- Астиана, хм. Обычно сергле не говорят подобных слов, даже пытаясь произвести на нее хорошее впечатление.
Теперь и на лице высочества появилось выражение глубокой задумчивости. Лео, тот аж побелел от напряжения, пытаясь взглядом просветить девушку насквозь.
- Прошу прощения, ваше высочество, - вдруг произнес Танкреш, поднося к губам крошечный предмет. Оглушительный свист ударил по ушам, а затем из ранее незамеченного девушкой жиденького облачка высыпал с десяток воздушных – все на плоских досках с прозрачными щитами в руках и в одинаковой серо-голубой форме.
Ксения не успела сосчитать до двадцати, а их уже взяли в плотное кольцо, закрывав щитами, а один из мужчин уступил свою доску лорду.
Загорелое лицо принца потемнело от гнева, и в воздухе тревожно запахло озоном.
- Лорд, даю вам последний шанс…
- Держись, - крикнул Танкреш, разворачивая девушку к себе и, одновременно, ныряя вниз. Вслед им ударила ветвистая молния. Щиты загудели, принимая удар на себя. Десяток воздушных, словно звено истребителей повторил их маневр, прикрывая тылы.
Ксения судорожно вцепилась в плечи мужчины.
- Силен, собака крылатая, - высказался Танкреш, когда очередная ослепительная смерть полыхнула у них за спиной. – Весь в папашу, да продлятся вечно дни его.
Девушка, не отрываясь, смотрела, как огромная туча, словно гигантская черная медуза, ворча и громыхая наползает на них, грозя подмять под себя. Шквалистый ветер налетал со всех сторон, и лорд, ругаясь сквозь зубы, отчаянно маневрировал в тугих потоках ветра.
Ксения с возрастающим ужасом глядела на творящийся за спинами воздушных апокалипсис. Грозное фиолетово-черное небо клубилось тучами, от непрерывных вспышек ветвистых молний небо казалось залито мертвенно белым светом, а оглушительные раскаты грома заставляли Ксению испуганно вздрагивать. Потрескивали волосы от струящегося вокруг электричества, и воздушные, скользящие на досках по бокам, казались вырезанными из серого картона.
Так страшно ей не было никогда в жизни. И кто они против буйства стихии, вызванной к жизни гневом принца? Букашки с крылышками и только.
Крутой поворот, доска встала на ребро, продолжая неведомой силой удерживать на себе воздушного и девушку.
И непонятно, что делать? В голове ни одной разумной мысли, кроме: бежать. Бежать куда угодно, лишь бы оказаться подальше от гневающегося принца, лорда-похитителя и всех летунов вместе взятыми.
Бежать.
Ксения отпустила плечи лорда, в которые до этого цеплялась мертвой хваткой.
Один шаг в сторону. Спрыгнуть с несущейся на огромной скорости доске. Так легко и одновременно невозможно. Ноги стали слабыми, а сердце отчаянно колотилось в груди.
- Даже не думай, - яростный шепот обжег кожу, и пальцы Танкреша больно впились в плечо, - тебя изломает потоком и сбросит вниз. Уже скоро, - добавил он, - потерпи.
Воздушные снизились, круто забирая влево и вниз. Зеленые громадины, которые она первоначально приняла за вершины гор, оказались на самом деле парящими в воздухе островами. Их отряд несся мимо обрывистых берегов, огибая растущие на самом краю деревья. А вниз, по песчаным откосам прозрачными струями стекали водопады, чтобы водяными шарами тут же воспарить вверх. Удивительное место и такое непохожее на все, что она видела до сих пор.
Гроза громыхала все тише. Здесь, в этом лабиринте больших и маленьких островов, ветер терял свою силу, молнии в отчаянье били по деревьям, не в силах дотянуться до беглецов, а догнавший их ливень хоть и стегал тугими струями, но сквозь невидимую защиту, окружающую воздушных, пробиться не мог.
И когда Ксения окончательно потерялась среди высоких отвесных стен островов, они нырнули в узкое отверстие пещеры, промчались по коридору, оказавшись в огромном зале. Стекал по стене водопад, питая собой круглое озеро, сквозь открытый верх внутрь пещеры заглядывали деревья, спускались цветущие лианы, наполняя воздух сладким ароматом. Из-за бушевавшей грозы внизу царил полумрак и края пещеры тонули в чернильной мгле.
