Любишь ты ставить несчастных перед фактом, Вигала! Но я с радостью поясню. Все телепаты-инжекторы, подобно мне, состоят из двух партнеров. У меня в партнерах крыса. Знаете, крысы такие великолепные телепаты!
— Мы знаем, Кларисса, — по-прежнему тепло сказал эльф.
Понятно, почему он попросил молчать, пролетело в уме у Тимофея. Кларисса, похоже, выходит отсюда не часто. И явно скучает. Один вопрос, и беседа затянется до утра...
— А у некоторых в партнерах кошки, — продолжала щебетать Кларисса. — У других собаки. Есть одна, у которой в партнерах — пчелиный рой! Представляете — нервы выведены из запястья и подсоединены по одному к каждой пчеле, просто ужас какой-то…
Крыса в клетке вздрогнула и нахохлилась.
— Да, пчелы — это страшно, — сочувствующе сказал эльф. — Они ещё и кусаются. Не то, что у тебя. Твоя Мени просто красавица!
— Ты тоже так считаешь, Вигала? — оживленно спросила Кларисса. — Я всегда говорила, что из всех эльфов ты самая большая душка!
Вигала вдруг шагнул вперед. Склонился, бережно поцеловал левую руку Клариссы.
— Как жаль, что у меня сейчас дела…
— О, Вигала! — Кларисса игриво улыбнулась. — У тебя вечно дела. А если бы не было?
— Тогда я непременно навестил бы вас вечером. Держа в одной руке кусочек сыра, в другой бутылочку вина…
— Но ты ещё навестишь нас, Вигала, — заявила Кларисса. — Скоро. Вечером.
Голос её прозвучал неожиданно ровно, прежняя игривость из него исчезла. Крыса в клетке приподнялась на задние лапы и уставилась на эльфа.
— Я вижу, что навестишь, — так же ровно уронила Кларисса. — А твои спутники в тот вечер будут надежно спрятаны. Это я тоже вижу…
С минуту в комнате стояла тишина. Вигала стоял, поглаживая левую ладонь Клариссы.
— Но я же не рассказала вам до конца! — прежним кокетливым тоном воскликнула Кларисса. — Так вот, приходит ко мне звериный лекарь, осматривает Мени и говорит — да она у тебя еще девственница! Конечно, говорю я, а что?
Кларисса сделала паузу и лукаво стрельнула глазками в сторону Лехи.
— Оказывается, это укорачивает крысе жизнь. Девственницы живут меньше. А для меня это важно, потому что у нас с ней одна жизнь на двоих! Этот коновал и говорит — надо это исправить. Забеременеть твоя крыса все равно не забеременеет, тело у неё измененное. Только повеселеет. И я, как наивная дурочка, согласилась…
— Что же было дальше?
— О Единый Боже, Вигала! — Кларисса фыркнула. — Не строй из себя девственницу! Тебе это не идет. Да и кто тебе поверит? Ты же не Мени, в подземелье со мной не сидишь!
— Кларисса… — Эльф шутливо приложил ладонь к сердцу. — Я наивен, как ребенок! Правда, глубоко в душе, но все же…
— О да! Очень глубоко в душе! Сделай мне одолжение, Вигала — иногда выкапывай оттуда свою наивность! И проветривай, а то в таких глубинах она заплесневеет! О Единый Боже, я опять отвлеклась от своего рассказа. Ну так вот, этот коновал походил где-то наверху — и принес мне крысу. Мальчика-крысу.
Вигала изобразил удивление. Тимофей прикусил губу, чтобы не рассмеяться. Леха ухмыльнулся.
— Представляете, что было? Это просто ужас какой-то! У нас ведь нервы соединены. И все ее конечности я ощущаю как свои пальцы. Вас имели когда-нибудь между вашим средним и безымянным пальцем? И не надо смеяться, я вас умоляю!
— Надеюсь, он хоть был на высоте? — подрагивающим голосом спросил Вигала.
А потом захохотал.
— Ах, Вигала, — неожиданно печально сказала Кларисса. — Как давно рядом со мной так искренне не смеялись…
— Кларисса, начни рассказывать своим гостям, как твоя Мени потеряла свою девственность — и тут стены будут дрожать от хохота!
