С одной стороны отложить свадьбу было неплохим решением, так как за это время он мог привести все свои дела в порядок, чтобы потом больше времени уделить своей жене и обустройством гнездышка в родовом имении. А с другой, поведение маркиза не вселяло особой уверенности в том, что его брак с леди Розалиндой дело решенное. Их разговор был недолгим и сводился к обсуждению выдвинутого условия, а так же тому, что пока о помолвке не будет объявлено. И учитывая поспешный отъезд Лорна, все выглядело очень подозрительно.
- Хм. Вы правы, мне это не нравится. Но зачем вашему отцу что-то задумывать?
- Потому что он спит и видит, чтобы я стала женой будущего герцога, – в сердцах бросила Розалинда.
- Я это уже понял. Однако, не могут же они заставить вас против воли выйти замуж за маркиза Лорна. Тем более, что вы ему отказали.
- Иногда мне кажется, что мой отец способен на все.
Горечь, прозвучавшая в ее словах, заставила Вистана взять ее руку и поцеловать. Ему хотелось оказать ей поддержку и участие. Но вдруг воцарившаяся тишина заставила его, наконец, обратить внимание на находящихся в этой же комнате людей. К его чести стоит заметить, что он не сделал вид, что ничего не происходило, не дернулся и не смутился. Просто ободряюще улыбнулся Розалинде и завел разговор, к которому подключил уже всех присутствующих. И неожиданно девушке в голову пришла мысль, что с этим мужчиной возможно не просто найти свой дом, а и стать счастливой.
Обсудив с кухаркой меню на следующий день, Амабель неспешным шагом возвращалась в свою комнату. Ей хотелось побыстрее лечь в постель, и перед сном поговорить с мужем. Роберт с Вистаном в данный момент играли с бильярд, но она ожидала, что вскоре он придет. Она понимала, что друзьям хочется побыть наедине, ведь Монфор собирался уехать на следующий день, и спокойно предоставила их самим себе. Мужские разговоры не для женских ушей.
Проходя мимо кабинета, она услышала голоса маркиза Нортгемптона и леди Эсмерелды. Что-то эмоционально обсуждая они, по всей вероятности, не могли прийти к согласию. И Амабель спокойно прошла бы мимо, если бы слова «свадьба» и «Монфор» не заставили ее остановиться как вкопанную. Она затаила дыхание и прислушалась.
- И ты ему отказал? – проговорила леди Эсмерелда, явно недовольная этим обстоятельством.
- Нет, - нехотя сказал маркиз. – Всего лишь отложил на полгода.
- Олдфорд! Что ты задумал? – голос маркизы зазвенел от возмущения.
- Дорогая, - снисходительным тоном отозвался ее муж. – Ты же не думаешь, что я отдам свою дочь замуж за какого-то виконта?
- Монфор наш хороший и давний друг!
- Я понимаю. Но он не может претендовать на руку дочери маркиза Нортгемптона, правой руки короля. Она должна стать женой герцога, не меньше!
Наступившая пауза показалась Амабель преисполненной отчаянием и безысходностью. Раздавшийся глубокий вздох маркизы только подтвердил ее ощущение.
- Дорогой, подумай о счастье Розалинды. Вдруг именно виконт…
- Даже не начинай! – остановил ее суровый окрик мужа.
- Но ты же обещал ему! – не сдавалась леди Эсмерелда.
- Просто просил отложить. Однако за это время девушка вполне может передумать, не так ли?
- Олдфорлд!
- Дорогая, маркиз Лорн уехал в Лондон за специальным разрешением. Как только он вернется, они с Розалиндой поженятся.
- Боже мой! А как же виконт?
- Ему придется смириться, - равнодушно резюмировал маркиз.
Амабель, преисполнившись возмущения и не желая дальше слушать, поспешно отступила, стараясь двигаться бесшумно. Она была просто потрясена тем, что услышала.
Оказывается, Монфор сделал Розалинде предложение! И вот как с ним поступил маркиз! Вистан – человек безупречной репутации, честнейший и рассудительный, душа любой компании - был им отвергнут в угоду титула.
