- Дэр, как вы убрались, что было! Что было! Солдаты нас изрубить хотели, но главный не дал. Хозяин ему под нос прошение сунул, что в округ отправляли о разбойниках. Еще три месяца назад заступиться просили, а оттуда ни слуху ни духу.
Фрид о разбойниках не только слышал, но и лично нанял в помощь.
- Дальше.
Мальчишка запнулся, вздохнул, собираясь с мыслями, и вдруг съежился, готовясь выложить неприятную новость.
- Там… это… маг к нам приехал. Как появился, я сразу к вам. На лошадь вскочил и сюда, чтоб предупредить, - он с надеждой посмотрел на мужчину, точно тот сейчас достанет волшебный меч и пойдет рубить мага на кусочки. Фрид и сам был бы рад это сделать, но волшебного меча у него не было, а последняя стычка с магом оставила пару неприятных отметин на шкуре.
- Забирай, - толкнул мешочек к мальчишке, - и дуй обратно, пока не хватились.
- Нее, - тот просиял, вскочил, запихнул деньги за пазуху, - меня не хватятся, брат прикроет.
Фрид проследил, как за парнишкой хлопнула дверь. Взъерошил волосы, тяжело вздохнул – чувство наступающих на пятки неприятностей не отпускало с момента, как он узнал Рыжее Солнце. И отлеживаться времени нет. Вот-вот на пороге избушки возникнет отряд во главе с магом.
- А что это вы делаете, дэр? – осторожно поинтересовался главарь, с подозрением глядя, как мужчина заворачивает пряди рыжих волос в свечной воск.
- Подарочки, - кратко ответил Фридгерс, - пяти, думаю, хватит. Один по центральному тракту отошли, два пусть на станцию отвезут. Дальше сам сообразишь куда. Мне двоих самых надежных и сообразительных дай. Остальных по домам отправь – отсиживаться. Деньги припрячь, запьют на радостях, не дай бездна, вскроется все. Неделю чтоб на улицу носа не совали, пока не утихнет.
- Не маленькие, понимаем. Вы сами-то не попадитесь с больной девкой на руках.
- За меня не переживай, - оборвал его Фридгерс. Бросил в печку остатки рыжих волос, и те ярко вспыхнули, наполняя воздух вонью. Отдернул занавеску, легко поднял закутанную по самую макушку фигурку. Поправил одеяло. Обвел разбойников тяжелым взглядом.
- Искренне надеюсь, дэры разбойники, нам с вами больше не свидеться. Ради вашего же здоровья и благополучия. Благоволения бездны вам.
Разбойники нестройно отозвались на пожелание, больше похожее на угрозу. Главарь указал пальцем на двоих своих людей, и те поднялись с лавки. Подхватили багаж, обменялись рукопожатиями с лесными братьями и вышли под начинающее наливаться закатом небо.
Фридгерс планировал на лошадях доехать до станции Кодроволо, названной в честь одноименной деревеньки, оттуда отослать одного из помощников с лошадьми, самому нанять автокар и крюком, через юг, добраться до Гардарии. Ближайшие порты наверняка перекрыты, но он и не собирался глупить и соваться туда. К тому же, если в дело вступили маги, придется покидать страну через незаконные каналы.
Фридгерс не боялся погони – и не от таких уходили. Немного беспокоила девушка – не хотелось применять силу, но у него не останется других вариантов, если она будет пытаться сбежать. Заказчик ясно дал понять – девушка нужна живой. На пару синяков он закроет глаза.
Впрочем… Фрид вспомнил их первую встречу. Он точно понравился Шанталь, иначе она не назвала бы его своим женихом. Так что проблем с девушкой не будет. Уговорит. Романтические дарьеты любят красивые слова и поцелуи. Пара улыбок, комплиментов, и девушка начнет ему доверять. Главное, не спугнуть. И он довольно улыбнулся, предвкушая их общение.
Хотелось умереть. Миновать стадию заключения, допросов и сразу к палачу. Пусть избавит от головной боли отсечением. Или это будет пуля в лоб? Я согласна даже на веревку, что ляжет на саднящее горло. Лишь бы вырваться из цепких объятий тьмы.
