Даже стены были выкрашены в ровный светло-бежевый цвет, и глаз скользил по ним, не находя на чем задержаться.
Зал был знаменит. В нем занимались члены императорской семьи, о чем с гордостью поведал девушке целитель при первом же занятии. Такая честь заставила Кэсси немного понервничать – а вдруг заявятся тети, дяди или племенники его высочества. Понервничала минут пять, потом плюнула на нелепые страхи и успокоилась. И не зря – никто так и не потревожил их во время занятий.
- А все расскажи, - требовательно попросила Кэсси.
Целитель ненадолго задумался. Рассказать все – не просто неправильно, а даже опасно. Официальная позиция в отношении свободных хоть и смягчилась за последние годы, но за открытое одобрение или подтвержденную связь могли упечь в тюрьму, наложить штраф или выслать к свободовцам с лишением всего нажитого в пользу короны имущества.
- Свободные отделились недавно, - неторопливо заговорил Лео, вспоминая, что именно писал об этом вестник Радужного дома. - Во времена правления отца нынешнего императора, деда его высочества некоторые кланы оказались на грани вымирания и обвинили в этом правящий дом и недальновидную политику.
Лео со вздохом подумал, что жесткая поддержка традиций не оставляла кланам никаких шансов на выживание. С каждым годом все меньшее количество детей могло пройти ритуал и обрести крылья. И все больше крепли голоса тех, кто требовал отменить обязательный ритуал. А как завидовали тем, кто, наплевав на общественное мнение и закон, оставил детей без крыльев, но живыми! Трудное было время, хотя и сейчас не легче…
Лео молчал, Кэсси терпеливо ждала продолжения.
- Тогда и родилась идея свободного неба: свежая кровь снизу, воздушные без крыльев и прочая глупость, подрывающая первичные основы нашего общества. Но кризис оказался глубок, настолько, что многие кланы поддержали бунтовщиков.
Конечно, поддержали - не удержался от мысленного смешка Лео. Они тоже смотрели в будущее и прекрасно могли подсчитать, через сколько поколений их клан окажется в том же положении, что и вымирающие.
- Император Аварелий, да прославит небо Его имя на всех ветрах, принял воистину мудрое решение. Он разрешил низянам проходить ритуал, их самих принимать в клан, а детей, родившихся от подобных союзов, считаться полноценными воздушными.
Честно говоря, указ запоздал лет эдак на тридцать-сорок, именно столько кланы на тот момент уже экспериментировали с низянками, пытаясь добиться от них здорового потомства, способного получить крылья и не помереть во время ритуала. Указ, хоть и снял пик напряженности, но не вынудил общество принять окрыленных низянок, как равных себе. Их так и продолжали прятать в дальних поместьях, отбирать детей и воспитывать отдельно, не позволяя видеться.
А свободные… Тем, кто посчитал указ – полумерой, лишь отсрочкой гибели народа – предложили уйти. Выделили каменистый архипелаг островов, обговорили границы и… пинком под зад, с глаз долой. Политически верно было бы казнить бунтовщиков, но некоторые неразумные советники уговорили императора дать сбившимся с пути шанс. Мол, поживут на камнях, поголодают и враз поумнеют. Вернутся.
Но, видно, недооценили их упрямства, а также притягательности идеи «небо для всех». Как показало время – идиотство заразительно. В равной степени, как для воздушных, так и для низян. И кто выиграет эту гонку жизни, кто придет к финишу: крылатые воздушные или воздушные без крыльев, покажет время.
- Как ты понимаешь, те, кто не согласился с указом, милостью императора, ушли жить на архипелаг Надежды, где и живут до сих пор. Вот и вся история, - закончил рассказ Лео и посоветовал: - не думай о них. Они – дождь в нашей истории. Прошел и нет его. Подумай лучше о себе. Принц может сделать многое, очень многое для тебя. Окружить роскошью, засыпать подарками, подарить титул, нанять лучших учителей Верхних миров, освободить лорда Сюррен, в конце концов. Подумай хорошенько Кэсси от чего и от кого ты отказываешься.
