Низяне подослали зараженный чумой корабль, его сожгли, но опоздали - часть крыс успела пробраться в город. Чтобы спасти остальных, город закрыли для всех – император с семьей приняли решение остаться во дворце и подать, так образом, пример для подражания. Когда перестали гореть похоронные костры на улицах, воздушные рискнули проверить столицу. Выживших было мало, а небесный трон оказался пуст.
Кэсси говорила мало. Пробовала рассказать о своем мире, но принц мастерски уводил разговор в сторону, всячески демонстрируя отсутствия интереса к другому миру. О себе она говорить поостереглась - ставшим милым Лейнар доверия не вызывал.
Кэсси слушала, смотрела, как оживляется лицо высочество, когда он говорил о столице, о своем народе. Лейнар явно любил острова и скорее всего из него получился бы отличный император, но ей от этого было не легче. Надо было принять решение: убить принца и облечь себя на постоянное бегство от гнева воздушных, или остаться с ним в качестве любовницы. Сложный, бессмысленный выбор. И она никак не могла ни на что решиться. И все же... эта встреча позволила ей хотя бы мысленно примириться с принцем. Дать ему шанс... а там она посмотрит, что будет делать.
Возвращались они на закате. Гроза так и прошла мимо, и розовые лучи, падая на город, окрашивали его в романтический цвет - словно сотни лепестки роз рассыпались под синими крышами.
И снова дворец, местами такой же романтичный, местами мрачный, словно тюрьма. И Кэсси внезапно подумала, что они очень похожи: высочество и дворец. И не понятно, с кем ей придется иметь дело завтра: с милым, улыбчивым юношей или грозным и ничего не прощающим наследником престола. Непросто, ох, как непросто быть объектом интереса его высочества.
Девушка рассчитывала, что её отведут в крыло прислуги, но Лейнар, крепко держа за руку, повел Кэсси в другую сторону. За три дня она с трудом могла ориентировать лишь на паре этажей и потому забила тревогу не сразу. Собственно, поняла, что происходит, только когда принц открыл тяжелую, богато украшенную позолотой дверь, затянул её внутрь и улыбнулся, смотря на Кэсси напряженным взглядом.
'Де-жа-вю', - подумала она, оглядывая роскошную комнату и огромную кровать посередине. Страха не было, лишь сожаление о... бывших покоях принца.
- В своем уме? - уточнила, вырывая ладонь из руки Лейнара и делая пару шагов в сторону.
- Разве ты против? - сделал удивленное лице принц, и Кэсси сразу захотелось его придушить.
- Разве не видишь сам? - попыталась она воззвать к здравому смыслу Лейнара.
Бесполезно. Губы принца исказила очень нехорошая улыбка. Такая бывает у детей, которым говорят - нельзя, а они все равно делают по-своему.
- Ты не понимаешь, от чего отказываешься, - шагнул к ней Лейнар, - три дня, Кэсси. Я ждал очень долго. Поверь, тебе понравится.
Кэсси имела совсем другое мнение, но кто её будет спрашивать? Кому вообще интересно мнение девицы без роду и племени, да еще и низянки, пусть и пришедшей из другого мира? А вот желание принца - много кому интересно. Если она будет кричать, охрана максимум поинтересуется, не подержать ли свечку для удобства.
В глубине души зарождался страх - противный, липкий. Спиной она уже чувствовала кровать, на коже жаркое дыхание мужчины, и собственно жизнь сделала выбор за нее. У Лейнара был шанс дождаться её согласия. У нее был шанс остаться в здравом уме и рассудке.
Как там сказал целитель? Еще один скандал с применением силы, и он не даст за её рассудок ни единого медяка?
- А если мне уже не нравится?
Запертая в угол крыса сражается до последнего.
- А мы еще не начали, - принц не торопясь потянулся к пуговице на рубашке.
Что лучше смерть или унижение? Убийство или насилие?
- С чего ты предпочитаешь начать? - Она закатала один рукав, принялась за второй. - С комода? Кресла? Или уничтожим кровать? Честно сказать, она мне сразу не понравилась. Громоздкая, квадратная и наверняка скрипит.