Амабель почти вбежала в свою комнату и дернула за сонетку. Незамедлительно явилась Доротея и очень удивилась взбудораженному виду госпожи.
- Незамедлительно ступай в бильярдную и передай милорду, что я срочно хочу его видеть!
- Слушаюсь, миледи, - пробормотала служанка, направляясь к двери.
- Подожди, - остановила ее графиня и задумалась. – Не надо графа. Пригласи ко мне леди Розалинду. Быстрее.
- Да, миледи, - сделала книксен Доротея и шустро умчалась.
В ожидании невестки, Амабель расхаживала по комнате, обдумывая свои последующие действия. Если несколько минут назад ей хотелось видеть мужа как можно быстрее, то теперь она молила, чтобы он подзадержался. Ей хотелось как-то помочь Розалинде, подсказать выход из положения. Но потом ей вдруг подумалось, а вдруг невестку все устраивает и она совсем не хочет, чтобы ей помогали. Так ничего и не решив, она с волнением смотрела, как Розалинда заходит в ее комнату с удивленным видом.
Собираясь с духом, Амабель заметила, что с трудом подбирает слова.
- Проходи, садись.
- Почему такая срочность? – сухо поинтересовалась невестка, присаживаясь на край стула.
- Я… я хочу тебе кое-что сказать… - нерешительно начала графиня и замолчала. Боже, как же это трудно – лезть в чужую жизнь людей и как-то влиять на события.
- В каком смысле? – вдруг побледнела Розалинда. – Ты разговаривала с моим отцом?
- Нет! Упаси Боже. Нет. – Амабель для убедительности даже покачала головой. – Я просто кое-что узнала. Чисто случайно!
Розалинда с трудом разжала стиснутые руки и подняла глаза на жену своего брата. Было очевидно, что та волновалась, и девушка чуть успокоилась.
- Хорошо. Тогда расскажи о чем речь.
Амабель прошлась по комнате и, остановившись, заговорила об услышанном. На лице Розалинды сменялись ужас, отчаяние, замешательство и, наконец, решимость. Когда графиня закончила говорить, ее золовка сидела уже не так напряженно. Видимо, она сделала для себя определенные выводы. Глаза на ее лице сверкали гневом и дерзновением.
- Спасибо, что все мне рассказала, - Розалинда подошла к Амабель и сжала ей руку. – Я была раньше груба с тобой и несправедлива. Прости, если можешь.
Прервав возражения графини, она продолжила:
- Мой отец страшный человек. Помнишь, как он пытался разрушить ваш брак с Робертом? Выдумал какую-то небылицу, да еще твое происхождение приплел. И пытается мне помешать стать хоть в какой-то мере счастливой.
- В какой-то мере? – переспросила Амабель. – Но я думала, вы с Вистаном нашли… эээ… общий язык еще по дороге сюда.
Розалинда хмыкнула на деликатный намек своей невестки.
- Нашли, но все не так как ты думаешь. Та злополучная юбка…
Вспомнив все события, связанные с этим неприличным обстоятельством, Амабель покраснела. Розалинда сжала губы и подняла подбородок.
- В общем, именно она послужила причиной, как моего побега, так и отказа маркизу Лорну. Виконт - мой спаситель. Все просто.
Графиня с удивлением посмотрела на невестку и недоуменно проговорила:
- Просто? Но моя дорогая, хочу тебя заверить, что просто так никто таких поступков совершать не будет.
- Но у нас с ним договоренность, - возразила Розалинда. – Он спасает меня, а я помогаю ему. Между нами ничего особенного нет.
- Ты уверена? – засомневалась Амабель. – И в чем заключается твоя помощь?
- Он женится на дочери маркиза, и отец будет им гордиться до конца жизни.
- Это все?
- Все.
- И ты ему веришь?
В некотором смущении Розалинда посмотрела на нее, растеряв всю свою язвительность. Похоже, ей впервые пришла в голову мысль, что мужчина может хотеть на ней женится ради нее самой. И это открытие было для нее необычным и в какой-то мере пугающим. Потому что здесь опять открывали завесу ее души, выманивая на всеобщее обозрение чувства и мысли. А к этому она еще не была готова.
