Но двор вокруг был успокаивающе пуст, лишь в тени забора топталась незнакомая служанка. Была она совсем молоденькой – пятнадцать лет от силы. Почти ребенок. Мне в глаза сразу бросились сильно оттопыривающиеся ушки. Милота. Это в двадцать первом веке такие ушки станут настолько модными, что девицы будут делать операции, а сейчас девчонку скорее всего гнобили за нестандартную красоту.
Видно было, что она топчется здесь давно – аж круг на земле появился. При виде меня ее лицо просветлело, она дернулась было ко мне, но заметив за спиной Жосян, скисла и, опустив голову, шагнула обратно к забору, нервно кусая губы.
Интересно.
Однако игнорировать проблемы не в моих правилах, и я подошла сама.
- Кто такая? – спросила.
- Прошу прощения, ваше высочество, не уходит. Несколько раз уже выгоняли. Я и веником грозила, возвращается, упрямица, - с неодобрением доложила Жосян.
Ушки у девчонки предательски заалели, и она еще ниже опустила голову. Хм. Любопытно.
- Оставьте нас, - скомандовала. За спиной протестующе засопели, но все же отошли на несколько шагов.
- Говори тихо: кто послал и зачем?
Если это гарем развлекается… Не посмотрю на ушки, сама веник в руки возьму.
Девчонка несмело подняла голову, глянула на меня глазами, в которых блеснули слезы.
Черт! Веник отменяется. У меня рука не поднимется, даже если ее прислать гадость передать.
- Ваше высочество, ваш брат просил сказать, что придет сегодня вечером, - выдохнула она, от волнения теребя край передника.
Брат? Явно не принц.
- Братец Ло? – переспросила, холодея от ужаса. То есть он… Еще здесь? Вот поганец! Увижу – шкуру спущу.
Служанка обрадованно кивнула.
И что делать? Передать, чтоб не приходил? Так не послушает.
- Он сказал, это важно, - прошептала она, испуганно глядя мне за спину.
Вот же изворотливый засранец! Не смог сам – прислал гонца. А мне теперь выкручиваться и обеспечивать встречу. И как его не поймали еще?!
- Где работаешь? – спросила, задумчиво глядя на служанку. Интересно, что там дух наплел, чтобы заручиться ее лояльностью?
- В хранилище тканей, ваше высочество, - промямлила девочка, оправдываясь: - Я только недавно пришла во дворец.
Понятно. Работа на складах. Скучно, нудно и пыльно.
- Как тебя зовут?
- Бай Ляньин, - прошептала, окончательно смутившись, девочка.
- Жосян, - обернулась я к старшей служанке, - с сегодняшнего дня Бай Ляньин работает здесь. Устрой ей место.
Жосян явно осталась недовольна, но возражать не стала. Кивнула и удалилась. Что же… У меня появился шанс обзавестись своим человеком.
Я переписывала сутры, выполняя наказание вдовствующей императрица, когда Жосян вернулась. Глянула искоса на стоящую у входа новенькую, приблизилась и попросила разрешения доложить.
- Ваше высочество, - заговорила она тихо после моего кивка, - подумайте еще раз. Я выяснила об этой Ляньин. Неумеха. Ленива. Непочтительна. Если вам нужна еще одна служанка, я приведу достойных.
Только эти достойные будут докладывать обо всем, что здесь происходит, а мне нужен свой человек.
- Решение принято, - ответила я, снова берясь за кисть. Рука уже болела от долгого переписывания. Если бы не постоянный присмотр – использовала бы трюк с копированием, а так приходилось честно переписывать сутры.
- И она сегодня остается дежурить ночью, - отдала я следующее распоряжение. Знаю, что выглядит подозрительно, но другого выхода устроить встречу с духом нет.
Жосян позволила себе недовольный взгляд, однако ослушаться прямого приказа не могла. Мое распоряжение не нарушало правила дворца.
До темноты я сражалась с сутрами, а те все не кончались… Зато кончилась тушь, и я отправила вторую дежурную служанку за ней.
