Прорвемся на посадочное поле и подорвем один из генераторов, стоящих возле «Быстрой». Это должно привести к разбалансировке колпака из полей, которым накрыт корабль. А потом вы попытаетесь активировать свой челнок. Может, перейдем на «ты»? Как-то неудобно выкать в бою. Забирайся ко мне в машину, Наташа. Остальное объясню по дороге.
Он отступил в сторону. Мне пришлось лезть в ту же дверцу, из которой Матвей выпрыгнул — потому что другая дверь горуда висела над пропастью. Я забралась на пилотский ложемент, оттуда перелезла на пассажирское кресло. Матвей сел следом, и горуд взмыл вверх, уносясь прочь от скального выступа.
А затем машина резко свалилась вниз, в пропасть. Затормозила за несколько метров до дна ущелья — и в глаза мне бросились мелкие, кружевные листочки на деревьях под горудом.
После этого машина рванулась вперед, прижимаясь к стенке ущелья.
При других обстоятельствах я бы охнула — мужчинам нравится, когда женщина трепещет перед их удальством. Но сейчас лишь обронила:
— Рискованно водишь.
— В пределах допустимого, — немного мрачно ответил Матвей. — Но скоро станцую в воздухе уже по-настоящему. Атмосферные полеты — мое увлечение ещё с академии.
— Мне показалось, что ты заканчивал университет.
— И его… — негромко бросил Матвей, — и другое заведение.
Горуд вдруг завис в воздухе. Замер над дном ущелья, резко прервав полет.
Матвей повернулся ко мне. Посмотрел серьезно.
— Все-таки твое место на Дали, Наташа. Ты даже поступаешь, как человек Дали. Рискуешь собой ради другого!
— Может, когда-нибудь я туда и прилечу… — Я ощутила беспокойство. Уж больно настойчиво Матвей смотрел.
— Этот человек не заслуживает такой преданности, — напористо заявил он. — Я просмотрел его личное дело. Наши отслеживали деятельность Скевоса Калириса, начиная с Шай-Нурибада. Будь он дальником, уже получил бы не меньше пяти пожизненных сроков. То, к чему его приговорили зейтульцы — лишь малая часть того, что он заслуживает!
— Легко осуждать за глаза, верно? И заочно раздавать приговоры? — Перед следующим вопросом мое горло перехватило. — А где сейчас Скевос?
— На военной базе, которая висит на дальней орбите у Зейтула. К ней даже иголка не подлетит незамеченной, не то что челнок. Поэтому план, предложенный отцом твоего Скевоса, это самоубийство. Ты должна бежать на Даль, Наташа. Попроси у меня убежища, здесь и сейчас!
— Хватит, — хрипло попросила я. — Мы оба понимаем, что вас… тебя слегка увлек мой ореол пра-пра-пра. Но у тебя приказ начальства, а у меня скоро убьют мужа. Пусть и временного. Кроме того, я обещала, что когда-нибудь сама придушу Скевоса. И этой чести я никому не уступлю. Что там насчет плана? Выкладывай, Матвей. А то ты как на свиданье прилетел, честное слово.
— Ты совершаешь ошибку. — Матвей нахмурился. — Но может, ещё передумаешь? А что касается так называемого плана… я отвлеку охрану космопорта. Пока все будут ловить меня, ты должна прорваться к «Быстрой». Мы не можем использовать роботов со «Сторожевого» — это сочтут нападением Содружества на Зейтул. Зато без роботов все останется в границах печального инцидента. Мое начальство обвинит во всем приступ безумия, охвативший меня после встречи с капитаном Калирисом. Для тебя я привез боевой десантный скафандр. Его экраны выдержат импульс любой мощности. Правда, энергозапас у скафандра не безграничный. Но ты должна продержаться до активации твоего челнока. Мне нужно продержаться на одну минуту дольше. И будет ещё кое-что.
— Что именно?