Есть ли у нее шанс против Лейнара? Хотя бы мизерный?
- До тебя никто не жаловался, - рубашка была расстегнула, и его высочество продемонстрировал прекрасно развитый торс и идеальный пресс, - можешь убедишься сама в её, гм, удобстве.
Рубашка спланировала на пол. Кэсси нервно сглотнула, а в голову полезли идиотские мысли - одна глупее другой. Ну действительно, чего она упирается? Не урод, не старик, а что характер заносчивый, да самовлюбленный, так положение обязывает. Жена, конечно, пойдет в нагрузку, но не сразу, да и не факт, что любимой станет. Сколько таких примеров в истории, когда фаворитка оттесняла законную жену в тень?
Не о том думаешь, Кэсси, не о том. Одно дело с милым жить, а совсем другое - под едва знакомого мужика ложиться. Да и кто сказал, что она долго пребудет в статусе 'любимой'? Принц разборчив в женщинах, как гурман в выборе обеда. Через какое время ему надоест игрушка из другого мира?
- Значит, кровать, - вздохнула Кэсси, прикидывая, что надежнее будет поджечь покрывало.
Лейнар нахмурился, видимо её выдали рыжие проблески в глазах, покосился на кровать, но сдаваться не спешил…- Неужели понравилось быть служанкой? - перешел он к уговорам. - Подчиняться, а не приказывать? Стань моей, и я подарю тебе Верхние миры.
- Луну не забудь, - посоветовала девушка.
- Луна тебе зачем? - опешил принц.
- В коллекцию, - отрезала Кэсси. - Небо мне уже дарили, города тоже, а вот луны не хватает.
- И кто тебе дарил небо? - напряженно поинтересовался Лейнар.
- Ты прекрасно знаешь, кто.
Лейнар изменился в лице, глаза потемнели, а воздух в комнате запах озоном.
- Если, - он заговорил, тяжело роняя каждое слово, - ты была с ним, клянусь, Кэсси, я убью его. Прямо сейчас убью. Ты не можешь принадлежать никому, кроме меня. Никому из живых.
- Только тронь, - Кэсси шагнула вперед, сжимая ладони в кулаки. Воздух резко нагрелся, словно в комнате разожгли костер, - только тронь его и можешь забыть обо мне. Танкреш, к твоему сведению, поступил благородно. В отличие от некоторых, он предпочел дожидаться обряда, а не затаскивать женщину в кровать на третий день знакомства.
- Кэсси, - Лейнар медленно покачал головой, - ты не того выбрала.
- Не тебе решать, - вскинулась Кэсси, чувствуя, как закипает кровь, как тяжело становится дышать, а мысль об убийстве не кажется больше отвратительной.
- Мне, Кэсси, мне, - усмехнулся принц. За окном стремительно потемнело, словно на чистое небо стремительно наползла огромная туча. - Я жду, милая. Или мне спросить у него?
Видение окровавленного лорда принесло с собой удушающую волну бессилия. Даже если она сумеет убить принца, Такреша это не спасет. Про себя даже думать глупо - её растерзают на клочки за убийство наследника, если раньше она не сойдет с ума, а вот лорда жаль. Хороший парень и особо не при чем.
- Нет, - выплюнула признание и добавила, - но если бы ты задержался на пару дней...
Лицо принца исказила гримаса ярости, было видно, что он с трудом сдерживается, чтобы не отправиться в камеры с визитом к лорду и выбить подтверждение её слов.
- Если будешь хорошей девочкой, - справившись с эмоциями, проговорил Лейнар, глядя на девушку. Тяжелый взгляд пригвождал к полу, требуя подчинения, - если мне понравится, - он криво усмехнулся, и у Кэсси перехватило дыхание, - я так и быть не трону твоего лорда.
Вот так, Кэсси, собственная глупость познается на жизненном опыте. Другая бы… мудрая женщина давно бы вертела принцем, как хотела. Немного лести, притворства, обмана, и его высочество с рук кормить можно было.