Ксения поежилась. Пахло сыростью, цветами и забвением. Да-да, именно забвением отдавала покрытая ржавчиной кованая беседка, стоящая в центре озера на небольшом каменном острове.
Охрана незаметно растворилась в темных ответвлениях, оставив их вдвоем. Танкреш приземлился на край островка, сошел первым и, крепко взяв за руку Ксению, повел за собой в беседку. В задумчивости остановился на пороге, провел рукой по сидению, скептически оглядел ставшую серой ладонь.
- Н-да, - протянул со вздохом, - давно здесь не был, с детства.
В пещере было холодно и неуютно, от каменного пола по голым ногам тянуло стылым холодом. Девушка обняла себя за плечи, пытаясь сдержать мелкую дрожь. Вернулось чувство голода. И страстно захотелось проснуться, чтобы погони, грозы и принцы остались в дурном сне.
-И что теперь? – спросила враждебно. Ладно пыль и грязь, сейчас она была бы счастлива заполучить хоть пару шерстяных носков.
- Это дом свиданий висячих садов пятой династии, - словно не слыша её вопроса, сказал воздушный, - династии, канувшей в прошлое.
- Хочешь повторить её судьбу? – прищурившись, спросила Ксения.
- Скорее судьбу нынешней, - отозвался Танкреш и шагнул к девушке: - Как мне тебя звать, чудо небесное?
Ксения невольно сделала шаг назад, еще один и еще, пока в спину не уперся краешек покрытого пылью стола. Лорд внимательно следил за ее перемещениями, но с места не двигался. Девушка молчала. Этот мужчина одновременно пугал и привлекал её. Пугал своими действиями и привлекал улыбкой, но сейчас он не улыбался.
- Хорошо… я задам еще один вопрос: откуда тебя забрал лорд Селены?
- С чего я должна отвечать? - насупилась Ксения. Холод и голод плохо действовали на её покладистость.
- С того, милая моя беглянка, что твой ответ станет решением твоей судьбы. Впрочем, я могу и сам догадаться. Орнибунг, я прав?
Ксения дернула уголком губ. Она устала. Устала убегать, прятаться и ничего не понимать. Последнее было хуже всего. Что делать? Ответить, признаться? Нет, слишком страшно, что её опять будут использовать.
- Можешь не отвечать, - серьезный тон Танкреша был неприятен. Словно она преступница и только что в чем-то созналась, сама не понимая, в чем.
- Так я и думал! – кивнул каким-то своим мыслям мужчина. - Браслет, значит, блокирует твою особенность, выдавая за простую серглу. Умно, умно. Вот же, крылатый прохвост! - и он покачал головой, точно восхищаясь. – Однако старина Креостарх не принял в расчет бойкость одной особы, - и воздушный многозначительно улыбнулся, а затем внезапно оказался совсем рядом, наклонился, провел рукой по щеке. Ксения судорожно вздохнула, пытаясь отстраниться, но глаза мужчины гипнотизировали, удерживая на месте: - забудь о принце или лорде Селены. Клан Сюррен теперь твой дом. И еще, - он помедлил, наклонился ниже, горячий шепот обжег кожу девушки, и Ксении внезапно стало жарко, - я не самонадеянный глупец Креостарх и не доверчивый принц. От меня не убежишь.
Отстранился, поймал взгляд девушки. Голубые глаза воздушного потемнели, и Ксения ощутила себя беспомощным зверьком, застывшим перед лицом хищника, и тут же ярость поднялась изнутри: она – не дичь! Не глупый кролик!
Ксения сжала ладони в кулаки, так что ногти больно впились в кожу, прищурилась. Внутри разрасталось гневное пламя и страстно хотелось кого-нибудь прибить. Да вот хотя бы этого… возомнившего себя хищником.
Усмехнулась, сложила руки на груди.
- На цепь посадишь? Или в клетке запрешь? А, может, еще и крылья обрежешь, чтобы летать не могла, а?
