— Знаете, Лили, я бы оставила как есть.
— Но почему?
— Когда вы увидите проект, который для вас подготовили Макс с Мирандой, вы поймёте, почему я так говорю. Вот там, в правом углу, куда вы хотите перенести бассейн, будет великолепный оазис. Именно там будет лучше всего сделать вот эту зону релаксации, о которой вы говорите. — Я подошла ближе к миссис Хартман и повернула её в сторону места, о котором мы говорили. Пока она рассматривала уютный уголок двора, я достала из папки план ландшафта и, подняв его, заменила перед глазами Лили им вид на пустой двор. — Ну, что скажете?
— О, — произнесла женщина, забирая у меня листок и глядя на него горящими глазами. — Когда сможете начать? — спросила она через пару минут разглядывания.
— На следующий день после подписания контракта. — Я постучала пальцем по папке и она перевела взгляд на синий картон.
— Тогда, значит, завтра?
— Конечно, — ответила я с улыбкой.
— Тогда идёмте скорее в дом, чтобы подписать документы. — Она взяла меня за локоть и повернула в сторону дома. — А мужчины не будут мешать вам, если займутся обкладыванием бассейна плиткой?
— Спасибо, — одними губами произнёс Рон, когда мы проходили мимо него. И я подмигнула.
Подмигнула! Я! Рону!
Это был прогресс в моём поведении. Никогда ему не подмигивала. А теперь сделала это вот так просто. И моё тело омыло облегчение. Возможно, это был первый шаг к тому, чтобы двигаться дальше.
Через двадцать минут миссис Хартман поставила подпись и перелистнула контракт на первую страницу. Она подвинула его ко мне по кухонной стойке.
— Знаете, Мэлори, строительство этого дома, а потом и его ремонт длятся так долго, что на каком-то этапе начинаешь думать: а, может, я изначально не всё продумала? Может, стоило сделать иначе? Бедные Рон с Калебом уже, наверное, устали от взбалмошной заказчицы, которая им почти каждую неделю выносит мозг чайной ложечкой. Знаете, сколько раз эти терпеливые ребята перекладывали плитку в хозяйской ванной? — Я покачала головой. — Четыре. — Мои глаза расширились. — И если бы сегодня не ваше появление, то завтра они бы начали переносить бассейн. Ох, я устала от этого ремонта.
— Вам стоит довериться этим парням. Они профессионалы.
— О, я знаю, — с энтузиазмом закивала Лили так, что солнцезащитные очки чуть не упали с её макушки. — Это уже второй дом, который они для нас ремонтируют. — Она смотрела на меня широко раскрытыми серыми глазами, как будто ожидая, что я буду шокирована этой новостью. — Ох, я, наверное, просто устала. — Тут, к счастью, зазвонил её телефон и она, извинившись, вышла.
Я не понимала, что значит устать от строительства нового дома и от его ремонта. Наш с мамой дом был крохотным. После развода старый дом родители продали и мама купила тот, в котором жила и до теперь. Нам двоим его хватало. Но, откровенно говоря, жили мы достаточно скромно, так что я никогда не понимала проблем людей, которые купались в роскоши. Я обвела взглядом кухню ещё раз, позволив себе на пару секунд окунуться в фантазию о своём собственном гнёздышке.
Я сложила документы в папку и двинулась на выход из кухни, но тут же застыла. В дверном проёме стоял Рон и всё так же хмуро смотрел на меня. Его руки были сложены на груди, а задравшиеся рукава футболки демонстрировали многочисленные татуировки, покрывавшие его бицепсы. Я помнила, что ещё год назад их не было так много. Теперь же они доходили до локтей и некоторые, насколько я могла судить, были ещё не закончены.
Если раньше Рон выглядел просто как серьёзный и суровый мужчина, то теперь, глядя на него, можно было сказать, что в нём появилось нечто хищное. И это, чёрт возьми, заставляло кровь закипать.
— Так ты теперь работаешь на Макса? — спросил он, и я кивнула. Рон подошёл ко мне ближе. Внимательно рассматривая моё лицо, он потёр прядь моих волос между пальцев. А потом он сделал нечто, чего не делал никогда. Он раскрыл руки и приблизился ещё. — Иди сюда, малышка, — хриплым шёпотом сказал он.
