— Я Вайлин. Что будешь есть? Пить? До утра времени много.
Вигала уже шагал вслед за Меселин к туманной стене напротив входа. Третья русалка уводила Леху куда-то налево…
Тимофей, чуть нахмурившись, пошел вслед за Вайлин.
***
Наутро Тимофей знал лишь одно — эту ночь он запомнит надолго. Ноги, спрятанные в тумане, у русалки срастались там, где у людей были щиколотки. Вместо ступней взметывалась многослойная пена длинных плавников. Но делу это не мешало. Совсем наоборот. Русалка была гибкой — надвое складывалась, выставляя напоказ то, что прятала между ног. Прогибалась в мостике, пока длинные плавники веерами колыхались у Тимофея за спиной…
Потом был короткий сон. И лицо русалки, тормошившей Тимофея, и бокал чего-то ядреного в её руке. А ещё через мгновенье по ушам резанул рык Вигалы:
— Тимофей! Где ты? Леха пропал!
И он, торопливо натянув штаны, нащупал на полу остальную одежду. Затем вылетел из комнатушки, отрезанной от холла стеной тумана. Пока добежал до Вигалы, застывшего у выхода, успел обуться и натянуть футболку. Спросил, застегивая ремень:
— Как пропал? Его же другая русалка…
— Ралин тоже исчезла! — отрезал эльф.
Из туманного озера, доходившего ему до колен, начали выныривать русалки. Одна из них, с серебром в коротких зеленых кудряшках, хмуро сказала:
— Прости, Вигала, но мы потеряли твоего гостя. Вместе с Ралин. Такого у нас ещё не было! Мы в ярости, однако следов нет. И ночью никто не шумел, только стоны раздавались…
Тимофей слегка покраснел. Быстро спросил:
— А вещи Лехины остались?
Вместо ответа из тумана вынырнула ещё одна русалка. Протянула ему калаш. Прошептала:
— Больше ничего…
— Значит, он пропал одетым, — заметил Вигала.
— И с сумкой на поясе, — добавил Тимофей. — Леху забрали с его запасом.
Эльф пару мгновений молчал. Потом буркнул:
— За мной.
Они вылетели на улицу, залитую лиловым светом местного светила. Только там Тимофей вспомнил, что не успел попрощаться с Вайлин…
Но Вигала бежал по улице, и Тимофей, забросив Лехин автомат на левое плечо, кинулся за ним.
Поплутав по городу, эльф остановился перед низенькой башенкой, укрытой тенью соседних домов. Врезал по двери кулаком и замер, выжидая.
Через несколько минут створка со скрипом распахнулась. На пороге стоял монстр, подпоясанный передником — и обросший ветвистыми бородавками.
— Чего надо? — рыкнул то ли хозяин, то ли хозяйка.
— Помощи, — приглушенно уронил Вигала. — Наш друг пропал. Мы просим тебя посмотреть в поисковое зеркало. И мы заплатим.
Но деньги исчезли вместе с Лехой, мелькнуло у Тимофея. Или у Вигалы тоже кое-что припрятано?
— А может, я за свою помощь услугой возьму, — ехидно сказал монстр. — Хватит сил рассчитаться?
— Договоримся, — отрезал Вигала.
— Герой, — проворчал бородавчатый монстр. — Все вы, эльфы, такие. Ну, заходите…
За порогом остро пахло гнилью — и по кривой закручивался длинный, узкий коридорчик. На стенах его висели скелетики неведомых зверюшек — аккуратно связанные за членистые хвостики в гирлянды, как лук у деревенских хозяек.
Вигала с Тимофеем вслед за монстром зашагали по коридору. И вышли в глухой внутренней дворик. Здесь вдоль каменных стен покачивались сине-зеленые заросли в созвездьях цветов, посередке бренчал каплями фонтанчик…
— Наш друг пропал, — сказал Вигала, как только бородавчатый монстр подошел к фонтану и развернулся. — Исчез вместе с одним из хозяев, что нас приютили.