Да о чем говорить, когда гордыня и упрямство оказались сильнее. Не захотела прогибаться? Получай полный набор: насилие, шантаж и в перспективе мертвый лорд. Потому что Лейнар не потерпит даже намека на соперника и не успокоится, пока не отправит Танкреша к праотцам.
Готова ли она жить, зная, что из-за нее погиб хороший человек? А жить с принцем ради этого человека?
Долбанный мир, долбанные порядки и одна самоуверенная идиотка, ухитрившаяся за короткое время обзавестись кучей проблем, и которая не понимает, что нельзя продолжать жить по правилам другого мира. Нельзя оставаться независимой и свободной женщиной в средневековье. Либо она приспособится, наступив на горло своим принципам, либо её сломают. Есть еще и третий вариант - горделивой смерти, но его Кэсси предпочла бы приберечь на крайний случай. Как ни сильна злость, как ни мечтается прибить Лейнара, умирать не хочется.
Что ей сейчас поможет? Чудо? А какое оно здесь? И какого цвета? Кому вознести мольбы вконец запутавшейся чужачке?
«Выживу – дойду до храма», - решила Кэсси, не особо надеясь на результат обещания.
- А если, - начала она, но тут раздался звук, который в обычное время не привлек бы столько внимания, сейчас же прозвучав набатом радости.
Стук в дверь. Громкий, настойчивый.
Лейнар поморщился. Рубашка мягко взлетела с пола, и принц, не застегивая, одел её. Повернулся к двери, рявкнул:
- Да!
Дверь в комнату открылась, и внутрь шагнул один из охранников.
- Ваше высочество, - склонился он в поклоне, смотря исключительно в пол, - прошу прощение за беспокойство, но на конюшне срочно требуется ваша помощь.
За его спиной топтался на пороге, не решаясь зайти внутрь, одетый в служебную форму мужчина, и от девушки не укрылся его смущенный и вместе с тем решительный вид, а также пара соломин, застрявшая в волосах.
- Сами не справитесь? – недовольным тоном осведомился Лейнар.
- Вихрь, ваша высочество, - выступил вперед конюх, как-то обреченно махнул рукой и добавил едва слышно: - двоих конюхов уже покалечил.
Кэсси, замерла, боясь пошевелиться.
- Хорошо, иду. А ты, - принц повернулся к девушке, и той пришлось приложить все усилия, чтобы не выдать захлестнувших её эмоций, - ждешь меня здесь, поняла?
И не дождавшись ответа, да и не сомневаясь в нем, Лейнар, в сопровождении конюха, стремительно вышел из комнаты.
«Поскакал, - с мстительной радостью, подумала Кэсси, - конечно, конь – не девица. Наверняка, на островах лошади – большая ценность. Ради такого можно и свидание отложить».
Кэсси с охранником остались вдвоем. Между тем воздушный, не скрываясь, рассматривал девушку.
Та раздраженно нахмурилась – нашел, понимаешь, объект для интереса, как будто девушки в спальни принца – великая редкость. Всего лишь служанка. Обычная история, они ведь даже кровать не успели сжечь. Досадно, что охранник слышал распоряжение Лейнара. Придется выдумывать предлог, дабы улизнуть.
Но выдумывать ничего не пришлось.
- Что стоишь? – внезапно спросил воздушный, и Кэсси потеряла дар речи от изумления. – Или ждешь, пока его высочество вернется?
Девушка ожесточенно замотала головой.
- Тогда исчезни, - посоветовал охранник, для наглядности указав направление – на дверь.
Так и не придя в себя от изумления, Кэсси сделала неуверенный шаг к выходу, потом опомнилась и стремглав вылетела из комнаты. В коридоре перешла на быстрый шаг, с трудом заставляя себя не оглядываться поминутно назад.
Сердце набатом билось в ушах, в голове было тесно от бестолковых мыслей, из которых удалось вычленить единственное здравое – бежать.
За считанные секунды она добралась до лестницы. Оглянулась – широкий коридор, устланный мягким ковром, скрадывающий звук шагов, был пуст. Лампы, приглушенные к наступлению ночи, давали мало света, позволяя густым теням копиться в углах.
