— Доброго дня и приятного аппетита, – заговорил маг, приблизившись уже достаточно, чтобы можно было не кричать сквозь весь зал. – Не подскажете мне, где сейчас Его Высочество? Насколько мне известно, этот обед он должен был посетить. – то каким видом Корн говорил, вообще не соотносилось с тем, что он говорил. На его лице застыла непроницаемая маска. Он будто вовсе ничего не выражал. Безэмоциональность и какая-то даже отчужденность, его в этот момент вообще не красила. Казалось, ничего не испытывает и не чувствует. Это пугало больше, если честно. Вот и отвечать ему не спешили, явно из инстинкта самосохранения.
— Прелестные дамы, простите меня великодушно, были дела. – неожиданно раздался голос, уже когда молчание стало неловким и странным.
Девушки тут же преобразились, поправили идеальную прическу, захлопали ресницами и нацепили глупую улыбку. Я же, не веря своим ушам, медленно обернулась к говорившему, молясь на слуховые галлюцинации. Перед нами стоял тот самый незнакомец.
Я уставилась на него во все глаза, вспоминая наше «знакомство». Слева, уже привычно, раздался обреченный вздох. Лиска тоже поняла всю подставу.
Незнакомец, он же урод, он же младший принц Архат Астарот, смотрел с явным превосходством на нас и даже не скрывал своего ликования. Его глаза просто-таки светились от азарта, видимо придумал уже как нас уделать.
В голове было пусто, но правила этикета, которые так старательно вбивала в меня мать, сами заставили тело двигаться – реверанс получился идеальным.
— Мой принц, девушкам нужно принести клятву. – голос мага привел меня в чувства и я, наконец, посмотрела на подругу. Неужели я так же нелепо выгляжу? Большие глаза, почти на все лицо, бледность, так свойственна аристократии, к которым мы относимся лишь номинально. Как жаль, что мы не можем общаться ментально, было бы легче, все же переглядок не достаточно.
— Да-да, Самвел, конечно. Сейчас я представлю милых дам остальным невестам и тут же отправимся. – принц еще раз посмотрел на нас, явно прикидывая под каким соусом лучше попробовать двух идиоток, и обратился к девушкам, при этом совсем игнорируя мужчин. Однако. – Дорогие мои, с этой минуты вас стало еще на двое больше. Эти девушки, немного задержались в дороге, но ваш принц нисколько не обиделся и принял их, ведь нет ничего лучше прощения. Так ведь? Познакомитесь все позже, нам надо спешить. Я счастлив, что столько красавиц возжелали побороться за мое сердце. Но только одна из вас станет моей женой. Я желаю вам всем удачи. А теперь я вынужден вас покинуть, осталось разобраться еще с несколькими делами, и я вам обещаю, что с ужина все ваши трапезы будут с моим участием. Всего доброго, дамы моего сердца!
Такой оптимизм и слащавость вызвали тошноту, но девушки будто ничего больше не замечали, слушали принца очень внимательно. Оценили нас быстрым взглядом, и не найдя ничего особенного, тут же переключались обратно. Корн был все так же мрачным, но это едва можно отнести к плюсам. Он явно просто пытался не сорваться. Я вздрогнула от осознания того, что же случится если маг когда-нибудь не сдержится.
Принц опять обратил свое внимание на нас, и кивком приказал следовать за ним.
Василиса взяла меня за руку, и так мы отправились вслед за Корном. Слава Гекате, мы не останемся с Архатом наедине.
***
Полнейшее молчание сильно давило на атмосферу, поэтому мы с подругой невольно прижимались друг к другу. И нет, страха, как такового не было, но сама ситуация не давала покоя. Его высочество, пусть и был легкомысленным, как мне показалось с первых минут знакомства и как заметил Корн, но имел огромную власть над поддаными. Одно неосторожное слово или не сдержанная эмоция, могли навести на нас гнев принца. И даже то, что по стечению нелепых обстоятельств на данный момент мы числимся невестами Архата, не давало нам права расслабиться и позволить не соблюдать субординацию. Но помимо этого, будто бы для нас всего оказалось мало, наше знакомство произошло, увы, не лучшим образом. Была ли вина в нас самих? Даже сейчас я бы сказала, что нет. Никогда не позволю ни одному мужчине вести со мной неподобающим образом. Принц ты или простой рабочий. Была ли вина его высочества? Хотелось бы мне ответить, что, да, однозначно! Но и в этом случае все не так просто, как бы не казалось это очевидным. Так сложились звезды, что именно в этот день был объявлен отбор, что именно сегодня принц не ожидал других девушек, помимо кондидаток в свои жены, и что именно мы были слегка не сдержаны. Кого-то одного обвинить было бы не справедливо, все в той или иной степени внесли свою лепту, но, как бы не хотелось, предъявлять власть имущим свои претензии опасно. Хотя, конкретно один маг точно во всем этом замешан. Не будем показывать пальцем, но когда я вернусь в академию самолично подолью ему яду. Надеюсь, понятно кого я имею ввиду.