Я окунулась в тепло его тела, крепко прижимая к себе папку и не зная, что делать дальше. Мне было спокойно, но при этом я дрожала так, как будто мне грозила невероятная опасность. И я знала, что имя этой опасности — близость Рона. Мужчина слегка наклонился и, коснувшись носом моих волос, втянул воздух.
— Ты пахнешь всё так же, — сказал он, и я почувствовала на голове жар его дыхания. Рон не отпускал меня. Я медленно вытащила одну руку и обвила его талию. Мужчина тяжело вздохнул.
Спустя пару молчаливых минут в таком положении, Рон отстранился. Он положил руки мне на плечи, нависая надо мной, как гора. Внезапно на его лице расплылась широкая улыбка, освещая комнату похлеще солнца. Его глаза засветились.
— Я правда рад тебя видеть.
— И я, — тихо сказала я, глядя во все глаза на перемену на его лице.
— У тебя есть время? Я бы хотел выпить с тобой кофе и немного поболтать.
Как бы мне ни хотелось провести время с ним, но я должна была возвращаться в офис. Я покачала головой.
— Прости, но мне нужно ехать.
Он опустил руки и посмотрел в пол.
— Конечно. Я понимаю.
— Но мы можем встретиться после работы, — выпалила я.
Он снова поднял голову и улыбнулся.
— Во сколько ты заканчиваешь?
— В шесть.
— Хорошо. Давай встретимся у Пита в семь.
— Отлично. — Я широко улыбнулась, радуясь перспективе провести вечер в компании Рона. — Тогда… до вечера?
— До вечера, малышка.
От ласкового прозвища я почувствовала жар на щеках. Рон ласково улыбнулся.
— Ну, пока, — быстро сказала я и, обойдя его, пошла на выход.
Если бы я не слышала шаги позади и не была уверена в том, что Рон провожает меня взглядом, я бы, наверное, бежала вприпрыжку к своей машине.
Я выходила из такси у бара, когда солнце уже садилось за горизонт. Благодаря своим долгим сборам я опоздала на пятнадцать минут. Рон не написал сообщения, а, значит, терпеливо ждал меня. Или забыл о нашей встрече. Но такой вариант я даже не хотела рассматривать.
Я вошла в помещение и осмотрелась. В пятничный вечер у Пита всегда было много людей. Но интуиция подсказала мне, что Рон занял для нас отдельную кабинку в самом конце большого зала. И я не ошиблась. Пройдя между деревянными столиками, и, поздоровавшись со многими людьми по дороге, я наконец увидела мужчину, который сидел за столиком в отдельной кабинке, листая что-то в своём телефоне.
— Привет, — выдохнула я.
Он поднял голову и широко улыбнулся.
— Привет, малышка.
Я проскользнула на сиденье, а Рон встал.
— Что будешь пить? — спросил он.
— Пиво подойдёт.
— Никаких девчачьих коктейлей? — усмехнулся он, приподняв одну бровь. Он был такой невероятно красивый, что его хотелось облизать.
— Нет, — ответила я. — Как ты, наверное, помнишь, девчачьи коктейли для меня всегда заканчиваются тем, что ты носишься потом со мной.
— Это точно. С пивом не так?
Я покачала головой.
— Оно не настолько вкусное, его много не выпьешь.
Рон откинул голову назад и рассмеялся. Я любила его смех. Глубокий грудной звук отдавался в каждой части моего тела.
— Ладно, я вернусь через минуту, — сказал он, успокоившись, и пошёл к бару.
Я провожала взглядом его шикарную обтянутую джинсами задницу. Телефон в руке завибрировал. Я посмотрела на экран. Джемма. Я моргнула и посмотрела в сторону бара, а потом снова на экран. Решив, что она всё равно будет названивать, пока я не отвечу, я сняла трубку.
— Привет, Джем.
— Привет. Как дела? Чем занимаешься? — бодро спросила подруга.
— Я… Эм… сижу в баре.
— О, правда? В каком? С кем?
— Ну, я за городом.
— А что ты там делаешь?
— Одногруппники позвали. — Чёрт, я никогда раньше не лгала подруге. Зачем сейчас это сделала?
— Ясно. Я думала устроить с тобой марафон сопливых фильмов.