Я проваливалась в черные ямы беспамятства, выныривая из них на краткие моменты. Кусочки действительности мешались с кошмарами, и я не понимала, где правда, а где вымысел.
Дорога. Салон автокара. Лицо Фридгерса, которого здесь быть не могло. Голос Леона, зовущий меня по имени. Смех Ракель. Теплые руки дяди на моем лбу и удрученный вздох. Горечь лекарства. Горячее питье. Ракель, помогающая переодеться ко сну, и пахнущая лавандой постель.
Я проснулась среди ночи, мокрая от пота, как мышь, но способная мыслить. Комната была погружена в тихий полумрак. Сквозь отдернутую штору на дощатый пол ложились лунные полосы, в углах темнели силуэты мебели. Я приподнялась на кровати, и пружины скрипнули, выдавая. Тут же около окна шевельнулась тень, превратившись в мужской силуэт.
Кашлянув, я потерла саднящую грудь. После того, как меня в одном платье провезли по ночному лесу, не удивительно, что заболела. Интересно, кто меня лечил? Или лекарство было частью бредовых видений?
- Кто вы? - спросила у тени.
Мужчина взял стул, устраиваясь в темном углу. Прищурившись, я попыталась сквозь тьму комнаты разглядеть черты его лица, но смогла определить лишь высокий рост.
- Что вас связывает с магами, дарьета ВанКовенберх? – спросил мужчина, закидывая ногу на ногу. Его голос звучал приглушенно, точно он пытался его изменить.
Вспомнив о приличиях, я плотнее закуталась в одеяло. Неприятный вопрос вызвал боль в груди, и я с силой начала растирать нежную кожу, мысленно призывая успокоиться и не наговорить лишнего.
- Я жду, - напомнил мужчина.
Я бы тоже хотела услышать ответ, а еще лучше навсегда забыть о существовании магов, черепов и прочих сущностей. Потому как с их появлением моя жизнь стала напоминать бездну. Похищение, убийство, публичный дом и битва на пирсе, а в заключении – арест. И вот теперь это странное нападение шайки разбойников. Мучительно интересно, что еще я пропустила, пребывая в горячке. И где Ракель с дядей?
- Вы работаете на корону? – спросила, не особо рассчитывая на ответ, но мне соизволили его дать:
- Нет.
- Но это вы похитили меня из таверны?
- Мне показалось или вы были не против? – с легкой иронией уточнил мужчина.
О да! Я была не против избавиться от компании псов императора, но дарьета не может с незнакомцем… Бездна, да одно нахождение в комнате наедине с мужчиной рушит мою репутацию, точно дождь снежную крепость.
- И возвращаясь к моему вопросу, почему маги столь заинтересованы в вашей персоне? И что вы делали во Фракании?
Он знает про Фраканию. Неужели дядя смог так быстро организовать мой побег? Или это Леон?
- Поймите, дарьета, я не смогу вам помочь, если вы не расскажите мне все, без утайки, - настойчиво произнес мужчина, добавив в голос теплоты и сочувствия.
Я облизала пересохшие губы и попросила:
- Покажите лицо.
Не знаю, почему вдруг это стало так важно. Но прежде, чем начать говорить, мне хотелось посмотреть в его глаза. Он видел меня спящей в ночной рубашке. Рисковал жизнью, подставляясь под пули. Он был со мной эти дни...
Провела рукой по голове, чтобы поправить наверняка сбившиеся и нечёсаные волосы. Волосы действительно были спутаны, но их оказалось ужасно мало.
- Мои волосы! – ахнула.
- Простите, дарьета, пришлось обрезать. Я выдавал вас за младшего брата, пока вы болели.
Я тихонько застонала, переваривая услышанное. Он выдавал меня за младшего брата! Тапочки святого Гранта. Прижала ладони к вспыхнувшим щекам. Кажется, возвращается жар.
- Вам нехорошо?
Мужчина встал, приблизился. Я с трудом удержалась, чтобы не нырнуть под одеяло, точно испуганный зверек. Прохладная ладонь легла на лоб, проверяя температуру, и я вспомнила ощущение чужой ладони на своем лбу. В этот момент на меня снизошло бездной проклятое озарение – не было ни Ракель, ни дяди. Все это время рядом со мной находился незнакомый человек.