— Может быть. Я попробую. Ну, я поболтала, развеялась… а теперь к делу. У тебя что-то случилось, Вигала?
— Пока нет, — серьезно сказал Вигала. И снова погладил ладошку Клариссы, — Но может случиться. Меня кто-то хочет упрятать в вашу тюрьму. И я хочу знать — кто?
— А про то, что любопытство губит обезьяну, ты ничего не хочешь узнать?
Рука эльфа, гладившая женскую ладонь, застыла.
— Все так серьезно, Кларисса?
Дама-телепат откинулась на спинку кресла. Крыса в клетке принялась расчесывать морду передними лапками. Глядя при этом так же задумчиво, как и Кларисса.
— Я здесь живу, Вигала, — теперь дама говорила тихо, но решительно, и все кокетливые нотки из ее голоса исчезли напрочь. — Да, телепатов берегут как зеницу ока. И за любое преступление против нас положены страшные кары. Но как бы меня не ценили — я в этом подземелье пленница. Без права выхода на поверхность. И есть тысячи способов отравить мне жизнь, не убивая при этом. Я живая, мне нужно многое — но кое-чего меня можно лишить быстро и просто. Да ещё заявить, что это ради моего здоровья… ты понимаешь меня, Вигала?
— Да, — медленно сказал эльф. — Да, Кларисса.
— Прости.
— Тебе не за что извиняться, — с холодноватой нежностью сказал Вигала. — И кое-что я сейчас все-таки узнал. Как-нибудь обязательно загляну к тебе вечерком. С кусочком сыра в зубах, с бутылкой за пазухой…
Женщина быстро глянула на потолок. Потом опустила глаза и посмотрела на крысу, которой заканчивалась ее правая рука, со странным выражением — тоски и покоя одновременно.
— У меня есть прислуга, которая меня обслуживает. Но я завишу от них. Кто имеет рабов, тот сам раб — это про меня...
— Ну-ну. — Эльф улыбнулся и снова погладил Клариссину ладошку. — Твой дух свободней многих.
— То, что ты ищешь сейчас, — вдруг перебила его Кларриса, — Найдет тебя само. Бойся его, Вигала.
— Непременно, Кларисса.
А следом эльф обернулся к людям.
— Как тебя… Леха. Я видел у тебя на шее цепь. Ты её давно носишь?
Леха молча кивнул.
— Отдай, — тихо сказал Вигала. — Я буду должен. Свожу к русалкам…
Леха обрадовано сверкнул глазами — и содрал с шеи золотую цепь в палец толщиной. Шагнул вперед.
Вигала подставил руку. Цепь золотой змейкой стекла к нему в ладонь. Эльф тут же повернулся к Клариссе, накинул цепь ей на шею.
— Вот. Прими от нас троих, Кларисса. Я, конечно, мог купить тебе что-нибудь новое, дорогое…
— Благодарю, — с улыбкой сказала Кларисса, кончиками пальцев осторожно притрагиваясь к золотому витому шнуру на своей груди. — Нет-нет, ты же знаешь, что новое меня не интересует. А на этом после его хозяина осталось столько воспоминаний, образов… и я смогу их все рассмотреть. О! Ого… нет, вот это — уже слишком. А вот это — это действительно интересно…
Леха побагровел.
— Мы уходим, Кларисса, — уронил эльф.
Дама-телепат слабо качнула левой ладонью — ступайте. Крыса Мени вдруг начала азартно пищать в своей клетке…
И Леха первым вылетел за дверь.
***
Когда они вышли из маленькой дверцы, тени домов уже удлинились. Вечер был близко, местное светило начало клониться к башенкам.
— Вигала, — буркнул Леха, — Хоть ты и эльф, но мог бы предупредить. Эта баба собирается рассматривать мое прошлое, как в телевизоре?
— Да, — равнодушно отозвался Вигала. — Ты подарил ей кусок своей жизни.
— А я этого хотел? Я в этой цепи чем только не занимался! И на многое бабе лучше не смотреть. Ей про любовь с цветочками надо, про замки с тряпками…
— Где же их взять, замки? — отозвался Вигала. — Что дали, тем и обходится. Зато увидит, что некоторым выпала судьба похуже, чем ей.