— Почему именно сопливых? — с напряжённым смехом спросила я.
— У меня эти самые дни и такое настроение. Я отпугнула от себя Калеба, так что осталась сама в этот вечер.
— Прости, но сегодня я не могу. А завтра обязательно заеду к тебе.
— Давай, подруга! — выкрикнула Джемма. — И найди там себе какого-нибудь красавчика, оседлай его и объезди. Пусть хоть кто-то из нас сегодня получит удовольствие.
Джемма положила трубку, но я держала телефон в руке и продолжала пялиться на него. Вот ещё одно моё враньё. Ну, скажем, не враньё, я просто не сказала подруге, что всё ещё девственница. Она уверена в том, что у нас с Дином всё случилось, когда мы встречались. Мы не обсуждали это напрямую, но она как-то сделала такой вывод, а я не стала переубеждать. Почему? Наверное, потому что мне было стыдно признаться, что я берегла себя для особенного парня. Если бы я так сказала, она бы сразу поняла, о каком именно парне идёт речь. Что ж, уязвлённая гордость даже самой себе не давала признаться, что этот парень меня бы отверг. А, может, и нет, учитывая то, как он вот прямо сейчас, идя к столику, пожирает взглядом мои оголённые ноги.
Рон поставил на стол два пива и присел напротив.
— Если ты не против, я заказал нам закуску. Ты ужинала?
Я покачала головой.
— Нет.
— Чёрт, из меня хреновый джентльмен. Я должен был сначала угостить тебя ужином.
— Обычно так говорят, если хотят затащить кого-то в постель. Типа, сначала ужин, а уже потом…
Я подняла взгляд и увидела, что Рон застыл, слушая мою идиотскую речь.
— В смысле… — протянула я. — Это просто такая фраза…
— Да, я понял, — усмехнулся он. — Ну, за встречу, Мэлори.
— Ты так называешь меня, когда злишься. Ты злишься сейчас? — спросила я, поднимая свой бокал ему навстречу.
— Нет. А есть повод? — Мужчина прищурился.
— Нету, — ответила я и наши бокалы соприкоснулись.
— Ну, и отлично. Расскажи мне, как ты жила последний год. Ты похорошела.
Я провела рукой по волосам, засмущавшись. Рон откинулся на диванчике и прошёлся взглядом по моей шее и груди. Я неловко поёрзала. В декольте мне заглядывать особо было незачем: никто до него не находил там ничего интересного. Второй стандартный размер не мог будоражить кровь.
— Спасибо, — ответила я. — И поживала нормально. Мне очень нравится моя специальность, и я действительно получаю удовольствие от учёбы.
Нам принесли закуски, и Мисти — знакомая официантка — перебросившись с нами парой слов, ушла обслуживать следующий столик.
— А вечеринки? Парни? — вернулся к разговору Рон.
— Вечеринки есть, но немного. Мне нельзя пренебрегать учёбой, ты же знаешь. — Он кивнул. — Парня нет. Был. Но теперь мы не вместе.
Рон подался немного вперёд, как будто заинтересовавшись последними словами.
— Почему вы расстались?
О, нет, на эту территорию я не собиралась ступать. Ну уж точно не с ним. Поэтому я приняла беззаботный вид и пренебрежительно дёрнула плечом.
— Не сошлись характерами.
Рон кивнул и снова откинулся назад.
— Джемма с кем-то встречается, — просто сказал он.
Меня обдало жаром. Я хранила секрет подруги по её просьбе. И Рон был первым человеком, которому не стоило его выдавать.
— Правда? — Я изобразила недоумение. Хотя, подозреваю, не совсем убедительно, потому что Рон нахмурился.
— А ты что, ничего не знаешь об этом? — спросил он, прищурившись.
— Не знаю, — ответила я. Мне не нравилось, куда вёл этот разговор. — Расскажи, как ты провёл этот год.
Мужчина, кажется, не хотел отпускать предыдущей темы, но сдался, когда понял, что я её не поддерживаю.
— Как обычно. Работа и дом.
— Девушки? Вечеринки?
— Девушки, — кивнул он. — Вечеринки.
Мне не понравился его ответ. Хоть я и знала, что за последний год Рон встречался ещё с двумя девушками, кроме Сандры, всё же сердце отказывалось верить в это.