Амабель подошла к ней и чуть приобняла за плечи:
- Маркиз Нортгемптон хочет сделать все зависящее от него, чтобы твой брак с маркизом Лорном состоялся. Тут два варианта: либо ты соглашаешься с этим, либо что-то придумываешь, чтобы вы с Вистаном все же поженились. Решать тебе.
- А что я могу сделать? – вспыхнула Розалинда и тут же осеклась при скептическом выражении лица своей невестки. Она, было, попыталась что-то сказать, но не успела, потому что в комнату зашел Роберт.
Он в замешательстве остановился, увидев свою сестру, явно чем-то взволнованную. Однако, как только та, гордо расправив плечи и вздернув подбородок, поспешно вышла, граф подошел к своей жене и, пытливо заглянув в глаза, поинтересовался:
- Она все рассказала, да?
- Ты знаешь?! – поразилась Амабель.
- Конечно, - пожал плечами Клиффорд. – Вистан сейчас поделился своим секретом. Жаль, что свадьбу отложили на полгода, но сочетание Розалинда и Монфор мне очень нравится. Сестра под его влиянием станет более сдержанной, а он получит в жены красавицу с характером, как он и мечтал.
Графиня согласно покачала головой, в то же время размышляя, сказать ли мужу о том разговоре, что она услышала. Все-таки одно дело предупредить ту, для которой это жизненно важно, а другое признаться любимому том, что ты занималась нелицеприятным занятием. В общем, было о чем подумать, пока Роберт продолжал излагать свои мысли.
- Вистан замечательный человек, хороший друг. Отец не пожалеет, что у него будет такой зять.
- Будет ли… - тихо проговорила Амабель, но граф ее услышал.
- А. Значит, не мне одному все это кажется странным и нелогичным. – Клиффорд требовательно посмотрел на жену. – Ты что-то знаешь?
Она отвела глаза, смутившись. Плести интриги за спиной мужа ей не хотелось категорически, но не рассказывать же ему настолько интимные подробности жизни его сестры. Выход ей виделся только один. Полуправда. Она гораздо предпочтительней, чем ложь.
- Розалинда узнала, что маркиз Лорн скоро приедет со специальным разрешением. И полгода - это просто уловка, чтобы спровадить виконта.
- Как она это выяснила?
- Я не уточняла.
- Понятно, - мрачно проговорил Роберт. – Я думал об отце лучше.
- Милый, мы все равно ничего не можем сделать. Это решать тем, кто втянут в эту ситуацию.
- Мы тоже втянуты! Это мой дом и я не позволю издеваться над своей сестрой.
- Хорошо. И что ты сделаешь? Выгонишь отца? Прочитаешь ему тираду о плохом поведении? Нет, Роберт. Если люди не смогут сами отстоять свое счастье, значит, оно им без надобности.
Клиффорд взглянул на жену, чуть поразмыслил, а потом согласно кивнул.
- Тогда надо предупредить Вистана.
- Думаю, его уже предупредили или предупреждают. Прямо сейчас.
И Амабель лукаво улыбнулась удивлению мужа. А потом поцеловала, подавив его возмущение и протест в зародыше. В конце концов, им двоим тоже нужно подумать о себе.
Вистан, отпустив слугу, спокойно лежал в кровати и читал книгу. Его мысли целиком занимал сюжет, и когда раздался торопливый стук в дверь, он вздрогнул, совсем этого не ожидая. Чуть помедлив, он все же поднялся с кровати и сделал несколько шагов. Повторный стук заставил его быстрее открыть дверь.
Увидев на пороге своей комнаты Розалинду, он так удивился, что даже не сообразил воспрепятствовать ее вторжению на свою территорию. Но когда она отвела глаза, узрев его в одной сорочке, Монфор смутился и поспешно накинул шлафрок.
Розалинда встала у стены, спрятав руки за спину. Захватившая ее идея, с которой она сюда и пришла, теперь не казалась ей столь удачной. Виконт, вне всякого сомнения, был порядочным мужчиной и вряд ли воспользуется ситуацией, даже если она предложит ему сама. А именно это пришло ей в голову при разговоре с Амабель. И теперь, краснея и испытывая стыд, она стояла и мучительно размышляла, как бы ей отсюда выйти.