Леха засопел, а Тимофей быстро уронил:
— Ты сказал этой Клариссе, что узнал кое-что. Не поделишься?
— Делиться особо нечем, — отрезал Вигала. — Кларисса заглянула в будущее. И увидела, чем поплатиться, если поможет мне. Но телепатами занимаются маги-пространственники. Значит, одна из ниточек ведет к ним. Вот и все.
— А маги нам не по зубам, — буркнул Леха. — Так? И куда мы теперь?
Вигала молча отмахал ещё несколько шагов. Потом ответил:
— Вернемся в гостиницу. Тимофей обнаружил, что ваше оружие годится для запугивания даже здесь, под колпаком из заклятий… надо его забрать. И нужно найти другое место для ночлега. Мы должны остаться на свободе, если хотим попасть на аудиенцию к Главному магу.
Обратный путь до гостиницы оказался на удивление коротким. Но зал на первом этаже теперь был полон народу. За всеми столиками сидели монстры, между ними порхал счастливый Гондола с подносом.
— Вот они! — заорал один из посетителей, как только Вигала вошел.
И монстры, повскакав из-за столов, окружили эльфа с людьми. Заговорили все разом — о чем-то умоляя и что-то рассказывая.
— Тихо! — рявкнул эльф.
Наступила тишина.
— Говори ты, — разрешил Вигала. Следом ткнул пальцем в того, кто стоял перед ним.
— Говорят, вы тут за старушек заступаетесь, — зачастил субтильного вида монстр, страдальчески щуря фиолетовые глазки. — Позвольте сообщить — так, как мои соседи измываются надо мной, никто ни над кем не измывался. Ни здесь, ни в иных мирах! Я прошу у вас защиты…
— И я! — взвизгнула дама с кудрями из розовых щупалец. — Я прошу защиты и требую, чтобы этого плута наказали! Чтобы он не смел больше пугать моих домашних чмохов, когда я отпускаю их погулять! Пусть этот негодяй, мой сосед, заплатил за все!
— Ясно, — уронил Вигала. Потом положил руку Тимофею на плечо. И, подтолкнув его вперед, внезапно объявил: — Обращайтесь вот к нему. Он у нас самый главный!
Тимофей резко выдохнул, Вигала приветливо ему улыбнулся.
— Инспекция органов защиты поможет всем! — поморщившись, пообещал Тимофей. — Но ближайшие десять дней мы будем заняты жалобами, которые уже получили. А вас поставим на учет. Если, конечно, найдутся помощники. Те, кто выслушает все жалобы, и решит, чье дело важнее! Кто готов стать помощником?
Престарелые монстры ответили дружным:
— Я!
Потом зазвучал хор голосов — монстры начали доказывать, кто из них достойнее чести слушать и решать.
— Вы! — Тимофей ткнул пальцем в даму с розовыми щупальцами-кудряшками. Следом, не глядя, указал на какого-то монстра. — И вы! Ещё вы, вы, вы, вы и вот вы!
Он потыкал пальцем наобум, провозгласил:
— Вы семеро избраны в комитет помощников Инспекции органов защиты. Я поручаю вам назначить день для каждого дела! Но помните, что ещё десять дней мы будем заняты!
— Я не могу ждать! — возмутилась дама с наростом вместо носа. — Я являюсь вдовой мага Бендура, вечная память его последней субстанции…и меня смертельно оскорбил маг Кертерун! Он меня выпорол!
Монстры вокруг почтительно притихли.
— Ну или почти меня, — заявила вдова. — Кертерун выпорол мою статую, в живом цвете и с левитацией, которую я велела поставить на могиле моего возлюбленного мага Бендура! Чтобы все видели, как я скорблю в этой жизни, унося память о нем в вечность… а Кертерун выпорол меня, то есть статую! Да ещё заявил, что покойный Бендур был его другом! И умер ради того, чтобы избавиться наконец от меня! Какая гнусная ложь! Я требую новой статуи, потому что на старой от порки остались царапины!
— В порядке очереди! — отрезал Тимофей. — В тот день, который вам назначит комитет помощников!
— Но я вдова мага! — возмутилась дама. — Из великой расы манифтуев! И были времена, когда даже такие, как этот, испуганно прятались в нашем храме от бед!