— Это самое забавное. — Матвей вдруг усмехнулся. — Кер-лидер Бреганса Кволер, ныне покойный, когда-то поручил Звездному Альянсу одну работу. Было это во времена, когда нынешний кер-лидер ещё не дорос до политики. Инженеры Альянса выполнили поручение в присущей им манере — быстро, тайно, с приятными скидками и с подарочком внутри. Если все получится…
Он восхищенно улыбнулся. Выдохнул:
— Тогда Звездному Альянсу точно не избежать войны. Но вакуум меня подери, я жалею лишь об одном. Что не увижу своими глазами, как сработает сюрприз от торгашей Альянса!
Горуд, долетев до столицы, закружился в закоулках меж технических зданий, занимавших целый квартал за космопортом кер-лидера. Затем машина нырнула в громадный пустой склад. Его ворота, пропустив горуд Матвея, сразу захлопнулись.
Здесь, в этом складе, под крышей которого гуляло гулкое эхо, мне пришлось готовиться к предстоящему делу. Я проглядела данные по базе «Фрезир», где держали Скевоса. Следом прочла с маленького экрана инструкцию по управлению скафандром.
А под конец Матвей задал мне несколько быстрых вопросов — что и как говорить, отдавая приказ боевому скафандру. Спросил в заключение:
— Все запомнила?
Я кивнула, а он почему-то нахмурился.
— И про скафандр, и про базу «Фрезир»?
Я опять кивнула. Матвей несколько секунд смотрел на меня. Следом со вздохом заметил:
— Полный учебный курс по управлению скафандром состоит из шестидесяти двух часов теории. И содержит четыреста часов практических тренировок. То, что мы затеваем с подачи старшего Калириса, это авантюра в стиле Звездных капитанов.
— Да ладно тебе, — упрямо сказала я. — Не переживай так. Кстати, какой у тебя чин? В вашей безопасности?
Он улыбнулся.
— Ты не поверишь. Я тоже капитан.
— Отчего же, верю. Выше нос, капитан Дмитриев! Вот увидишь, перед нами все разбегутся, а после нас ещё и заплачут!
Улыбка Матвея стала шире.
— Интересно сказано. Храбришься, Наташа? Все-таки специалисту моего профиля тяжело работать с гражданскими. Они сначала захлебываются от оптимизма, а после первого выстрела из плазмотрона пугаются. Иногда пугаются до смерти…
— Ничего, прорвемся, — с фальшивой бодростью заявила я. — Ты же сам сказал, что мне надо продержаться только до активации челнока?
— Сначала нужно ещё связаться с «Быстрой», — напомнил Матвей. — Для этого ты должна прорвать блокирующее поле. Придется прыгать и летать, уклоняясь от чужих выстрелов. И принимать решения в бою, не имея за плечами опыта перестрелки. Вся надежда на интеллект скафандра. Он наш, с Дали.
Матвей ещё раз вздохнул и негромко бросил:
— Пароль на вывод скафандра — четыре, песня, ноль.
В задней части Матвеева горуда открылась дверца. Оттуда выплыла махина, очертаниями напоминавшая человеческое тело.
Махина развернулась и подплыла к нам. Затем, встав стоймя, опустилась на пол. Подошвы бот клацнули, коснувшись грязного покрытия. Затылочная пластина шлема тут же уползла вверх.
Что-то щелкнуло, и откинулась панель, прикрывавшая скафандр со спины. Я с опаской заглянула внутрь.
Все было гладенько, полость для тела выстилало нежно-голубое покрытие. В нижней части, между ног, торчали короткие трубки с воронками…
— Это скафандр Алюши, — сказал Матвей. И отступил к горуду. — Он адаптирован для женского организма. Не бойся, его стерилизовали и очистили, как положено после каждого использования. Алюша в этом деле крайне педантична. Вот, возьми.
Я обернулась к нему. Матвей протянул мне стопку какой-то одежды. Такой же голубенькой, как покрытие внутренней полости.
— Это специальное белье под скафандр. Тоже подарок от Алюши. И ещё она просила передать, что желает тебе спасти твоего капитана.
— Спасибо. — Я взяла стопку из его рук.
— Прикажи своему интел-блоку принять данные от интеллекта моего горуда, — уронил Матвей. — Они тебе понадобятся, если ты все-таки прорвешься. Там детальные планы всех палуб базы «Фрезир». И возможные маршруты к отсеку, где содержат капитана Калириса...