Вистан, предположив худшее, стал ее расспрашивать.
- Что-то случилось? Вы так бледны. Может, присядете?
Покачав головой, Розалинда осталась на месте.
- Нет, благодарю вас. Я, пожалуй, пойду.
- Да. Вам действительно не стоит быть здесь. Вас может кто-нибудь увидеть.
- И что? – вдруг рассердилась девушка. – Пусть видят! Вы мой жених, в конце концов.
- Официально я еще не жених, - покачал головой Монфор. – Не стоит нарушать правила приличия.
- Да? – Розалинда чувствовала, что ее несет, но не могла остановиться. Она понимала, что поступает несправедливо в отношении виконта, и все равно ей хотелось как-то его задеть. – Думаете о приличиях? А если вы никогда так и не станете моим женихом, то тоже будете держаться в рамках приличий?
Вистан внимательно посмотрел на нее и, взяв за руку, подвел чуть сопротивляющуюся девушку к креслу и усадил туда. Затем встал напротив, скрестив руки на груди.
- Вы же не просто так пришли, не так ли? Что случилось, Розалинда?
- Я не давала вам разрешения называть меня по имени, - она вяло огрызнулась.
- Говорите! – чуть ли не прикрикнул Монфор.
Розалинда кинула на него быстрый взгляд и торопливо проговорила:
- Я узнала, что Лорн поехал в Лондон за специальным разрешением. Как только он приедет, отец организует нашу с ним свадьбу.
Виконт опустился на стул.
- Вы уверены?
- Да.
- И что вы думаете?
- Думаю, вы должны меня скомпрометировать.
- Чт… - Вистан поперхнулся воздухом. - Нет! Ни в коем случае. Так не должно быть!
- А как? Вы хотите отдать меня Лорну? Вы же обещали защиту!
- Да, защиту именем, а не позором! – Монфор даже выпятил подбородок, подчеркивая свою принципиальность.
Розалинда вспыхнула и буквально вскочила с кресла.
- Ну что ж, раз я для вас позор, то придется найти того, кого это будет мало волновать!
- Розалинда! – пораженно воскликнул виконт, тоже поднявшись.
- Я же сказала, что не давала вам разрешения называть меня по имени! – со злостью процедила она.
Вистан покачал головой и подошел ближе.
- Какая же вы все-таки язва. Такое красивое создание, а так грубо разговариваете.
- Я хочу уйти! Немедленно! – девушка попыталась обойти его, направившись в сторону двери.
Однако была остановлена виконтом. Он обхватил ее руками и прижал к себе. Розалинда стала вырываться, но тем самым только плотнее прижималась к мужчине. В конце концов, он сильно стиснул девушку в объятиях, практически лишив возможности двигаться. И когда она подняла голову, чтобы высказать все имеющиеся претензии, он, недолго думая, просто поцеловал ее.
Розалинда сначала опешила от неожиданности, но потом невольно ответила. Монфор, почувствовав ответное движение губ, углубил поцелуй, позволяя своим рукам коснуться вожделенного тела робкими ласками. И только услышав негромкий стон, смело провел кончиками пальцев по холмикам груди, выступающим из-под корсажа. Запустив в манящую ложбинку руку, он с легкостью нашел сосок и потер его, с удовольствием отметив, как он затвердел и набух. Розалинда подалась навстречу его ладони, ощущая, как слабеют ноги и ее с головой накрывает ослепляющая и жаркая волна. Она впервые чувствовала влечение к мужчине. А еще с пугающей ясностью поняла, что не только готова отдать ему всю себя, а еще и немного в него влюблена. Осознание этого было настолько внезапным, что она невольно задрожала. И тут же оказалась на расстоянии вытянутых рук от Вистана.
Он выглядел так, будто вырвался от зачарованного сна. Его взгляд был рассеянный, а рука непроизвольно потерла лоб, точно стараясь разгладить складки недоумения. Стоявшая рядом с ним Розалинда ощущала жар его руки через ткань платья и молила о большем. Ей уже было неважно, зачем она сегодня вечером зашла в спальню виконта. Все причины, размышления и доводы меркли перед тем, что так витиевато названо зовом плоти. Это не зов. Это страсть. Жаркая, обжигающая, амнезирующая – апокалипсис и небеса в одно и то же время.