— Что за хозяева? — Монстр прищурился так, что глаза исчезли под ветвистыми наростами.
— Русалки, — ответил эльф.
Монстр задумчиво одернул передник.
— Про коридоры пространства-времени уже думали?
— К русалкам коридор не открыть, — бросил Вигала. — Их дом прикрыт охранными заклятьями до самой крыши.
Монстр взъерошил бородавки на подбородке. Заметил:
— Любые заклятья тают, когда в дело вступают маги из Верховных орденских советов. И неважно, пространственники это или оружейники.
— Я в это не верю, — после короткой паузы отозвался эльф. — Тогда украли бы меня. Сюда я пришел с парой друзей… а тот, что пропал, был самым бесполезным из этих двух. Больше похоже на случайность.
Хозяин — или все-таки хозяйка? — приподнял веки, обросшие бахромой из бородавок. Покосился на Тимофея, заявил:
— Если ваш друг не в темницах оружейников, и не в подземельях пространственников, я его найду. Вещь этого друга у вас есть?
Тимофей торопливо сдернул с плеча ремень Лехиного калаша. Хозяин дотронулся до вороненого дула, подержался за него пару мгновений. Затем развернулся к чаше фонтанчика, невысоко поднимавшегося над плитами пола. Провел над чашей рукой, которой только что касался калаша…
И капли, падавшие с опрокинутой каменной пирамидки в середине фонтана, вдруг повисли в воздухе. Поверхность воды вокруг пирамидки стремительно подернулась дымкой. Затем потемнела. И снова подернулась дымкой, уже изжелта-серой, гнойной.
— Я его не вижу, — озабоченно буркнул монстр. — Не могу разглядеть существо, владевшее этой железякой.
— Может, чары против видимости мешают? — быстро спросил Вигала. — Их могли наложить после похищения…
Хозяин мотнул головой так резко, что бахрому на бородавках словно причесало ветром. Объявил:
— Нет, от чар против видимости поисковое зеркало белеет. А тут дымка серо-желтая. Серый означает власть, желтый — измена своих… но твой спутник жив, я это чую. Только взглядом поймать его не могу. Словно смотрю сквозь него, а не на него. Какие-то очертания колышутся — и все. Как в прозрачную воду гляжу…
— В воду, — пробормотал эльф. И тут же весь подобрался. — Или в прозрачное стекло?
— Можно и так сказать, — с сомнением уронил монстр. — А что, тебе это о чем-то говорит?
— Пока не знаю, — ровно ответил Вигала. — Нельзя найти моего друга без поискового зеркала?
Монстр напряженно потеребил бородавку на подбородке. Затем поинтересовался:
— Он часто хватался за эту железку?
Тимофей покосился на калаш в своих руках. Рукоять лоснилась там, где её когда-то касались пальцы хозяина…
Он молча кивнул.
Монстр тут же зашагал в сторону, к зарослям у стены. Неторопливо погладил один из синевато-зеленых стеблей — но сорвал его как-то быстро, резко. И крупная почка на конце стебля мгновенно раскрылась. Четыре сизо-синих лепестка заколыхались, напоминая крылья бабочки. Вверх-вниз, размеренно, ритмично. Безостановочно.
— Вот, — бросил монстр, возвращаясь к фонтану. — Это Рэбирик. Его ещё называют «не тронь лепесток». Делает свое дело, но сразу вянет. Будешь мне за него должен, эльф. Когда-нибудь я попрошу тебя об услуге.
— Или меня, или любого из эльфов, — церемонно ответил Вигала.
Бородавчатый монстр кивнул, соглашаясь. Глянул на Тимофея, проворчал:
— Держи железяку подальше от себя.
А следом монстр размашисто обмел трепещущими лепестками цевье и приклад автомата. Тут же протянул стебелек Вигале.
— Все. Запах хозяина этой железки Рэбирик запомнил. Видишь, перестал дергаться?
Сизо-синие лепестки и впрямь замерли.
— Сейчас Рэбирик уснул, — объявил бородавчатый монстр. — Разбудить его сможет только нужный запах. Когда цветок его почует, он проснется, повернется в ту сторону, откуда запах течет… и завянет. Главное, не ходите там, где ваш друг уже бывал. Иначе Рэбирик укажет на старый след вместо нового. До встречи, эльф.
Эльф принял цветок, пробормотал:
— До встречи.
И они пошли к выходу.
***
Очутившись на улице, Тимофей сначала отмахал несколько шагов. Потом уронил — не спрашивая, но утверждая:
— Ты что-то знаешь.
Эльф в ответ тихо проговорил:
— Молчи и слушай. Похоже, в Городе магов появился храм Стеклоголового Хогара. Здесь ему поклоняться запрещено. Но Хогар одаряет силой каждого, кто готов принести жертву — а это немалый соблазн, особенно для магов. Плоть живых, отданных Хогару, становится прозрачной. Если Леха сейчас в храме Стеклоголового, то понятно, почему его не разглядели в поисковом зеркале.
Вигала сделал паузу. Свернул за угол, затем равнодушно добавил:
— Не знаю, сможем ли мы спасти Леху. Хотя поисковик заявил, что он жив, но можно ли это назвать жизнью? Его уже принесли в жертву. А соваться в храм Хогара слишком опасно…
— Но Леха жив, — негромко ответил Тимофей.
И осознал, что Вигала для себя уже все решил. Иначе не держал бы цветок в кулаке. Захотел проверить спутника? Или поберечь, дав отсидеться в стороне…
— Хорошо, пойдешь со мной, — все так же равнодушно бросил Вигала. — Все равно к страже обращаться нельзя.
— Думаешь, там нас будет ждать ловушка? — вставил Тимофей.
— Всякий на нашем месте побежал бы к стражникам, — проворчал эльф. — Но в храме нас тоже могут поджидать. Учти это.
— Уже учел, — отозвался Тимофей.
***
По Городу магов они ходили целый день. Сворачивали с одной улицы на другую, из одного переулка в следующий…
Однако цветок в кулаке эльфа оставался неподвижным.
Местные не обращали на них внимания. Словно за сутки, проведенные здесь, человек с эльфом успели им примелькаться. Даже цветок в руке Вигалы местных не интересовал. Может, потому, что кое-кто из монстров имел при себе штуковины и почудней.
А ближе к вечеру Вигала остановился перекусить. Вылущил из пояса штанов монету, бросил её в окно кабака, возле которого они с Тимофеем остановились — и через минуту монстр с шестью рожками вынес им на улицу пирожки. Непривычные, вывернутые наизнанку, с тестом внутри и мясом снаружи, обжаренным до хрустящей корки.
Пирожки Тимофей с Вигалой проглотили на ходу, уже шагая по улице.
И только на закате цветок вдруг дернулся. Потянулся влево, жадно трепыхнул лепестками, указав на угловую башню. Тут же потемнел, стремительно усыхая. А через мгновенье повис на тыльной стороне эльфийского кулака черной ниточкой...
По левую руку целый квартал занимали башни, поставленные в ряд и утыканные редкими окнами. Все они были лишены дверей — все, кроме угловой. Той, на которую указал цветок.
— Что это за колоннада? — спросил Тимофей, разглядывая ряд из башен.
— Не поверишь, — тихо пробормотал Вигала. — Магическая Академия. Заведение для высокородных девиц из разных миров. Здесь их учат пол одним вздохом подметать, одежду взглядом разглаживать… и присматривают за этим местом оба ордена. Балы здесь устраивают, чтобы городские маги могли подобрать себе жену своей расы. Надо же магам на ком-то жениться? Но чтобы в таком месте был храм? Под носом у Орденских советов?
Вигала уже шагал вслед за Меселин к туманной стене напротив входа. Третья русалка уводила Леху куда-то налево…
Тимофей, чуть нахмурившись, пошел вслед за Вайлин.
***
Наутро Тимофей знал лишь одно — эту ночь он запомнит надолго. Ноги, спрятанные в тумане, у русалки срастались там, где у людей были щиколотки. Вместо ступней взметывалась многослойная пена длинных плавников. Но делу это не мешало. Совсем наоборот. Русалка была гибкой — надвое складывалась, выставляя напоказ то, что прятала между ног. Прогибалась в мостике, пока длинные плавники веерами колыхались у Тимофея за спиной…
Потом был короткий сон. И лицо русалки, тормошившей Тимофея, и бокал чего-то ядреного в её руке. А ещё через мгновенье по ушам резанул рык Вигалы:
— Тимофей! Где ты? Леха пропал!
И он, торопливо натянув штаны, нащупал на полу остальную одежду. Затем вылетел из комнатушки, отрезанной от холла стеной тумана. Пока добежал до Вигалы, застывшего у выхода, успел обуться и натянуть футболку. Спросил, застегивая ремень:
— Как пропал? Его же другая русалка…
— Ралин тоже исчезла! — отрезал эльф.
Из туманного озера, доходившего ему до колен, начали выныривать русалки. Одна из них, с серебром в коротких зеленых кудряшках, хмуро сказала:
— Прости, Вигала, но мы потеряли твоего гостя. Вместе с Ралин. Такого у нас ещё не было! Мы в ярости, однако следов нет. И ночью никто не шумел, только стоны раздавались…
Тимофей слегка покраснел. Быстро спросил:
— А вещи Лехины остались?
Вместо ответа из тумана вынырнула ещё одна русалка. Протянула ему калаш. Прошептала:
— Больше ничего…
— Значит, он пропал одетым, — заметил Вигала.
— И с сумкой на поясе, — добавил Тимофей. — Леху забрали с его запасом.
Эльф пару мгновений молчал. Потом буркнул:
— За мной.
Они вылетели на улицу, залитую лиловым светом местного светила. Только там Тимофей вспомнил, что не успел попрощаться с Вайлин…
Но Вигала бежал по улице, и Тимофей, забросив Лехин автомат на левое плечо, кинулся за ним.
ПРОДА ОТ 25.08
Поплутав по городу, эльф остановился перед низенькой башенкой, укрытой тенью соседних домов. Врезал по двери кулаком и замер, выжидая.
Через несколько минут створка со скрипом распахнулась. На пороге стоял монстр, подпоясанный передником — и обросший ветвистыми бородавками.
— Чего надо? — рыкнул то ли хозяин, то ли хозяйка.
— Помощи, — приглушенно уронил Вигала. — Наш друг пропал. Мы просим тебя посмотреть в поисковое зеркало. И мы заплатим.
Но деньги исчезли вместе с Лехой, мелькнуло у Тимофея. Или у Вигалы тоже кое-что припрятано?
— А может, я за свою помощь услугой возьму, — ехидно сказал монстр. — Хватит сил рассчитаться?
— Договоримся, — отрезал Вигала.
— Герой, — проворчал бородавчатый монстр. — Все вы, эльфы, такие. Ну, заходите…
За порогом остро пахло гнилью — и по кривой закручивался длинный, узкий коридорчик. На стенах его висели скелетики неведомых зверюшек — аккуратно связанные за членистые хвостики в гирлянды, как лук у деревенских хозяек.
Вигала с Тимофеем вслед за монстром зашагали по коридору. И вышли в глухой внутренней дворик. Здесь вдоль каменных стен покачивались сине-зеленые заросли в созвездьях цветов, посередке бренчал каплями фонтанчик…
— Наш друг пропал, — сказал Вигала, как только бородавчатый монстр подошел к фонтану и развернулся. — Исчез вместе с одним из хозяев, что нас приютили.