- Подавай сигнал, - распорядилась я Ляньин, как только за служанкой закрылась дверь. Та вытащила из-за пазухи алый прямоугольник с иероглифами и порвала его пополам. Половинки полетели к полу, но в воздухе обратились в красные, с золотыми блестками крылья, соединившись в большую бабочку, которая, чуть пометавшись, выпорхнула в окно.
И нам осталось ждать. Через пару долгих минут в дверь стукнули, и знакомая фигура вошла, неся перед собой жаровню.
- Брат! – я, не сдержавшись, бросилась ему на шею.
- Я покараулю снаружи, - проговорила Ляньин, выскальзывая за дверь. Сообразительная девочка.
- Ну-ну, - меня с нежностью похлопали по спине, проворчали: - Чую запах сырости. Ты это брось… Глаза опухнут. А увидит кто? Решат - подурнела принцесса. Слухи пойдут и как тогда тебя достойный муж выберет?
- Не нужен мне муж, - замотала я головой, отстраняясь и вглядываясь в духа. Похудел. Лицо вытянулось, щеки впали. Но взгляд оставался таким же наглым, полным насмешки.
- Нужен, - не согласился дух, щелкнув меня по носу. – Я должен быть уверен, что за тобой присмотрят. И защитят… в случае чего.
В случае чего? Братец что-то раскопал? Очень похоже на него. Не стал прятаться, скрываясь от ловцов, а продолжил действовать.
Но спросить я не успела.
- Ваше высочество, к вам гость, - испуганно выдохнула служанка, вбегая в покои.
- Туда, быстро, - кивнула я в сторону купальни, и дух мгновенно ретировался.
И кого так не вовремя принесло?!
- Рад, что ваше высочество пребывает в добром здравии, - князь Чжао Тяньцзи не стал задерживаться на пороге, сразу пройдя внутрь. Его страж остался снаружи. А час ведь поздний. И внутри меня зашевелились нехорошие подозрения…
- Сделай нам чай, - бросил он моей! служанке, по-хозяйски устраиваясь за столом.
Какого?!
- Присаживайтесь, ваше высочество, - с явственно читаемой издевкой предложил мне князь, - разговор будет долгим.
Понятно. Брат отправил вместо себя палача. И каков будет приговор?
Но принцессы не показывают страх.
Я нарочито медленно подошла к столу. Расправила платье. Села.
- Ляньин, распорядись приготовить нам чай, - попросила девочку. Та придушенно пискнула, но вышла из покоев, оставив открытой дверь. Снаружи послышался ее голос – она поймала какую-то служанку и передала распоряжение на кухню.
- Объяснитесь, ваше сиятельство, вы пришли в столь поздний час… - потребовала я, без стеснения глядя князю в глаза. – Еще немного - и я заподозрю вас в неподобающем поведении.
Мужчина усмехнулся мне в лицо, выразительно изогнул бровь.
- Вам ли говорить об этом?
То есть мне открыто намекали, что в курсе ночных дел. Плохо. Я бы предпочла обсудить их с братом. Князь пугал. Давил взглядом, напрягал закрытым – не прочитать – выражением лица. Еще и плечо заныло, напоминая о схватке.
- Не понимаю, о чем вы, - ледяным тоном отрезала я.
Стоять до конца. Пусть скажет, в чем меня обвиняют.
Его сиятельство вгляделся в мое лицо, недовольно дернул уголком губ и проговорил примиряюще:
- Ваше высочество, я вам не враг. Поделитесь со мной о том, что вас беспокоит.
Неужели? И что он сделает узнав, что у меня три незарегистрированных духа: два дракона, один из которых участвовал в нападении на столицу, а третий – из бессмертных - в образе служанки прячется в купальне. И его который день ищут ловцы.
Простит? Скажет: ничего страшного. С кем не бывает.
Или выпотрошит, заставив рассказать правду. Даже если не пойдет на доклад к императору, у него появится рычаг давления на меня. А какой придворный избежит искушения превратить принцессу в личную марионетку? Правильно, никакой.
Мой брат ему доверяет, я - нет.
Был ли князь замешан в моем похищении из дворца и доведения до самоубийства матери? Вряд ли… Ему было восемь. Но сомнения не желали утихать.