Голос постепенно срывался на крик, в груди давило, словно там поселилось что-то чужое, рвущееся наружу. Ладони горели, кончики пальцев жгло, точно она опустила их в костер. Полумрак пещеры вдруг сгустился, а воздух стал густым и вязким, как кисель. Горький такой кисель с привкусом крови.
И почему-то возникло абсолютно четкое ощущение, она - на черте. Еще шаг - и безумие станет родной сестрой, а убийство… первое в её жизни убийство – реальностью.
Ксения хотела прошептать воздушному: «Уходи», потому как за себя уже не ручалась, но этот…хищник последние мозги потерял. Наклонился и впился в губы горячим, властным поцелуем.
Она попыталась оттолкнусь, упершись руками в грудь мужчины, тот зашипел, дернулся, но поцелуя не разорвал. Наоборот, обхватил своими ручищами, стиснул крепко, так что ребра затрещали.
Было больно. Губы жгло, воздуха не хватало, камни под ногами нагрелись, пот струился по спине, и хотелось противоречивого: оттолкнуть наглеца и… продлить это мгновение вечность. Убить и отдаться. Убежать и остаться.
И она то билась в его объятиях, то замирала, то прижималась крепче, позволяя рукам скользить по телу.
Наконец, он оторвался от нее. Облизал прокушенную губу. Неужели это она постаралась? Окинул внимательным взглядом, убрал прядь волос со лба и вдруг подхватил опешившую девушку на руки, сделал пару шагов назад и рухнул спиной вперед, подняв фонтан брызг.
Ксения заорала от неожиданности – вода оказалась ледяной.
- Как ты себя чувствуешь? – осведомился с легкой улыбкой этот… засранец, когда она уже сидела на каменном берегу, звонко постукивая зубами.
И как еще она могла себя чувствовать в мокрой, прилипшей рубахе, в отвратительно промозглой пещере, да еще вдоволь нахлебавшись воды, кроме как ужасно?
- Отлично, - соврала, чтобы не доставить удовольствия воздушному. И так от его довольного вида тянуло сделать что-нибудь гадкое.
Мужчина усмехнулся, потер ладонью грудь, и девушка нахмурилась. Два рыжих отпечатка, появившиеся на рубашке лорда, до странности напоминали собой отпечатки рук.
Но спросить не успела.
- Тебя надо переодеть и накормить. Впрочем, я бы предпочел не кормить, - тут же поправился Танкреш, - слабого проще контролировать. А ты у нас, оказывается, сильная девочка. Озеро вон почти вскипятила.
От наглой лжи лицо Ксении вытянулось, губы сжались, и пронзившая их боль напомнила о той глупости, что она совершила. Целовалась с… В том то и дело, что она ничего не знает о лорде, чтобы вмешивать в их отношения поцелуй.
- Ничего я не кипятила, - не хотела, а прозвучало по-детски, с обидой.
- Он ведь тебе не рассказал, да? – уточнил Танкреш, и ей сразу стало понятно, что речь шла о Креостархе.
- Только о своем клане и грандиозном будущем, которое нас ждет, - ответила с неохотой. Вспоминать о своей роли воспроизводительницы было тошно.
Танкреш вздохнул, сел рядом, обнял. Она дернулась было, но от руки шло приятное тепло, и рубашка стремительно высыхала. Пришлось позволить себя обнять.
- Как мне тебя называть? – поинтересовался воздушный.
- Кэсси, - ответила девушка. Терпеть, чтобы её снова звали сеном, желания не было.
- Кэсси, - повторил тот и высказался: - Мне нравится.
Ксения фыркнула. Собственное имя ей нравилось больше, но Кэсси звучало лучше, чем Сенья.
После купания тело девушки стало легким, из него исчезло напряжение, жар сошел на нет, и даже холод отступил: от руки воздушного распространялось тепло, и Ксению потянуло в сон. Захотелось привалиться к Танкрешу, прикрыть глаза и, наконец, расслабиться. Но она из чистого упрямства осталась сидеть с прямой спиной, устремив взгляд в темные воды подземного озера.