Лорд сладко спал, когда глухой звук тихим эхом загулял по камере. Стена в углу пошла прямоугольными трещинами, а затем распалась на кирпичи, беззвучно вываливая их на пол.
Первый из кирпичей, удерживаемый плетением воздуха, еще только планировал мягко приземлиться на пол, а его светлость уже стоял около лежанки, застегивая пуговицы на спешно накинутой рубашке.
Из образовавшегося прохода пахнуло сырой землей и каменной пылью, и в камеру шагнул высокий человек. Одет он был в длинный черный плащ, глубоко надвинутый капюшон прятал в тенях лицо. Типичный наряд человека, решившего провернуть темные дела под покровом ночи и не желающий, чтобы его узнали.
Лорд молча разглядывал нежданного визитера, не спеша проявлять радость, а тот был занят проверкой стены. Еще несколько опасно шатающихся кирпичей спланировали на пол, и только тогда маг отпустил плетение воздуха.
И оба не заметили, как за спиной Танкреша без скрипа открылась дверь камеры и на пороге в изумлении застыли три фигуры. Все трое в таких же черных плащах с накинутыми на головы капюшонами.
Первым гостей заметил маг. Вскинул руки, и лорд ощутил, как потяжелел, уплотнился воздух в камере. Спиной чуя, что неожиданности этой ночи еще не закончились, Танкреш медленно повернулся, выругался про себя и отступил к лежанке, встав так, чтобы видеть и правых, и левого гостей.
Ситуация складывалась… непривычная. Если бы небо ограничилось одним спасителем, он бы понял, но так?! И правые, и левый явно были не рады видеть друг друга, и боевые плетения воздушных плетей уже дрожали на кончиках пальцев.
Сам-то лорд мало что мог сделать – антимагические браслеты плотно облегали кожу запястий, и магических способностей у него сейчас было ровно столько, сколько у лежанки в камере.
«Бездна мне под ноги», - мысленно возмутился лорд. Камера слишком мала, ему хватит и одного заклинания, чтобы размазаться по стенам ровным благородным слоем. А ситуация складывается патовая – и левый, и правые настроены враждебно. Интересно, как они его делить будут? Одному верхнюю часть, другим нижнюю или наоборот?
- Гм, - откашлялся Танкреш, горло перехватило, и слова дались с трудом, - таши, может мне остаться здесь?
- Нет! – хором рявкнули левый и правые спасители, держа друг друга в поле прицельного удара.
Один из правых чуть выступил вперед, беря главенство на себя. Был он невысок ростом, а голос… Танкреш не сразу, но осознал, что перед ним женщина.
Да, что здесь творится, остров ему на голову?!
И ни ветра непонятно, кто именно решил его спасти.
- Эээ, может, представитесь? – Танкреш чуть повернулся к правым.
Женщина ответила выразительным смешком и подняла руку, поправляя глубоко надвинутый капюшон. Рука задержалась, и сползший вниз рукав продемонстрировал обнаженную кожу запястья.
У лорда в легких разом закончился воздух, словно татуировка крылатой змеи ожила, сползла с руки женщины и обвилась вокруг его горла.
Личная охрана императрицы! Клюв гарза ему в печень! Неужели небеснейшая Аларин решила спасти опального лорда?
Мысли заметались в голове подобно встревоженным птицам. Аларин, как обычно, защищает сына от неприятностей. Ведь бесконечно держать лорда Сюррен в тюрьме, даже наследнику не позволено. Рано или поздно встанет вопрос: что с ним делать дальше, и тогда могут возникнуть разные варианты: от убийства до… Нет, просто так его простить и отпустить Лейнар не может. Добиться лишения лордства тоже. А все остальное… мелко и недостойно для принца.
Но если прекраснейшая под небом Аларин решила вмешаться и убрать лорда подальше от сына…
«Ох, девочка, зачем так?»
Сердце болезненно сжалось, а в груди возникла тупая боль.
Он хотел и одновременно боялся выбора, который сделает Кэсси. Сколько девушек под солнцем Верхних миров мечтали стать возлюбленной принца, войти во дворец и согреть, пусть на одну ночь, его постель!