Кэсси замерла, напряженно вслушиваясь в тишину, укладывающегося спать дворца. Но тут где-то наверху гулко хлопнула дверь, девушка подскочила, сорвалась с места и бросилась вниз.
На первом этаже повернула направо, потом опомнилась, вернулась и понеслась в левую сторону, искренне надеясь, что не ошиблась с направлением.
Не ошиблась. Родные стены крыла прислуги встретили знакомым серым цветом. Кэсси остановилась, перевела дух. Её потряхивало от адреналина, ноги в нетерпении пританцовывали на месте. Им хотелось одного - бежать. Куда угодно, как угодно, лишь бы бежать.
Кэсси глубоко вздохнула и приказала себе не паниковать. Любой стражник заподозрит неладное, если на него выскочит девица с видом, словно за ней гонится стая вурдалаков.
Она пригладила волосы, одернула тунику, вытерла вспотевшие ладони.
Она справится. Должна.
Не вся прислуга живет при дворце. Кое-кто предпочитает ночевать у родни в Верхнем городе, рано утром возвращаясь на работу.
Может же запоздавшая служанка покинуть дворец? Почему бы и нет, особенно, если добавить в качестве причины приболевшую тетушку. И Кэсси решительным шагом направилась к гардеробной, где оставляли верхнюю одежду слуги.
Одевшись в чужой плащ и прикрыв голову платком, девушка выскользнула во внутренний двор. Если она правильно помнила, то еще одна стоянка лодок находилась неподалеку от входа в крыло прислуги. Спасибо, принцу, решившему напоследок показать Кэсси территорию дворца с птичьего полета.
Девушка вышла в парк, когда отделившаяся от дерева тень, преградила ей дорогу.
- Убегаешь? Так быстро? – насмешливо осведомился охранник его высочества. Тот самый, что позволил уйти из спальни.
Окна галереи, соединяющей крыло прислуги с восточной частью дворца, сияли теплым светом, и желтый квадрат падал как раз на лицо мужчины, высвечивая массивную мужскую фигуру и длинные, заплетенные в косы волосы.
Кэсси прикусила губу – чувствовала же, что неспроста её отпустили. Нет, свобода ударила в голову, напрочь отключив все остальные чувства.
Мужчина подошел, приподнял капюшон и нелюбезно поинтересовался.
- Волосы спрятала, а глаза нет? И как собиралась пройти через барьер?
- Не твое дело, - огрызнулась Кэсси, отшатываясь. Злость на принца, на охранника и неудавшийся побег – развели, словно ребенка – захлестывала, грозя вырваться пламенем наружу.
- Слышал, что новое увлечение принца, - воздушный говорил спокойно, будто не замечая кипящей от негодования девушки, - очень талантливая сергла. Настолько талантливая, что с ней занимается личный целитель его высочества. А еще ходят слухи, что часть садов Ллоренции серьезно пострадала, и садовникам пришлось здорово постараться, чтобы восстановить её.
Кэсси внезапно ощутила, насколько холодна и неуютна окружающая ночь. Негодование испарилось, уступив место страху и легкой заинтересованности. Девушке стоило огромных усилий сохранить спокойствие, не сорваться в бега и… продолжить разговор.
- Слухи.
- Не скажи, - скупо улыбнулся охранник, - иногда из них можно много любопытного. Например, о лорде клана Сюррен.
- Что с ним? – вопрос вырвался, прежде чем она успела подумать, и Кэсси осталось только ругаться про себя, наблюдая, как мужчина многозначительно кивает. Она сама дала ему подтверждение слухам.
- Был жив днем.
Кэсси пришлось отвернуться, чтобы скрыть эмоции. Оказывается имя лорда занозой засело в сердце, не желая отпускать. И собственный побег предстал уже совсем в другом свете. Она собиралась бросить Танкреша! Оставить его гнить в камере, куда он попал из-за нее. Хорошо, туда он попал, по собственной глупости решив перейти дорогу принцу, но что-то она могла для него сделать! К принцу обращаться бессмысленно – его от одного имени лорда корежит. Значит, надо было искать обходные пути.