- Вас застали рядом с местом преступления, - Тяньцзи надоело ждать.
- Если не расскажете, я не смогу вам помочь, - смягчил он тон, но взгляд остался острым, как лезвие кинжала. Того самого, которым меня пытались ночью убить.
Передернула плечами, прогоняя дурные воспоминания.
- Вы не представляете, сколь тяжела жизнь при дворце того, кто не родился в его стенах, - версия рождалась в голове, я даже прилив вдохновения ощутила. – Словно птица в клетке, я не смею покинуть покои без дозволения. Признаю: я оступилась. Подкупила служанок. Лишь малая прогулка без охраны, без глаз. Моя вина несомненна. Можете передать наставнице, она выберет мне наказание.
- Вы еще прошлое не исполнили, - с сарказмом напомнили мне, ни разу не поверив.
Такое чувство, что его сиятельство целый день за моей спиной стоял. Интересно, ему доложили о том, сколько листов я испортила? И сколько мне осталось мучиться?
Принесли чай. Незнакомая служанка, не глядя на нас, поставила поднос, расставила чашки, дальше Ляньин перехватила чайник, разлила чай и по комнате поплыл успокаивающий травяной аромат.
- Простите, - извинился Тяньцзи, - мое поведение было недостойным.
Я не ответила, не желая говорить при посторонних.
Служанка забрала поднос и оставила нас. Она ушла, а вот чувство тревожности осталось. Что-то было не так.
Я взяла в руки пиалу, покрутила в руках, поднесла к губам.
- Не пей! Там яд! – с воплем вылетел из купальни братец Ло.
Дальше случилось все очень быстро. Князь кинул нечто, опутавшее братца с ног до головы блестящей паутиной, а ворвавшийся в покои страж обнажил меч, и лезвие замерло в опасной близости от горла духа. Из двери выглянула бледная, как мел Ляньин, нервно кусая губы. Она явно не знала, кого спасать: меня, братца или себя, замерев в нерешительности на пороге.
- Стоять! – рявкнула я, на мгновенье выйдя из образа воспитанной принцессы. Получилось по-командирски грозно. И эффектно. По крайней мере убивать Ло перестали.
Его сиятельство медленно повернулся, неверяще посмотрел на меня, словно увидел незнакомого человека. Я мило улыбнулась, извиняюще пожала плечами, мол, случайно вышло. И вообще – показалось.
Дух же укоризненно поджал губы - выдаешь себя, сестренка. Он стоял спокойно, я бы сказала – насмешливо, будто лезвие у горла просто формальность. Ну да… Бессмертный же. Однако даосские монахи умеют обращаться и с такими: ослабить, пленить, иссушить, вытащив силу или изгнать, закрыв доступ в мир смертных.
- Здесь действительно яд? – мягко поинтересовалась я, пытаясь отвлечь Тяньцзи от братца. Заглянула в пиалу – чай, как чай. Светлый, как здесь принято. Осторожно поставила посуду на стол.
Холодок страха пробежал по спине: я вдруг ясно поняла – кто-то пытался меня убить. Не верить братцу я не могла. Вообще-то меня и раньше убить пытались. Отчим во время ритуала, зарвавшийся аристократ у здания суда, затем браслет императорской семьи, но впервые пытались отравить. Женщина? Гарем? Хотя, нет… Тут и мужчины ядом травят. Дворцовая традиция. Так что подозреваемых пара сотен, если не тысяч. Здесь же настоящий город, а не дворец.
- Ваше высочество, мой отец был травником, - решилась шагнуть в павильон бледная Ляньин. Видно было, как ей страшно – непослушными руками она рылась в поясном мешочке, пытаясь оттуда что-то достать, - я умею определять яды.
Даже так? Странно, что столь полезного человека двор определил перебирать ткани. Или девчонка умолчала о своих навыках? Она ведь не только яды определять умеет, но и готовить… Няня, помнится, сама использовала некоторые, которыми лечила тяжелые болезни. С такими стоит превысить дозу – и больной умрет. Так что травники здесь опасные люди…
Эта мысль, видимо, пришла в голову и князю. Он кивнул стражу, и меч сменил вектор атаки, нацелившись на девочку.