- Хм. Вы правы, мне это не нравится. Но зачем вашему отцу что-то задумывать?
- Потому что он спит и видит, чтобы я стала женой будущего герцога, – в сердцах бросила Розалинда.
- Я это уже понял. Однако, не могут же они заставить вас против воли выйти замуж за маркиза Лорна. Тем более, что вы ему отказали.
- Иногда мне кажется, что мой отец способен на все.
Горечь, прозвучавшая в ее словах, заставила Вистана взять ее руку и поцеловать. Ему хотелось оказать ей поддержку и участие. Но вдруг воцарившаяся тишина заставила его, наконец, обратить внимание на находящихся в этой же комнате людей. К его чести стоит заметить, что он не сделал вид, что ничего не происходило, не дернулся и не смутился. Просто ободряюще улыбнулся Розалинде и завел разговор, к которому подключил уже всех присутствующих. И неожиданно девушке в голову пришла мысль, что с этим мужчиной возможно не просто найти свой дом, а и стать счастливой.
***
Обсудив с кухаркой меню на следующий день, Амабель неспешным шагом возвращалась в свою комнату. Ей хотелось побыстрее лечь в постель, и перед сном поговорить с мужем. Роберт с Вистаном в данный момент играли с бильярд, но она ожидала, что вскоре он придет. Она понимала, что друзьям хочется побыть наедине, ведь Монфор собирался уехать на следующий день, и спокойно предоставила их самим себе. Мужские разговоры не для женских ушей.
Проходя мимо кабинета, она услышала голоса маркиза Нортгемптона и леди Эсмерелды. Что-то эмоционально обсуждая они, по всей вероятности, не могли прийти к согласию. И Амабель спокойно прошла бы мимо, если бы слова «свадьба» и «Монфор» не заставили ее остановиться как вкопанную. Она затаила дыхание и прислушалась.
- И ты ему отказал? – проговорила леди Эсмерелда, явно недовольная этим обстоятельством.
- Нет, - нехотя сказал маркиз. – Всего лишь отложил на полгода.
- Олдфорд! Что ты задумал? – голос маркизы зазвенел от возмущения.
- Дорогая, - снисходительным тоном отозвался ее муж. – Ты же не думаешь, что я отдам свою дочь замуж за какого-то виконта?
- Монфор наш хороший и давний друг!
- Я понимаю. Но он не может претендовать на руку дочери маркиза Нортгемптона, правой руки короля. Она должна стать женой герцога, не меньше!
Наступившая пауза показалась Амабель преисполненной отчаянием и безысходностью. Раздавшийся глубокий вздох маркизы только подтвердил ее ощущение.
- Дорогой, подумай о счастье Розалинды. Вдруг именно виконт…
- Даже не начинай! – остановил ее суровый окрик мужа.
- Но ты же обещал ему! – не сдавалась леди Эсмерелда.
- Просто просил отложить. Однако за это время девушка вполне может передумать, не так ли?
- Олдфорлд!
- Дорогая, маркиз Лорн уехал в Лондон за специальным разрешением. Как только он вернется, они с Розалиндой поженятся.
- Боже мой! А как же виконт?
- Ему придется смириться, - равнодушно резюмировал маркиз.
Амабель, преисполнившись возмущения и не желая дальше слушать, поспешно отступила, стараясь двигаться бесшумно. Она была просто потрясена тем, что услышала.
Оказывается, Монфор сделал Розалинде предложение! И вот как с ним поступил маркиз! Вистан – человек безупречной репутации, честнейший и рассудительный, душа любой компании - был им отвергнут в угоду титула.
Амабель почти вбежала в свою комнату и дернула за сонетку. Незамедлительно явилась Доротея и очень удивилась взбудораженному виду госпожи.
- Незамедлительно ступай в бильярдную и передай милорду, что я срочно хочу его видеть!
- Слушаюсь, миледи, - пробормотала служанка, направляясь к двери.