Однако сейчас есть проблемы куда более насущные, например, вот эта, стоящая у нее на пути к свободе.
Кэсси говорила мало. Пробовала рассказать о своем мире, но принц мастерски уводил разговор в сторону, всячески демонстрируя отсутствия интереса к другому миру. О себе она говорить поостереглась - ставшим милым Лейнар доверия не вызывал.
Кэсси слушала, смотрела, как оживляется лицо высочество, когда он говорил о столице, о своем народе. Лейнар явно любил острова и скорее всего из него получился бы отличный император, но ей от этого было не легче. Надо было принять решение: убить принца и облечь себя на постоянное бегство от гнева воздушных, или остаться с ним в качестве любовницы. Сложный, бессмысленный выбор. И она никак не могла ни на что решиться. И все же... эта встреча позволила ей хотя бы мысленно примириться с принцем. Дать ему шанс... а там она посмотрит, что будет делать.
Возвращались они на закате. Гроза так и прошла мимо, и розовые лучи, падая на город, окрашивали его в романтический цвет - словно сотни лепестки роз рассыпались под синими крышами.
И снова дворец, местами такой же романтичный, местами мрачный, словно тюрьма. И Кэсси внезапно подумала, что они очень похожи: высочество и дворец. И не понятно, с кем ей придется иметь дело завтра: с милым, улыбчивым юношей или грозным и ничего не прощающим наследником престола. Непросто, ох, как непросто быть объектом интереса его высочества.
Девушка рассчитывала, что её отведут в крыло прислуги, но Лейнар, крепко держа за руку, повел Кэсси в другую сторону. За три дня она с трудом могла ориентировать лишь на паре этажей и потому забила тревогу не сразу. Собственно, поняла, что происходит, только когда принц открыл тяжелую, богато украшенную позолотой дверь, затянул её внутрь и улыбнулся, смотря на Кэсси напряженным взглядом.
'Де-жа-вю', - подумала она, оглядывая роскошную комнату и огромную кровать посередине. Страха не было, лишь сожаление о... бывших покоях принца.
- В своем уме? - уточнила, вырывая ладонь из руки Лейнара и делая пару шагов в сторону.
- Разве ты против? - сделал удивленное лице принц, и Кэсси сразу захотелось его придушить.
- Разве не видишь сам? - попыталась она воззвать к здравому смыслу Лейнара.
Бесполезно. Губы принца исказила очень нехорошая улыбка. Такая бывает у детей, которым говорят - нельзя, а они все равно делают по-своему.
- Ты не понимаешь, от чего отказываешься, - шагнул к ней Лейнар, - три дня, Кэсси. Я ждал очень долго. Поверь, тебе понравится.
Кэсси имела совсем другое мнение, но кто её будет спрашивать? Кому вообще интересно мнение девицы без роду и племени, да еще и низянки, пусть и пришедшей из другого мира? А вот желание принца - много кому интересно. Если она будет кричать, охрана максимум поинтересуется, не подержать ли свечку для удобства.
В глубине души зарождался страх - противный, липкий. Спиной она уже чувствовала кровать, на коже жаркое дыхание мужчины, и собственно жизнь сделала выбор за нее. У Лейнара был шанс дождаться её согласия. У нее был шанс остаться в здравом уме и рассудке.
Как там сказал целитель? Еще один скандал с применением силы, и он не даст за её рассудок ни единого медяка?
- А если мне уже не нравится?
Запертая в угол крыса сражается до последнего.
- А мы еще не начали, - принц не торопясь потянулся к пуговице на рубашке.
Что лучше смерть или унижение? Убийство или насилие?
- С чего ты предпочитаешь начать? - Она закатала один рукав, принялась за второй. - С комода? Кресла? Или уничтожим кровать? Честно сказать, она мне сразу не понравилась. Громоздкая, квадратная и наверняка скрипит.
Есть ли у нее шанс против Лейнара? Хотя бы мизерный?