«Что же ты делаешь, Кэсси? Он не примет отказа. Сломает твою гордость, поставит на колени и добьется своего. Только жить после этого будет намного больнее. И тебе, и мне».
Но если его девочка сделала выбор, то кто он, чтобы отвергать его?
«Мы еще поборемся за счастье, обязательно поборемся, дай только выйти отсюда».
Хорошо, с императрицей и её ручными змеями, как прозвали стражей, все было понятно. Но маг, пришедший через стену?
- А вы, таш, не хотите назваться?
Мужчина презрительно хмыкнул, при этот смотря больше на императорских стражниц, чем на лорда.
- А я, Танкреш, давно не считаю нужным ни перед кем представляться. Ни перед императором, ни перед императрицей, - сделал он ударение на последнее слово. Видать, тоже понял, кто перед ним. Стражи гордо выпрямили спины – прозвучавшее очень смахивало на оскорбление.
«Если сцепятся, - с тоской подумал лорд, - крыльям хана». Обидно, честное слово, погибнуть на пороге свободы.
Свободы… Ну, конечно, кто еще мог назвать его так панибратски, словно они не один бочонок вина вместе приговорили. Кто еще был настолько безумен, чтобы бросить вызов личным стражам небеснейшей Аларин?
- Значит, вы моя надежда на свободу? – уточнил он небрежно.
- Можно и так сказать, - кивнул маг, подтверждая его догадку. Теперь пришла очередь насторожиться стражам.
- Лорд Сюррен, вам нужно пойти с нами, - женщина сделала крохотный шаг вперед, и теперь её от лорда отделяла жалкая пара метров.
Танкреш почувствовал себя игрушкой, на которую нацелилась толпа детей.
- Танкреш, зачем вам во дворец? – не оставил предложение императорской змеи без ответа маг. – Я выведу вас на свободу.
- По грязному проходу с паутиной и обваливающимся потолком? – фыркнула стражница. – Лорд, мы здесь, чтобы вас освободить, только наш путь гораздо приятнее и, поверьте безопаснее.
- Ну-ну, - не поверил свободовец. И Танкреш был склонен с ним согласиться.
- Лорд, - воззвала стражница к его верноподданническим чувствам, - вас ждет аудиенция у её величества.
Танкреш проникся – серьезное заявление. Не явиться по приглашению, значит, не просто оскорбить императрицу, а оскорбить женщину. А что может быть хуже разгневанной женщины? Только её муж. Пожалуй, придется идти.
Он повернулся было к дверям, когда тихо сказанные слова мага заставили его замереть на месте.
- Танкреш, в конце этого грязного и пыльного прохода вас ждет очень теплая встреча у жаркого костра.
Сердце пропустило удар, а потом тяжело забухало в груди. Нет, не может быть!
Что же ты творишь, девочка? С кем связалась ради него?
Эх, мало тебя пороли в детстве. Мало учили не иметь дел с плохими дядями.
Но ничего он это исправит. Как только доберется, так сразу и исправит.
И лорд, не думая о том, что поворачиваться спиной к змеям плохая примета, шагнул в сторону мага, и, ни слова не говоря, скрылся в сырой темноте подземелья. Его звал к себе костер по имени Кэсси.
Лорд ушел, не видя, как напрягся воздух в камере, как приготовили воздушные плети женщины.
- Приятной ночи, таши, - склонился в шутливом поклоне маг, - чистого неба вашей хозяйке.
Мужчина отступил в проход, и камни, повинуясь его желанию, медленно поднялись в воздух, восстанавливая стену.
- Мы его отпустим? – спросила одна из стражниц, не отпуская плетения.
Последние камни закрывали пролом.
- Нам было приказано привести добровольно, - раздраженно ответила старшая, кусая красивые полные губы. Как ни хотелось проучить наглеца, размазать по стенам, но приказ был: не поднимая шума, тайно привести лорда в покои императрицы. А теперь придется, не вкусив ветра, вернуться к Аларин.