Она потыкала пупырчатым пальцем в плечо Вигалы, прикрытое зеленым плащом. Эльф глянул внимательно, но промолчал.
— Можете принести нам портрет Кертеруна, — бросил Тимофей. — Мы его выпорем вне очереди! А сейчас мы спешим!
Леха тут же ледоколом врубился в толпу, Вигала с Тимофеем пристроились за ним. Перед самой лестницей их поймал улыбающийся Гондола. Провозгласил:
— Почему вы сразу не сказали, что прибыли из инспекции по защите стариков? Я сам немолод, можно сказать — стар…
— Мы тайные инспекторы! — отрубил Тимофей. — И здесь появились тайно. Простите, но старушки ждут!
Они взбежали по лестнице, ввалились в номер. Вигала, захлопнув дверь, бросил:
— Все вещи, кроме оружия, придется оставить. Иначе дамы внизу поймут, что мы сбегаем отсюда. Гондоле тоже незачем знать, что мы к нему уже не вернемся.
Леха понятливо кивнул. И вытащил из рюкзака туго набитую поясную сумку. Застегнул её на поясе, прикрыл курткой. Следом схватился за свой автомат — и они спустились.
В зале теперь царила здоровая атмосфера. За столиком у трактирной стойки расположились семеро монстров, назначенных в комитет помощников. Длинная очередь, тянувшаяся к ним, сидела и стояла, Гондола тащил очередной поднос.
Теперь эльфу с людьми уступали дорогу, и до выхода они дошли без толкотни. На улице Вигала свернул в первый же переулок по правую руку. Прошел немного, и снова завернул за угол.
— А есть ли смысл идти на аудиенцию? — уронил Тимофей на ходу. — Если против нас играют маги-пространственники…
— Верховные маги тут не замешаны, — буркнул Вигала. — Иначе с нами обошлись бы по-другому. А нам лишь подстраивают ловушки, и пытаются натравить оружейников. Тот, кто это затеял, тоже ищет Ларец Сил. Или уже нашел, и не хочет огласки. Но эльфы прилетают в Город магов каждый год, и прежде такого не случалось…
Он замолчал.
— Где ночевать будем? — коротко поинтересовался Леха.
— Сходим к русалкам, — бросил Вигала. — Как и было обещано одному из вас.
Леха довольно хмыкнул.
— А в храм манифтуев не заглянем? — заметил Тимофей. — Тот, о котором говорила выпоротая вдова. Может, эльф, что прятался в их храме от бед, был королем Марателем?
— Это похоже на очередную ловушку, — резко заявил Вигала. — Слишком вовремя сбежались в гостиницу эти старички. И вдова целую речь закатила, чтобы упомянуть о храме.
— Тут эльф прав, это подстава, — проворчал Леха. — Нюхом чую, Тимоха. Не хуже твоего домового!
Вигала молча свернул в следующий переулок.
***
Дом-башню, где жили русалки, украшали раковинки. За порогом по полу стлались клубы тумана. Над головой нависал округлый свод, выложенный синими камушками.
Где-то мерно капала вода. И слышался плеск, в котором словно таял невнятный шёпот. А стоило Вигале сделать пару шагов, как из тумана поднялась обнаженная девица.
До бедер у неё все было человеческим — и крупные, разведенные в стороны груди, и холмик между ног, с тонкой строчкой зеленых волос посередке. А ниже бедер все скрывал туман.
Девица тряхнула головой, короткие зеленые пряди плеснули над плечами.
— Эльф! Вигала! Ты привел нам свежатинку?
— Я привел гостей, Меселин, — строго ответил Вигала. — И трогать их нельзя. Древняя кровь приветствует древнюю кровь, я прошу приюта для троих, и все такое…
— Конечно, ты получишь приют, Вигала! — радостно воскликнула девица. — Эти два человечка такие забавные! Они ведь с Земли?
Эльф кивнул. Из тумана тут же вынырнули ещё две девы. Такие же зеленовласые, зеленоглазые, отличавшиеся от Меселин только лицами и размером бюста.
— Но утром люди нужны мне живыми и здоровыми, — строго предупредил эльф.
— Как скажешь, — пропела девица, стоявшая справа от Меселин.