— А сейчас?
— Что сейчас?
— Девушка. Она… есть?
Я постаралась как можно беззаботнее задать этот вопрос, но и сама понимала, что провалилась. Поэтому быстро схватила из тарелки куриный наггетс и закинула его в рот. Это позволило мне сделать перерыв в необдуманных высказываниях.
— Нет, — коротко ответил Рон. Мужчина сделал несколько глотков пива, пока я наблюдала за тем, как поднимается и опускается его кадык. Есть что-то такое в этой части мужского тела, что от неё порой невозможно оторвать взгляд. — Так ты теперь работаешь у Макса?
— Ты уже спрашивал. Да.
— Точно. Спрашивал. И как тебе?
— Нравится. Я буду заниматься посадкой растений для двора миссис Хартман.
— Правда?
— Угу.
У меня складывалось такое впечатление, что Рон вытягивал из себя темы для разговоров, пока расспрашивал меня о том, что конкретно я буду сажать у миссис Хартман, сколько я буду работать у Макса. И много ещё каких-то странных и неуместных вопросов. Казалось, что он внимательно слушает в один момент, а потом резко становится каким-то рассеянным.
Мы доели закуски и допили пиво, и нам принесли ещё по бокалу. А потом всё изменилось, когда Рон задал вопрос, который, кажется, волновал его больше всего.
— Слушай, Мэл. Я знаю, что вы с моей сестрой очень близки. Ну не может такого быть, чтобы ты не знала её нового парня.
— Может, это Алекс?
Рон покачал головой.
— Алекс в прошлом, я в этом уверен. И почему-то мне кажется, что ты знаешь, с кем она, но не хочешь мне говорить.
— Я правда не знаю.
Он резко откинулся на спинку дивана и обвёл взглядом помещение. Как будто ему внезапно стало скучно… Ох, чёрт!
— Так вот зачем ты позвал меня выпить?
— Что? — Рон сделал вид, что ничего такого не задумал изначально.
— То, Рон! Ты позвал меня, чтобы разузнать, с кем встречается Джемма.
Мужчина положил руки на стол и сцепил пальцы в замок. Он посмотрел мне прямо в глаза, но в тот момент они не казались мне такими привлекательными как обычно.
— Послушай, малышка. Ты ведь знаешь, как я забочусь о своей сестре. И мне крайне важно знать, с кем она, чтобы Джемма оставалась в безопасности. Она сама мне не рассказывает.
— Может, потому что не хочет, чтобы ты знал? — резко сказала я. Во мне закипала злость и обида. Я так тщательно собиралась на эту встречу, считая её свиданием. Я в который раз сама себя усадила в лужу.
— Мэл, только так я могу защитить её.
— А ты не думал о том, что ей не нужна защита? Может, она счастлива с этим парнем, и не хочет, чтобы ты всё испортил.
Рон опять прищурился. Меня начинало раздражать, что его взгляд, словно лазер, сканировал меня.
— Так ты всё-таки в курсе.
Я подскочила со своего места и схватила сумку.
— Даже если бы знала, ничего бы не сказала. А знаешь почему? Потому что уважаю тайны подруги. А ещё потому что ненавижу, когда меня используют.
О, нет-нет-нет. Дрожащий подбородок — это плохо. Это чертовски плохо. Ещё одно унижение моя гордость не переживёт. Дважды за вечер — это перебор. Я резко развернулась и помчалась из паба прочь. На каблуках и в прибывающей толпе это было сложно, но кое-как я всё же выбралась. Свернув за пабом сразу налево, я понеслась к стоянке такси. Но не успела сделать и трёх шагов, как кто-то схватил меня за локоть и я вскрикнула. Повернувшись, я замахнулась сумкой, чтобы ударить его, но опустила её. Меня держал Рон.
— Пусти меня.
— Мэл, — мягко позвал он и мои предательские внутренности превратились в кашу. Мужчина присел ниже, чтобы быть со мной на одном уровне. — Эй, прости, если обидел. Но… Мэл, ты единственная, с кем она делится секретами. Если ты что-то знаешь…
— Рон, это низко, — рявкнула я. — Если девушка тебе не нравится, ты не должен давать ей надежду. И уж тем более использовать её чувства в своих интересах.