- Так вот, милая моя Кэсси, получается, что энергия другого мира, которой гости обладают по своей природе, вступает в сложное взаимодействие с энергией нашего мира. Слава небесам, дело обходится без мгновенных взрывов и смертей, но первое время от гостей можно ожидать чего угодно. Не могу не признать, я восхищен смелостью Креостарха. Он сильно рисковал, проводя обряд Шеерданя, но еще больше я рад, что ты смогла его пережить.
Ксении было откровенно наплевать на радость воздушного. Она чувствовала жуткую усталость от полетов, от новых впечатлений, но больше всего от вопросов, которые копились, как снежный ком. Хоть на малое время её оставили бы в покое!
Однако один вопрос нужно было выяснить прямо сейчас.
- Вы умеете ходить между мирами?
- Нет, - рука на плече предупреждающе сжалась, - но даже если бы умели, я уже говорил, забудь о прошлой жизни. Тебе не вернуться, как и уйти от меня.
Ксения резко сбросила руку воздушного с плеча, встала, скрестив руки на груди, и спросила с вызовом:
- Тоже хочешь от меня маленьких лордиков, да?
Танкреш медленно поднялся, и девушка невольно отшатнулась. Лицо воздушного исказила гримаса ярости.
- Никогда больше не смей так говорить! – громогласным эхом прокатилось по пещере. Ксения нервно сглотнула. Похоже, вопрос о детях здесь лучше не поднимать. Но сегодня слишком тяжелый день, чтобы оставлять последнее слово за лордом.
- Неужели я ошиблась? Тогда для чего ты рисковал, идя наперекор принцу? Метишь на его место? И похищение лишь предлог для переворота?
Танкреш ответил тяжелым взглядом, от которого у девушки пересохло во рту. Ей срочно захотелось оказаться где-нибудь подальше от разъяренного мужчины, и она с тоской оглядела пещеру, наметив один из темных проходов, как возможный путь отступления.
- Твое будущее мы обсудим позже, - после долгой паузы ответил воздушный. Её взгляд он отследил и хмуро покачал голой, – как и мои планы, а сейчас я провожу тебя на ужин. Прошу простить за скромность убранства и простоту еды. Мы не успели подготовиться к торжественному приему столь важной гостьи.
Издевка, прозвучавшая в голосе Танкреша, не ускользнула от внимания девушки.
- Мне стоит пожалеть, что я сбежала с корабля его высочества?
- Нет, - тут же посерьезнел Танкреш, - не жалеть, не беспокоиться.
- А думать? – Ксения потянулась, бросив насмешливый взгляд на воздушного. - Думать ты за меня тоже будешь?
- С удовольствием, - отвесил он короткий поклон, - но боюсь, в этом будет мало толку. Ты слишком ценишь свободу, Кэсси из другого мира. Поэтому и летать научилась так легко.
- Хорошо, что ты это понимаешь, - кивнула девушку.
- Тогда доверься мне и не выпускай крыльев, - он вдруг подхватил её на руки, крепко прижал и посоветовал: - Расслабься. Боюсь, второй приступ эта пещера не перенесет, и мы лишимся крыши над головой.
- Какой приступ?
- Не важно, - поспешно ушел от ответа лорд. – Если будешь послушной девочкой, все будет хорошо.
Вот в этом Ксения была уверена меньше всего. Она и в юности вела двойную жизнь: отличница в школе, паинька в семье и глава ватаги пацанов во дворе. Все близлежащие подвалы и чердаки Ксения знала, как свои пять пальцев, а про парковый лес за домом и говорить было нечего. Эх, какая классная землянка была ими построена под старой раскидистой елью!
От мысли, что её сейчас, словно беспомощную куклу, тащат куда-то по темным подземельям да еще намекают, что думать вредно, Ксения с трудом сдерживала бурлящее внутри раздражение.
Но кое-что в словах воздушного царапнуло, и девушка, решив пока побыть куклой, спросила:
- Получается, я – маг?
- Если проявишь должную выдержку и терпение, станет им.
Впереди на стене замелькали отсветы пламени, и через пару мгновений Танкреш внес Ксению в просторную пещеру, бережно усадив на потертый ковер, брошенный на каменный пол около костра.
– Прошу разделить с нами сегодняшний дар небес, - лорд махнул в сторону огня, над алыми языками которого жарилась, распространяя умопомрачительный запах мяса, нога неведомого животного.