- Дернешься – развею, - предупредил Вей духа. Тот, к моему неудовольствию, даже не потрудился испугаться. Нарывается ведь! Стоит с самодовольной рожей, словно он тут главный. Позер!
- Как дочь травника, какие яды ты пронесла во дворец или изготовила уже здесь? – вымораживающим тоном осведомился его сиятельство. Даже мне страшно стало, а Ляньин покачнулась, в расширенных глазах застыл ужас. Еще немного – потеряет сознание.
- Почему работаешь здесь, а не в лечебнице? – продолжил допрос князь. – Умолчала о своих навыках.
Последнее было утверждением, не вопросом, и я поняла – если ничего не сделать, сегодня моя служанка окажется в темнице. Срочно спасать. Ну не верилось мне в виновность Ляньин. Братец не стал бы связываться с плохим человеком. Он нас, людей, насквозь видел. Был, конечно, иногда предвзят, любил поиздеваться, не принимал ханжества, считая его темнейшей стороной человеческой натуры, но в остальном был весьма проницателен.
- Ваше сиятельство, не торопитесь с осуждением. Умение – еще не доказательство вины. Ляньин, проверь, - я отошла от стола, давая ей доступ.
Девчонка испуганно посмотрела на князя, потом на стража. Ее глаза скосились к переносице, загипнотизировано глядя на кончик лезвия меча.
Мне пришлось схватить ее за руку, обвести вокруг мужчин и подтолкнуть к столу.
- Хватит ее пугать, - раздраженно попросила я. – Устроили тут… - сорвалась на открытое неодобрение.
- Мы устроили? – изумился Тяньцзи, причем искренне так.
Я сделала глубокий вдох, пытаясь успокоиться. Принцессы не матерятся, не истерят и не хамят. А можно я сейчас побуду не принцессой и выскажу все, что думаю? Мне и пяти минут хватит. Потом я снова буду мило улыбаться и говорить красиво.
Я встала, загораживая девочку от князя.
- Ваше сиятельство, вы ворвались на ночь глядя, не уточнив – удобно ли мне вас принять. Начали сыпать обвинениями. Потом напали на моего человека, хоть он спас мне жизнь, по сути, выполнив вашу работу. Разве не вы отвечаете за безопасность императорской семьи?
Насколько я знала, князь отвечал за безопасность столицы, так что я чуточку исказила факты, но не в этом суть.
От моей пропитанной язвительностью речи лицо Тяньцзи потемнело, в суженных глазах заплескалось что-то недоброе. И мне бы остановиться, но я не могла допустить, чтобы братцу или Ляньин был причинен вред.
Мужчина бросил короткий взгляд в сторону – и страж демонстративно медленно убрал меч. Однако чувство опасности не исчезло. Мы все еще были на баррикадах – по разные стороны.
- Голодный дух ваш человек? – нарочито безразлично поинтересовался его сиятельство. – Или этот ребенок?
- Оба, - не задумываясь, ответила я.
- Умеете вы выбирать себе слуг, - Тяньцзи и не пытался скрыть сарказм.
- Он не голодный и полностью себя контролирует, - поспешно добавила я.
За спиной чем-то шуршала Ляньин, и я искренне надеялась, что у нее получится определить яд.
- Если кому-то интересно, я бессмертный старший дух, - с ленцой уведомил нас Ло, заработав удивленный взгляд от обоих мужчин. Князь нахмурился.
- Бессмертный? То есть… - продолжать он не стал, маскарад был раскрыт, и в брошенном на меня взгляде читалось многое… Ну да… Принимать у себя поздно вечером бессмертного, пусть и в женском образе плохая идея. Если кому-то станет известно – о моей репутации можно забыть. Даже замуж не отдадут – сразу в монастырь вышлют.
Видно было, что спокойствие далось князю непросто.