- До тебя никто не жаловался, - рубашка была расстегнула, и его высочество продемонстрировал прекрасно развитый торс и идеальный пресс, - можешь убедишься сама в её, гм, удобстве.
Рубашка спланировала на пол. Кэсси нервно сглотнула, а в голову полезли идиотские мысли - одна глупее другой. Ну действительно, чего она упирается? Не урод, не старик, а что характер заносчивый, да самовлюбленный, так положение обязывает. Жена, конечно, пойдет в нагрузку, но не сразу, да и не факт, что любимой станет. Сколько таких примеров в истории, когда фаворитка оттесняла законную жену в тень?
Не о том думаешь, Кэсси, не о том. Одно дело с милым жить, а совсем другое - под едва знакомого мужика ложиться. Да и кто сказал, что она долго пребудет в статусе 'любимой'? Принц разборчив в женщинах, как гурман в выборе обеда. Через какое время ему надоест игрушка из другого мира?
- Значит, кровать, - вздохнула Кэсси, прикидывая, что надежнее будет поджечь покрывало.
Лейнар нахмурился, видимо её выдали рыжие проблески в глазах, покосился на кровать, но сдаваться не спешил…- Неужели понравилось быть служанкой? - перешел он к уговорам. - Подчиняться, а не приказывать? Стань моей, и я подарю тебе Верхние миры.
- Луну не забудь, - посоветовала девушка.
- Луна тебе зачем? - опешил принц.
- В коллекцию, - отрезала Кэсси. - Небо мне уже дарили, города тоже, а вот луны не хватает.
- И кто тебе дарил небо? - напряженно поинтересовался Лейнар.
- Ты прекрасно знаешь, кто.
Лейнар изменился в лице, глаза потемнели, а воздух в комнате запах озоном.
- Если, - он заговорил, тяжело роняя каждое слово, - ты была с ним, клянусь, Кэсси, я убью его. Прямо сейчас убью. Ты не можешь принадлежать никому, кроме меня. Никому из живых.
- Только тронь, - Кэсси шагнула вперед, сжимая ладони в кулаки. Воздух резко нагрелся, словно в комнате разожгли костер, - только тронь его и можешь забыть обо мне. Танкреш, к твоему сведению, поступил благородно. В отличие от некоторых, он предпочел дожидаться обряда, а не затаскивать женщину в кровать на третий день знакомства.
- Кэсси, - Лейнар медленно покачал головой, - ты не того выбрала.
- Не тебе решать, - вскинулась Кэсси, чувствуя, как закипает кровь, как тяжело становится дышать, а мысль об убийстве не кажется больше отвратительной.
- Мне, Кэсси, мне, - усмехнулся принц. За окном стремительно потемнело, словно на чистое небо стремительно наползла огромная туча. - Я жду, милая. Или мне спросить у него?
Видение окровавленного лорда принесло с собой удушающую волну бессилия. Даже если она сумеет убить принца, Такреша это не спасет. Про себя даже думать глупо - её растерзают на клочки за убийство наследника, если раньше она не сойдет с ума, а вот лорда жаль. Хороший парень и особо не при чем.
- Нет, - выплюнула признание и добавила, - но если бы ты задержался на пару дней...
Лицо принца исказила гримаса ярости, было видно, что он с трудом сдерживается, чтобы не отправиться в камеры с визитом к лорду и выбить подтверждение её слов.
- Если будешь хорошей девочкой, - справившись с эмоциями, проговорил Лейнар, глядя на девушку. Тяжелый взгляд пригвождал к полу, требуя подчинения, - если мне понравится, - он криво усмехнулся, и у Кэсси перехватило дыхание, - я так и быть не трону твоего лорда.
Глава 18
Вот так, Кэсси, собственная глупость познается на жизненном опыте. Другая бы… мудрая женщина давно бы вертела принцем, как хотела. Немного лести, притворства, обмана, и его высочество с рук кормить можно было.
Да о чем говорить, когда гордыня и упрямство оказались сильнее. Не захотела прогибаться? Получай полный набор: насилие, шантаж и в перспективе мертвый лорд. Потому что Лейнар не потерпит даже намека на соперника и не успокоится, пока не отправит Танкреша к праотцам.