Теперь и на лице высочества появилось выражение глубокой задумчивости. Лео, тот аж побелел от напряжения, пытаясь взглядом просветить девушку насквозь.
- Прошу прощения, ваше высочество, - вдруг произнес Танкреш, поднося к губам крошечный предмет. Оглушительный свист ударил по ушам, а затем из ранее незамеченного девушкой жиденького облачка высыпал с десяток воздушных – все на плоских досках с прозрачными щитами в руках и в одинаковой серо-голубой форме.
Ксения не успела сосчитать до двадцати, а их уже взяли в плотное кольцо, закрывав щитами, а один из мужчин уступил свою доску лорду.
Загорелое лицо принца потемнело от гнева, и в воздухе тревожно запахло озоном.
- Лорд, даю вам последний шанс…
- Держись, - крикнул Танкреш, разворачивая девушку к себе и, одновременно, ныряя вниз. Вслед им ударила ветвистая молния. Щиты загудели, принимая удар на себя. Десяток воздушных, словно звено истребителей повторил их маневр, прикрывая тылы.
Ксения судорожно вцепилась в плечи мужчины.
- Силен, собака крылатая, - высказался Танкреш, когда очередная ослепительная смерть полыхнула у них за спиной. – Весь в папашу, да продлятся вечно дни его.
Девушка, не отрываясь, смотрела, как огромная туча, словно гигантская черная медуза, ворча и громыхая наползает на них, грозя подмять под себя. Шквалистый ветер налетал со всех сторон, и лорд, ругаясь сквозь зубы, отчаянно маневрировал в тугих потоках ветра.
Глава 7
Ксения с возрастающим ужасом глядела на творящийся за спинами воздушных апокалипсис. Грозное фиолетово-черное небо клубилось тучами, от непрерывных вспышек ветвистых молний небо казалось залито мертвенно белым светом, а оглушительные раскаты грома заставляли Ксению испуганно вздрагивать. Потрескивали волосы от струящегося вокруг электричества, и воздушные, скользящие на досках по бокам, казались вырезанными из серого картона.
Так страшно ей не было никогда в жизни. И кто они против буйства стихии, вызванной к жизни гневом принца? Букашки с крылышками и только.
Крутой поворот, доска встала на ребро, продолжая неведомой силой удерживать на себе воздушного и девушку.
И непонятно, что делать? В голове ни одной разумной мысли, кроме: бежать. Бежать куда угодно, лишь бы оказаться подальше от гневающегося принца, лорда-похитителя и всех летунов вместе взятыми.
Бежать.
Ксения отпустила плечи лорда, в которые до этого цеплялась мертвой хваткой.
Один шаг в сторону. Спрыгнуть с несущейся на огромной скорости доске. Так легко и одновременно невозможно. Ноги стали слабыми, а сердце отчаянно колотилось в груди.
- Даже не думай, - яростный шепот обжег кожу, и пальцы Танкреша больно впились в плечо, - тебя изломает потоком и сбросит вниз. Уже скоро, - добавил он, - потерпи.
Воздушные снизились, круто забирая влево и вниз. Зеленые громадины, которые она первоначально приняла за вершины гор, оказались на самом деле парящими в воздухе островами. Их отряд несся мимо обрывистых берегов, огибая растущие на самом краю деревья. А вниз, по песчаным откосам прозрачными струями стекали водопады, чтобы водяными шарами тут же воспарить вверх. Удивительное место и такое непохожее на все, что она видела до сих пор.
Гроза громыхала все тише. Здесь, в этом лабиринте больших и маленьких островов, ветер терял свою силу, молнии в отчаянье били по деревьям, не в силах дотянуться до беглецов, а догнавший их ливень хоть и стегал тугими струями, но сквозь невидимую защиту, окружающую воздушных, пробиться не мог.
И когда Ксения окончательно потерялась среди высоких отвесных стен островов, они нырнули в узкое отверстие пещеры, промчались по коридору, оказавшись в огромном зале. Стекал по стене водопад, питая собой круглое озеро, сквозь открытый верх внутрь пещеры заглядывали деревья, спускались цветущие лианы, наполняя воздух сладким ароматом. Из-за бушевавшей грозы внизу царил полумрак и края пещеры тонули в чернильной мгле.