- Мне интересно, вы не представляете насколько, - заверил он братца с хищной улыбкой. – Потерпите, ваше бессмертнейшство. Сейчас мы с ядом закончим и поговорим. Обо всем и очень подробно. Я буду бесконечно счастлив узнать, что именно столь высокая особа аж из старших духов и даже не гуйсянь забыла в нашем скромном дворце.
Видно было, что она топчется здесь давно – аж круг на земле появился. При виде меня ее лицо просветлело, она дернулась было ко мне, но заметив за спиной Жосян, скисла и, опустив голову, шагнула обратно к забору, нервно кусая губы.
Интересно.
Однако игнорировать проблемы не в моих правилах, и я подошла сама.
- Кто такая? – спросила.
- Прошу прощения, ваше высочество, не уходит. Несколько раз уже выгоняли. Я и веником грозила, возвращается, упрямица, - с неодобрением доложила Жосян.
Ушки у девчонки предательски заалели, и она еще ниже опустила голову. Хм. Любопытно.
- Оставьте нас, - скомандовала. За спиной протестующе засопели, но все же отошли на несколько шагов.
- Говори тихо: кто послал и зачем?
Если это гарем развлекается… Не посмотрю на ушки, сама веник в руки возьму.
Девчонка несмело подняла голову, глянула на меня глазами, в которых блеснули слезы.
Черт! Веник отменяется. У меня рука не поднимется, даже если ее прислать гадость передать.
- Ваше высочество, ваш брат просил сказать, что придет сегодня вечером, - выдохнула она, от волнения теребя край передника.
Брат? Явно не принц.
- Братец Ло? – переспросила, холодея от ужаса. То есть он… Еще здесь? Вот поганец! Увижу – шкуру спущу.
Служанка обрадованно кивнула.
И что делать? Передать, чтоб не приходил? Так не послушает.
- Он сказал, это важно, - прошептала она, испуганно глядя мне за спину.
Вот же изворотливый засранец! Не смог сам – прислал гонца. А мне теперь выкручиваться и обеспечивать встречу. И как его не поймали еще?!
- Где работаешь? – спросила, задумчиво глядя на служанку. Интересно, что там дух наплел, чтобы заручиться ее лояльностью?
- В хранилище тканей, ваше высочество, - промямлила девочка, оправдываясь: - Я только недавно пришла во дворец.
Понятно. Работа на складах. Скучно, нудно и пыльно.
- Как тебя зовут?
- Бай Ляньин, - прошептала, окончательно смутившись, девочка.
- Жосян, - обернулась я к старшей служанке, - с сегодняшнего дня Бай Ляньин работает здесь. Устрой ей место.
Жосян явно осталась недовольна, но возражать не стала. Кивнула и удалилась. Что же… У меня появился шанс обзавестись своим человеком.
Я переписывала сутры, выполняя наказание вдовствующей императрица, когда Жосян вернулась. Глянула искоса на стоящую у входа новенькую, приблизилась и попросила разрешения доложить.
- Ваше высочество, - заговорила она тихо после моего кивка, - подумайте еще раз. Я выяснила об этой Ляньин. Неумеха. Ленива. Непочтительна. Если вам нужна еще одна служанка, я приведу достойных.
Только эти достойные будут докладывать обо всем, что здесь происходит, а мне нужен свой человек.
- Решение принято, - ответила я, снова берясь за кисть. Рука уже болела от долгого переписывания. Если бы не постоянный присмотр – использовала бы трюк с копированием, а так приходилось честно переписывать сутры.
- И она сегодня остается дежурить ночью, - отдала я следующее распоряжение. Знаю, что выглядит подозрительно, но другого выхода устроить встречу с духом нет.
Жосян позволила себе недовольный взгляд, однако ослушаться прямого приказа не могла. Мое распоряжение не нарушало правила дворца.
До темноты я сражалась с сутрами, а те все не кончались… Зато кончилась тушь, и я отправила вторую дежурную служанку за ней.
- Подавай сигнал, - распорядилась я Ляньин, как только за служанкой закрылась дверь. Та вытащила из-за пазухи алый прямоугольник с иероглифами и порвала его пополам. Половинки полетели к полу, но в воздухе обратились в красные, с золотыми блестками крылья, соединившись в большую бабочку, которая, чуть пометавшись, выпорхнула в окно.