— Принять данные, — послушно сказала я. — Это все?
Матвей кивнул. Затем, отвернувшись, распорядился:
— Переодевайся, пока я не смотрю.
Я набросила снятый комбинезон на плечо скафандра, натянула тонкое белье. Мне оно оказалось чуть свободным. От ткани пахло травами, соснами…
— Готова? Лезь в скафандр. Так, как было показано в инструкции.
Я забросила левую ногу в прохладное нутро. Подтянулась, держась за пластины на плечах — и сунула внутрь правую ногу. Пустая скорлупа скафандра даже не дрогнула, когда я на ней повисла. Стояла неподвижно, незыблемой скалой.
Следом пришлось повозиться, откинувшись назад и примащивая на место трубки между ног. Занятие оказалось не слишком приятным…
— Все? — нетерпеливо спросил Матвей у меня за спиной. — Могу проверить?
— Давай, — разрешила я, просовывая руки в упруго колыхнувшиеся рукава.
Он подошел, что-то глянул, чего-то коснулся — и панель скафандра на спине со щелчком закрылась. Следом встала на место затылочная часть шлема.
И тут же, открывая обзор, лепестком уплыла вверх лицевая, пока что непрозрачная, панель шлема.
Передо мной появился Матвей. Я внезапно ощутила, как его ладони сжали мне щеки, плотно обхватив лицо. Дернулась, но скафандр стоял незыблемо, и лишь рукава чуть шевельнулись.
В памяти всплыли слова — пароль активации, бывший в инструкции.
— Скафандр не активируется, пока я не уберу руки, — негромко сказал Матвей. — Я лицо командного состава, сунувшее лапы внутрь защитного контура. Проверка снаряжения отцом-командиром, дело святое… у меня очень мало шансов вернуться с сегодняшнего задания, Наташа. Но я не твой работорговец, поэтому спрошу разрешения. Можно тебя поцеловать? Человек, уходящий в бой, из которого может не вернуться, заслуживает чего-то на прощанье. Скажем, поцелуя от прекрасной царевны, дочери царя Ивана Васильевича.
— Ты и в моем прошлом покопался? — уколола я.
По губам Матвея скользнула усмешка.
— Исключительно по долгу службы. И ты можешь сказать мне «нет». Повторяю, я не работорговец, принуждать не стану. Но у нас с тобой мало шансов выжить. Один поцелуй, а потом мы пойдем танцевать наши танцы. Я ради своего мира, а ты ради своего мужа. И девяносто процентов за то, что мы погибнем.
Лицо у него было серьезным. Пугающе спокойным. А ладони на моих щеках — крепкими и теплыми.
Хитрец, с невольным уважением подумала я. Пробормотала:
— Здорово сказано. Выходит, речь уже не о банальном поцелуе, а о последнем желании идущего на смерть?
— Нас учили основам психологического манипулирования.
Это было сказано так бесхитростно, что я фыркнула. И со вздохом разрешила:
— Целуй. Аве, Цезарь, идущие на смерть приветствуют тебя?
— Аве, — выдохнул Матвей.
Целовал он хорошо, словно пробуя на вкус — и ненавязчиво приглашая ответить. Но мне в этом поцелуе чего-то недоставало.
Может, жадности Скевоса, мелькнула горькая мысль.
— Ну а теперь к делу, — проговорил Матвей, убирая ладони и отступая. — Подвигайся в скафандре. Я посмотрю, как это у тебя получится.
Я кашлянула. Заявила не слишком уверенно, на родном русском:
— Задаю пароль на активацию. Шесть, полет, цветок, один.
— Активация, — мягко откликнулся интеллект скафандра.
И лицевая пластина шлема скользнула вниз, закрывая от меня лицо Матвея. Секунду я стояла в полной темноте и тишине, наглухо упакованная в скафандр. Потом пластина перед лицом протаяла, став прозрачной. Чуть ниже глаз, над скулами, загорелась цепочка огоньков — индикаторы рабочих систем.