Готова ли она жить, зная, что из-за нее погиб хороший человек? А жить с принцем ради этого человека?
Долбанный мир, долбанные порядки и одна самоуверенная идиотка, ухитрившаяся за короткое время обзавестись кучей проблем, и которая не понимает, что нельзя продолжать жить по правилам другого мира. Нельзя оставаться независимой и свободной женщиной в средневековье. Либо она приспособится, наступив на горло своим принципам, либо её сломают. Есть еще и третий вариант - горделивой смерти, но его Кэсси предпочла бы приберечь на крайний случай. Как ни сильна злость, как ни мечтается прибить Лейнара, умирать не хочется.
Что ей сейчас поможет? Чудо? А какое оно здесь? И какого цвета? Кому вознести мольбы вконец запутавшейся чужачке?
«Выживу – дойду до храма», - решила Кэсси, не особо надеясь на результат обещания.
- А если, - начала она, но тут раздался звук, который в обычное время не привлек бы столько внимания, сейчас же прозвучав набатом радости.
Стук в дверь. Громкий, настойчивый.
Лейнар поморщился. Рубашка мягко взлетела с пола, и принц, не застегивая, одел её. Повернулся к двери, рявкнул:
- Да!
Дверь в комнату открылась, и внутрь шагнул один из охранников.
- Ваше высочество, - склонился он в поклоне, смотря исключительно в пол, - прошу прощение за беспокойство, но на конюшне срочно требуется ваша помощь.
За его спиной топтался на пороге, не решаясь зайти внутрь, одетый в служебную форму мужчина, и от девушки не укрылся его смущенный и вместе с тем решительный вид, а также пара соломин, застрявшая в волосах.
- Сами не справитесь? – недовольным тоном осведомился Лейнар.
- Вихрь, ваша высочество, - выступил вперед конюх, как-то обреченно махнул рукой и добавил едва слышно: - двоих конюхов уже покалечил.
Кэсси, замерла, боясь пошевелиться.
- Хорошо, иду. А ты, - принц повернулся к девушке, и той пришлось приложить все усилия, чтобы не выдать захлестнувших её эмоций, - ждешь меня здесь, поняла?
И не дождавшись ответа, да и не сомневаясь в нем, Лейнар, в сопровождении конюха, стремительно вышел из комнаты.
«Поскакал, - с мстительной радостью, подумала Кэсси, - конечно, конь – не девица. Наверняка, на островах лошади – большая ценность. Ради такого можно и свидание отложить».
Кэсси с охранником остались вдвоем. Между тем воздушный, не скрываясь, рассматривал девушку.
Та раздраженно нахмурилась – нашел, понимаешь, объект для интереса, как будто девушки в спальни принца – великая редкость. Всего лишь служанка. Обычная история, они ведь даже кровать не успели сжечь. Досадно, что охранник слышал распоряжение Лейнара. Придется выдумывать предлог, дабы улизнуть.
Но выдумывать ничего не пришлось.
- Что стоишь? – внезапно спросил воздушный, и Кэсси потеряла дар речи от изумления. – Или ждешь, пока его высочество вернется?
Девушка ожесточенно замотала головой.
- Тогда исчезни, - посоветовал охранник, для наглядности указав направление – на дверь.
Так и не придя в себя от изумления, Кэсси сделала неуверенный шаг к выходу, потом опомнилась и стремглав вылетела из комнаты. В коридоре перешла на быстрый шаг, с трудом заставляя себя не оглядываться поминутно назад.
Сердце набатом билось в ушах, в голове было тесно от бестолковых мыслей, из которых удалось вычленить единственное здравое – бежать.
За считанные секунды она добралась до лестницы. Оглянулась – широкий коридор, устланный мягким ковром, скрадывающий звук шагов, был пуст. Лампы, приглушенные к наступлению ночи, давали мало света, позволяя густым теням копиться в углах.
Кэсси замерла, напряженно вслушиваясь в тишину, укладывающегося спать дворца. Но тут где-то наверху гулко хлопнула дверь, девушка подскочила, сорвалась с места и бросилась вниз.