Боги, пусть он окажется женат, стар и уродлив! Пусть у него будет пять, нет, шесть детей и десять внуков! Я согласна быть его младшим братом. Буду стирать одежду, готовить еду. Научусь ходить широким шагом и сплевывать на землю. Бездна, я буду лучшим младшим братом на свете, только…
Тьму пронзили искры, и, вспыхнув, затеплилась свеча, стоящая около кровати. На меня глянули знакомые серые глаза, напомнившие пыльную дорогу фраканской деревушки. Фридгерс с явным недовольством произнес:
- Жаль, что вы не решились довериться мне, Шанталь. Выпейте лекарство.
Я взяла кружку, с трудом удерживая ее в дрожащих руках. Мысли в голове испуганно метались, но я медлила с вопросами, боясь услышать ответы.
Мужчина присел на край кровати, и пришлось собрать волю в кулак, чтобы не шарахнуться на пол, не метнуться к двери и… Нет, о побеге думать рано.
- Вижу, вам не по душе роль младшего брата. Мне и самому она кажется неудачной. Вы совсем не похожи на мальчика, дарьета. Теперь, когда мы немного оторвались от погони, можно вернуть ваш облик. Я приобрел парик и одежду. Утром примерите.
Глоток горького лекарства помог прийти в себя.
- И чью роль вы отвели мне?
- Моей жены, конечно.
На протянутой ладони желтым блеснуло кольцо.
- Это шутка, да? – я попыталась улыбнуться, подозреваю, выглядела моя попытка жалко.
Фридрегс остался безучастен. Не попробовал смягчить лицо или проявить сочувствие во взгляде. Бездна! Мне требовалась крупица тепла, но мужчина смотрел холодно и оценивающе, точно прикидывая, как лучше меня использовать для одних ему ведомых целей.
Я поежилась от прошедшего по спине холодка. Странное чувство - я помнила этого человека совсем другим: заботливым, приятным и нежным. Сейчас передо мной сидел незнакомец, который пугал до дрожи. И для следующего вопроса мне пришлось собрать все свое мужество:
- Вас ведь наняли, чтобы меня спасти? Я имею в виду, моего жениха или дядю?
В конце мой голос позорно дрогнул, и я прикусила губу, злясь на себя за слабость.
- Простите, дарьета, что не оправдал ваших надежд.
Нет, он точно издевается.
- Но для моего рода занятий существует строгое правило – личность заказчика не раскрывается. Со мной связываются через посредников. А насчет спасения… Если таковым можно считать ваше похищение из-под носа стражников, то – да. Я – ваш спаситель. Сейчас моя задача – не допустить новой встречи с законниками и безопасно вывезти вас из страны.
- Но зачем? – не сдержала вопрос. В моем сознании образ милого юноши из Фракании окончательно заменился на беспринципного наемника, работающего за деньги. Иными словами – заказчиком моего похищения мог оказаться кто угодно: от дяди до родственников убитых черепом людей.
- Зачем вам не встречаться с псами короля или зачем бежать из страны, где вас желают видеть исключительно за решеткой?
Вот же…. Порождение бездны. Неужели так нравится издеваться над девушкой, переворачивая слова с ног на голову и выставляя дурой? Я ведь не рассчитывала на многое… Глупо рассчитывать на что-то, когда тебе обрезали волосы, выдали за парня, а потом предложили стать фиктивной женой. И все это, не спрашивая моего согласия. Впрочем, о чем это я? Какое согласие, когда для этого человека я - вещь. А разве у вещи спрашивают мнение, прежде чем взять в руки?
- И куда вам приказали меня доставить? – спросила хмуро. И без того паршивое настроение стремилось в бездну.
- Вам это все равно не поможет, - ответил сей несносный человек, соизволив все же пояснить: - Заказчик может перевезти вас в любую страну. А если попадетесь, что маловероятно, так как я – профессионал, но если попадетесь – не сможете выдать наш маршрут или разболтать его по дороге.