Но она клянется - в следующий раз свободовец не уйдет так легко.
Лео спать не мог. Он ворочался в постели, мысленно прокручивая состоявший днем разговор с пресветлой Аларин. Как ни странно, все сложилось удачно. Удалось за ночь и полдня добиться аудиенции у императрицы. Намекнул там, поговорил с теми. Утром его сами нашли сюрреновцы. Обещали и корабль подогнать ко дворцу, только верните им лорда живого и невредимого.
Помощь пришла с той сторону, откуда не ждал. Личный целитель императрицы, с самого первого дня невзлюбивший Лео и считавший его зарвавшимся выскочкой, похлопотал об аудиенции. Он замолвил словечко перед Аларин, сказав, что речь пойдет о наследнике. Особой лжи в этом не было. Речь действительно шла о возможных неприятностях его высочества, которые случатся, если небеснейшая Аларин не вмешается и не проявит мудрейшую волю небес.
Её величество выслушала молча, не перебивая. Едва заметно поморщилась при имени Кэсси, тяжело вздохнула и кивком отослала прочь.
- Жди ветра, - шепнула одна из змей, когда он выходил из кабинета.
Легко сказать 'жди'. А если её величество решит, что дело не стоит трудов? Что опасения Лео - перестраховка целителя принца, не более?
От всех этих мыслей гудела голова, сердце тяжело бухало в груди, и сон ходил кругами, не решаясь подступить. Измучившись вконец, он встал, чтобы налить себе сонных капель, но не успел и шагу сделать от кровати, как дверь комнаты без стука распахнулась, и две змеи уверенно, как к себе домой, вошли внутрь.
- Собирайся, - приказала та, что была постарше.
- Тебя ждет небеснейшая, - младшая кинула внимательный взгляд на Лео, и воздушный почувствовал, что краснеет - из одежды на нем были лишь нижние штаны.
Он покраснел еще больше, когда понял, что стражницы не собираются покидать комнаты, дабы позволить ему переодеться. Мало того, во взгляде младшей Лео явственно уловил насмешку и ожидание бегства в комнату омовений.
'А вот молнию вам под крылья', - со злостью подумал Лео, поворачиваясь спиной ко змеям. Ветерком по комнате пробежал смешок и стих.
'Смейтесь, смейтесь', - думал целитель, натягивая штаны и рубашку. Рубашка, как назло, путалась рукавами, а штаны выскальзывали из подрагивающих рук. Понимание, какое жалкое зрелище он сейчас собой представляет, заставляло его крепче сжимать зубы.
'А младшая ничего так, симпатичная', - мелькнула глупая и абсолютно не к месту мысль.
Наконец Лео оделся и под насмешливыми взглядами змей, а может он себе все придумал - и смех, и насмешку - вышел из комнаты. В голове было пусто - никаких идей о причинах ночного вызова, кроме обнаруженного в камере мертвого лорда, не было.
Дворец спал. Глубокие тени лежали вдоль стен, перемежаясь с тусклыми пятнами света падающих от приглушенных к ночи коридорных светильников. Откуда-то сверху доносился звук шагов - стража несла круглосуточную вахту у покоев императорской семьи.
Они перешли в другое крыло, пересекли лестничную площадку. Застывшие у входа змеи проводили их скучающими взглядами, но вопросов задавать не стали - уже были в курсе ночного визита.
За открывшейся без звука дверью начиналось царство императрицы. Здесь всюду чувствовалась женская рука: от мягкого ворсистого ковра под ногами, белеющих в нишах мраморных статуй, уютных диванов и кресел, до многочисленных зеркал в богатых рамах и прекрасных небесных пейзажей, цветными пятнами оживляющих ровный окрас стен.
Аларин ждала его все в том же кабинете. Немного уставшая, но без тени недовольства на лице. Кивком пригласила сесть, взмахом руки прервав его красноречивое приветствие.
- Я ценю вашу преданность моему сыну, таш Кождерняк. Именно поэтому я сочла нужным позвать вас. Девочки, - она улыбнулась стоящим у окна трем змеям, - расскажите ташу, что произошло.