Ксения поежилась. Пахло сыростью, цветами и забвением. Да-да, именно забвением отдавала покрытая ржавчиной кованая беседка, стоящая в центре озера на небольшом каменном острове.
Охрана незаметно растворилась в темных ответвлениях, оставив их вдвоем. Танкреш приземлился на край островка, сошел первым и, крепко взяв за руку Ксению, повел за собой в беседку. В задумчивости остановился на пороге, провел рукой по сидению, скептически оглядел ставшую серой ладонь.
- Н-да, - протянул со вздохом, - давно здесь не был, с детства.
В пещере было холодно и неуютно, от каменного пола по голым ногам тянуло стылым холодом. Девушка обняла себя за плечи, пытаясь сдержать мелкую дрожь. Вернулось чувство голода. И страстно захотелось проснуться, чтобы погони, грозы и принцы остались в дурном сне.
-И что теперь? – спросила враждебно. Ладно пыль и грязь, сейчас она была бы счастлива заполучить хоть пару шерстяных носков.
- Это дом свиданий висячих садов пятой династии, - словно не слыша её вопроса, сказал воздушный, - династии, канувшей в прошлое.
- Хочешь повторить её судьбу? – прищурившись, спросила Ксения.
- Скорее судьбу нынешней, - отозвался Танкреш и шагнул к девушке: - Как мне тебя звать, чудо небесное?
Ксения невольно сделала шаг назад, еще один и еще, пока в спину не уперся краешек покрытого пылью стола. Лорд внимательно следил за ее перемещениями, но с места не двигался. Девушка молчала. Этот мужчина одновременно пугал и привлекал её. Пугал своими действиями и привлекал улыбкой, но сейчас он не улыбался.
- Хорошо… я задам еще один вопрос: откуда тебя забрал лорд Селены?
- С чего я должна отвечать? - насупилась Ксения. Холод и голод плохо действовали на её покладистость.
- С того, милая моя беглянка, что твой ответ станет решением твоей судьбы. Впрочем, я могу и сам догадаться. Орнибунг, я прав?
Ксения дернула уголком губ. Она устала. Устала убегать, прятаться и ничего не понимать. Последнее было хуже всего. Что делать? Ответить, признаться? Нет, слишком страшно, что её опять будут использовать.
- Можешь не отвечать, - серьезный тон Танкреша был неприятен. Словно она преступница и только что в чем-то созналась, сама не понимая, в чем.
- Так я и думал! – кивнул каким-то своим мыслям мужчина. - Браслет, значит, блокирует твою особенность, выдавая за простую серглу. Умно, умно. Вот же, крылатый прохвост! - и он покачал головой, точно восхищаясь. – Однако старина Креостарх не принял в расчет бойкость одной особы, - и воздушный многозначительно улыбнулся, а затем внезапно оказался совсем рядом, наклонился, провел рукой по щеке. Ксения судорожно вздохнула, пытаясь отстраниться, но глаза мужчины гипнотизировали, удерживая на месте: - забудь о принце или лорде Селены. Клан Сюррен теперь твой дом. И еще, - он помедлил, наклонился ниже, горячий шепот обжег кожу девушки, и Ксении внезапно стало жарко, - я не самонадеянный глупец Креостарх и не доверчивый принц. От меня не убежишь.
Отстранился, поймал взгляд девушки. Голубые глаза воздушного потемнели, и Ксения ощутила себя беспомощным зверьком, застывшим перед лицом хищника, и тут же ярость поднялась изнутри: она – не дичь! Не глупый кролик!
Ксения сжала ладони в кулаки, так что ногти больно впились в кожу, прищурилась. Внутри разрасталось гневное пламя и страстно хотелось кого-нибудь прибить. Да вот хотя бы этого… возомнившего себя хищником.
Усмехнулась, сложила руки на груди.
- На цепь посадишь? Или в клетке запрешь? А, может, еще и крылья обрежешь, чтобы летать не могла, а?
Голос постепенно срывался на крик, в груди давило, словно там поселилось что-то чужое, рвущееся наружу. Ладони горели, кончики пальцев жгло, точно она опустила их в костер. Полумрак пещеры вдруг сгустился, а воздух стал густым и вязким, как кисель. Горький такой кисель с привкусом крови.
И почему-то возникло абсолютно четкое ощущение, она - на черте. Еще шаг - и безумие станет родной сестрой, а убийство… первое в её жизни убийство – реальностью.
Ксения хотела прошептать воздушному: «Уходи», потому как за себя уже не ручалась, но этот…хищник последние мозги потерял. Наклонился и впился в губы горячим, властным поцелуем.
Она попыталась оттолкнусь, упершись руками в грудь мужчины, тот зашипел, дернулся, но поцелуя не разорвал. Наоборот, обхватил своими ручищами, стиснул крепко, так что ребра затрещали.
Было больно. Губы жгло, воздуха не хватало, камни под ногами нагрелись, пот струился по спине, и хотелось противоречивого: оттолкнуть наглеца и… продлить это мгновение вечность. Убить и отдаться. Убежать и остаться.
И она то билась в его объятиях, то замирала, то прижималась крепче, позволяя рукам скользить по телу.
Наконец, он оторвался от нее. Облизал прокушенную губу. Неужели это она постаралась? Окинул внимательным взглядом, убрал прядь волос со лба и вдруг подхватил опешившую девушку на руки, сделал пару шагов назад и рухнул спиной вперед, подняв фонтан брызг.
Ксения заорала от неожиданности – вода оказалась ледяной.
- Как ты себя чувствуешь? – осведомился с легкой улыбкой этот… засранец, когда она уже сидела на каменном берегу, звонко постукивая зубами.
И как еще она могла себя чувствовать в мокрой, прилипшей рубахе, в отвратительно промозглой пещере, да еще вдоволь нахлебавшись воды, кроме как ужасно?
- Отлично, - соврала, чтобы не доставить удовольствия воздушному. И так от его довольного вида тянуло сделать что-нибудь гадкое.
Мужчина усмехнулся, потер ладонью грудь, и девушка нахмурилась. Два рыжих отпечатка, появившиеся на рубашке лорда, до странности напоминали собой отпечатки рук.
Но спросить не успела.
- Тебя надо переодеть и накормить. Впрочем, я бы предпочел не кормить, - тут же поправился Танкреш, - слабого проще контролировать. А ты у нас, оказывается, сильная девочка. Озеро вон почти вскипятила.
От наглой лжи лицо Ксении вытянулось, губы сжались, и пронзившая их боль напомнила о той глупости, что она совершила. Целовалась с… В том то и дело, что она ничего не знает о лорде, чтобы вмешивать в их отношения поцелуй.
- Ничего я не кипятила, - не хотела, а прозвучало по-детски, с обидой.
- Он ведь тебе не рассказал, да? – уточнил Танкреш, и ей сразу стало понятно, что речь шла о Креостархе.
- Только о своем клане и грандиозном будущем, которое нас ждет, - ответила с неохотой. Вспоминать о своей роли воспроизводительницы было тошно.
Танкреш вздохнул, сел рядом, обнял. Она дернулась было, но от руки шло приятное тепло, и рубашка стремительно высыхала. Пришлось позволить себя обнять.
- Как мне тебя называть? – поинтересовался воздушный.
- Кэсси, - ответила девушка. Терпеть, чтобы её снова звали сеном, желания не было.
- Кэсси, - повторил тот и высказался: - Мне нравится.
Ксения фыркнула. Собственное имя ей нравилось больше, но Кэсси звучало лучше, чем Сенья.
После купания тело девушки стало легким, из него исчезло напряжение, жар сошел на нет, и даже холод отступил: от руки воздушного распространялось тепло, и Ксению потянуло в сон. Захотелось привалиться к Танкрешу, прикрыть глаза и, наконец, расслабиться. Но она из чистого упрямства осталась сидеть с прямой спиной, устремив взгляд в темные воды подземного озера.