Зеленый — хорошо. Красный — плохо. Сейчас все огоньки горели зеленым.
Внутреннее покрытие скафандра вздулось, плотно обхватывая тело.
— Обкатка двигательного режима, — пробормотала я. — Управление на левую перчатку.
Так советовал просмотренный файл — управляйте огнем по врагу правой рукой, а движением левой. И будет вам полная победа…
Я некоторое время полетала по складу, крутя левой кистью. Несколько раз чуть не вляпалась в стены, переходя на ускоренный режим.
Но всякий раз интеллект скафандра заботливо притормаживал в паре сантиметров от стены. И тут же рассказывал о толщине преграды, в которую я чуть не врезалась. Даже сообщал о материале, из которого она сделана. Говорил интеллект с тем же акцентом, что слышался в словах Матвея.
— Для новичка сойдет, — сказал наконец Матвей, стоя в центре складского помещения.
Голос его прозвучал так ясно, словно шлема на мне не было.
— За всем остальным приглядит интеллект. Дай ему позывной. В бою это ускоряет постановку задачи…
— Задаю позывной для интеллекта, — послушно произнесла я. — Маша.
Все-таки привычное имя, мелькнуло в уме.
— Принято, — бодренько прошелестел голос в шлеме.
— Начнем, пожалуй, — объявил Матвей. — Я подожду над космопортом, пока ты доберешься до ограды. После этого дам сигнал о начале операции. А затем станцую.
Он двинулся к горуду. Замер перед ним, обернулся. Сказал — и голос отозвался эхом под высоким потолком склада:
— Удачи, Наташа. Если нам повезет, ещё увидимся. Не забудь включить маскировку, чтобы тебя не заметили раньше времени.
Следом Матвей нырнул в горуд. И тот исчез, словно растаял в воздухе.
— Маша, включи маскировку, — попросила я. — Летим к космопорту.
Скафандр рванулся к выходу, не касаясь пола. Боты, ставшие невидимыми, скользили по воздуху. В ладони от напольного покрытия.
Личный космопорт кер-лидера, где стояла «Быстрая», окружала по периметру светящаяся завеса защитного поля. В шести метрах от земли она таяла, пуская в небо ленточки искр.
Мой скафандр, покрутив зигзаги между кубами складских помещений, замер метрах в четырех от светящейся преграды. В шлеме тут же прозвучало:
— Наташа, ты на месте. Начинаем?
— Да, — откликнулась я.
— Выход в общие инфосети, — каким-то другим, жестким и чужим голосом сказал Матвей. Продолжил уже на галакте: — Открытое сообщение для всех адресатов. Каэнтра вонер. Код один, два, десять, шесть, четыре, ночь, восемь, пять, полет, семь. Грогус. Завершено.
Это был пароль для пробуждения подарка инженеров Альянса. Где-то вдали, на другом конце города, начинавшегося за складами, сейчас включились прыжковые двигатели.
И одиннадцать древних звездолетов ушли в короткий прыжок, обращая в пыль дворец кер-лидера. Я очень надеялась, что Чивер Кволер сейчас был там.
Только это могло немного оправдать смерти тех, кто оказался сегодня во дворце.
Над космопортом начали торопливо взмывать челноки. Местные службы спешили к месту происшествия.
— Жди, — бросил Матвей.
Челноков, взлетевших в небо, я насчитала не меньше тридцати. «Быструю» стерегли на совесть.
— Пора, — объявил Матвей, как только машины перестали взлетать. — Теперь космопорт охраняют только боевые роботы. И операторы охраны, конечно. Но скоро они займутся мной. Я начинаю через десять секунд. Ты начнешь чуть позже, Наташа. Включи обратный отсчет, длиной в минуту. Начало отсчета — от моего нуля. Десять, девять…
— Маша, дай обратный отсчет на шестьдесят секунд, — пробормотала я, слушая, как голос Матвея отмеряет время. — Начнешь его, когда капитан Дмитриев закончит со счетом.
Матвей уже азартно выкрикнул:
— Один, ноль!
И на лицевой пластине моего шлема зажглись алые цифры.