Зал был знаменит. В нем занимались члены императорской семьи, о чем с гордостью поведал девушке целитель при первом же занятии. Такая честь заставила Кэсси немного понервничать – а вдруг заявятся тети, дяди или племенники его высочества. Понервничала минут пять, потом плюнула на нелепые страхи и успокоилась. И не зря – никто так и не потревожил их во время занятий.
- А все расскажи, - требовательно попросила Кэсси.
Целитель ненадолго задумался. Рассказать все – не просто неправильно, а даже опасно. Официальная позиция в отношении свободных хоть и смягчилась за последние годы, но за открытое одобрение или подтвержденную связь могли упечь в тюрьму, наложить штраф или выслать к свободовцам с лишением всего нажитого в пользу короны имущества.
- Свободные отделились недавно, - неторопливо заговорил Лео, вспоминая, что именно писал об этом вестник Радужного дома. - Во времена правления отца нынешнего императора, деда его высочества некоторые кланы оказались на грани вымирания и обвинили в этом правящий дом и недальновидную политику.
Лео со вздохом подумал, что жесткая поддержка традиций не оставляла кланам никаких шансов на выживание. С каждым годом все меньшее количество детей могло пройти ритуал и обрести крылья. И все больше крепли голоса тех, кто требовал отменить обязательный ритуал. А как завидовали тем, кто, наплевав на общественное мнение и закон, оставил детей без крыльев, но живыми! Трудное было время, хотя и сейчас не легче…
Лео молчал, Кэсси терпеливо ждала продолжения.
- Тогда и родилась идея свободного неба: свежая кровь снизу, воздушные без крыльев и прочая глупость, подрывающая первичные основы нашего общества. Но кризис оказался глубок, настолько, что многие кланы поддержали бунтовщиков.
Конечно, поддержали - не удержался от мысленного смешка Лео. Они тоже смотрели в будущее и прекрасно могли подсчитать, через сколько поколений их клан окажется в том же положении, что и вымирающие.
- Император Аварелий, да прославит небо Его имя на всех ветрах, принял воистину мудрое решение. Он разрешил низянам проходить ритуал, их самих принимать в клан, а детей, родившихся от подобных союзов, считаться полноценными воздушными.
Честно говоря, указ запоздал лет эдак на тридцать-сорок, именно столько кланы на тот момент уже экспериментировали с низянками, пытаясь добиться от них здорового потомства, способного получить крылья и не помереть во время ритуала. Указ, хоть и снял пик напряженности, но не вынудил общество принять окрыленных низянок, как равных себе. Их так и продолжали прятать в дальних поместьях, отбирать детей и воспитывать отдельно, не позволяя видеться.
А свободные… Тем, кто посчитал указ – полумерой, лишь отсрочкой гибели народа – предложили уйти. Выделили каменистый архипелаг островов, обговорили границы и… пинком под зад, с глаз долой. Политически верно было бы казнить бунтовщиков, но некоторые неразумные советники уговорили императора дать сбившимся с пути шанс. Мол, поживут на камнях, поголодают и враз поумнеют. Вернутся.
Но, видно, недооценили их упрямства, а также притягательности идеи «небо для всех». Как показало время – идиотство заразительно. В равной степени, как для воздушных, так и для низян. И кто выиграет эту гонку жизни, кто придет к финишу: крылатые воздушные или воздушные без крыльев, покажет время.
- Как ты понимаешь, те, кто не согласился с указом, милостью императора, ушли жить на архипелаг Надежды, где и живут до сих пор. Вот и вся история, - закончил рассказ Лео и посоветовал: - не думай о них. Они – дождь в нашей истории. Прошел и нет его. Подумай лучше о себе. Принц может сделать многое, очень многое для тебя. Окружить роскошью, засыпать подарками, подарить титул, нанять лучших учителей Верхних миров, освободить лорда Сюррен, в конце концов. Подумай хорошенько Кэсси от чего и от кого ты отказываешься.