- Я не из болтливых, - фыркнула, заработав недоверчивый взгляд. Ах да! Каждый мужчина уверен, что язык женщины не в состоянии пребывать в закрытом рту, но я собиралась со временем убедить Фридгерса в обратном.
- Рад за вас, - наемник расщедрился на скупую улыбку, а еще на заботу: - Вы не выпили лекарство.
- Не хочу, - вернула кружку на прикроватную тумбочку.
- Придется, - взгляд мужчины потяжелел, - как и ответить на мои вопросы. Мне, знаете ли, крайне любопытно, когда вы успели обзавестись женихом или предлагали жениться на вас будучи обрученной?
Я вспыхнула. Привстала на кровати, гневно комкая край одеяла.
- У вас есть хоть капля воспитания?! Как вы смеете задавать подобные вопросы незамужней девушке!
А этот проклятый сын бездны только усмехнулся в ответ. Нагло и вызывающе.
- Вы!
Мою руку он перехватил, больно сжав запястье, и тихо предупредил:
- Не стоит тратить на меня свои силы. У вас их и так не много. Подумайте о том, что завтра вас ждет тяжелая дорога. Вы же хотите увидеть своего жениха? Вряд ли он обрадуется, получив известие о вашей смерти. Так что выпейте лекарство и будьте хорошей девочкой, а я сделаю все, чтобы вы не попали в тюрьму.
Он разжал руку, я тут же оттолкнула его, плюхнувшись на кровать. Только сейчас меня накрыло понимание, что я стояла близко к мужчине, будучи одетой лишь в ночную сорочку. Но вместо уместного для дарьеты стыда, меня затопила злость. Кто он такой, чтобы распоряжаться?! Кто такой, чтобы указывать?!
- Вон! – выпалила, указывая на дверь. – Сейчас же вон из моей комнаты и не смейте показываться мне на глаза! Видеть вас не желаю!
- Как будет угодно моей дражайшей супруге, - он посмел отвесить издевательский поклон, ловко отбив брошенную в него подушку.
Щелкнул замок. Меня заперли. Бездна! Я откинулась на кровати, успокаивая дыхание.
Думай, Шанти, думай. Кто-то заплатил этому сыну бездны. И этот кто-то может оказаться как другом, так и врагом.
Но где были мои глаза? Как можно было принять наемника за приличного человека и предложить ему жениться на мне! Что сказала бы мама, узнав, насколько неразборчива ее дочь. Наемник и дарьета! Отчаявшаяся дарьета и искусно притворяющийся наемник. Проклятая Фракания с туманящим разум воздухом. Ненавижу наемников и клубнику.
Но что делать? Для начала – выздороветь.
Пришлось, пересиливая тошноту, допить горькое лекарство до дна. А после меня сразу потянуло в сон. Уже засыпая, я первым делом наметила себе обыск комнаты с утра. Мне нужны подсказки и вещи, чтобы подготовить побег. Я не собираюсь ждать встречи с заказчиком. Последние дни ясно показали, как мало в жизни надежды на чудо. Если этот человек выложил за меня кучу золота, то вряд ли для того, чтобы познакомиться поближе.
«Сбегу, обязательно сбегу», - повторяла, засыпая.
Свет фар выхватывал из темноты кусочки дороги, точно перелистывал страницы бесконечной книги. Мимо смазанными тенями проносились силуэты деревьев подступающего к самой обочине леса. Мелькали стены деревенских домов с темными окнами. Лишь у трактиров призывно светились масляные фонари, навевая мысли о горячей еде и сладком сне.
Автокар на огромной скорости мчался по тракту. Леону оставалось надеяться, что этой глухой ночью на дороге они одни, остальные же путники изволят почивать в теплых постелях. Если бездна не проявит свой поганый характер, и зверье не вздумает перебегать дорогу, то послезавтра он доберется до цели. До одной рыжеволосой цели.
Машина подскочила на ухабе, Андэр всхрапнул, толком не проснувшись. Леон выругался, крепче стискивая пальцы на руле и до боли в глазах вглядываясь в слегка рассеивающийся под светом фар ночной мрак. Потряс головой, прогоняя сонливость. Второй день в дороге. От леса за окном рябит в глазах, и кажется, что в жизни не осталось ничего, кроме полосы дороги, руля и краешка капота, а люди и дома – плод его усталого воображения.