- Подожди, - остановила ее графиня и задумалась. – Не надо графа. Пригласи ко мне леди Розалинду. Быстрее.
- Да, миледи, - сделала книксен Доротея и шустро умчалась.
В ожидании невестки, Амабель расхаживала по комнате, обдумывая свои последующие действия. Если несколько минут назад ей хотелось видеть мужа как можно быстрее, то теперь она молила, чтобы он подзадержался. Ей хотелось как-то помочь Розалинде, подсказать выход из положения. Но потом ей вдруг подумалось, а вдруг невестку все устраивает и она совсем не хочет, чтобы ей помогали. Так ничего и не решив, она с волнением смотрела, как Розалинда заходит в ее комнату с удивленным видом.
Собираясь с духом, Амабель заметила, что с трудом подбирает слова.
- Проходи, садись.
- Почему такая срочность? – сухо поинтересовалась невестка, присаживаясь на край стула.
- Я… я хочу тебе кое-что сказать… - нерешительно начала графиня и замолчала. Боже, как же это трудно – лезть в чужую жизнь людей и как-то влиять на события.
- В каком смысле? – вдруг побледнела Розалинда. – Ты разговаривала с моим отцом?
- Нет! Упаси Боже. Нет. – Амабель для убедительности даже покачала головой. – Я просто кое-что узнала. Чисто случайно!
Розалинда с трудом разжала стиснутые руки и подняла глаза на жену своего брата. Было очевидно, что та волновалась, и девушка чуть успокоилась.
- Хорошо. Тогда расскажи о чем речь.
Амабель прошлась по комнате и, остановившись, заговорила об услышанном. На лице Розалинды сменялись ужас, отчаяние, замешательство и, наконец, решимость. Когда графиня закончила говорить, ее золовка сидела уже не так напряженно. Видимо, она сделала для себя определенные выводы. Глаза на ее лице сверкали гневом и дерзновением.
- Спасибо, что все мне рассказала, - Розалинда подошла к Амабель и сжала ей руку. – Я была раньше груба с тобой и несправедлива. Прости, если можешь.
Прервав возражения графини, она продолжила:
- Мой отец страшный человек. Помнишь, как он пытался разрушить ваш брак с Робертом? Выдумал какую-то небылицу, да еще твое происхождение приплел. И пытается мне помешать стать хоть в какой-то мере счастливой.
- В какой-то мере? – переспросила Амабель. – Но я думала, вы с Вистаном нашли… эээ… общий язык еще по дороге сюда.
Розалинда хмыкнула на деликатный намек своей невестки.
- Нашли, но все не так как ты думаешь. Та злополучная юбка…
Вспомнив все события, связанные с этим неприличным обстоятельством, Амабель покраснела. Розалинда сжала губы и подняла подбородок.
- В общем, именно она послужила причиной, как моего побега, так и отказа маркизу Лорну. Виконт - мой спаситель. Все просто.
Графиня с удивлением посмотрела на невестку и недоуменно проговорила:
- Просто? Но моя дорогая, хочу тебя заверить, что просто так никто таких поступков совершать не будет.
- Но у нас с ним договоренность, - возразила Розалинда. – Он спасает меня, а я помогаю ему. Между нами ничего особенного нет.
- Ты уверена? – засомневалась Амабель. – И в чем заключается твоя помощь?
- Он женится на дочери маркиза, и отец будет им гордиться до конца жизни.
- Это все?
- Все.
- И ты ему веришь?
В некотором смущении Розалинда посмотрела на нее, растеряв всю свою язвительность. Похоже, ей впервые пришла в голову мысль, что мужчина может хотеть на ней женится ради нее самой. И это открытие было для нее необычным и в какой-то мере пугающим. Потому что здесь опять открывали завесу ее души, выманивая на всеобщее обозрение чувства и мысли. А к этому она еще не была готова.
Амабель подошла к ней и чуть приобняла за плечи:
- Маркиз Нортгемптон хочет сделать все зависящее от него, чтобы твой брак с маркизом Лорном состоялся. Тут два варианта: либо ты соглашаешься с этим, либо что-то придумываешь, чтобы вы с Вистаном все же поженились. Решать тебе.
