Но выть или закатывать истерики в её случае – не вариант. Слезы вообще бесполезное занятие, особенно, если желаемый результат ими не достигнуть.
Заманчиво, конечно, достать принца истериками, но есть у нее подозрение, что его высочество в отместку предложит свой способ лечения, переведя разговоры в горизонтальную плоскость.
Справится. Она обязательно со всем справится. И со всеми
Лейнар надеялся испугать Кэсси грязными ведрами и тряпками? Но уборка, готовка и стирка – привычные спутники женщин её мира. И наказанием это сложно назвать. Досадная мелочь, не более.
Хотел подчеркнуть, что она теряет своим отказом? Хотел надавить на гордость и самолюбие?
Интересно, он действительно думает, что место любовницы для нее - почетный приз? Что она просто мечтает его занять? А потом делить высочество с его женой?
Или считает, что она поверила в его намеки возвести Кэсси на трон? Сделать императрицей?
Ха-ха! Лейнар не может делать то, что он хочет. Принц прочно связан законами и предрассудками, и ему просто не позволят поставить под угрозу безопасность Верхних миров, посадив на трон девицу, склонную к поджогам и потопам.
Так что вариантов у нее по-прежнему два: бежать или остаться, приняв условия принца, ну или попытаться изменить их под себя. Сложный выбор, который нельзя делать сгоряча.
Впрочем, самое главное сейчас не принц с его условиями, а она сама. Её сила, новая внешность и меняющийся характер. Если она примирится с собой, все остальное придет само.
В столовую для слуг Кэсси вошла с широкой улыбкой на лице. Громко поздоровавшись, выслушала в ответ нестройное и немного нервное «Чистого неба» и села на свое место. Вскользь заметила, как прекрасно выглядит соседка напротив, пожаловалась на холодный чай и похвалила вкусный пудинг, который им подали, высказав предположение о недоеденных остатках от хозяйской трапезы. Дружески похлопала подавившегося при её словах соседа слева – пожилого лакея, чем довела его практически до обморока. И удалилась к таше Арисии – получать фронт работы на сегодня.
Заряд утренней бодрости помог и на занятиях с Лео. Мысленно погрузившись в себя, Кэсси не стала напрягаться, пытаясь закрепить силы на своих местах и представлять уже надоевший треугольник, а позволила им свободно перемещаться так, как им хочется.
Отпущенные на свободу силы повели себя неожиданно. Может, это было её фантазией, а может правдой, но перед внутренним взором предстала странная фигура. Больше всего это напоминало вращающееся веретено, и алые грани в нем сменялись голубыми, а потом синими.
Цвет был не важен, но она привыкла представлять огонь – красным, воду - синей, а воздух – голубым. Веретено вращалось, грани мелькали, перетекая из одного цвета в другой – завораживающее зрелище.
- Ты делаешь успехи, - ворвался в сознание голос целителя, - пожалуй, уже можно.
- Можно что? – спросила Кэсси, с трудом выныривая из состояния медитации.
- Увидишь, - загадочно улыбнулся Лео.
Что он имел в виду, она поняла после обеда, когда услышала за спиной испуганное:
- Ваше высочество.
И даже оборачиваться не стала, прекрасно представляя, как приседает в низком реверансе Тирла, работающая на другом конце зала, как удивленно округляются её глаза, и служанка подается вперед, чтобы не пропустить ни детали из происходящего. Как он подходит, останавливается у нее за спиной.
И можно было гордиться тем, что у нее не дрожат руки, продолжая сметать пыль с каминной полки. Гордиться ровно до того момента, как одна из вазочек ни с того ни с сего устремилась вниз, на пол.
Кэсси испуганно охнула, обернулась и замерла, завороженно наблюдая, как плавно взмывает ваза в воздух, как останавливается в руках его высочества.
- Эпоха императрицы Шэссин, - рассеянно заметил Лейнар. Повертел вазу в руках, не отрывая взгляд от девушки. Шагнул ближе, и Кэсси отшатнулась, чувствуя лопатками холод каминной полки.