И нам осталось ждать. Через пару долгих минут в дверь стукнули, и знакомая фигура вошла, неся перед собой жаровню.
- Брат! – я, не сдержавшись, бросилась ему на шею.
- Я покараулю снаружи, - проговорила Ляньин, выскальзывая за дверь. Сообразительная девочка.
- Ну-ну, - меня с нежностью похлопали по спине, проворчали: - Чую запах сырости. Ты это брось… Глаза опухнут. А увидит кто? Решат - подурнела принцесса. Слухи пойдут и как тогда тебя достойный муж выберет?
- Не нужен мне муж, - замотала я головой, отстраняясь и вглядываясь в духа. Похудел. Лицо вытянулось, щеки впали. Но взгляд оставался таким же наглым, полным насмешки.
- Нужен, - не согласился дух, щелкнув меня по носу. – Я должен быть уверен, что за тобой присмотрят. И защитят… в случае чего.
В случае чего? Братец что-то раскопал? Очень похоже на него. Не стал прятаться, скрываясь от ловцов, а продолжил действовать.
Но спросить я не успела.
- Ваше высочество, к вам гость, - испуганно выдохнула служанка, вбегая в покои.
- Туда, быстро, - кивнула я в сторону купальни, и дух мгновенно ретировался.
И кого так не вовремя принесло?!
- Рад, что ваше высочество пребывает в добром здравии, - князь Чжао Тяньцзи не стал задерживаться на пороге, сразу пройдя внутрь. Его страж остался снаружи. А час ведь поздний. И внутри меня зашевелились нехорошие подозрения…
- Сделай нам чай, - бросил он моей! служанке, по-хозяйски устраиваясь за столом.
Какого?!
- Присаживайтесь, ваше высочество, - с явственно читаемой издевкой предложил мне князь, - разговор будет долгим.
Понятно. Брат отправил вместо себя палача. И каков будет приговор?
Но принцессы не показывают страх.
Я нарочито медленно подошла к столу. Расправила платье. Села.
- Ляньин, распорядись приготовить нам чай, - попросила девочку. Та придушенно пискнула, но вышла из покоев, оставив открытой дверь. Снаружи послышался ее голос – она поймала какую-то служанку и передала распоряжение на кухню.
- Объяснитесь, ваше сиятельство, вы пришли в столь поздний час… - потребовала я, без стеснения глядя князю в глаза. – Еще немного - и я заподозрю вас в неподобающем поведении.
Мужчина усмехнулся мне в лицо, выразительно изогнул бровь.
- Вам ли говорить об этом?
То есть мне открыто намекали, что в курсе ночных дел. Плохо. Я бы предпочла обсудить их с братом. Князь пугал. Давил взглядом, напрягал закрытым – не прочитать – выражением лица. Еще и плечо заныло, напоминая о схватке.
- Не понимаю, о чем вы, - ледяным тоном отрезала я.
Стоять до конца. Пусть скажет, в чем меня обвиняют.
Его сиятельство вгляделся в мое лицо, недовольно дернул уголком губ и проговорил примиряюще:
- Ваше высочество, я вам не враг. Поделитесь со мной о том, что вас беспокоит.
Неужели? И что он сделает узнав, что у меня три незарегистрированных духа: два дракона, один из которых участвовал в нападении на столицу, а третий – из бессмертных - в образе служанки прячется в купальне. И его который день ищут ловцы.
Простит? Скажет: ничего страшного. С кем не бывает.
Или выпотрошит, заставив рассказать правду. Даже если не пойдет на доклад к императору, у него появится рычаг давления на меня. А какой придворный избежит искушения превратить принцессу в личную марионетку? Правильно, никакой.
Мой брат ему доверяет, я - нет.
Был ли князь замешан в моем похищении из дворца и доведения до самоубийства матери? Вряд ли… Ему было восемь. Но сомнения не желали утихать.
- Вас застали рядом с местом преступления, - Тяньцзи надоело ждать.
- Если не расскажете, я не смогу вам помочь, - смягчил он тон, но взгляд остался острым, как лезвие кинжала. Того самого, которым меня пытались ночью убить.