Затем метнулась вперед, чуть шевельнув бедрами. Сунула ладонь за ремень на джинсах Тимофея, потянула за собой. Промурлыкала:
— Мы знаем, Кларисса, — по-прежнему тепло сказал эльф.
Понятно, почему он попросил молчать, пролетело в уме у Тимофея. Кларисса, похоже, выходит отсюда не часто. И явно скучает. Один вопрос, и беседа затянется до утра...
— А у некоторых в партнерах кошки, — продолжала щебетать Кларисса. — У других собаки. Есть одна, у которой в партнерах — пчелиный рой! Представляете — нервы выведены из запястья и подсоединены по одному к каждой пчеле, просто ужас какой-то…
Крыса в клетке вздрогнула и нахохлилась.
— Да, пчелы — это страшно, — сочувствующе сказал эльф. — Они ещё и кусаются. Не то, что у тебя. Твоя Мени просто красавица!
— Ты тоже так считаешь, Вигала? — оживленно спросила Кларисса. — Я всегда говорила, что из всех эльфов ты самая большая душка!
Вигала вдруг шагнул вперед. Склонился, бережно поцеловал левую руку Клариссы.
— Как жаль, что у меня сейчас дела…
— О, Вигала! — Кларисса игриво улыбнулась. — У тебя вечно дела. А если бы не было?
— Тогда я непременно навестил бы вас вечером. Держа в одной руке кусочек сыра, в другой бутылочку вина…
— Но ты ещё навестишь нас, Вигала, — заявила Кларисса. — Скоро. Вечером.
Голос её прозвучал неожиданно ровно, прежняя игривость из него исчезла. Крыса в клетке приподнялась на задние лапы и уставилась на эльфа.
— Я вижу, что навестишь, — так же ровно уронила Кларисса. — А твои спутники в тот вечер будут надежно спрятаны. Это я тоже вижу…
С минуту в комнате стояла тишина. Вигала стоял, поглаживая левую ладонь Клариссы.
— Но я же не рассказала вам до конца! — прежним кокетливым тоном воскликнула Кларисса. — Так вот, приходит ко мне звериный лекарь, осматривает Мени и говорит — да она у тебя еще девственница! Конечно, говорю я, а что?
Кларисса сделала паузу и лукаво стрельнула глазками в сторону Лехи.
— Оказывается, это укорачивает крысе жизнь. Девственницы живут меньше. А для меня это важно, потому что у нас с ней одна жизнь на двоих! Этот коновал и говорит — надо это исправить. Забеременеть твоя крыса все равно не забеременеет, тело у неё измененное. Только повеселеет. И я, как наивная дурочка, согласилась…
— Что же было дальше?
— О Единый Боже, Вигала! — Кларисса фыркнула. — Не строй из себя девственницу! Тебе это не идет. Да и кто тебе поверит? Ты же не Мени, в подземелье со мной не сидишь!
— Кларисса… — Эльф шутливо приложил ладонь к сердцу. — Я наивен, как ребенок! Правда, глубоко в душе, но все же…
— О да! Очень глубоко в душе! Сделай мне одолжение, Вигала — иногда выкапывай оттуда свою наивность! И проветривай, а то в таких глубинах она заплесневеет! О Единый Боже, я опять отвлеклась от своего рассказа. Ну так вот, этот коновал походил где-то наверху — и принес мне крысу. Мальчика-крысу.
Вигала изобразил удивление. Тимофей прикусил губу, чтобы не рассмеяться. Леха ухмыльнулся.
— Представляете, что было? Это просто ужас какой-то! У нас ведь нервы соединены. И все ее конечности я ощущаю как свои пальцы. Вас имели когда-нибудь между вашим средним и безымянным пальцем? И не надо смеяться, я вас умоляю!
— Надеюсь, он хоть был на высоте? — подрагивающим голосом спросил Вигала.
А потом захохотал.
— Ах, Вигала, — неожиданно печально сказала Кларисса. — Как давно рядом со мной так искренне не смеялись…
— Кларисса, начни рассказывать своим гостям, как твоя Мени потеряла свою девственность — и тут стены будут дрожать от хохота!
— Может быть. Я попробую. Ну, я поболтала, развеялась… а теперь к делу. У тебя что-то случилось, Вигала?