Принц вернул вазу на место, девушка перевела было дух, но воздушный и не думал разрывать дистанцию, наоборот, наклонился еще ближе и задушевным шепотом возвестил:
- Я соскучился.
Девушка облизнула пересохшие губы. Ситуация из необычной становилась пикантной. И если высочество считает, что они одни - прислуга не в счет, то Кэсси не могла не заметить подобравшуюся ближе Тирлу.
- Ммм, сегодня так жарко. Выйдем? – выдавила она из себя, стараясь не смотреть в сторону служанки.
Лейнар наживку проглотил. Отстранился и приглашающе махнул рукой в сторону балкона, пропуская девушку вперед.
Снаружи дул прохладный ветерок, сменивший собой утреннюю жару. Набежавшие тучи принесли прохладу и свежесть. Пахло приближающимся дождем.
Кэсси вдохнула полной грудью, жадно оглядывая окрестности. За эти дни она была снаружи считанное количество раз, и каждый – под присмотром, словно случайно оказавшейся рядом, дворцовой стражи. Неприятное чувство – будто ошейник надели, а поводок в руках держат.
Но аромат нагретой на солнце смолы, доносящийся из парка, вместе со сладким запахом цветом, принесенных ветром, всколыхнули в душе призрачное чувство свободы, и Кэсси неумолимо потянуло туда, за зеленое море деревьев.
Она подошла к ограде, положила руки на широкую балюстраду, забыв на мгновение о принце. Да, вот беда, он сам напомнил о себе. Встал рядом, словно невзначай рукой коснувшись её ладони. Проследил за взглядом.
- Ты ведь не была в городе?
Кэсси непочтительно фыркнула.
- Ах да, прости, забыл.
Она не поверила своим ушам. Высочество извинялся? Полно ли? Не снится ей это?
- Забыл что? – уточнила зло.
Лейнар тяжело вздохнул, но на провокацию не поддался.
Воцарилось молчание. Кэсси недовольно поджала губы. И как ей следует вести себя с принцем? Тысяча и один план в одно мгновение были смяты и отправлены в урну. По сути, высочество - враг. Но этот враг в камеру не сажает, пытки не применяет, а наоборот, пытается расположить к себе. Да и в постель не тащит, по крайней мере, прямо сейчас. И нет ли третьего пути? Для них обоих.
Невдалеке громыхнуло. Над городом заходила гроза. Кэсси вдруг отчетливо представила, как возвращается к метелке, тряпкам и пыли... В душе родилось страстное желание хоть на пару часов, хоть в компании с принцем вырваться из дворца, почувствовать себя обычным человеком, а не очень дорогой гостьей.
- Давай сбежим, а? – предложила, поддавшись порыву.
Лейнар удивленно вскинул брови, и восхищение, промелькнувшее в её взгляде, польстило девушке.
- Ты удивительная, - мягко произнес и тут же нахмурился:
- Надеюсь, это не уловка. А впрочем, - Лейнар притянул её к себе, и со словами: «держись», взмыл в воздух.
Они пронеслись над парком, над сетью светло-желтых дорожек и полян с фонтанами и опустились около стоянки небольших лодок, закрепленных в паре метров от земли на специальных платформах. На лодках отсутствовали мачты с парусом, зато были широкие борта, удобные лавки и навес от солнца или дождя.
- Одиночные полеты через стену запрещены, - пояснил принц, придерживая Кэсси под руку и помогая взойти на борт.
- Тихор, - окликнул он стоящего на носу человека, - доставишь нас на площадь Стихий?
- Конечно, ваше высочество, - низко поклонился Тихор, - как только ваша охрана нас догонит.
Кэсси оглянулась. От дворца в их сторону неслось три черных пятна, с каждой секундой увеличиваясь в размерах. Ой, кажется, она кому-то добавила работы.
Охранники подлетели, молча распределились вдоль бортов, ни словом, ни взглядом не выразив своих эмоций, и лодка тут же поднялась в воздух. Кэсси стояла у борта, крепко вцепившись в поручни. Удивительно, как за три дня уборки в ней обострилось чувство любознательности.