Путь наш был недолог, но, казалось, прошла целая вечность, пока мы дошли до нужной комнаты. Принц самостоятельно открыл дверь и с, выбесившей в один миг, ухмылкой, пригласил нас зайти первыми. Робостью мы с Лиской перестали страдать сразу после третьего курса, так что, даже не подумав стесняться и пугаться, смело прошли в помещение.
Вот это действительно похоже на ритуальный зал. Комната, правда, была не маленького размера, но таинственности точно было с лихвой. В центре, на черном мраморном полу, прямо поверх каких-то символов, стоял артефакт, почти такой же, как в той, где нас и нашел Корн. Серый, с едва заметным сиреневым отливом, он был в разы больше прошлого. Не удивительно, ведь именно этот несет в себе больше энергии, чтобы принимать клятвы большого масштаба.
Помимо артефакта, в комнате особо ничего не было. Пару кресел и стол, не в счет, они явно были для императорской семьи, ведь негоже им стоять пока идет работа. Да и сделаны они были на вид очень-очень богато. Я бы даже сказала, что это не три кресла, а по-настоящему, только в более скромном варианте, троны. Да и стол очевидно был сделан не из бука, а как минимум из эбена. Да и подлинность золота, которое было буквально везде, не давало сомнений – здесь все очень дорого и ценно.
Окон в помещении не было совсем, так что единственным источником света стал именно артефакт, излучая сиреневое свечение. И чем ближе мы подходили к нему, тем сильнее оно сияло.
За нашими спинами, с тихим стуком, закрылась дверь. Если бы не причинно-следственная связь того, как мы здесь оказались – вполне себе романтическая обстановка.
— Так, думаю, можно начать. – с веселыми нотками в голосе проговорил принц.
Мне начинать ничего не хотелось, и то, как Архат потирал ладони, загадочно улыбаясь, доверие не внушало никакого.
— Мой принц, прошу заметить, что условия проведения ритуала полностью не соблюдены, - наставник Корн, ведь именно им он для нас сейчас и является, не транслировал совершенно никаких эмоций. И я еще не поняла, это хороший знак или нет. – Как минимум, здесь нет императора, как максимум еще троих магов определенных специализаций.
— Не нуди, Корн, все в порядке, - этого не ожидала ни я, ни подруга, поэтому мы одновременно посмотрели на Самвела, ожидая какой-нибудь реакции. Но кроме поднятой одной брови, не заметили никакого изменения. Однако. – Я буду вместо императора, все же являюсь его сыном, а ты заменишь всех магом. Да и посмотри, разве эти милые дамы способны на обман? – принц, ладонью указал на нас, и улыбнулся так покровительственно, что захотелось тут же закивать головой. Мол, да, и способны, и обманываем, нам вообще доверия нет. Сдержалась только благодаря Лиске. Она именно в этот момент решила чихнуть.
— Хах, вот видишь, правду говорю. Будьте здоровы, мой дорогая. – все с тем же притворным доброжелательным видом говорит Архат. — Благодарю вас, ваше высочество, - вымолвила Лиска, стараясь не засмеяться. Что ее так рассмешило, мне было не понятно, но срочно захотелось все узнать. Не забыть бы спросить ее после. Удивительно, я только сейчас поняла, что последние полчаса мы вовсе не разговаривали. Когда такое было и не вспомнишь сходу. Часто родители ругались на нас, что мы и на минуту замолчать не могли, а тут аж тридцать. Ужас. Где мой мышьяк, мне надо взбодрится.
Но Корн, будто бы не замечая ничего вокруг, буравил взглядом принца, видимо стараясь образумить его хотя бы на мгновение. Но битва была проиграна с треском. Чем больше наставник хмурился, тем сильнее становилась улыбка у высочества.
Сдавшись, Самвел произнес:
— Ладно, можем начинать. Но я все равно поставлю в известность его величество. Не хотелось бы лишиться головы, или не дай Велес, потерять должность, и все это из-за вашей прихоти, мой принц. – теперь мы с подругой одновременно обратили свой взор на Архата, но и он не подал виду, что что-то только что произошло.
Как интересно! Можно мне место в первом ряду и коробочку любимейших орешков, и я готова наблюдать за ними вечно. Такая страсть, такая любовь. М-м-м. Вкуснотища.
Стоп, что? Начинать? Эй, я не готова…