Фрид о разбойниках не только слышал, но и лично нанял в помощь.
- Дальше.
Мальчишка запнулся, вздохнул, собираясь с мыслями, и вдруг съежился, готовясь выложить неприятную новость.
- Там… это… маг к нам приехал. Как появился, я сразу к вам. На лошадь вскочил и сюда, чтоб предупредить, - он с надеждой посмотрел на мужчину, точно тот сейчас достанет волшебный меч и пойдет рубить мага на кусочки. Фрид и сам был бы рад это сделать, но волшебного меча у него не было, а последняя стычка с магом оставила пару неприятных отметин на шкуре.
- Забирай, - толкнул мешочек к мальчишке, - и дуй обратно, пока не хватились.
- Нее, - тот просиял, вскочил, запихнул деньги за пазуху, - меня не хватятся, брат прикроет.
Фрид проследил, как за парнишкой хлопнула дверь. Взъерошил волосы, тяжело вздохнул – чувство наступающих на пятки неприятностей не отпускало с момента, как он узнал Рыжее Солнце. И отлеживаться времени нет. Вот-вот на пороге избушки возникнет отряд во главе с магом.
- А что это вы делаете, дэр? – осторожно поинтересовался главарь, с подозрением глядя, как мужчина заворачивает пряди рыжих волос в свечной воск.
- Подарочки, - кратко ответил Фридгерс, - пяти, думаю, хватит. Один по центральному тракту отошли, два пусть на станцию отвезут. Дальше сам сообразишь куда. Мне двоих самых надежных и сообразительных дай. Остальных по домам отправь – отсиживаться. Деньги припрячь, запьют на радостях, не дай бездна, вскроется все. Неделю чтоб на улицу носа не совали, пока не утихнет.
Главарь недовольно засопел.
- Не маленькие, понимаем. Вы сами-то не попадитесь с больной девкой на руках.
- За меня не переживай, - оборвал его Фридгерс. Бросил в печку остатки рыжих волос, и те ярко вспыхнули, наполняя воздух вонью. Отдернул занавеску, легко поднял закутанную по самую макушку фигурку. Поправил одеяло. Обвел разбойников тяжелым взглядом.
- Искренне надеюсь, дэры разбойники, нам с вами больше не свидеться. Ради вашего же здоровья и благополучия. Благоволения бездны вам.
Разбойники нестройно отозвались на пожелание, больше похожее на угрозу. Главарь указал пальцем на двоих своих людей, и те поднялись с лавки. Подхватили багаж, обменялись рукопожатиями с лесными братьями и вышли под начинающее наливаться закатом небо.
Фридгерс планировал на лошадях доехать до станции Кодроволо, названной в честь одноименной деревеньки, оттуда отослать одного из помощников с лошадьми, самому нанять автокар и крюком, через юг, добраться до Гардарии. Ближайшие порты наверняка перекрыты, но он и не собирался глупить и соваться туда. К тому же, если в дело вступили маги, придется покидать страну через незаконные каналы.
Фридгерс не боялся погони – и не от таких уходили. Немного беспокоила девушка – не хотелось применять силу, но у него не останется других вариантов, если она будет пытаться сбежать. Заказчик ясно дал понять – девушка нужна живой. На пару синяков он закроет глаза.
Впрочем… Фрид вспомнил их первую встречу. Он точно понравился Шанталь, иначе она не назвала бы его своим женихом. Так что проблем с девушкой не будет. Уговорит. Романтические дарьеты любят красивые слова и поцелуи. Пара улыбок, комплиментов, и девушка начнет ему доверять. Главное, не спугнуть. И он довольно улыбнулся, предвкушая их общение.
Хотелось умереть. Миновать стадию заключения, допросов и сразу к палачу. Пусть избавит от головной боли отсечением. Или это будет пуля в лоб? Я согласна даже на веревку, что ляжет на саднящее горло. Лишь бы вырваться из цепких объятий тьмы.
Я проваливалась в черные ямы беспамятства, выныривая из них на краткие моменты. Кусочки действительности мешались с кошмарами, и я не понимала, где правда, а где вымысел.