Оставшийся за спиной дворец напоминал собой собранные из разных конструкторов здания. Было очевидно, что каждая династия внесла в архитектуру дворца что-то свое, не заморачиваясь при этом с разрушением предыдущих строений. Именно поэтому белые башни здесь соседствовали с простым серым камнем, ажурные арки с квадратными проемами, а широкие стены с изящным полетом галерей. Но было нечто, одинаковое для всех зданий дворца – крыши: неизменно плоские с высокой оградой и башенками входа.
Защитная стена, окружающая территорию дворцовых земель была невидима ровно до того момента, пока они не приблизились к ней. А затем прямо по курсу возникло размазанное пятно синевы.
Лейнар, стоящий рядом с девушкой, вытянул руку вперед. С перстня принца ударил красный луч света. Лодка зависла в воздухе, а луч принялся чертить сложную фигуру, состоящую из нескольких, вписанных друг в друга геометрических фигур.
Закончив, луч погас, а фигура, полыхнув белым, пропала вместе с синим пятном. Проход был открыт, и лодка заскользила вперед.
- Это ключ? – заинтересованно спросила Кэсси.
- Ключ, - подтвердил принц.
Информация была неожиданной и неприятной… Вот почему охрана расслаблена и откровенной слежки за девушкой нет, легкий присмотр не в счет. Отсюда просто так не выбраться. И непросто тоже.
- И много у кого он есть? – уточнила. Ответ был ожидаем.
- Только у самых надежных и проверенных. А за потерю или проведение чужака – смерть. Так что даже не мечтай, - наклонившись, Лейнар понизил голос до шепота, - лучше смирись – тебе не выбраться отсюда.
'Смирись' - дурацкий совет, и девушка раздраженно дернула плечом. Ключ - неприятное осложнение, не более. Она найдет способ раздобыть перстень или того, кто выведет её отсюда.
Между тем лодка скользила вниз, уверенно держа курс на виднеющиеся внизу голубые крыши домов. Остров напоминал собой трехуровневый торт, украшенный взбитыми облаками сливок. Про нижний, пятнами темнеющий в прорехах облаков, среди слуг ходило много страшилок, мол, только днем и по большой необходимости можно туда спускаться. А если не повезло оказаться ночью - все, хана крыльям и тебе - прирежут, ограбят или еще того хуже - изнасилуют.
На втором уровне жили самые достойные, то есть воздушные. Впрочем, тайлары, те, кому это было по карману, тоже предпочитали селиться здесь.
Ну, а третий уровень занимал, естественно, дворцовый комплекс с парком, окруженный, как выяснилось, серьезным периметром невидимой защиты.
Лоскутное одеяло Верхнего города стремительно приближалась. Голубые крыши словно соперничали цветом с близким небом, высокие, выкрашенные в белый цвет дома напоминали собой праздничный наряд невест, покрывших головы нежно-голубыми платками. Лестницы, лесенки, многочисленные балконы с цветами и веранды придавали городу воздушность. Он словно парил над землей, стремясь обрести крылья и улететь вслед за своими крылатыми хозяевами.
Над плоскими крышами возвышались массивные платформы, около которых, мягко покачиваясь, спали лодки и небольшие корабли. И весь город казался огромным портом, усеянным сотнями лодок, между бортами которых синели пятна крыш и белели мощеные улицы и стены домов.
Лодка мягко причалила к широкой платформе. Первым ступил на дощатую поверхность один из охранников, и только потом сошли Кэсси с принцем. Девушка замерла на мгновение, прежде чем шагнуть на ступеньку лестницы. Воздух чужого города был сладок и свеж. Свеж из-за потрясающей чистоты, сладость же давали цветы, буквально усыпающие балконы, террасы и веранды домов. Каждый дом здесь напоминал собой маленький цветник, а крыши были настоящими садами.