Глава 20
Лорд сладко спал, когда глухой звук тихим эхом загулял по камере. Стена в углу пошла прямоугольными трещинами, а затем распалась на кирпичи, беззвучно вываливая их на пол.
Первый из кирпичей, удерживаемый плетением воздуха, еще только планировал мягко приземлиться на пол, а его светлость уже стоял около лежанки, застегивая пуговицы на спешно накинутой рубашке.
Из образовавшегося прохода пахнуло сырой землей и каменной пылью, и в камеру шагнул высокий человек. Одет он был в длинный черный плащ, глубоко надвинутый капюшон прятал в тенях лицо. Типичный наряд человека, решившего провернуть темные дела под покровом ночи и не желающий, чтобы его узнали.
Лорд молча разглядывал нежданного визитера, не спеша проявлять радость, а тот был занят проверкой стены. Еще несколько опасно шатающихся кирпичей спланировали на пол, и только тогда маг отпустил плетение воздуха.
И оба не заметили, как за спиной Танкреша без скрипа открылась дверь камеры и на пороге в изумлении застыли три фигуры. Все трое в таких же черных плащах с накинутыми на головы капюшонами.
Первым гостей заметил маг. Вскинул руки, и лорд ощутил, как потяжелел, уплотнился воздух в камере. Спиной чуя, что неожиданности этой ночи еще не закончились, Танкреш медленно повернулся, выругался про себя и отступил к лежанке, встав так, чтобы видеть и правых, и левого гостей.
Ситуация складывалась… непривычная. Если бы небо ограничилось одним спасителем, он бы понял, но так?! И правые, и левый явно были не рады видеть друг друга, и боевые плетения воздушных плетей уже дрожали на кончиках пальцев.
Сам-то лорд мало что мог сделать – антимагические браслеты плотно облегали кожу запястий, и магических способностей у него сейчас было ровно столько, сколько у лежанки в камере.
«Бездна мне под ноги», - мысленно возмутился лорд. Камера слишком мала, ему хватит и одного заклинания, чтобы размазаться по стенам ровным благородным слоем. А ситуация складывается патовая – и левый, и правые настроены враждебно. Интересно, как они его делить будут? Одному верхнюю часть, другим нижнюю или наоборот?
- Гм, - откашлялся Танкреш, горло перехватило, и слова дались с трудом, - таши, может мне остаться здесь?
- Нет! – хором рявкнули левый и правые спасители, держа друг друга в поле прицельного удара.
Один из правых чуть выступил вперед, беря главенство на себя. Был он невысок ростом, а голос… Танкреш не сразу, но осознал, что перед ним женщина.
Да, что здесь творится, остров ему на голову?!
И ни ветра непонятно, кто именно решил его спасти.
- Эээ, может, представитесь? – Танкреш чуть повернулся к правым.
Женщина ответила выразительным смешком и подняла руку, поправляя глубоко надвинутый капюшон. Рука задержалась, и сползший вниз рукав продемонстрировал обнаженную кожу запястья.
У лорда в легких разом закончился воздух, словно татуировка крылатой змеи ожила, сползла с руки женщины и обвилась вокруг его горла.
Личная охрана императрицы! Клюв гарза ему в печень! Неужели небеснейшая Аларин решила спасти опального лорда?
Мысли заметались в голове подобно встревоженным птицам. Аларин, как обычно, защищает сына от неприятностей. Ведь бесконечно держать лорда Сюррен в тюрьме, даже наследнику не позволено. Рано или поздно встанет вопрос: что с ним делать дальше, и тогда могут возникнуть разные варианты: от убийства до… Нет, просто так его простить и отпустить Лейнар не может. Добиться лишения лордства тоже. А все остальное… мелко и недостойно для принца.
Но если прекраснейшая под небом Аларин решила вмешаться и убрать лорда подальше от сына…
«Ох, девочка, зачем так?»
Сердце болезненно сжалось, а в груди возникла тупая боль.
Он хотел и одновременно боялся выбора, который сделает Кэсси. Сколько девушек под солнцем Верхних миров мечтали стать возлюбленной принца, войти во дворец и согреть, пусть на одну ночь, его постель!