На первом этаже повернула направо, потом опомнилась, вернулась и понеслась в левую сторону, искренне надеясь, что не ошиблась с направлением.
Не ошиблась. Родные стены крыла прислуги встретили знакомым серым цветом. Кэсси остановилась, перевела дух. Её потряхивало от адреналина, ноги в нетерпении пританцовывали на месте. Им хотелось одного - бежать. Куда угодно, как угодно, лишь бы бежать.
Кэсси глубоко вздохнула и приказала себе не паниковать. Любой стражник заподозрит неладное, если на него выскочит девица с видом, словно за ней гонится стая вурдалаков.
Она пригладила волосы, одернула тунику, вытерла вспотевшие ладони.
Она справится. Должна.
Не вся прислуга живет при дворце. Кое-кто предпочитает ночевать у родни в Верхнем городе, рано утром возвращаясь на работу.
Может же запоздавшая служанка покинуть дворец? Почему бы и нет, особенно, если добавить в качестве причины приболевшую тетушку. И Кэсси решительным шагом направилась к гардеробной, где оставляли верхнюю одежду слуги.
Одевшись в чужой плащ и прикрыв голову платком, девушка выскользнула во внутренний двор. Если она правильно помнила, то еще одна стоянка лодок находилась неподалеку от входа в крыло прислуги. Спасибо, принцу, решившему напоследок показать Кэсси территорию дворца с птичьего полета.
Девушка вышла в парк, когда отделившаяся от дерева тень, преградила ей дорогу.
- Убегаешь? Так быстро? – насмешливо осведомился охранник его высочества. Тот самый, что позволил уйти из спальни.
Окна галереи, соединяющей крыло прислуги с восточной частью дворца, сияли теплым светом, и желтый квадрат падал как раз на лицо мужчины, высвечивая массивную мужскую фигуру и длинные, заплетенные в косы волосы.
Кэсси прикусила губу – чувствовала же, что неспроста её отпустили. Нет, свобода ударила в голову, напрочь отключив все остальные чувства.
Мужчина подошел, приподнял капюшон и нелюбезно поинтересовался.
- Волосы спрятала, а глаза нет? И как собиралась пройти через барьер?
- Не твое дело, - огрызнулась Кэсси, отшатываясь. Злость на принца, на охранника и неудавшийся побег – развели, словно ребенка – захлестывала, грозя вырваться пламенем наружу.
- Слышал, что новое увлечение принца, - воздушный говорил спокойно, будто не замечая кипящей от негодования девушки, - очень талантливая сергла. Настолько талантливая, что с ней занимается личный целитель его высочества. А еще ходят слухи, что часть садов Ллоренции серьезно пострадала, и садовникам пришлось здорово постараться, чтобы восстановить её.
Кэсси внезапно ощутила, насколько холодна и неуютна окружающая ночь. Негодование испарилось, уступив место страху и легкой заинтересованности. Девушке стоило огромных усилий сохранить спокойствие, не сорваться в бега и… продолжить разговор.
- Слухи.
- Не скажи, - скупо улыбнулся охранник, - иногда из них можно много любопытного. Например, о лорде клана Сюррен.
- Что с ним? – вопрос вырвался, прежде чем она успела подумать, и Кэсси осталось только ругаться про себя, наблюдая, как мужчина многозначительно кивает. Она сама дала ему подтверждение слухам.
- Был жив днем.
Кэсси пришлось отвернуться, чтобы скрыть эмоции. Оказывается имя лорда занозой засело в сердце, не желая отпускать. И собственный побег предстал уже совсем в другом свете. Она собиралась бросить Танкреша! Оставить его гнить в камере, куда он попал из-за нее. Хорошо, туда он попал, по собственной глупости решив перейти дорогу принцу, но что-то она могла для него сделать! К принцу обращаться бессмысленно – его от одного имени лорда корежит. Значит, надо было искать обходные пути.
Однако сейчас есть проблемы куда более насущные, например, вот эта, стоящая у нее на пути к свободе.