И Кэсси поймала себя на мысли, что этот светлый город, с его узкими улочками, крутыми подъемами лестниц, удивительной чистотой ей нравится. Нравится гораздо больше дворца.
Она не спеша двинулась по лестнице вниз, жадно разглядывая окрестности. Высочество не торопил, наслаждаясь ролью гида.
И первым в центре пощади ей бросилось в глаза странное, нелепое сооружение - четыре непохожих друг на друга, выкрашенных в красный, синий, голубой и зеленые цвета здания, слепленные между собой, словно куски пластилина. У каждого имелся свой вход, однако крыша была общей, с черным куполом посередине.
- Храм четырех стихий, - заметив интерес девушки, с готовностью пояснил принц, - единственный на островах. Мы поклоняемся богине неба - Асихирь. Небесной деве построены храмы в любом городе и, практически, на каждом острове Верхнего мира, но в столице живут маги и других стихий. Для их нужд и возвели этот храм.
- Дай угадаю, - перебила его Кэсси, - красный вход для огневиков, синий - для водников, голубой - для воздушных, а зеленый - для магов жизни, так?
- Вижу, Лео не тратил время даром, - одобрительно кивнул Лейнар, - но пойдем, угощу тебя лучшим лакомством Верхних миров.
Широкая, круглая площадь, вымощенная светло-желтым камнем, была практически пуста. За столиками, выставленными прямо на площади, сидело несколько посетителей. Хозяйка торговой лавки, облокотившись об косяк, с интересом наблюдала за их продвижением, а стоило им приблизиться, как она согнулась в глубоком поклоне.
Высочество прошел мимо, не замечая ни женщины, ни её подданической вежливости. А вот хозяин ресторана, Кэсси подозревала одного из лучших в городе, удостоился от принца высочайшего кивка и короткого:
- Нам самое лучшее и в лазурный кабинет. Надеюсь, он свободен?
Хозяин, смешной толстячок с блестящей лысиной и носом-картошкой, усиленно закивал, отчего двойной подбородок затрясся студнем.
Даже если кабинет и был занят, его немедленно освободили.
Девушка стиснула зубы и напомнила себе, что это прогулка. Всего лишь прогулка и ничего более, да и если рассуждать логично - плюсы есть и в высоком положении. Столик, опять же, всегда найдется, и обслужат по высшему разряду.
А вот предупредительно-нежное отношение к ней Лейнара явно вызвало полное недоумение, как у хозяина ресторана, так и у трех официантов, бросившихся исполнять заказ принца.
Н-да, служанка и принц. Отличный повод для сплетен.
Впрочем, пройденный обряд Шеерданя давал кое-какие привилегии, и Кэсси выдали не форменное платье до пола, а костюм, состоящий из длинной, по колено, туники и тонких штанов. Однако эмблема правящей династии на груди и темно-синий цвет наряда не могли никого обмануть - служанка, она и есть служанка.
- Тебе нравится? - осведомился принц, устраиваясь в глубоком бархатном кресле.
Кэсси огляделась. Интерьер под стать дворцовому. Очень много хрусталя, стекла и бархата. Белоснежная скатерть на круглом столе, уютные кресла, картины на стенах.
- Да, - не стала кривить душой, - красиво.
- А как здесь готовят... - закатил глаза принц. - Знаешь, мой отец одно время пытался переманить повара, потом передумал. 'Стихии' - отличный повод выбраться из дворца и устроить встречу вне его стен.
В кабинете они были одни. Охрана осталась ждать в общей зале, официанты своей манерой двигаться решили поспорить с привидениями - кушанья незаметно появлялись на столе и так же незаметно исчезали грязные тарелки. Еда действительно была божественно вкусной. А десерт... Его Кэсси оценила по достоинству: замороженные фрукты, политые восхитительным соусом и покоящиеся на воздушной подушке из суфле и горячего шоколада.
Наедине, без охраны и придворных, Лейнар был мил. Улыбался, шутил, много рассказывал об истории своего народа, о высоких победах и тяжелых поражениях.
