-то слабоваты, а некоторые и вовсе староваты.
- Ваше величество! - радостный вопль заставил меня оглянуться. Ко мне через поле быстрыми шагами двигался глава строительной артели.
- Как вам мои орлы? - поинтересовался Линтахос, подойдя ближе.
Так это строители? И где были мои глаза?
- Отличные орлы, - похвалила я. Орлы приосанились, - я бы сказала, бойцы кирки и лопаты, - бойцы расправили плечи, в глазах появился хороший такой огонек азарта, - практически, строительный батальон, - батальон поднял подбородки повыше, - стройбат одним словом.
Все, судя по выражениям лиц, запусти их сейчас на врага - покрошат в капусту.
- Стройбат - звучит неплохо, - глава артели задумчиво почесал подбородок, - это мы что получается, к военному ведомству относиться будем?
- Для них же строим, - пожала плечами. А что? Пусть в королевстве появиться новая структурная единица.
- Я тут чего подумал, - замялся Линтахос, вытаскивая из кожаной сумки рулон серой бумаги, - не поймите неправильно, ваше величество, просто не спалось вчера, а тема уж больно интересная.
Еще один полуночник. Надеюсь, хоть про руку спрашивать не будет.
- Все нормально, Линтахос, я тоже вчера кое-чего дорисовала.
Развернула свое скромное творчество на белой бумаге с королевскими вензелями. К нам тут же присоединились старшие мастеровые, рисунки заходили по рукам. Обсуждение набирало силу. Военные пока неуверенно мялись в сторонке. Их вроде как никто не приглашал, а подойти самим мешала профессиональная гордость.
А вот его величеству на приглашение было наплевать, он сам себя пригласил в нашу компанию, прихватив с собой Лектариуса.
Первым не выдержал кто-то из мелких чинов - их в королевстве можно было легко различить по количеству нагрудных значков - скрещенных между собою мечей. За первым потянулся второй, третий. И скоро окружающее меня пространство буквально гудело от споров.
- Стену выше ставим.
- Чтоб её только в полете взять, можно было?
- Грязи, грязи побольше, братцы. А бревно, давайте, жиром смажем.
- Вредный ты, человек, Прокопин, - лишь бы мордой в грязь макнуть. Мы ж тебя первым по этому бревну и пустим.
- И пройду.
- Вот и пойдешь.
- И расстояние между бревнами на цепях пошире сделать надо. Что такое один шаг? Легко слишком выходит.
- Ты вначале сам это легко проскачи на такой-то высоте. На полшага увеличим и довольно.
- А это что за странность?
- Не ори, сама королева рисовала. Лабиринт вишь, какой затейный. Вправо, влево, вправо, влево. Детская забава, а на скорость, попробуй, помотайся - враз об углы все бока расшибешь.
Меня аккуратно ухватили за локоток и вытащили из толпы.
- Мне кажется, нашего отсутствия никто и не заметит, - его величество заговорщицки подмигнул, - не хочешь прогуляться?
Теплый денек позднего лета, словно отражение жары, царившей недавно. В прозрачной голубизне неба веселые стаи птиц - молодняк слетывается перед отправкой на юг, под кронами деревьев заманчиво пахнет грибами, по краям тропинки из-под травы выглядывают бусинки темных ягод. Ругаясь на нарушителей спокойствия, по веткам скачет большая черная птица. Красота!
Обидно лишь, что проклятие незримым туманом висит вокруг меня, не давая возможности наслаждаться этим чудесным деньком.
Мы шли по тропинке, петляющей между стройных стволов берез. Слева проблескивала полноводная гладь реки, справа темнели развесистые лапы елей. Благодать. Прямо-таки самый подходящий момент для моего вопроса.
- Ивар, три года долгий срок. Неужели никто из твоих подданных не терял за это время терпение и не пытался...?
- Шесть раз, - его величество от души пнуло ветку, лежащую на тропинке, - им потребовалось шесть раз, чтобы, наконец, понять, что меня нельзя убить. Крестная, когда разбиралась с проклятием, все предусмотрела, а потому на меня наложено столько защиты... Ничто не берет. Стрела, сталь, огонь. Я потом самостоятельно расширил этот перечень. Как-то всю ночь развлекался - испытывал на себе разные способы самоубийства, пока не пришел Лектариус и не напоил меня до беспамятства.