— Но почему?
— Когда вы увидите проект, который для вас подготовили Макс с Мирандой, вы поймёте, почему я так говорю. Вот там, в правом углу, куда вы хотите перенести бассейн, будет великолепный оазис. Именно там будет лучше всего сделать вот эту зону релаксации, о которой вы говорите. — Я подошла ближе к миссис Хартман и повернула её в сторону места, о котором мы говорили. Пока она рассматривала уютный уголок двора, я достала из папки план ландшафта и, подняв его, заменила перед глазами Лили им вид на пустой двор. — Ну, что скажете?
— О, — произнесла женщина, забирая у меня листок и глядя на него горящими глазами. — Когда сможете начать? — спросила она через пару минут разглядывания.
— На следующий день после подписания контракта. — Я постучала пальцем по папке и она перевела взгляд на синий картон.
— Тогда, значит, завтра?
— Конечно, — ответила я с улыбкой.
— Тогда идёмте скорее в дом, чтобы подписать документы. — Она взяла меня за локоть и повернула в сторону дома. — А мужчины не будут мешать вам, если займутся обкладыванием бассейна плиткой?
— Спасибо, — одними губами произнёс Рон, когда мы проходили мимо него. И я подмигнула.
Подмигнула! Я! Рону!
Это был прогресс в моём поведении. Никогда ему не подмигивала. А теперь сделала это вот так просто. И моё тело омыло облегчение. Возможно, это был первый шаг к тому, чтобы двигаться дальше.
Через двадцать минут миссис Хартман поставила подпись и перелистнула контракт на первую страницу. Она подвинула его ко мне по кухонной стойке.
— Знаете, Мэлори, строительство этого дома, а потом и его ремонт длятся так долго, что на каком-то этапе начинаешь думать: а, может, я изначально не всё продумала? Может, стоило сделать иначе? Бедные Рон с Калебом уже, наверное, устали от взбалмошной заказчицы, которая им почти каждую неделю выносит мозг чайной ложечкой. Знаете, сколько раз эти терпеливые ребята перекладывали плитку в хозяйской ванной? — Я покачала головой. — Четыре. — Мои глаза расширились. — И если бы сегодня не ваше появление, то завтра они бы начали переносить бассейн. Ох, я устала от этого ремонта.
— Вам стоит довериться этим парням. Они профессионалы.
— О, я знаю, — с энтузиазмом закивала Лили так, что солнцезащитные очки чуть не упали с её макушки. — Это уже второй дом, который они для нас ремонтируют. — Она смотрела на меня широко раскрытыми серыми глазами, как будто ожидая, что я буду шокирована этой новостью. — Ох, я, наверное, просто устала. — Тут, к счастью, зазвонил её телефон и она, извинившись, вышла.
Я не понимала, что значит устать от строительства нового дома и от его ремонта. Наш с мамой дом был крохотным. После развода старый дом родители продали и мама купила тот, в котором жила и до теперь. Нам двоим его хватало. Но, откровенно говоря, жили мы достаточно скромно, так что я никогда не понимала проблем людей, которые купались в роскоши. Я обвела взглядом кухню ещё раз, позволив себе на пару секунд окунуться в фантазию о своём собственном гнёздышке.
Я сложила документы в папку и двинулась на выход из кухни, но тут же застыла. В дверном проёме стоял Рон и всё так же хмуро смотрел на меня. Его руки были сложены на груди, а задравшиеся рукава футболки демонстрировали многочисленные татуировки, покрывавшие его бицепсы. Я помнила, что ещё год назад их не было так много. Теперь же они доходили до локтей и некоторые, насколько я могла судить, были ещё не закончены.
Если раньше Рон выглядел просто как серьёзный и суровый мужчина, то теперь, глядя на него, можно было сказать, что в нём появилось нечто хищное. И это, чёрт возьми, заставляло кровь закипать.
— Так ты теперь работаешь на Макса? — спросил он, и я кивнула. Рон подошёл ко мне ближе. Внимательно рассматривая моё лицо, он потёр прядь моих волос между пальцев. А потом он сделал нечто, чего не делал никогда. Он раскрыл руки и приблизился ещё. — Иди сюда, малышка, — хриплым шёпотом сказал он.