Узнала Кэсси и о том, как погибла предыдущая династия.
Заманчиво, конечно, достать принца истериками, но есть у нее подозрение, что его высочество в отместку предложит свой способ лечения, переведя разговоры в горизонтальную плоскость.
Справится. Она обязательно со всем справится. И со всеми
Лейнар надеялся испугать Кэсси грязными ведрами и тряпками? Но уборка, готовка и стирка – привычные спутники женщин её мира. И наказанием это сложно назвать. Досадная мелочь, не более.
Хотел подчеркнуть, что она теряет своим отказом? Хотел надавить на гордость и самолюбие?
Интересно, он действительно думает, что место любовницы для нее - почетный приз? Что она просто мечтает его занять? А потом делить высочество с его женой?
Или считает, что она поверила в его намеки возвести Кэсси на трон? Сделать императрицей?
Ха-ха! Лейнар не может делать то, что он хочет. Принц прочно связан законами и предрассудками, и ему просто не позволят поставить под угрозу безопасность Верхних миров, посадив на трон девицу, склонную к поджогам и потопам.
Так что вариантов у нее по-прежнему два: бежать или остаться, приняв условия принца, ну или попытаться изменить их под себя. Сложный выбор, который нельзя делать сгоряча.
Впрочем, самое главное сейчас не принц с его условиями, а она сама. Её сила, новая внешность и меняющийся характер. Если она примирится с собой, все остальное придет само.
В столовую для слуг Кэсси вошла с широкой улыбкой на лице. Громко поздоровавшись, выслушала в ответ нестройное и немного нервное «Чистого неба» и села на свое место. Вскользь заметила, как прекрасно выглядит соседка напротив, пожаловалась на холодный чай и похвалила вкусный пудинг, который им подали, высказав предположение о недоеденных остатках от хозяйской трапезы. Дружески похлопала подавившегося при её словах соседа слева – пожилого лакея, чем довела его практически до обморока. И удалилась к таше Арисии – получать фронт работы на сегодня.
Заряд утренней бодрости помог и на занятиях с Лео. Мысленно погрузившись в себя, Кэсси не стала напрягаться, пытаясь закрепить силы на своих местах и представлять уже надоевший треугольник, а позволила им свободно перемещаться так, как им хочется.
Отпущенные на свободу силы повели себя неожиданно. Может, это было её фантазией, а может правдой, но перед внутренним взором предстала странная фигура. Больше всего это напоминало вращающееся веретено, и алые грани в нем сменялись голубыми, а потом синими.
Цвет был не важен, но она привыкла представлять огонь – красным, воду - синей, а воздух – голубым. Веретено вращалось, грани мелькали, перетекая из одного цвета в другой – завораживающее зрелище.
- Ты делаешь успехи, - ворвался в сознание голос целителя, - пожалуй, уже можно.
- Можно что? – спросила Кэсси, с трудом выныривая из состояния медитации.
- Увидишь, - загадочно улыбнулся Лео.
Что он имел в виду, она поняла после обеда, когда услышала за спиной испуганное:
- Ваше высочество.
И даже оборачиваться не стала, прекрасно представляя, как приседает в низком реверансе Тирла, работающая на другом конце зала, как удивленно округляются её глаза, и служанка подается вперед, чтобы не пропустить ни детали из происходящего. Как он подходит, останавливается у нее за спиной.
И можно было гордиться тем, что у нее не дрожат руки, продолжая сметать пыль с каминной полки. Гордиться ровно до того момента, как одна из вазочек ни с того ни с сего устремилась вниз, на пол.
Глава 17
Кэсси испуганно охнула, обернулась и замерла, завороженно наблюдая, как плавно взмывает ваза в воздух, как останавливается в руках его высочества.
- Эпоха императрицы Шэссин, - рассеянно заметил Лейнар. Повертел вазу в руках, не отрывая взгляд от девушки. Шагнул ближе, и Кэсси отшатнулась, чувствуя лопатками холод каминной полки.
Принц вернул вазу на место, девушка перевела было дух, но воздушный и не думал разрывать дистанцию, наоборот, наклонился еще ближе и задушевным шепотом возвестил:
- Я соскучился.
Девушка облизнула пересохшие губы. Ситуация из необычной становилась пикантной. И если высочество считает, что они одни - прислуга не в счет, то Кэсси не могла не заметить подобравшуюся ближе Тирлу.
- Ммм, сегодня так жарко. Выйдем? – выдавила она из себя, стараясь не смотреть в сторону служанки.
Лейнар наживку проглотил. Отстранился и приглашающе махнул рукой в сторону балкона, пропуская девушку вперед.
Снаружи дул прохладный ветерок, сменивший собой утреннюю жару. Набежавшие тучи принесли прохладу и свежесть. Пахло приближающимся дождем.
Кэсси вдохнула полной грудью, жадно оглядывая окрестности. За эти дни она была снаружи считанное количество раз, и каждый – под присмотром, словно случайно оказавшейся рядом, дворцовой стражи. Неприятное чувство – будто ошейник надели, а поводок в руках держат.
Но аромат нагретой на солнце смолы, доносящийся из парка, вместе со сладким запахом цветом, принесенных ветром, всколыхнули в душе призрачное чувство свободы, и Кэсси неумолимо потянуло туда, за зеленое море деревьев.
Она подошла к ограде, положила руки на широкую балюстраду, забыв на мгновение о принце. Да, вот беда, он сам напомнил о себе. Встал рядом, словно невзначай рукой коснувшись её ладони. Проследил за взглядом.
- Ты ведь не была в городе?
Кэсси непочтительно фыркнула.
- Ах да, прости, забыл.
Она не поверила своим ушам. Высочество извинялся? Полно ли? Не снится ей это?
- Забыл что? – уточнила зло.
Лейнар тяжело вздохнул, но на провокацию не поддался.
Воцарилось молчание. Кэсси недовольно поджала губы. И как ей следует вести себя с принцем? Тысяча и один план в одно мгновение были смяты и отправлены в урну. По сути, высочество - враг. Но этот враг в камеру не сажает, пытки не применяет, а наоборот, пытается расположить к себе. Да и в постель не тащит, по крайней мере, прямо сейчас. И нет ли третьего пути? Для них обоих.
Невдалеке громыхнуло. Над городом заходила гроза. Кэсси вдруг отчетливо представила, как возвращается к метелке, тряпкам и пыли... В душе родилось страстное желание хоть на пару часов, хоть в компании с принцем вырваться из дворца, почувствовать себя обычным человеком, а не очень дорогой гостьей.
- Давай сбежим, а? – предложила, поддавшись порыву.
Лейнар удивленно вскинул брови, и восхищение, промелькнувшее в её взгляде, польстило девушке.
- Ты удивительная, - мягко произнес и тут же нахмурился:
- Надеюсь, это не уловка. А впрочем, - Лейнар притянул её к себе, и со словами: «держись», взмыл в воздух.
Они пронеслись над парком, над сетью светло-желтых дорожек и полян с фонтанами и опустились около стоянки небольших лодок, закрепленных в паре метров от земли на специальных платформах. На лодках отсутствовали мачты с парусом, зато были широкие борта, удобные лавки и навес от солнца или дождя.
- Одиночные полеты через стену запрещены, - пояснил принц, придерживая Кэсси под руку и помогая взойти на борт.
- Тихор, - окликнул он стоящего на носу человека, - доставишь нас на площадь Стихий?
- Конечно, ваше высочество, - низко поклонился Тихор, - как только ваша охрана нас догонит.
Кэсси оглянулась. От дворца в их сторону неслось три черных пятна, с каждой секундой увеличиваясь в размерах. Ой, кажется, она кому-то добавила работы.
Охранники подлетели, молча распределились вдоль бортов, ни словом, ни взглядом не выразив своих эмоций, и лодка тут же поднялась в воздух. Кэсси стояла у борта, крепко вцепившись в поручни. Удивительно, как за три дня уборки в ней обострилось чувство любознательности.