— Пока нет, — серьезно сказал Вигала. И снова погладил ладошку Клариссы, — Но может случиться. Меня кто-то хочет упрятать в вашу тюрьму. И я хочу знать — кто?
— А про то, что любопытство губит обезьяну, ты ничего не хочешь узнать?
Рука эльфа, гладившая женскую ладонь, застыла.
— Все так серьезно, Кларисса?
Дама-телепат откинулась на спинку кресла. Крыса в клетке принялась расчесывать морду передними лапками. Глядя при этом так же задумчиво, как и Кларисса.
— Я здесь живу, Вигала, — теперь дама говорила тихо, но решительно, и все кокетливые нотки из ее голоса исчезли напрочь. — Да, телепатов берегут как зеницу ока. И за любое преступление против нас положены страшные кары. Но как бы меня не ценили — я в этом подземелье пленница. Без права выхода на поверхность. И есть тысячи способов отравить мне жизнь, не убивая при этом. Я живая, мне нужно многое — но кое-чего меня можно лишить быстро и просто. Да ещё заявить, что это ради моего здоровья… ты понимаешь меня, Вигала?
— Да, — медленно сказал эльф. — Да, Кларисса.
— Прости.
— Тебе не за что извиняться, — с холодноватой нежностью сказал Вигала. — И кое-что я сейчас все-таки узнал. Как-нибудь обязательно загляну к тебе вечерком. С кусочком сыра в зубах, с бутылкой за пазухой…
Женщина быстро глянула на потолок. Потом опустила глаза и посмотрела на крысу, которой заканчивалась ее правая рука, со странным выражением — тоски и покоя одновременно.
— У меня есть прислуга, которая меня обслуживает. Но я завишу от них. Кто имеет рабов, тот сам раб — это про меня...
— Ну-ну. — Эльф улыбнулся и снова погладил Клариссину ладошку. — Твой дух свободней многих.
— То, что ты ищешь сейчас, — вдруг перебила его Кларриса, — Найдет тебя само. Бойся его, Вигала.
— Непременно, Кларисса.
А следом эльф обернулся к людям.
— Как тебя… Леха. Я видел у тебя на шее цепь. Ты её давно носишь?
Леха молча кивнул.
— Отдай, — тихо сказал Вигала. — Я буду должен. Свожу к русалкам…
Леха обрадовано сверкнул глазами — и содрал с шеи золотую цепь в палец толщиной. Шагнул вперед.
Вигала подставил руку. Цепь золотой змейкой стекла к нему в ладонь. Эльф тут же повернулся к Клариссе, накинул цепь ей на шею.
— Вот. Прими от нас троих, Кларисса. Я, конечно, мог купить тебе что-нибудь новое, дорогое…
— Благодарю, — с улыбкой сказала Кларисса, кончиками пальцев осторожно притрагиваясь к золотому витому шнуру на своей груди. — Нет-нет, ты же знаешь, что новое меня не интересует. А на этом после его хозяина осталось столько воспоминаний, образов… и я смогу их все рассмотреть. О! Ого… нет, вот это — уже слишком. А вот это — это действительно интересно…
Леха побагровел.
— Мы уходим, Кларисса, — уронил эльф.
Дама-телепат слабо качнула левой ладонью — ступайте. Крыса Мени вдруг начала азартно пищать в своей клетке…
И Леха первым вылетел за дверь.
***
Когда они вышли из маленькой дверцы, тени домов уже удлинились. Вечер был близко, местное светило начало клониться к башенкам.
— Вигала, — буркнул Леха, — Хоть ты и эльф, но мог бы предупредить. Эта баба собирается рассматривать мое прошлое, как в телевизоре?
— Да, — равнодушно отозвался Вигала. — Ты подарил ей кусок своей жизни.
— А я этого хотел? Я в этой цепи чем только не занимался! И на многое бабе лучше не смотреть. Ей про любовь с цветочками надо, про замки с тряпками…
— Где же их взять, замки? — отозвался Вигала. — Что дали, тем и обходится. Зато увидит, что некоторым выпала судьба похуже, чем ей.
Леха засопел, а Тимофей быстро уронил:
— Ты сказал этой Клариссе, что узнал кое-что. Не поделишься?