— Что за хозяева? — Монстр прищурился так, что глаза исчезли под ветвистыми наростами.
— Русалки, — ответил эльф.
Монстр задумчиво одернул передник.
— Про коридоры пространства-времени уже думали?
— К русалкам коридор не открыть, — бросил Вигала. — Их дом прикрыт охранными заклятьями до самой крыши.
Монстр взъерошил бородавки на подбородке. Заметил:
— Любые заклятья тают, когда в дело вступают маги из Верховных орденских советов. И неважно, пространственники это или оружейники.
— Я в это не верю, — после короткой паузы отозвался эльф. — Тогда украли бы меня. Сюда я пришел с парой друзей… а тот, что пропал, был самым бесполезным из этих двух. Больше похоже на случайность.
Хозяин — или все-таки хозяйка? — приподнял веки, обросшие бахромой из бородавок. Покосился на Тимофея, заявил:
— Если ваш друг не в темницах оружейников, и не в подземельях пространственников, я его найду. Вещь этого друга у вас есть?
Тимофей торопливо сдернул с плеча ремень Лехиного калаша. Хозяин дотронулся до вороненого дула, подержался за него пару мгновений. Затем развернулся к чаше фонтанчика, невысоко поднимавшегося над плитами пола. Провел над чашей рукой, которой только что касался калаша…
И капли, падавшие с опрокинутой каменной пирамидки в середине фонтана, вдруг повисли в воздухе. Поверхность воды вокруг пирамидки стремительно подернулась дымкой. Затем потемнела. И снова подернулась дымкой, уже изжелта-серой, гнойной.
— Я его не вижу, — озабоченно буркнул монстр. — Не могу разглядеть существо, владевшее этой железякой.
— Может, чары против видимости мешают? — быстро спросил Вигала. — Их могли наложить после похищения…
Хозяин мотнул головой так резко, что бахрому на бородавках словно причесало ветром. Объявил:
— Нет, от чар против видимости поисковое зеркало белеет. А тут дымка серо-желтая. Серый означает власть, желтый — измена своих… но твой спутник жив, я это чую. Только взглядом поймать его не могу. Словно смотрю сквозь него, а не на него. Какие-то очертания колышутся — и все. Как в прозрачную воду гляжу…
— В воду, — пробормотал эльф. И тут же весь подобрался. — Или в прозрачное стекло?
— Можно и так сказать, — с сомнением уронил монстр. — А что, тебе это о чем-то говорит?
— Пока не знаю, — ровно ответил Вигала. — Нельзя найти моего друга без поискового зеркала?
Монстр напряженно потеребил бородавку на подбородке. Затем поинтересовался:
— Он часто хватался за эту железку?
Тимофей покосился на калаш в своих руках. Рукоять лоснилась там, где её когда-то касались пальцы хозяина…
Он молча кивнул.
Монстр тут же зашагал в сторону, к зарослям у стены. Неторопливо погладил один из синевато-зеленых стеблей — но сорвал его как-то быстро, резко. И крупная почка на конце стебля мгновенно раскрылась. Четыре сизо-синих лепестка заколыхались, напоминая крылья бабочки. Вверх-вниз, размеренно, ритмично. Безостановочно.
— Вот, — бросил монстр, возвращаясь к фонтану. — Это Рэбирик. Его ещё называют «не тронь лепесток». Делает свое дело, но сразу вянет. Будешь мне за него должен, эльф. Когда-нибудь я попрошу тебя об услуге.
— Или меня, или любого из эльфов, — церемонно ответил Вигала.
Бородавчатый монстр кивнул, соглашаясь. Глянул на Тимофея, проворчал:
— Держи железяку подальше от себя.
А следом монстр размашисто обмел трепещущими лепестками цевье и приклад автомата. Тут же протянул стебелек Вигале.