А над космопортом в небе возникла крохотная метка — горуд Дмитриева отключил маскировку и метнулся вниз. Машина прошлась над посадочным полем на бреющем.
Он отступил в сторону. Мне пришлось лезть в ту же дверцу, из которой Матвей выпрыгнул — потому что другая дверь горуда висела над пропастью. Я забралась на пилотский ложемент, оттуда перелезла на пассажирское кресло. Матвей сел следом, и горуд взмыл вверх, уносясь прочь от скального выступа.
А затем машина резко свалилась вниз, в пропасть. Затормозила за несколько метров до дна ущелья — и в глаза мне бросились мелкие, кружевные листочки на деревьях под горудом.
После этого машина рванулась вперед, прижимаясь к стенке ущелья.
При других обстоятельствах я бы охнула — мужчинам нравится, когда женщина трепещет перед их удальством. Но сейчас лишь обронила:
— Рискованно водишь.
— В пределах допустимого, — немного мрачно ответил Матвей. — Но скоро станцую в воздухе уже по-настоящему. Атмосферные полеты — мое увлечение ещё с академии.
— Мне показалось, что ты заканчивал университет.
— И его… — негромко бросил Матвей, — и другое заведение.
Горуд вдруг завис в воздухе. Замер над дном ущелья, резко прервав полет.
Матвей повернулся ко мне. Посмотрел серьезно.
— Все-таки твое место на Дали, Наташа. Ты даже поступаешь, как человек Дали. Рискуешь собой ради другого!
— Может, когда-нибудь я туда и прилечу… — Я ощутила беспокойство. Уж больно настойчиво Матвей смотрел.
— Этот человек не заслуживает такой преданности, — напористо заявил он. — Я просмотрел его личное дело. Наши отслеживали деятельность Скевоса Калириса, начиная с Шай-Нурибада. Будь он дальником, уже получил бы не меньше пяти пожизненных сроков. То, к чему его приговорили зейтульцы — лишь малая часть того, что он заслуживает!
— Легко осуждать за глаза, верно? И заочно раздавать приговоры? — Перед следующим вопросом мое горло перехватило. — А где сейчас Скевос?
— На военной базе, которая висит на дальней орбите у Зейтула. К ней даже иголка не подлетит незамеченной, не то что челнок. Поэтому план, предложенный отцом твоего Скевоса, это самоубийство. Ты должна бежать на Даль, Наташа. Попроси у меня убежища, здесь и сейчас!
— Хватит, — хрипло попросила я. — Мы оба понимаем, что вас… тебя слегка увлек мой ореол пра-пра-пра. Но у тебя приказ начальства, а у меня скоро убьют мужа. Пусть и временного. Кроме того, я обещала, что когда-нибудь сама придушу Скевоса. И этой чести я никому не уступлю. Что там насчет плана? Выкладывай, Матвей. А то ты как на свиданье прилетел, честное слово.
— Ты совершаешь ошибку. — Матвей нахмурился. — Но может, ещё передумаешь? А что касается так называемого плана… я отвлеку охрану космопорта. Пока все будут ловить меня, ты должна прорваться к «Быстрой». Мы не можем использовать роботов со «Сторожевого» — это сочтут нападением Содружества на Зейтул. Зато без роботов все останется в границах печального инцидента. Мое начальство обвинит во всем приступ безумия, охвативший меня после встречи с капитаном Калирисом. Для тебя я привез боевой десантный скафандр. Его экраны выдержат импульс любой мощности. Правда, энергозапас у скафандра не безграничный. Но ты должна продержаться до активации твоего челнока. Мне нужно продержаться на одну минуту дольше. И будет ещё кое-что.
— Что именно?
— Это самое забавное. — Матвей вдруг усмехнулся. — Кер-лидер Бреганса Кволер, ныне покойный, когда-то поручил Звездному Альянсу одну работу. Было это во времена, когда нынешний кер-лидер ещё не дорос до политики. Инженеры Альянса выполнили поручение в присущей им манере — быстро, тайно, с приятными скидками и с подарочком внутри. Если все получится…
Он восхищенно улыбнулся. Выдохнул:
— Тогда Звездному Альянсу точно не избежать войны. Но вакуум меня подери, я жалею лишь об одном. Что не увижу своими глазами, как сработает сюрприз от торгашей Альянса!