Оставшийся за спиной дворец напоминал собой собранные из разных конструкторов здания. Было очевидно, что каждая династия внесла в архитектуру дворца что-то свое, не заморачиваясь при этом с разрушением предыдущих строений. Именно поэтому белые башни здесь соседствовали с простым серым камнем, ажурные арки с квадратными проемами, а широкие стены с изящным полетом галерей. Но было нечто, одинаковое для всех зданий дворца – крыши: неизменно плоские с высокой оградой и башенками входа.
Защитная стена, окружающая территорию дворцовых земель была невидима ровно до того момента, пока они не приблизились к ней. А затем прямо по курсу возникло размазанное пятно синевы.
Лейнар, стоящий рядом с девушкой, вытянул руку вперед. С перстня принца ударил красный луч света. Лодка зависла в воздухе, а луч принялся чертить сложную фигуру, состоящую из нескольких, вписанных друг в друга геометрических фигур.
Закончив, луч погас, а фигура, полыхнув белым, пропала вместе с синим пятном. Проход был открыт, и лодка заскользила вперед.
- Это ключ? – заинтересованно спросила Кэсси.
- Ключ, - подтвердил принц.
Информация была неожиданной и неприятной… Вот почему охрана расслаблена и откровенной слежки за девушкой нет, легкий присмотр не в счет. Отсюда просто так не выбраться. И непросто тоже.
- И много у кого он есть? – уточнила. Ответ был ожидаем.
- Только у самых надежных и проверенных. А за потерю или проведение чужака – смерть. Так что даже не мечтай, - наклонившись, Лейнар понизил голос до шепота, - лучше смирись – тебе не выбраться отсюда.
'Смирись' - дурацкий совет, и девушка раздраженно дернула плечом. Ключ - неприятное осложнение, не более. Она найдет способ раздобыть перстень или того, кто выведет её отсюда.
Между тем лодка скользила вниз, уверенно держа курс на виднеющиеся внизу голубые крыши домов. Остров напоминал собой трехуровневый торт, украшенный взбитыми облаками сливок. Про нижний, пятнами темнеющий в прорехах облаков, среди слуг ходило много страшилок, мол, только днем и по большой необходимости можно туда спускаться. А если не повезло оказаться ночью - все, хана крыльям и тебе - прирежут, ограбят или еще того хуже - изнасилуют.
На втором уровне жили самые достойные, то есть воздушные. Впрочем, тайлары, те, кому это было по карману, тоже предпочитали селиться здесь.
Ну, а третий уровень занимал, естественно, дворцовый комплекс с парком, окруженный, как выяснилось, серьезным периметром невидимой защиты.
Лоскутное одеяло Верхнего города стремительно приближалась. Голубые крыши словно соперничали цветом с близким небом, высокие, выкрашенные в белый цвет дома напоминали собой праздничный наряд невест, покрывших головы нежно-голубыми платками. Лестницы, лесенки, многочисленные балконы с цветами и веранды придавали городу воздушность. Он словно парил над землей, стремясь обрести крылья и улететь вслед за своими крылатыми хозяевами.
Над плоскими крышами возвышались массивные платформы, около которых, мягко покачиваясь, спали лодки и небольшие корабли. И весь город казался огромным портом, усеянным сотнями лодок, между бортами которых синели пятна крыш и белели мощеные улицы и стены домов.
Лодка мягко причалила к широкой платформе. Первым ступил на дощатую поверхность один из охранников, и только потом сошли Кэсси с принцем. Девушка замерла на мгновение, прежде чем шагнуть на ступеньку лестницы. Воздух чужого города был сладок и свеж. Свеж из-за потрясающей чистоты, сладость же давали цветы, буквально усыпающие балконы, террасы и веранды домов. Каждый дом здесь напоминал собой маленький цветник, а крыши были настоящими садами.
И Кэсси поймала себя на мысли, что этот светлый город, с его узкими улочками, крутыми подъемами лестниц, удивительной чистотой ей нравится. Нравится гораздо больше дворца.