- А что я могу сделать? – вспыхнула Розалинда и тут же осеклась при скептическом выражении лица своей невестки. Она, было, попыталась что-то сказать, но не успела, потому что в комнату зашел Роберт.
Он в замешательстве остановился, увидев свою сестру, явно чем-то взволнованную. Однако, как только та, гордо расправив плечи и вздернув подбородок, поспешно вышла, граф подошел к своей жене и, пытливо заглянув в глаза, поинтересовался:
- Она все рассказала, да?
- Ты знаешь?! – поразилась Амабель.
- Конечно, - пожал плечами Клиффорд. – Вистан сейчас поделился своим секретом. Жаль, что свадьбу отложили на полгода, но сочетание Розалинда и Монфор мне очень нравится. Сестра под его влиянием станет более сдержанной, а он получит в жены красавицу с характером, как он и мечтал.
Графиня согласно покачала головой, в то же время размышляя, сказать ли мужу о том разговоре, что она услышала. Все-таки одно дело предупредить ту, для которой это жизненно важно, а другое признаться любимому том, что ты занималась нелицеприятным занятием. В общем, было о чем подумать, пока Роберт продолжал излагать свои мысли.
- Вистан замечательный человек, хороший друг. Отец не пожалеет, что у него будет такой зять.
- Будет ли… - тихо проговорила Амабель, но граф ее услышал.
- А. Значит, не мне одному все это кажется странным и нелогичным. – Клиффорд требовательно посмотрел на жену. – Ты что-то знаешь?
Она отвела глаза, смутившись. Плести интриги за спиной мужа ей не хотелось категорически, но не рассказывать же ему настолько интимные подробности жизни его сестры. Выход ей виделся только один. Полуправда. Она гораздо предпочтительней, чем ложь.
- Розалинда узнала, что маркиз Лорн скоро приедет со специальным разрешением. И полгода - это просто уловка, чтобы спровадить виконта.
- Как она это выяснила?
- Я не уточняла.
- Понятно, - мрачно проговорил Роберт. – Я думал об отце лучше.
- Милый, мы все равно ничего не можем сделать. Это решать тем, кто втянут в эту ситуацию.
- Мы тоже втянуты! Это мой дом и я не позволю издеваться над своей сестрой.
- Хорошо. И что ты сделаешь? Выгонишь отца? Прочитаешь ему тираду о плохом поведении? Нет, Роберт. Если люди не смогут сами отстоять свое счастье, значит, оно им без надобности.
Клиффорд взглянул на жену, чуть поразмыслил, а потом согласно кивнул.
- Тогда надо предупредить Вистана.
- Думаю, его уже предупредили или предупреждают. Прямо сейчас.
И Амабель лукаво улыбнулась удивлению мужа. А потом поцеловала, подавив его возмущение и протест в зародыше. В конце концов, им двоим тоже нужно подумать о себе.
***
Вистан, отпустив слугу, спокойно лежал в кровати и читал книгу. Его мысли целиком занимал сюжет, и когда раздался торопливый стук в дверь, он вздрогнул, совсем этого не ожидая. Чуть помедлив, он все же поднялся с кровати и сделал несколько шагов. Повторный стук заставил его быстрее открыть дверь.
Увидев на пороге своей комнаты Розалинду, он так удивился, что даже не сообразил воспрепятствовать ее вторжению на свою территорию. Но когда она отвела глаза, узрев его в одной сорочке, Монфор смутился и поспешно накинул шлафрок.
Розалинда встала у стены, спрятав руки за спину. Захватившая ее идея, с которой она сюда и пришла, теперь не казалась ей столь удачной. Виконт, вне всякого сомнения, был порядочным мужчиной и вряд ли воспользуется ситуацией, даже если она предложит ему сама. А именно это пришло ей в голову при разговоре с Амабель. И теперь, краснея и испытывая стыд, она стояла и мучительно размышляла, как бы ей отсюда выйти.
Вистан, предположив худшее, стал ее расспрашивать.
- Что-то случилось? Вы так бледны. Может, присядете?