Передернула плечами, прогоняя дурные воспоминания.
- Вы не представляете, сколь тяжела жизнь при дворце того, кто не родился в его стенах, - версия рождалась в голове, я даже прилив вдохновения ощутила. – Словно птица в клетке, я не смею покинуть покои без дозволения. Признаю: я оступилась. Подкупила служанок. Лишь малая прогулка без охраны, без глаз. Моя вина несомненна. Можете передать наставнице, она выберет мне наказание.
- Вы еще прошлое не исполнили, - с сарказмом напомнили мне, ни разу не поверив.
Такое чувство, что его сиятельство целый день за моей спиной стоял. Интересно, ему доложили о том, сколько листов я испортила? И сколько мне осталось мучиться?
Принесли чай. Незнакомая служанка, не глядя на нас, поставила поднос, расставила чашки, дальше Ляньин перехватила чайник, разлила чай и по комнате поплыл успокаивающий травяной аромат.
- Простите, - извинился Тяньцзи, - мое поведение было недостойным.
Я не ответила, не желая говорить при посторонних.
Служанка забрала поднос и оставила нас. Она ушла, а вот чувство тревожности осталось. Что-то было не так.
Я взяла в руки пиалу, покрутила в руках, поднесла к губам.
- Не пей! Там яд! – с воплем вылетел из купальни братец Ло.
Прода от 04.08.2025, 21:58
Глава 10
Дальше случилось все очень быстро. Князь кинул нечто, опутавшее братца с ног до головы блестящей паутиной, а ворвавшийся в покои страж обнажил меч, и лезвие замерло в опасной близости от горла духа. Из двери выглянула бледная, как мел Ляньин, нервно кусая губы. Она явно не знала, кого спасать: меня, братца или себя, замерев в нерешительности на пороге.
- Стоять! – рявкнула я, на мгновенье выйдя из образа воспитанной принцессы. Получилось по-командирски грозно. И эффектно. По крайней мере убивать Ло перестали.
Его сиятельство медленно повернулся, неверяще посмотрел на меня, словно увидел незнакомого человека. Я мило улыбнулась, извиняюще пожала плечами, мол, случайно вышло. И вообще – показалось.
Дух же укоризненно поджал губы - выдаешь себя, сестренка. Он стоял спокойно, я бы сказала – насмешливо, будто лезвие у горла просто формальность. Ну да… Бессмертный же. Однако даосские монахи умеют обращаться и с такими: ослабить, пленить, иссушить, вытащив силу или изгнать, закрыв доступ в мир смертных.
- Здесь действительно яд? – мягко поинтересовалась я, пытаясь отвлечь Тяньцзи от братца. Заглянула в пиалу – чай, как чай. Светлый, как здесь принято. Осторожно поставила посуду на стол.
Холодок страха пробежал по спине: я вдруг ясно поняла – кто-то пытался меня убить. Не верить братцу я не могла. Вообще-то меня и раньше убить пытались. Отчим во время ритуала, зарвавшийся аристократ у здания суда, затем браслет императорской семьи, но впервые пытались отравить. Женщина? Гарем? Хотя, нет… Тут и мужчины ядом травят. Дворцовая традиция. Так что подозреваемых пара сотен, если не тысяч. Здесь же настоящий город, а не дворец.
- Ваше высочество, мой отец был травником, - решилась шагнуть в павильон бледная Ляньин. Видно было, как ей страшно – непослушными руками она рылась в поясном мешочке, пытаясь оттуда что-то достать, - я умею определять яды.
Даже так? Странно, что столь полезного человека двор определил перебирать ткани. Или девчонка умолчала о своих навыках? Она ведь не только яды определять умеет, но и готовить… Няня, помнится, сама использовала некоторые, которыми лечила тяжелые болезни. С такими стоит превысить дозу – и больной умрет. Так что травники здесь опасные люди…
Эта мысль, видимо, пришла в голову и князю. Он кивнул стражу, и меч сменил вектор атаки, нацелившись на девочку.