«Что же ты делаешь, Кэсси? Он не примет отказа. Сломает твою гордость, поставит на колени и добьется своего. Только жить после этого будет намного больнее. И тебе, и мне».
Но если его девочка сделала выбор, то кто он, чтобы отвергать его?
«Мы еще поборемся за счастье, обязательно поборемся, дай только выйти отсюда».
Хорошо, с императрицей и её ручными змеями, как прозвали стражей, все было понятно. Но маг, пришедший через стену?
- А вы, таш, не хотите назваться?
Мужчина презрительно хмыкнул, при этот смотря больше на императорских стражниц, чем на лорда.
- А я, Танкреш, давно не считаю нужным ни перед кем представляться. Ни перед императором, ни перед императрицей, - сделал он ударение на последнее слово. Видать, тоже понял, кто перед ним. Стражи гордо выпрямили спины – прозвучавшее очень смахивало на оскорбление.
«Если сцепятся, - с тоской подумал лорд, - крыльям хана». Обидно, честное слово, погибнуть на пороге свободы.
Свободы… Ну, конечно, кто еще мог назвать его так панибратски, словно они не один бочонок вина вместе приговорили. Кто еще был настолько безумен, чтобы бросить вызов личным стражам небеснейшей Аларин?
- Значит, вы моя надежда на свободу? – уточнил он небрежно.
- Можно и так сказать, - кивнул маг, подтверждая его догадку. Теперь пришла очередь насторожиться стражам.
- Лорд Сюррен, вам нужно пойти с нами, - женщина сделала крохотный шаг вперед, и теперь её от лорда отделяла жалкая пара метров.
Танкреш почувствовал себя игрушкой, на которую нацелилась толпа детей.
- Танкреш, зачем вам во дворец? – не оставил предложение императорской змеи без ответа маг. – Я выведу вас на свободу.
- По грязному проходу с паутиной и обваливающимся потолком? – фыркнула стражница. – Лорд, мы здесь, чтобы вас освободить, только наш путь гораздо приятнее и, поверьте безопаснее.
- Ну-ну, - не поверил свободовец. И Танкреш был склонен с ним согласиться.
- Лорд, - воззвала стражница к его верноподданническим чувствам, - вас ждет аудиенция у её величества.
Танкреш проникся – серьезное заявление. Не явиться по приглашению, значит, не просто оскорбить императрицу, а оскорбить женщину. А что может быть хуже разгневанной женщины? Только её муж. Пожалуй, придется идти.
Он повернулся было к дверям, когда тихо сказанные слова мага заставили его замереть на месте.
- Танкреш, в конце этого грязного и пыльного прохода вас ждет очень теплая встреча у жаркого костра.
Сердце пропустило удар, а потом тяжело забухало в груди. Нет, не может быть!
Что же ты творишь, девочка? С кем связалась ради него?
Эх, мало тебя пороли в детстве. Мало учили не иметь дел с плохими дядями.
Но ничего он это исправит. Как только доберется, так сразу и исправит.
И лорд, не думая о том, что поворачиваться спиной к змеям плохая примета, шагнул в сторону мага, и, ни слова не говоря, скрылся в сырой темноте подземелья. Его звал к себе костер по имени Кэсси.
Лорд ушел, не видя, как напрягся воздух в камере, как приготовили воздушные плети женщины.
- Приятной ночи, таши, - склонился в шутливом поклоне маг, - чистого неба вашей хозяйке.
Мужчина отступил в проход, и камни, повинуясь его желанию, медленно поднялись в воздух, восстанавливая стену.
- Мы его отпустим? – спросила одна из стражниц, не отпуская плетения.
Последние камни закрывали пролом.
- Нам было приказано привести добровольно, - раздраженно ответила старшая, кусая красивые полные губы. Как ни хотелось проучить наглеца, размазать по стенам, но приказ был: не поднимая шума, тайно привести лорда в покои императрицы. А теперь придется, не вкусив ветра, вернуться к Аларин.
Но она клянется - в следующий раз свободовец не уйдет так легко.