Дорога. Салон автокара. Лицо Фридгерса, которого здесь быть не могло. Голос Леона, зовущий меня по имени. Смех Ракель. Теплые руки дяди на моем лбу и удрученный вздох. Горечь лекарства. Горячее питье. Ракель, помогающая переодеться ко сну, и пахнущая лавандой постель.
Я проснулась среди ночи, мокрая от пота, как мышь, но способная мыслить. Комната была погружена в тихий полумрак. Сквозь отдернутую штору на дощатый пол ложились лунные полосы, в углах темнели силуэты мебели. Я приподнялась на кровати, и пружины скрипнули, выдавая. Тут же около окна шевельнулась тень, превратившись в мужской силуэт.
Кашлянув, я потерла саднящую грудь. После того, как меня в одном платье провезли по ночному лесу, не удивительно, что заболела. Интересно, кто меня лечил? Или лекарство было частью бредовых видений?
- Кто вы? - спросила у тени.
Мужчина взял стул, устраиваясь в темном углу. Прищурившись, я попыталась сквозь тьму комнаты разглядеть черты его лица, но смогла определить лишь высокий рост.
- Что вас связывает с магами, дарьета ВанКовенберх? – спросил мужчина, закидывая ногу на ногу. Его голос звучал приглушенно, точно он пытался его изменить.
Вспомнив о приличиях, я плотнее закуталась в одеяло. Неприятный вопрос вызвал боль в груди, и я с силой начала растирать нежную кожу, мысленно призывая успокоиться и не наговорить лишнего.
- Я жду, - напомнил мужчина.
Я бы тоже хотела услышать ответ, а еще лучше навсегда забыть о существовании магов, черепов и прочих сущностей. Потому как с их появлением моя жизнь стала напоминать бездну. Похищение, убийство, публичный дом и битва на пирсе, а в заключении – арест. И вот теперь это странное нападение шайки разбойников. Мучительно интересно, что еще я пропустила, пребывая в горячке. И где Ракель с дядей?
- Вы работаете на корону? – спросила, не особо рассчитывая на ответ, но мне соизволили его дать:
- Нет.
- Но это вы похитили меня из таверны?
- Мне показалось или вы были не против? – с легкой иронией уточнил мужчина.
О да! Я была не против избавиться от компании псов императора, но дарьета не может с незнакомцем… Бездна, да одно нахождение в комнате наедине с мужчиной рушит мою репутацию, точно дождь снежную крепость.
- И возвращаясь к моему вопросу, почему маги столь заинтересованы в вашей персоне? И что вы делали во Фракании?
Он знает про Фраканию. Неужели дядя смог так быстро организовать мой побег? Или это Леон?
- Поймите, дарьета, я не смогу вам помочь, если вы не расскажите мне все, без утайки, - настойчиво произнес мужчина, добавив в голос теплоты и сочувствия.
Я облизала пересохшие губы и попросила:
- Покажите лицо.
Не знаю, почему вдруг это стало так важно. Но прежде, чем начать говорить, мне хотелось посмотреть в его глаза. Он видел меня спящей в ночной рубашке. Рисковал жизнью, подставляясь под пули. Он был со мной эти дни...
Провела рукой по голове, чтобы поправить наверняка сбившиеся и нечёсаные волосы. Волосы действительно были спутаны, но их оказалось ужасно мало.
- Мои волосы! – ахнула.
- Простите, дарьета, пришлось обрезать. Я выдавал вас за младшего брата, пока вы болели.
Я тихонько застонала, переваривая услышанное. Он выдавал меня за младшего брата! Тапочки святого Гранта. Прижала ладони к вспыхнувшим щекам. Кажется, возвращается жар.
- Вам нехорошо?
Мужчина встал, приблизился. Я с трудом удержалась, чтобы не нырнуть под одеяло, точно испуганный зверек. Прохладная ладонь легла на лоб, проверяя температуру, и я вспомнила ощущение чужой ладони на своем лбу. В этот момент на меня снизошло бездной проклятое озарение – не было ни Ракель, ни дяди. Все это время рядом со мной находился незнакомый человек.