Я окунулась в тепло его тела, крепко прижимая к себе папку и не зная, что делать дальше. Мне было спокойно, но при этом я дрожала так, как будто мне грозила невероятная опасность. И я знала, что имя этой опасности — близость Рона. Мужчина слегка наклонился и, коснувшись носом моих волос, втянул воздух.
— Ты пахнешь всё так же, — сказал он, и я почувствовала на голове жар его дыхания. Рон не отпускал меня. Я медленно вытащила одну руку и обвила его талию. Мужчина тяжело вздохнул.
Спустя пару молчаливых минут в таком положении, Рон отстранился. Он положил руки мне на плечи, нависая надо мной, как гора. Внезапно на его лице расплылась широкая улыбка, освещая комнату похлеще солнца. Его глаза засветились.
— Я правда рад тебя видеть.
— И я, — тихо сказала я, глядя во все глаза на перемену на его лице.
— У тебя есть время? Я бы хотел выпить с тобой кофе и немного поболтать.
Как бы мне ни хотелось провести время с ним, но я должна была возвращаться в офис. Я покачала головой.
— Прости, но мне нужно ехать.
Он опустил руки и посмотрел в пол.
— Конечно. Я понимаю.
— Но мы можем встретиться после работы, — выпалила я.
Он снова поднял голову и улыбнулся.
— Во сколько ты заканчиваешь?
— В шесть.
— Хорошо. Давай встретимся у Пита в семь.
— Отлично. — Я широко улыбнулась, радуясь перспективе провести вечер в компании Рона. — Тогда… до вечера?
— До вечера, малышка.
От ласкового прозвища я почувствовала жар на щеках. Рон ласково улыбнулся.
— Ну, пока, — быстро сказала я и, обойдя его, пошла на выход.
Если бы я не слышала шаги позади и не была уверена в том, что Рон провожает меня взглядом, я бы, наверное, бежала вприпрыжку к своей машине.
Глава 5
Я выходила из такси у бара, когда солнце уже садилось за горизонт. Благодаря своим долгим сборам я опоздала на пятнадцать минут. Рон не написал сообщения, а, значит, терпеливо ждал меня. Или забыл о нашей встрече. Но такой вариант я даже не хотела рассматривать.
Я вошла в помещение и осмотрелась. В пятничный вечер у Пита всегда было много людей. Но интуиция подсказала мне, что Рон занял для нас отдельную кабинку в самом конце большого зала. И я не ошиблась. Пройдя между деревянными столиками, и, поздоровавшись со многими людьми по дороге, я наконец увидела мужчину, который сидел за столиком в отдельной кабинке, листая что-то в своём телефоне.
— Привет, — выдохнула я.
Он поднял голову и широко улыбнулся.
— Привет, малышка.
Я проскользнула на сиденье, а Рон встал.
— Что будешь пить? — спросил он.
— Пиво подойдёт.
— Никаких девчачьих коктейлей? — усмехнулся он, приподняв одну бровь. Он был такой невероятно красивый, что его хотелось облизать.
— Нет, — ответила я. — Как ты, наверное, помнишь, девчачьи коктейли для меня всегда заканчиваются тем, что ты носишься потом со мной.
— Это точно. С пивом не так?
Я покачала головой.
— Оно не настолько вкусное, его много не выпьешь.
Рон откинул голову назад и рассмеялся. Я любила его смех. Глубокий грудной звук отдавался в каждой части моего тела.
— Ладно, я вернусь через минуту, — сказал он, успокоившись, и пошёл к бару.
Я провожала взглядом его шикарную обтянутую джинсами задницу. Телефон в руке завибрировал. Я посмотрела на экран. Джемма. Я моргнула и посмотрела в сторону бара, а потом снова на экран. Решив, что она всё равно будет названивать, пока я не отвечу, я сняла трубку.
— Привет, Джем.
— Привет. Как дела? Чем занимаешься? — бодро спросила подруга.
— Я… Эм… сижу в баре.
— О, правда? В каком? С кем?
— Ну, я за городом.
— А что ты там делаешь?
— Одногруппники позвали. — Чёрт, я никогда раньше не лгала подруге. Зачем сейчас это сделала?
— Ясно. Я думала устроить с тобой марафон сопливых фильмов.