ГЛАВА 4. Спасти капитана Скевоса
Горуд, долетев до столицы, закружился в закоулках меж технических зданий, занимавших целый квартал за космопортом кер-лидера. Затем машина нырнула в громадный пустой склад. Его ворота, пропустив горуд Матвея, сразу захлопнулись.
Здесь, в этом складе, под крышей которого гуляло гулкое эхо, мне пришлось готовиться к предстоящему делу. Я проглядела данные по базе «Фрезир», где держали Скевоса. Следом прочла с маленького экрана инструкцию по управлению скафандром.
А под конец Матвей задал мне несколько быстрых вопросов — что и как говорить, отдавая приказ боевому скафандру. Спросил в заключение:
— Все запомнила?
Я кивнула, а он почему-то нахмурился.
— И про скафандр, и про базу «Фрезир»?
Я опять кивнула. Матвей несколько секунд смотрел на меня. Следом со вздохом заметил:
— Полный учебный курс по управлению скафандром состоит из шестидесяти двух часов теории. И содержит четыреста часов практических тренировок. То, что мы затеваем с подачи старшего Калириса, это авантюра в стиле Звездных капитанов.
— Да ладно тебе, — упрямо сказала я. — Не переживай так. Кстати, какой у тебя чин? В вашей безопасности?
Он улыбнулся.
— Ты не поверишь. Я тоже капитан.
— Отчего же, верю. Выше нос, капитан Дмитриев! Вот увидишь, перед нами все разбегутся, а после нас ещё и заплачут!
Улыбка Матвея стала шире.
— Интересно сказано. Храбришься, Наташа? Все-таки специалисту моего профиля тяжело работать с гражданскими. Они сначала захлебываются от оптимизма, а после первого выстрела из плазмотрона пугаются. Иногда пугаются до смерти…
— Ничего, прорвемся, — с фальшивой бодростью заявила я. — Ты же сам сказал, что мне надо продержаться только до активации челнока?
— Сначала нужно ещё связаться с «Быстрой», — напомнил Матвей. — Для этого ты должна прорвать блокирующее поле. Придется прыгать и летать, уклоняясь от чужих выстрелов. И принимать решения в бою, не имея за плечами опыта перестрелки. Вся надежда на интеллект скафандра. Он наш, с Дали.
Матвей ещё раз вздохнул и негромко бросил:
— Пароль на вывод скафандра — четыре, песня, ноль.
В задней части Матвеева горуда открылась дверца. Оттуда выплыла махина, очертаниями напоминавшая человеческое тело.
Махина развернулась и подплыла к нам. Затем, встав стоймя, опустилась на пол. Подошвы бот клацнули, коснувшись грязного покрытия. Затылочная пластина шлема тут же уползла вверх.
Что-то щелкнуло, и откинулась панель, прикрывавшая скафандр со спины. Я с опаской заглянула внутрь.
Все было гладенько, полость для тела выстилало нежно-голубое покрытие. В нижней части, между ног, торчали короткие трубки с воронками…
— Это скафандр Алюши, — сказал Матвей. И отступил к горуду. — Он адаптирован для женского организма. Не бойся, его стерилизовали и очистили, как положено после каждого использования. Алюша в этом деле крайне педантична. Вот, возьми.
Я обернулась к нему. Матвей протянул мне стопку какой-то одежды. Такой же голубенькой, как покрытие внутренней полости.
— Это специальное белье под скафандр. Тоже подарок от Алюши. И ещё она просила передать, что желает тебе спасти твоего капитана.
— Спасибо. — Я взяла стопку из его рук.
— Прикажи своему интел-блоку принять данные от интеллекта моего горуда, — уронил Матвей. — Они тебе понадобятся, если ты все-таки прорвешься. Там детальные планы всех палуб базы «Фрезир». И возможные маршруты к отсеку, где содержат капитана Калириса...
— Принять данные, — послушно сказала я. — Это все?
Матвей кивнул. Затем, отвернувшись, распорядился:
— Переодевайся, пока я не смотрю.
Я набросила снятый комбинезон на плечо скафандра, натянула тонкое белье. Мне оно оказалось чуть свободным. От ткани пахло травами, соснами…
— Готова? Лезь в скафандр. Так, как было показано в инструкции.
Я забросила левую ногу в прохладное нутро. Подтянулась, держась за пластины на плечах — и сунула внутрь правую ногу. Пустая скорлупа скафандра даже не дрогнула, когда я на ней повисла. Стояла неподвижно, незыблемой скалой.
Следом пришлось повозиться, откинувшись назад и примащивая на место трубки между ног. Занятие оказалось не слишком приятным…
— Все? — нетерпеливо спросил Матвей у меня за спиной. — Могу проверить?
— Давай, — разрешила я, просовывая руки в упруго колыхнувшиеся рукава.
Он подошел, что-то глянул, чего-то коснулся — и панель скафандра на спине со щелчком закрылась. Следом встала на место затылочная часть шлема.
И тут же, открывая обзор, лепестком уплыла вверх лицевая, пока что непрозрачная, панель шлема.
Передо мной появился Матвей. Я внезапно ощутила, как его ладони сжали мне щеки, плотно обхватив лицо. Дернулась, но скафандр стоял незыблемо, и лишь рукава чуть шевельнулись.
В памяти всплыли слова — пароль активации, бывший в инструкции.
— Скафандр не активируется, пока я не уберу руки, — негромко сказал Матвей. — Я лицо командного состава, сунувшее лапы внутрь защитного контура. Проверка снаряжения отцом-командиром, дело святое… у меня очень мало шансов вернуться с сегодняшнего задания, Наташа. Но я не твой работорговец, поэтому спрошу разрешения. Можно тебя поцеловать? Человек, уходящий в бой, из которого может не вернуться, заслуживает чего-то на прощанье. Скажем, поцелуя от прекрасной царевны, дочери царя Ивана Васильевича.
— Ты и в моем прошлом покопался? — уколола я.
По губам Матвея скользнула усмешка.
— Исключительно по долгу службы. И ты можешь сказать мне «нет». Повторяю, я не работорговец, принуждать не стану. Но у нас с тобой мало шансов выжить. Один поцелуй, а потом мы пойдем танцевать наши танцы. Я ради своего мира, а ты ради своего мужа. И девяносто процентов за то, что мы погибнем.
Лицо у него было серьезным. Пугающе спокойным. А ладони на моих щеках — крепкими и теплыми.
Хитрец, с невольным уважением подумала я. Пробормотала:
— Здорово сказано. Выходит, речь уже не о банальном поцелуе, а о последнем желании идущего на смерть?
— Нас учили основам психологического манипулирования.
Это было сказано так бесхитростно, что я фыркнула. И со вздохом разрешила:
— Целуй. Аве, Цезарь, идущие на смерть приветствуют тебя?
— Аве, — выдохнул Матвей.
Целовал он хорошо, словно пробуя на вкус — и ненавязчиво приглашая ответить. Но мне в этом поцелуе чего-то недоставало.
Может, жадности Скевоса, мелькнула горькая мысль.
— Ну а теперь к делу, — проговорил Матвей, убирая ладони и отступая. — Подвигайся в скафандре. Я посмотрю, как это у тебя получится.
Я кашлянула. Заявила не слишком уверенно, на родном русском:
— Задаю пароль на активацию. Шесть, полет, цветок, один.
— Активация, — мягко откликнулся интеллект скафандра.
И лицевая пластина шлема скользнула вниз, закрывая от меня лицо Матвея. Секунду я стояла в полной темноте и тишине, наглухо упакованная в скафандр. Потом пластина перед лицом протаяла, став прозрачной. Чуть ниже глаз, над скулами, загорелась цепочка огоньков — индикаторы рабочих систем.
Зеленый — хорошо. Красный — плохо. Сейчас все огоньки горели зеленым.
Внутреннее покрытие скафандра вздулось, плотно обхватывая тело.
— Обкатка двигательного режима, — пробормотала я. — Управление на левую перчатку.
Так советовал просмотренный файл — управляйте огнем по врагу правой рукой, а движением левой. И будет вам полная победа…
Я некоторое время полетала по складу, крутя левой кистью. Несколько раз чуть не вляпалась в стены, переходя на ускоренный режим.
Но всякий раз интеллект скафандра заботливо притормаживал в паре сантиметров от стены. И тут же рассказывал о толщине преграды, в которую я чуть не врезалась. Даже сообщал о материале, из которого она сделана. Говорил интеллект с тем же акцентом, что слышался в словах Матвея.
— Для новичка сойдет, — сказал наконец Матвей, стоя в центре складского помещения.
Голос его прозвучал так ясно, словно шлема на мне не было.
— За всем остальным приглядит интеллект. Дай ему позывной. В бою это ускоряет постановку задачи…
— Задаю позывной для интеллекта, — послушно произнесла я. — Маша.
Все-таки привычное имя, мелькнуло в уме.
— Принято, — бодренько прошелестел голос в шлеме.
— Начнем, пожалуй, — объявил Матвей. — Я подожду над космопортом, пока ты доберешься до ограды. После этого дам сигнал о начале операции. А затем станцую.
Он двинулся к горуду. Замер перед ним, обернулся. Сказал — и голос отозвался эхом под высоким потолком склада:
— Удачи, Наташа. Если нам повезет, ещё увидимся. Не забудь включить маскировку, чтобы тебя не заметили раньше времени.
Следом Матвей нырнул в горуд. И тот исчез, словно растаял в воздухе.
— Маша, включи маскировку, — попросила я. — Летим к космопорту.
Скафандр рванулся к выходу, не касаясь пола. Боты, ставшие невидимыми, скользили по воздуху. В ладони от напольного покрытия.
***
Личный космопорт кер-лидера, где стояла «Быстрая», окружала по периметру светящаяся завеса защитного поля. В шести метрах от земли она таяла, пуская в небо ленточки искр.
Мой скафандр, покрутив зигзаги между кубами складских помещений, замер метрах в четырех от светящейся преграды. В шлеме тут же прозвучало:
— Наташа, ты на месте. Начинаем?
— Да, — откликнулась я.
— Выход в общие инфосети, — каким-то другим, жестким и чужим голосом сказал Матвей. Продолжил уже на галакте: — Открытое сообщение для всех адресатов. Каэнтра вонер. Код один, два, десять, шесть, четыре, ночь, восемь, пять, полет, семь. Грогус. Завершено.
Это был пароль для пробуждения подарка инженеров Альянса. Где-то вдали, на другом конце города, начинавшегося за складами, сейчас включились прыжковые двигатели.
И одиннадцать древних звездолетов ушли в короткий прыжок, обращая в пыль дворец кер-лидера. Я очень надеялась, что Чивер Кволер сейчас был там.
Только это могло немного оправдать смерти тех, кто оказался сегодня во дворце.
Над космопортом начали торопливо взмывать челноки. Местные службы спешили к месту происшествия.
— Жди, — бросил Матвей.
Челноков, взлетевших в небо, я насчитала не меньше тридцати. «Быструю» стерегли на совесть.
— Пора, — объявил Матвей, как только машины перестали взлетать. — Теперь космопорт охраняют только боевые роботы. И операторы охраны, конечно. Но скоро они займутся мной. Я начинаю через десять секунд. Ты начнешь чуть позже, Наташа. Включи обратный отсчет, длиной в минуту. Начало отсчета — от моего нуля. Десять, девять…
— Маша, дай обратный отсчет на шестьдесят секунд, — пробормотала я, слушая, как голос Матвея отмеряет время. — Начнешь его, когда капитан Дмитриев закончит со счетом.
Матвей уже азартно выкрикнул:
— Один, ноль!
И на лицевой пластине моего шлема зажглись алые цифры.
А над космопортом в небе возникла крохотная метка — горуд Дмитриева отключил маскировку и метнулся вниз. Машина прошлась над посадочным полем на бреющем.