Боги, пусть он окажется женат, стар и уродлив! Пусть у него будет пять, нет, шесть детей и десять внуков! Я согласна быть его младшим братом. Буду стирать одежду, готовить еду. Научусь ходить широким шагом и сплевывать на землю. Бездна, я буду лучшим младшим братом на свете, только…
Тьму пронзили искры, и, вспыхнув, затеплилась свеча, стоящая около кровати. На меня глянули знакомые серые глаза, напомнившие пыльную дорогу фраканской деревушки. Фридгерс с явным недовольством произнес:
- Жаль, что вы не решились довериться мне, Шанталь. Выпейте лекарство.
Я взяла кружку, с трудом удерживая ее в дрожащих руках. Мысли в голове испуганно метались, но я медлила с вопросами, боясь услышать ответы.
Мужчина присел на край кровати, и пришлось собрать волю в кулак, чтобы не шарахнуться на пол, не метнуться к двери и… Нет, о побеге думать рано.
- Вижу, вам не по душе роль младшего брата. Мне и самому она кажется неудачной. Вы совсем не похожи на мальчика, дарьета. Теперь, когда мы немного оторвались от погони, можно вернуть ваш облик. Я приобрел парик и одежду. Утром примерите.
Глоток горького лекарства помог прийти в себя.
- И чью роль вы отвели мне?
- Моей жены, конечно.
На протянутой ладони желтым блеснуло кольцо.
- Это шутка, да? – я попыталась улыбнуться, подозреваю, выглядела моя попытка жалко.
Фридрегс остался безучастен. Не попробовал смягчить лицо или проявить сочувствие во взгляде. Бездна! Мне требовалась крупица тепла, но мужчина смотрел холодно и оценивающе, точно прикидывая, как лучше меня использовать для одних ему ведомых целей.
Я поежилась от прошедшего по спине холодка. Странное чувство - я помнила этого человека совсем другим: заботливым, приятным и нежным. Сейчас передо мной сидел незнакомец, который пугал до дрожи. И для следующего вопроса мне пришлось собрать все свое мужество:
- Вас ведь наняли, чтобы меня спасти? Я имею в виду, моего жениха или дядю?
В конце мой голос позорно дрогнул, и я прикусила губу, злясь на себя за слабость.
- Простите, дарьета, что не оправдал ваших надежд.
Нет, он точно издевается.
- Но для моего рода занятий существует строгое правило – личность заказчика не раскрывается. Со мной связываются через посредников. А насчет спасения… Если таковым можно считать ваше похищение из-под носа стражников, то – да. Я – ваш спаситель. Сейчас моя задача – не допустить новой встречи с законниками и безопасно вывезти вас из страны.
- Но зачем? – не сдержала вопрос. В моем сознании образ милого юноши из Фракании окончательно заменился на беспринципного наемника, работающего за деньги. Иными словами – заказчиком моего похищения мог оказаться кто угодно: от дяди до родственников убитых черепом людей.
- Зачем вам не встречаться с псами короля или зачем бежать из страны, где вас желают видеть исключительно за решеткой?
Вот же…. Порождение бездны. Неужели так нравится издеваться над девушкой, переворачивая слова с ног на голову и выставляя дурой? Я ведь не рассчитывала на многое… Глупо рассчитывать на что-то, когда тебе обрезали волосы, выдали за парня, а потом предложили стать фиктивной женой. И все это, не спрашивая моего согласия. Впрочем, о чем это я? Какое согласие, когда для этого человека я - вещь. А разве у вещи спрашивают мнение, прежде чем взять в руки?
- И куда вам приказали меня доставить? – спросила хмуро. И без того паршивое настроение стремилось в бездну.
- Вам это все равно не поможет, - ответил сей несносный человек, соизволив все же пояснить: - Заказчик может перевезти вас в любую страну. А если попадетесь, что маловероятно, так как я – профессионал, но если попадетесь – не сможете выдать наш маршрут или разболтать его по дороге.
- Я не из болтливых, - фыркнула, заработав недоверчивый взгляд. Ах да! Каждый мужчина уверен, что язык женщины не в состоянии пребывать в закрытом рту, но я собиралась со временем убедить Фридгерса в обратном.