— Делиться особо нечем, — отрезал Вигала. — Кларисса заглянула в будущее. И увидела, чем поплатиться, если поможет мне. Но телепатами занимаются маги-пространственники. Значит, одна из ниточек ведет к ним. Вот и все.
ПРОДА ОТ 16.08
— А маги нам не по зубам, — буркнул Леха. — Так? И куда мы теперь?
Вигала молча отмахал ещё несколько шагов. Потом ответил:
— Вернемся в гостиницу. Тимофей обнаружил, что ваше оружие годится для запугивания даже здесь, под колпаком из заклятий… надо его забрать. И нужно найти другое место для ночлега. Мы должны остаться на свободе, если хотим попасть на аудиенцию к Главному магу.
Обратный путь до гостиницы оказался на удивление коротким. Но зал на первом этаже теперь был полон народу. За всеми столиками сидели монстры, между ними порхал счастливый Гондола с подносом.
— Вот они! — заорал один из посетителей, как только Вигала вошел.
И монстры, повскакав из-за столов, окружили эльфа с людьми. Заговорили все разом — о чем-то умоляя и что-то рассказывая.
— Тихо! — рявкнул эльф.
Наступила тишина.
— Говори ты, — разрешил Вигала. Следом ткнул пальцем в того, кто стоял перед ним.
— Говорят, вы тут за старушек заступаетесь, — зачастил субтильного вида монстр, страдальчески щуря фиолетовые глазки. — Позвольте сообщить — так, как мои соседи измываются надо мной, никто ни над кем не измывался. Ни здесь, ни в иных мирах! Я прошу у вас защиты…
— И я! — взвизгнула дама с кудрями из розовых щупалец. — Я прошу защиты и требую, чтобы этого плута наказали! Чтобы он не смел больше пугать моих домашних чмохов, когда я отпускаю их погулять! Пусть этот негодяй, мой сосед, заплатил за все!
— Ясно, — уронил Вигала. Потом положил руку Тимофею на плечо. И, подтолкнув его вперед, внезапно объявил: — Обращайтесь вот к нему. Он у нас самый главный!
Тимофей резко выдохнул, Вигала приветливо ему улыбнулся.
— Инспекция органов защиты поможет всем! — поморщившись, пообещал Тимофей. — Но ближайшие десять дней мы будем заняты жалобами, которые уже получили. А вас поставим на учет. Если, конечно, найдутся помощники. Те, кто выслушает все жалобы, и решит, чье дело важнее! Кто готов стать помощником?
Престарелые монстры ответили дружным:
— Я!
Потом зазвучал хор голосов — монстры начали доказывать, кто из них достойнее чести слушать и решать.
— Вы! — Тимофей ткнул пальцем в даму с розовыми щупальцами-кудряшками. Следом, не глядя, указал на какого-то монстра. — И вы! Ещё вы, вы, вы, вы и вот вы!
Он потыкал пальцем наобум, провозгласил:
— Вы семеро избраны в комитет помощников Инспекции органов защиты. Я поручаю вам назначить день для каждого дела! Но помните, что ещё десять дней мы будем заняты!
— Я не могу ждать! — возмутилась дама с наростом вместо носа. — Я являюсь вдовой мага Бендура, вечная память его последней субстанции…и меня смертельно оскорбил маг Кертерун! Он меня выпорол!
Монстры вокруг почтительно притихли.
— Ну или почти меня, — заявила вдова. — Кертерун выпорол мою статую, в живом цвете и с левитацией, которую я велела поставить на могиле моего возлюбленного мага Бендура! Чтобы все видели, как я скорблю в этой жизни, унося память о нем в вечность… а Кертерун выпорол меня, то есть статую! Да ещё заявил, что покойный Бендур был его другом! И умер ради того, чтобы избавиться наконец от меня! Какая гнусная ложь! Я требую новой статуи, потому что на старой от порки остались царапины!
— В порядке очереди! — отрезал Тимофей. — В тот день, который вам назначит комитет помощников!
— Но я вдова мага! — возмутилась дама. — Из великой расы манифтуев! И были времена, когда даже такие, как этот, испуганно прятались в нашем храме от бед!
Она потыкала пупырчатым пальцем в плечо Вигалы, прикрытое зеленым плащом. Эльф глянул внимательно, но промолчал.