- Так вот, милая моя Кэсси, получается, что энергия другого мира, которой гости обладают по своей природе, вступает в сложное взаимодействие с энергией нашего мира. Слава небесам, дело обходится без мгновенных взрывов и смертей, но первое время от гостей можно ожидать чего угодно. Не могу не признать, я восхищен смелостью Креостарха. Он сильно рисковал, проводя обряд Шеерданя, но еще больше я рад, что ты смогла его пережить.
Ксении было откровенно наплевать на радость воздушного. Она чувствовала жуткую усталость от полетов, от новых впечатлений, но больше всего от вопросов, которые копились, как снежный ком. Хоть на малое время её оставили бы в покое!
Однако один вопрос нужно было выяснить прямо сейчас.
- Вы умеете ходить между мирами?
- Нет, - рука на плече предупреждающе сжалась, - но даже если бы умели, я уже говорил, забудь о прошлой жизни. Тебе не вернуться, как и уйти от меня.
Ксения резко сбросила руку воздушного с плеча, встала, скрестив руки на груди, и спросила с вызовом:
- Тоже хочешь от меня маленьких лордиков, да?
Танкреш медленно поднялся, и девушка невольно отшатнулась. Лицо воздушного исказила гримаса ярости.
- Никогда больше не смей так говорить! – громогласным эхом прокатилось по пещере. Ксения нервно сглотнула. Похоже, вопрос о детях здесь лучше не поднимать. Но сегодня слишком тяжелый день, чтобы оставлять последнее слово за лордом.
- Неужели я ошиблась? Тогда для чего ты рисковал, идя наперекор принцу? Метишь на его место? И похищение лишь предлог для переворота?
Танкреш ответил тяжелым взглядом, от которого у девушки пересохло во рту. Ей срочно захотелось оказаться где-нибудь подальше от разъяренного мужчины, и она с тоской оглядела пещеру, наметив один из темных проходов, как возможный путь отступления.
- Твое будущее мы обсудим позже, - после долгой паузы ответил воздушный. Её взгляд он отследил и хмуро покачал голой, – как и мои планы, а сейчас я провожу тебя на ужин. Прошу простить за скромность убранства и простоту еды. Мы не успели подготовиться к торжественному приему столь важной гостьи.
Издевка, прозвучавшая в голосе Танкреша, не ускользнула от внимания девушки.
- Мне стоит пожалеть, что я сбежала с корабля его высочества?
- Нет, - тут же посерьезнел Танкреш, - не жалеть, не беспокоиться.
- А думать? – Ксения потянулась, бросив насмешливый взгляд на воздушного. - Думать ты за меня тоже будешь?
- С удовольствием, - отвесил он короткий поклон, - но боюсь, в этом будет мало толку. Ты слишком ценишь свободу, Кэсси из другого мира. Поэтому и летать научилась так легко.
- Хорошо, что ты это понимаешь, - кивнула девушку.
- Тогда доверься мне и не выпускай крыльев, - он вдруг подхватил её на руки, крепко прижал и посоветовал: - Расслабься. Боюсь, второй приступ эта пещера не перенесет, и мы лишимся крыши над головой.
- Какой приступ?
- Не важно, - поспешно ушел от ответа лорд. – Если будешь послушной девочкой, все будет хорошо.
Вот в этом Ксения была уверена меньше всего. Она и в юности вела двойную жизнь: отличница в школе, паинька в семье и глава ватаги пацанов во дворе. Все близлежащие подвалы и чердаки Ксения знала, как свои пять пальцев, а про парковый лес за домом и говорить было нечего. Эх, какая классная землянка была ими построена под старой раскидистой елью!
От мысли, что её сейчас, словно беспомощную куклу, тащат куда-то по темным подземельям да еще намекают, что думать вредно, Ксения с трудом сдерживала бурлящее внутри раздражение.
Но кое-что в словах воздушного царапнуло, и девушка, решив пока побыть куклой, спросила:
- Получается, я – маг?
- Если проявишь должную выдержку и терпение, станет им.
Впереди на стене замелькали отсветы пламени, и через пару мгновений Танкреш внес Ксению в просторную пещеру, бережно усадив на потертый ковер, брошенный на каменный пол около костра.
– Прошу разделить с нами сегодняшний дар небес, - лорд махнул в сторону огня, над алыми языками которого жарилась, распространяя умопомрачительный запах мяса, нога неведомого животного.