— Почему именно сопливых? — с напряжённым смехом спросила я.
— У меня эти самые дни и такое настроение. Я отпугнула от себя Калеба, так что осталась сама в этот вечер.
— Прости, но сегодня я не могу. А завтра обязательно заеду к тебе.
— Давай, подруга! — выкрикнула Джемма. — И найди там себе какого-нибудь красавчика, оседлай его и объезди. Пусть хоть кто-то из нас сегодня получит удовольствие.
Джемма положила трубку, но я держала телефон в руке и продолжала пялиться на него. Вот ещё одно моё враньё. Ну, скажем, не враньё, я просто не сказала подруге, что всё ещё девственница. Она уверена в том, что у нас с Дином всё случилось, когда мы встречались. Мы не обсуждали это напрямую, но она как-то сделала такой вывод, а я не стала переубеждать. Почему? Наверное, потому что мне было стыдно признаться, что я берегла себя для особенного парня. Если бы я так сказала, она бы сразу поняла, о каком именно парне идёт речь. Что ж, уязвлённая гордость даже самой себе не давала признаться, что этот парень меня бы отверг. А, может, и нет, учитывая то, как он вот прямо сейчас, идя к столику, пожирает взглядом мои оголённые ноги.
Рон поставил на стол два пива и присел напротив.
— Если ты не против, я заказал нам закуску. Ты ужинала?
Я покачала головой.
— Нет.
— Чёрт, из меня хреновый джентльмен. Я должен был сначала угостить тебя ужином.
— Обычно так говорят, если хотят затащить кого-то в постель. Типа, сначала ужин, а уже потом…
Я подняла взгляд и увидела, что Рон застыл, слушая мою идиотскую речь.
— В смысле… — протянула я. — Это просто такая фраза…
— Да, я понял, — усмехнулся он. — Ну, за встречу, Мэлори.
— Ты так называешь меня, когда злишься. Ты злишься сейчас? — спросила я, поднимая свой бокал ему навстречу.
— Нет. А есть повод? — Мужчина прищурился.
— Нету, — ответила я и наши бокалы соприкоснулись.
— Ну, и отлично. Расскажи мне, как ты жила последний год. Ты похорошела.
Я провела рукой по волосам, засмущавшись. Рон откинулся на диванчике и прошёлся взглядом по моей шее и груди. Я неловко поёрзала. В декольте мне заглядывать особо было незачем: никто до него не находил там ничего интересного. Второй стандартный размер не мог будоражить кровь.
— Спасибо, — ответила я. — И поживала нормально. Мне очень нравится моя специальность, и я действительно получаю удовольствие от учёбы.
Нам принесли закуски, и Мисти — знакомая официантка — перебросившись с нами парой слов, ушла обслуживать следующий столик.
— А вечеринки? Парни? — вернулся к разговору Рон.
— Вечеринки есть, но немного. Мне нельзя пренебрегать учёбой, ты же знаешь. — Он кивнул. — Парня нет. Был. Но теперь мы не вместе.
Рон подался немного вперёд, как будто заинтересовавшись последними словами.
— Почему вы расстались?
О, нет, на эту территорию я не собиралась ступать. Ну уж точно не с ним. Поэтому я приняла беззаботный вид и пренебрежительно дёрнула плечом.
— Не сошлись характерами.
Рон кивнул и снова откинулся назад.
— Джемма с кем-то встречается, — просто сказал он.
Меня обдало жаром. Я хранила секрет подруги по её просьбе. И Рон был первым человеком, которому не стоило его выдавать.
— Правда? — Я изобразила недоумение. Хотя, подозреваю, не совсем убедительно, потому что Рон нахмурился.
— А ты что, ничего не знаешь об этом? — спросил он, прищурившись.
— Не знаю, — ответила я. Мне не нравилось, куда вёл этот разговор. — Расскажи, как ты провёл этот год.
Мужчина, кажется, не хотел отпускать предыдущей темы, но сдался, когда понял, что я её не поддерживаю.
— Как обычно. Работа и дом.
— Девушки? Вечеринки?
— Девушки, — кивнул он. — Вечеринки.
Мне не понравился его ответ. Хоть я и знала, что за последний год Рон встречался ещё с двумя девушками, кроме Сандры, всё же сердце отказывалось верить в это.