- Дернешься – развею, - предупредил Вей духа. Тот, к моему неудовольствию, даже не потрудился испугаться. Нарывается ведь! Стоит с самодовольной рожей, словно он тут главный. Позер!
- Как дочь травника, какие яды ты пронесла во дворец или изготовила уже здесь? – вымораживающим тоном осведомился его сиятельство. Даже мне страшно стало, а Ляньин покачнулась, в расширенных глазах застыл ужас. Еще немного – потеряет сознание.
- Почему работаешь здесь, а не в лечебнице? – продолжил допрос князь. – Умолчала о своих навыках.
Последнее было утверждением, не вопросом, и я поняла – если ничего не сделать, сегодня моя служанка окажется в темнице. Срочно спасать. Ну не верилось мне в виновность Ляньин. Братец не стал бы связываться с плохим человеком. Он нас, людей, насквозь видел. Был, конечно, иногда предвзят, любил поиздеваться, не принимал ханжества, считая его темнейшей стороной человеческой натуры, но в остальном был весьма проницателен.
- Ваше сиятельство, не торопитесь с осуждением. Умение – еще не доказательство вины. Ляньин, проверь, - я отошла от стола, давая ей доступ.
Девчонка испуганно посмотрела на князя, потом на стража. Ее глаза скосились к переносице, загипнотизировано глядя на кончик лезвия меча.
Мне пришлось схватить ее за руку, обвести вокруг мужчин и подтолкнуть к столу.
- Хватит ее пугать, - раздраженно попросила я. – Устроили тут… - сорвалась на открытое неодобрение.
- Мы устроили? – изумился Тяньцзи, причем искренне так.
Я сделала глубокий вдох, пытаясь успокоиться. Принцессы не матерятся, не истерят и не хамят. А можно я сейчас побуду не принцессой и выскажу все, что думаю? Мне и пяти минут хватит. Потом я снова буду мило улыбаться и говорить красиво.
Я встала, загораживая девочку от князя.
- Ваше сиятельство, вы ворвались на ночь глядя, не уточнив – удобно ли мне вас принять. Начали сыпать обвинениями. Потом напали на моего человека, хоть он спас мне жизнь, по сути, выполнив вашу работу. Разве не вы отвечаете за безопасность императорской семьи?
Насколько я знала, князь отвечал за безопасность столицы, так что я чуточку исказила факты, но не в этом суть.
От моей пропитанной язвительностью речи лицо Тяньцзи потемнело, в суженных глазах заплескалось что-то недоброе. И мне бы остановиться, но я не могла допустить, чтобы братцу или Ляньин был причинен вред.
Мужчина бросил короткий взгляд в сторону – и страж демонстративно медленно убрал меч. Однако чувство опасности не исчезло. Мы все еще были на баррикадах – по разные стороны.
- Голодный дух ваш человек? – нарочито безразлично поинтересовался его сиятельство. – Или этот ребенок?
- Оба, - не задумываясь, ответила я.
- Умеете вы выбирать себе слуг, - Тяньцзи и не пытался скрыть сарказм.
- Он не голодный и полностью себя контролирует, - поспешно добавила я.
За спиной чем-то шуршала Ляньин, и я искренне надеялась, что у нее получится определить яд.
- Если кому-то интересно, я бессмертный старший дух, - с ленцой уведомил нас Ло, заработав удивленный взгляд от обоих мужчин. Князь нахмурился.
- Бессмертный? То есть… - продолжать он не стал, маскарад был раскрыт, и в брошенном на меня взгляде читалось многое… Ну да… Принимать у себя поздно вечером бессмертного, пусть и в женском образе плохая идея. Если кому-то станет известно – о моей репутации можно забыть. Даже замуж не отдадут – сразу в монастырь вышлют.
Видно было, что спокойствие далось князю непросто.
- Мне интересно, вы не представляете насколько, - заверил он братца с хищной улыбкой. – Потерпите, ваше бессмертнейшство. Сейчас мы с ядом закончим и поговорим. Обо всем и очень подробно. Я буду бесконечно счастлив узнать, что именно столь высокая особа аж из старших духов и даже не гуйсянь забыла в нашем скромном дворце.