- Рад за вас, - наемник расщедрился на скупую улыбку, а еще на заботу: - Вы не выпили лекарство.
- Не хочу, - вернула кружку на прикроватную тумбочку.
- Придется, - взгляд мужчины потяжелел, - как и ответить на мои вопросы. Мне, знаете ли, крайне любопытно, когда вы успели обзавестись женихом или предлагали жениться на вас будучи обрученной?
Я вспыхнула. Привстала на кровати, гневно комкая край одеяла.
- У вас есть хоть капля воспитания?! Как вы смеете задавать подобные вопросы незамужней девушке!
А этот проклятый сын бездны только усмехнулся в ответ. Нагло и вызывающе.
- Вы!
Мою руку он перехватил, больно сжав запястье, и тихо предупредил:
- Не стоит тратить на меня свои силы. У вас их и так не много. Подумайте о том, что завтра вас ждет тяжелая дорога. Вы же хотите увидеть своего жениха? Вряд ли он обрадуется, получив известие о вашей смерти. Так что выпейте лекарство и будьте хорошей девочкой, а я сделаю все, чтобы вы не попали в тюрьму.
Он разжал руку, я тут же оттолкнула его, плюхнувшись на кровать. Только сейчас меня накрыло понимание, что я стояла близко к мужчине, будучи одетой лишь в ночную сорочку. Но вместо уместного для дарьеты стыда, меня затопила злость. Кто он такой, чтобы распоряжаться?! Кто такой, чтобы указывать?!
- Вон! – выпалила, указывая на дверь. – Сейчас же вон из моей комнаты и не смейте показываться мне на глаза! Видеть вас не желаю!
- Как будет угодно моей дражайшей супруге, - он посмел отвесить издевательский поклон, ловко отбив брошенную в него подушку.
Щелкнул замок. Меня заперли. Бездна! Я откинулась на кровати, успокаивая дыхание.
Думай, Шанти, думай. Кто-то заплатил этому сыну бездны. И этот кто-то может оказаться как другом, так и врагом.
Но где были мои глаза? Как можно было принять наемника за приличного человека и предложить ему жениться на мне! Что сказала бы мама, узнав, насколько неразборчива ее дочь. Наемник и дарьета! Отчаявшаяся дарьета и искусно притворяющийся наемник. Проклятая Фракания с туманящим разум воздухом. Ненавижу наемников и клубнику.
Но что делать? Для начала – выздороветь.
Пришлось, пересиливая тошноту, допить горькое лекарство до дна. А после меня сразу потянуло в сон. Уже засыпая, я первым делом наметила себе обыск комнаты с утра. Мне нужны подсказки и вещи, чтобы подготовить побег. Я не собираюсь ждать встречи с заказчиком. Последние дни ясно показали, как мало в жизни надежды на чудо. Если этот человек выложил за меня кучу золота, то вряд ли для того, чтобы познакомиться поближе.
«Сбегу, обязательно сбегу», - повторяла, засыпая.
Свет фар выхватывал из темноты кусочки дороги, точно перелистывал страницы бесконечной книги. Мимо смазанными тенями проносились силуэты деревьев подступающего к самой обочине леса. Мелькали стены деревенских домов с темными окнами. Лишь у трактиров призывно светились масляные фонари, навевая мысли о горячей еде и сладком сне.
Автокар на огромной скорости мчался по тракту. Леону оставалось надеяться, что этой глухой ночью на дороге они одни, остальные же путники изволят почивать в теплых постелях. Если бездна не проявит свой поганый характер, и зверье не вздумает перебегать дорогу, то послезавтра он доберется до цели. До одной рыжеволосой цели.
Машина подскочила на ухабе, Андэр всхрапнул, толком не проснувшись. Леон выругался, крепче стискивая пальцы на руле и до боли в глазах вглядываясь в слегка рассеивающийся под светом фар ночной мрак. Потряс головой, прогоняя сонливость. Второй день в дороге. От леса за окном рябит в глазах, и кажется, что в жизни не осталось ничего, кроме полосы дороги, руля и краешка капота, а люди и дома – плод его усталого воображения.