Она не спеша двинулась по лестнице вниз, жадно разглядывая окрестности. Высочество не торопил, наслаждаясь ролью гида.
И первым в центре пощади ей бросилось в глаза странное, нелепое сооружение - четыре непохожих друг на друга, выкрашенных в красный, синий, голубой и зеленые цвета здания, слепленные между собой, словно куски пластилина. У каждого имелся свой вход, однако крыша была общей, с черным куполом посередине.
- Храм четырех стихий, - заметив интерес девушки, с готовностью пояснил принц, - единственный на островах. Мы поклоняемся богине неба - Асихирь. Небесной деве построены храмы в любом городе и, практически, на каждом острове Верхнего мира, но в столице живут маги и других стихий. Для их нужд и возвели этот храм.
- Дай угадаю, - перебила его Кэсси, - красный вход для огневиков, синий - для водников, голубой - для воздушных, а зеленый - для магов жизни, так?
- Вижу, Лео не тратил время даром, - одобрительно кивнул Лейнар, - но пойдем, угощу тебя лучшим лакомством Верхних миров.
Широкая, круглая площадь, вымощенная светло-желтым камнем, была практически пуста. За столиками, выставленными прямо на площади, сидело несколько посетителей. Хозяйка торговой лавки, облокотившись об косяк, с интересом наблюдала за их продвижением, а стоило им приблизиться, как она согнулась в глубоком поклоне.
Высочество прошел мимо, не замечая ни женщины, ни её подданической вежливости. А вот хозяин ресторана, Кэсси подозревала одного из лучших в городе, удостоился от принца высочайшего кивка и короткого:
- Нам самое лучшее и в лазурный кабинет. Надеюсь, он свободен?
Хозяин, смешной толстячок с блестящей лысиной и носом-картошкой, усиленно закивал, отчего двойной подбородок затрясся студнем.
Даже если кабинет и был занят, его немедленно освободили.
Девушка стиснула зубы и напомнила себе, что это прогулка. Всего лишь прогулка и ничего более, да и если рассуждать логично - плюсы есть и в высоком положении. Столик, опять же, всегда найдется, и обслужат по высшему разряду.
А вот предупредительно-нежное отношение к ней Лейнара явно вызвало полное недоумение, как у хозяина ресторана, так и у трех официантов, бросившихся исполнять заказ принца.
Н-да, служанка и принц. Отличный повод для сплетен.
Впрочем, пройденный обряд Шеерданя давал кое-какие привилегии, и Кэсси выдали не форменное платье до пола, а костюм, состоящий из длинной, по колено, туники и тонких штанов. Однако эмблема правящей династии на груди и темно-синий цвет наряда не могли никого обмануть - служанка, она и есть служанка.
- Тебе нравится? - осведомился принц, устраиваясь в глубоком бархатном кресле.
Кэсси огляделась. Интерьер под стать дворцовому. Очень много хрусталя, стекла и бархата. Белоснежная скатерть на круглом столе, уютные кресла, картины на стенах.
- Да, - не стала кривить душой, - красиво.
- А как здесь готовят... - закатил глаза принц. - Знаешь, мой отец одно время пытался переманить повара, потом передумал. 'Стихии' - отличный повод выбраться из дворца и устроить встречу вне его стен.
В кабинете они были одни. Охрана осталась ждать в общей зале, официанты своей манерой двигаться решили поспорить с привидениями - кушанья незаметно появлялись на столе и так же незаметно исчезали грязные тарелки. Еда действительно была божественно вкусной. А десерт... Его Кэсси оценила по достоинству: замороженные фрукты, политые восхитительным соусом и покоящиеся на воздушной подушке из суфле и горячего шоколада.
Наедине, без охраны и придворных, Лейнар был мил. Улыбался, шутил, много рассказывал об истории своего народа, о высоких победах и тяжелых поражениях.
Узнала Кэсси и о том, как погибла предыдущая династия.