— А сейчас?
— Что сейчас?
— Девушка. Она… есть?
Я постаралась как можно беззаботнее задать этот вопрос, но и сама понимала, что провалилась. Поэтому быстро схватила из тарелки куриный наггетс и закинула его в рот. Это позволило мне сделать перерыв в необдуманных высказываниях.
— Нет, — коротко ответил Рон. Мужчина сделал несколько глотков пива, пока я наблюдала за тем, как поднимается и опускается его кадык. Есть что-то такое в этой части мужского тела, что от неё порой невозможно оторвать взгляд. — Так ты теперь работаешь у Макса?
— Ты уже спрашивал. Да.
— Точно. Спрашивал. И как тебе?
— Нравится. Я буду заниматься посадкой растений для двора миссис Хартман.
— Правда?
— Угу.
У меня складывалось такое впечатление, что Рон вытягивал из себя темы для разговоров, пока расспрашивал меня о том, что конкретно я буду сажать у миссис Хартман, сколько я буду работать у Макса. И много ещё каких-то странных и неуместных вопросов. Казалось, что он внимательно слушает в один момент, а потом резко становится каким-то рассеянным.
Мы доели закуски и допили пиво, и нам принесли ещё по бокалу. А потом всё изменилось, когда Рон задал вопрос, который, кажется, волновал его больше всего.
— Слушай, Мэл. Я знаю, что вы с моей сестрой очень близки. Ну не может такого быть, чтобы ты не знала её нового парня.
— Может, это Алекс?
Рон покачал головой.
— Алекс в прошлом, я в этом уверен. И почему-то мне кажется, что ты знаешь, с кем она, но не хочешь мне говорить.
— Я правда не знаю.
Он резко откинулся на спинку дивана и обвёл взглядом помещение. Как будто ему внезапно стало скучно… Ох, чёрт!
— Так вот зачем ты позвал меня выпить?
— Что? — Рон сделал вид, что ничего такого не задумал изначально.
— То, Рон! Ты позвал меня, чтобы разузнать, с кем встречается Джемма.
Мужчина положил руки на стол и сцепил пальцы в замок. Он посмотрел мне прямо в глаза, но в тот момент они не казались мне такими привлекательными как обычно.
— Послушай, малышка. Ты ведь знаешь, как я забочусь о своей сестре. И мне крайне важно знать, с кем она, чтобы Джемма оставалась в безопасности. Она сама мне не рассказывает.
— Может, потому что не хочет, чтобы ты знал? — резко сказала я. Во мне закипала злость и обида. Я так тщательно собиралась на эту встречу, считая её свиданием. Я в который раз сама себя усадила в лужу.
— Мэл, только так я могу защитить её.
— А ты не думал о том, что ей не нужна защита? Может, она счастлива с этим парнем, и не хочет, чтобы ты всё испортил.
Рон опять прищурился. Меня начинало раздражать, что его взгляд, словно лазер, сканировал меня.
— Так ты всё-таки в курсе.
Я подскочила со своего места и схватила сумку.
— Даже если бы знала, ничего бы не сказала. А знаешь почему? Потому что уважаю тайны подруги. А ещё потому что ненавижу, когда меня используют.
О, нет-нет-нет. Дрожащий подбородок — это плохо. Это чертовски плохо. Ещё одно унижение моя гордость не переживёт. Дважды за вечер — это перебор. Я резко развернулась и помчалась из паба прочь. На каблуках и в прибывающей толпе это было сложно, но кое-как я всё же выбралась. Свернув за пабом сразу налево, я понеслась к стоянке такси. Но не успела сделать и трёх шагов, как кто-то схватил меня за локоть и я вскрикнула. Повернувшись, я замахнулась сумкой, чтобы ударить его, но опустила её. Меня держал Рон.
— Пусти меня.
— Мэл, — мягко позвал он и мои предательские внутренности превратились в кашу. Мужчина присел ниже, чтобы быть со мной на одном уровне. — Эй, прости, если обидел. Но… Мэл, ты единственная, с кем она делится секретами. Если ты что-то знаешь…
— Рон, это низко, — рявкнула я. — Если девушка тебе не нравится, ты не должен давать ей надежду. И уж тем более использовать её чувства в своих интересах.