Лео спать не мог. Он ворочался в постели, мысленно прокручивая состоявший днем разговор с пресветлой Аларин. Как ни странно, все сложилось удачно. Удалось за ночь и полдня добиться аудиенции у императрицы. Намекнул там, поговорил с теми. Утром его сами нашли сюрреновцы. Обещали и корабль подогнать ко дворцу, только верните им лорда живого и невредимого.
Помощь пришла с той сторону, откуда не ждал. Личный целитель императрицы, с самого первого дня невзлюбивший Лео и считавший его зарвавшимся выскочкой, похлопотал об аудиенции. Он замолвил словечко перед Аларин, сказав, что речь пойдет о наследнике. Особой лжи в этом не было. Речь действительно шла о возможных неприятностях его высочества, которые случатся, если небеснейшая Аларин не вмешается и не проявит мудрейшую волю небес.
Её величество выслушала молча, не перебивая. Едва заметно поморщилась при имени Кэсси, тяжело вздохнула и кивком отослала прочь.
- Жди ветра, - шепнула одна из змей, когда он выходил из кабинета.
Легко сказать 'жди'. А если её величество решит, что дело не стоит трудов? Что опасения Лео - перестраховка целителя принца, не более?
От всех этих мыслей гудела голова, сердце тяжело бухало в груди, и сон ходил кругами, не решаясь подступить. Измучившись вконец, он встал, чтобы налить себе сонных капель, но не успел и шагу сделать от кровати, как дверь комнаты без стука распахнулась, и две змеи уверенно, как к себе домой, вошли внутрь.
- Собирайся, - приказала та, что была постарше.
- Тебя ждет небеснейшая, - младшая кинула внимательный взгляд на Лео, и воздушный почувствовал, что краснеет - из одежды на нем были лишь нижние штаны.
Он покраснел еще больше, когда понял, что стражницы не собираются покидать комнаты, дабы позволить ему переодеться. Мало того, во взгляде младшей Лео явственно уловил насмешку и ожидание бегства в комнату омовений.
'А вот молнию вам под крылья', - со злостью подумал Лео, поворачиваясь спиной ко змеям. Ветерком по комнате пробежал смешок и стих.
'Смейтесь, смейтесь', - думал целитель, натягивая штаны и рубашку. Рубашка, как назло, путалась рукавами, а штаны выскальзывали из подрагивающих рук. Понимание, какое жалкое зрелище он сейчас собой представляет, заставляло его крепче сжимать зубы.
'А младшая ничего так, симпатичная', - мелькнула глупая и абсолютно не к месту мысль.
Наконец Лео оделся и под насмешливыми взглядами змей, а может он себе все придумал - и смех, и насмешку - вышел из комнаты. В голове было пусто - никаких идей о причинах ночного вызова, кроме обнаруженного в камере мертвого лорда, не было.
Дворец спал. Глубокие тени лежали вдоль стен, перемежаясь с тусклыми пятнами света падающих от приглушенных к ночи коридорных светильников. Откуда-то сверху доносился звук шагов - стража несла круглосуточную вахту у покоев императорской семьи.
Они перешли в другое крыло, пересекли лестничную площадку. Застывшие у входа змеи проводили их скучающими взглядами, но вопросов задавать не стали - уже были в курсе ночного визита.
За открывшейся без звука дверью начиналось царство императрицы. Здесь всюду чувствовалась женская рука: от мягкого ворсистого ковра под ногами, белеющих в нишах мраморных статуй, уютных диванов и кресел, до многочисленных зеркал в богатых рамах и прекрасных небесных пейзажей, цветными пятнами оживляющих ровный окрас стен.
Аларин ждала его все в том же кабинете. Немного уставшая, но без тени недовольства на лице. Кивком пригласила сесть, взмахом руки прервав его красноречивое приветствие.
- Я ценю вашу преданность моему сыну, таш Кождерняк. Именно поэтому я сочла нужным позвать вас. Девочки, - она улыбнулась стоящим у окна трем змеям, - расскажите ташу, что произошло.