Покачав головой, Розалинда осталась на месте.
- Нет, благодарю вас. Я, пожалуй, пойду.
- Да. Вам действительно не стоит быть здесь. Вас может кто-нибудь увидеть.
- И что? – вдруг рассердилась девушка. – Пусть видят! Вы мой жених, в конце концов.
- Официально я еще не жених, - покачал головой Монфор. – Не стоит нарушать правила приличия.
- Да? – Розалинда чувствовала, что ее несет, но не могла остановиться. Она понимала, что поступает несправедливо в отношении виконта, и все равно ей хотелось как-то его задеть. – Думаете о приличиях? А если вы никогда так и не станете моим женихом, то тоже будете держаться в рамках приличий?
Вистан внимательно посмотрел на нее и, взяв за руку, подвел чуть сопротивляющуюся девушку к креслу и усадил туда. Затем встал напротив, скрестив руки на груди.
- Вы же не просто так пришли, не так ли? Что случилось, Розалинда?
- Я не давала вам разрешения называть меня по имени, - она вяло огрызнулась.
- Говорите! – чуть ли не прикрикнул Монфор.
Розалинда кинула на него быстрый взгляд и торопливо проговорила:
- Я узнала, что Лорн поехал в Лондон за специальным разрешением. Как только он приедет, отец организует нашу с ним свадьбу.
Виконт опустился на стул.
- Вы уверены?
- Да.
- И что вы думаете?
- Думаю, вы должны меня скомпрометировать.
- Чт… - Вистан поперхнулся воздухом. - Нет! Ни в коем случае. Так не должно быть!
- А как? Вы хотите отдать меня Лорну? Вы же обещали защиту!
- Да, защиту именем, а не позором! – Монфор даже выпятил подбородок, подчеркивая свою принципиальность.
Розалинда вспыхнула и буквально вскочила с кресла.
- Ну что ж, раз я для вас позор, то придется найти того, кого это будет мало волновать!
- Розалинда! – пораженно воскликнул виконт, тоже поднявшись.
- Я же сказала, что не давала вам разрешения называть меня по имени! – со злостью процедила она.
Вистан покачал головой и подошел ближе.
- Какая же вы все-таки язва. Такое красивое создание, а так грубо разговариваете.
- Я хочу уйти! Немедленно! – девушка попыталась обойти его, направившись в сторону двери.
Однако была остановлена виконтом. Он обхватил ее руками и прижал к себе. Розалинда стала вырываться, но тем самым только плотнее прижималась к мужчине. В конце концов, он сильно стиснул девушку в объятиях, практически лишив возможности двигаться. И когда она подняла голову, чтобы высказать все имеющиеся претензии, он, недолго думая, просто поцеловал ее.
Розалинда сначала опешила от неожиданности, но потом невольно ответила. Монфор, почувствовав ответное движение губ, углубил поцелуй, позволяя своим рукам коснуться вожделенного тела робкими ласками. И только услышав негромкий стон, смело провел кончиками пальцев по холмикам груди, выступающим из-под корсажа. Запустив в манящую ложбинку руку, он с легкостью нашел сосок и потер его, с удовольствием отметив, как он затвердел и набух. Розалинда подалась навстречу его ладони, ощущая, как слабеют ноги и ее с головой накрывает ослепляющая и жаркая волна. Она впервые чувствовала влечение к мужчине. А еще с пугающей ясностью поняла, что не только готова отдать ему всю себя, а еще и немного в него влюблена. Осознание этого было настолько внезапным, что она невольно задрожала. И тут же оказалась на расстоянии вытянутых рук от Вистана.
Он выглядел так, будто вырвался от зачарованного сна. Его взгляд был рассеянный, а рука непроизвольно потерла лоб, точно стараясь разгладить складки недоумения. Стоявшая рядом с ним Розалинда ощущала жар его руки через ткань платья и молила о большем. Ей уже было неважно, зачем она сегодня вечером зашла в спальню виконта. Все причины, размышления и доводы меркли перед тем, что так витиевато названо зовом плоти. Это не зов. Это страсть. Жаркая, обжигающая, амнезирующая – апокалипсис и небеса в одно и то же время.