— Все. Запах хозяина этой железки Рэбирик запомнил. Видишь, перестал дергаться?
Сизо-синие лепестки и впрямь замерли.
— Сейчас Рэбирик уснул, — объявил бородавчатый монстр. — Разбудить его сможет только нужный запах. Когда цветок его почует, он проснется, повернется в ту сторону, откуда запах течет… и завянет. Главное, не ходите там, где ваш друг уже бывал. Иначе Рэбирик укажет на старый след вместо нового. До встречи, эльф.
Эльф принял цветок, пробормотал:
— До встречи.
И они пошли к выходу.
***
Очутившись на улице, Тимофей сначала отмахал несколько шагов. Потом уронил — не спрашивая, но утверждая:
— Ты что-то знаешь.
Эльф в ответ тихо проговорил:
— Молчи и слушай. Похоже, в Городе магов появился храм Стеклоголового Хогара. Здесь ему поклоняться запрещено. Но Хогар одаряет силой каждого, кто готов принести жертву — а это немалый соблазн, особенно для магов. Плоть живых, отданных Хогару, становится прозрачной. Если Леха сейчас в храме Стеклоголового, то понятно, почему его не разглядели в поисковом зеркале.
Вигала сделал паузу. Свернул за угол, затем равнодушно добавил:
— Не знаю, сможем ли мы спасти Леху. Хотя поисковик заявил, что он жив, но можно ли это назвать жизнью? Его уже принесли в жертву. А соваться в храм Хогара слишком опасно…
— Но Леха жив, — негромко ответил Тимофей.
И осознал, что Вигала для себя уже все решил. Иначе не держал бы цветок в кулаке. Захотел проверить спутника? Или поберечь, дав отсидеться в стороне…
— Хорошо, пойдешь со мной, — все так же равнодушно бросил Вигала. — Все равно к страже обращаться нельзя.
— Думаешь, там нас будет ждать ловушка? — вставил Тимофей.
— Всякий на нашем месте побежал бы к стражникам, — проворчал эльф. — Но в храме нас тоже могут поджидать. Учти это.
— Уже учел, — отозвался Тимофей.
***
По Городу магов они ходили целый день. Сворачивали с одной улицы на другую, из одного переулка в следующий…
Однако цветок в кулаке эльфа оставался неподвижным.
Местные не обращали на них внимания. Словно за сутки, проведенные здесь, человек с эльфом успели им примелькаться. Даже цветок в руке Вигалы местных не интересовал. Может, потому, что кое-кто из монстров имел при себе штуковины и почудней.
А ближе к вечеру Вигала остановился перекусить. Вылущил из пояса штанов монету, бросил её в окно кабака, возле которого они с Тимофеем остановились — и через минуту монстр с шестью рожками вынес им на улицу пирожки. Непривычные, вывернутые наизнанку, с тестом внутри и мясом снаружи, обжаренным до хрустящей корки.
Пирожки Тимофей с Вигалой проглотили на ходу, уже шагая по улице.
И только на закате цветок вдруг дернулся. Потянулся влево, жадно трепыхнул лепестками, указав на угловую башню. Тут же потемнел, стремительно усыхая. А через мгновенье повис на тыльной стороне эльфийского кулака черной ниточкой...
По левую руку целый квартал занимали башни, поставленные в ряд и утыканные редкими окнами. Все они были лишены дверей — все, кроме угловой. Той, на которую указал цветок.
— Что это за колоннада? — спросил Тимофей, разглядывая ряд из башен.
— Не поверишь, — тихо пробормотал Вигала. — Магическая Академия. Заведение для высокородных девиц из разных миров. Здесь их учат пол одним вздохом подметать, одежду взглядом разглаживать… и присматривают за этим местом оба ордена. Балы здесь устраивают, чтобы городские маги могли подобрать себе жену своей расы. Надо же магам на ком-то жениться? Но чтобы в таком месте был храм? Под носом у Орденских советов?