Так перегонка вина была вынужденной мерой, дабы отвлечь его величество от желания нанести максимальный вред своему здоровью.
Что же, ситуация проясняется. Прибить его величество и тем самым разрушить проклятие нельзя. Что у нас остается? Соблазнить? Только позвольте уточнить, в каком из состояний этим лучше заниматься? Когда он скелет или я? Сомневаюсь, что у нас что-нибудь получится с физической любовью.
Неужели, эта крылатая пакость не оставила другой лазейки кроме платонической любви? Вот жалость-то какая. Не сильна я в высоких чувствах, пламенных взглядах - или это уже к страсти относится? Н-да, если исключить страсть, физический контакт - что остается? Вздохи - скучно. Красноречивое молчание - не ко мне. Подарки - сколько можно!? Стихи? Песни? А если его величество не поэт?
Есть еще неплохой вариант - спасение жизни. На почве потрясения и благодарности не такое вырастает. Может, ненавязчиво уточнить, умеет ли король плавать, и свалиться в воду - мы как раз подходящий обрыв проходим.
Глянула вниз - метров шесть, не меньше. Только вначале хорошо бы убедиться, что сама умею плавать, а то мало ли что...
Мы вышли на заросший фиолетовыми цветочками холм, над головой шумели три раскидистых гиганта, внизу неторопливо катила волны полноводная река, на том берегу заманчиво желтел пологий пляж.
Люблю подобные места. От окружающего простора хочется раскинуть руки, ощутить, как свежий ветер легонько подталкивает в спину, и... взлететь, наплевав на силу притяжения.
- Я часто прихожу сюда. Любые проблемы здесь кажутся не такими уж страшными, как в четырех стенах.
- Теперь понятно, почему мы здесь, - я усмехнулась, присаживаясь на галантно расстеленный для меня его величеством сюртук, - будем уменьшать нашу проблему?
- Или преобразовывать в нечто другое? - Ивар взял меня за руки, склонился и нежно прикоснулся губами к запястью, - ты - самое большое чудо за эти страшные три года. Бесстрашная, умная, настойчивая и безумно красивая. У меня сердце замирает, когда я смотрю на тебя.
- Даже сейчас? - не удержалась от вопроса.
- Даже сейчас, - широко улыбнулся король, - я вижу самую красивую женщину на свете, пусть она и находится под проклятием.
Солнце играло в каштановых кудрях, рассыпая золотые блики по волосам, карие глаза смотрели на меня с такой теплотой и ожиданием, что сердце дрогнуло, вздохнуло и... решило сменить романтику ночи на ясность дня.
Я провела рукой по его волосам. Костяные пальцы - мой дневной кошмар, но даже к этому постепенно начинаешь привыкать.
- Даже не знаю...
- Кто мешает попробовать?
Знаю я кто... Но сейчас день, ночь еще далеко.
- Уверен, из тебя получится отличная королева.
Комплимент? Подкуп? Обещание? Не важно. Все равно приятно, когда тебя считают достойной трона.
- Гномы прислали ответное письмо.
А вот это уже гораздо интереснее комплиментов.
- Они подтвердили нерушимость торговых договоров и выразили одобрение нашим планам. А, кроме того, ты не поверишь, пообещали увеличить поставки оружия и пороха как минимум вдвое и дать пятнадцатипроцентную скидку.
В голосе короля звучало слабо прикрытое торжество. Я его понимаю. Гномы - это же... Ну, просто... Да, что там говорить, гномы, они и есть - гномы.
Король откинулся на спину и рассмеялся.
- Я столько лет с ними торговался, и ни разу они не сдвинулись ни на один золотой. А тут сразу - пятнадцать процентов!
- Враг моего врага - мой друг, - процитировала я древнюю мудрость.
- Ты - гениальная королева, - Ивар взял меня за руку и осторожно притянул к себе. Я не стала сопротивляться.
Лежать рядом, обнявшись - мой череп на его груди, и слушать стук его сердца - есть в этом что-то правильное, настоящее. Только мы и голубое небо над головами.