— Можете принести нам портрет Кертеруна, — бросил Тимофей. — Мы его выпорем вне очереди! А сейчас мы спешим!
Леха тут же ледоколом врубился в толпу, Вигала с Тимофеем пристроились за ним. Перед самой лестницей их поймал улыбающийся Гондола. Провозгласил:
— Почему вы сразу не сказали, что прибыли из инспекции по защите стариков? Я сам немолод, можно сказать — стар…
— Мы тайные инспекторы! — отрубил Тимофей. — И здесь появились тайно. Простите, но старушки ждут!
Они взбежали по лестнице, ввалились в номер. Вигала, захлопнув дверь, бросил:
— Все вещи, кроме оружия, придется оставить. Иначе дамы внизу поймут, что мы сбегаем отсюда. Гондоле тоже незачем знать, что мы к нему уже не вернемся.
Леха понятливо кивнул. И вытащил из рюкзака туго набитую поясную сумку. Застегнул её на поясе, прикрыл курткой. Следом схватился за свой автомат — и они спустились.
В зале теперь царила здоровая атмосфера. За столиком у трактирной стойки расположились семеро монстров, назначенных в комитет помощников. Длинная очередь, тянувшаяся к ним, сидела и стояла, Гондола тащил очередной поднос.
Теперь эльфу с людьми уступали дорогу, и до выхода они дошли без толкотни. На улице Вигала свернул в первый же переулок по правую руку. Прошел немного, и снова завернул за угол.
— А есть ли смысл идти на аудиенцию? — уронил Тимофей на ходу. — Если против нас играют маги-пространственники…
— Верховные маги тут не замешаны, — буркнул Вигала. — Иначе с нами обошлись бы по-другому. А нам лишь подстраивают ловушки, и пытаются натравить оружейников. Тот, кто это затеял, тоже ищет Ларец Сил. Или уже нашел, и не хочет огласки. Но эльфы прилетают в Город магов каждый год, и прежде такого не случалось…
Он замолчал.
— Где ночевать будем? — коротко поинтересовался Леха.
— Сходим к русалкам, — бросил Вигала. — Как и было обещано одному из вас.
Леха довольно хмыкнул.
— А в храм манифтуев не заглянем? — заметил Тимофей. — Тот, о котором говорила выпоротая вдова. Может, эльф, что прятался в их храме от бед, был королем Марателем?
— Это похоже на очередную ловушку, — резко заявил Вигала. — Слишком вовремя сбежались в гостиницу эти старички. И вдова целую речь закатила, чтобы упомянуть о храме.
— Тут эльф прав, это подстава, — проворчал Леха. — Нюхом чую, Тимоха. Не хуже твоего домового!
Вигала молча свернул в следующий переулок.
***
Дом-башню, где жили русалки, украшали раковинки. За порогом по полу стлались клубы тумана. Над головой нависал округлый свод, выложенный синими камушками.
Где-то мерно капала вода. И слышался плеск, в котором словно таял невнятный шёпот. А стоило Вигале сделать пару шагов, как из тумана поднялась обнаженная девица.
До бедер у неё все было человеческим — и крупные, разведенные в стороны груди, и холмик между ног, с тонкой строчкой зеленых волос посередке. А ниже бедер все скрывал туман.
Девица тряхнула головой, короткие зеленые пряди плеснули над плечами.
— Эльф! Вигала! Ты привел нам свежатинку?
— Я привел гостей, Меселин, — строго ответил Вигала. — И трогать их нельзя. Древняя кровь приветствует древнюю кровь, я прошу приюта для троих, и все такое…
— Конечно, ты получишь приют, Вигала! — радостно воскликнула девица. — Эти два человечка такие забавные! Они ведь с Земли?
Эльф кивнул. Из тумана тут же вынырнули ещё две девы. Такие же зеленовласые, зеленоглазые, отличавшиеся от Меселин только лицами и размером бюста.
— Но утром люди нужны мне живыми и здоровыми, — строго предупредил эльф.
— Как скажешь, — пропела девица, стоявшая справа от Меселин.
Затем метнулась вперед, чуть шевельнув бедрами. Сунула ладонь за ремень на джинсах Тимофея, потянула за собой. Промурлыкала:
