– Но так не бывает, – запротестовал я. – Ты меня обманываешь. Я ни за что не поверю во всю эту чушь с магией! Не стоит даже стараться!
– Странно, – задумчиво проговорила девушка, полностью проигнорировав мои слова. – Почему я помню эту игрушку? Я не должна помнить ничего.
– Почему ты не должна помнить? – удивился я.
– Потому что… – начала говорить Ари, но вдруг осеклась. – Так получилось, что я помню только последние семь лет… Покажи мне место, в котором ты нашёл эту игрушку.
– Прямо сейчас? – я в очередной раз опешил от её непосредственности, граничащей с наглостью.
– Конечно, – серьёзно кивнула она.
– Но как же… – начал было сопротивляться я.
– Покажи, – в мелодичном голосе девушки прозвучали властные нотки, и я, как дурак, поднялся со своего места и, приглашая Ари идти за собой, отправился к двери.
Нет, она меня вовсе не «околдовала», я спокойно мог сказать нет, выпроводить её и никуда не пойти, но мне не хотелось почему-то её расстраивать и не хотелось с ней расставаться. Я был очарован этой странной девушкой и страстно желал узнать, с помощью какого фокуса Ари умудрилась «испариться» утром и какую она вообще играет роль в странных событиях, происходящих в Ванкорне. То, что она с этими событиями связана, я уже не сомневался. По пути до дома я намеревался тщательно её расспросить обо всём.
На первом этаже Департамента нам встретились только Хон Ландо и Саливан Хейн. Морес и Соле должны были патрулировать город, а маркиз Боле, скорее всего, кормил оленей. Ландо и Хейн ничего не сказали, только одарили нас мрачными взглядами исподлобья. Меня это удивило, но я ничего не сказал. Было как-то не до того, чтобы разбираться с их отношением к Ари. Единственный вывод, что я сделал – к этой девушке здесь, в Ванкорне, относились странно – с почтением, но одновременно с презрением и опасением.
Мы с Ари молча вышли на улицу и пошли по покрытой снежным настом дороге. Прохожие встречали нас примерно таким же немым укором, как и мои подчинённые. Меня, похоже, осуждали за то, что я осмелился идти рядом с этой девушкой.
– Очень странно, что ты не помнишь своего прошлого, – тем временем начал я разговор. – Разве так бывает?
– Бывает, – спокойно ответила Ари. – В этом нет ничего странного.
– Ты сказала, что помнишь последние семь лет жизни, – продолжал я, – И с какого возраста себя помнишь?
– Лет с тринадцати, – пожала плечами Ари.
– Ну, я себя помню с трёх лет. Обычно так и бывает – люди помнят свою жизнь с трёх, четырёх, пяти лет. Почему же ты не помнишь?
– Потому что в тринадцать лет я перестала быть той, кем была, и стала той, кем являюсь сейчас, – ответила Ари спокойно.
– И кем ты сейчас являешься?
– Королевой.
Я даже остановился от отхвативших меня эмоций.
– У нас в стране есть только один король. И королева – его жена, – возмущённо заявил я. –
– Я не претендую на место королевы страны, – с некоторой грустью в голосе проговорила Ари, продолжая идти вперёд и мне пришлось следовать за ней. – Это совсем другое…
– Что же? Тут в Ванкорне подпольно существует какое-то отдельное государство?
– Нет. Объяснять не буду. Всё равно не поймёшь, – категорично произнесла моя спутница. – Пока просто считай, что это такое дурацкое название. Мне самой оно не нравится. И главное, ничего того, о чём ты думаешь, оно не означает.
– Ну, хорошо. А где ты живёшь? – продолжал расспрашивать я, в надежде выудить из неё максимум информации.
– Вон в том замке, – ответила девушка, небрежно махнув рукой в сторону сооружения, захватившего все мои мысли с самого первого дня пребывания в Ванкорне.
– Серьёзно?
– Да. А что? – она произнесла это таким тоном, словно тот факт, что она живёт в ужасном, неприступном старинном замке, который чуть не убил меня, это то же самое, как если бы она жила на соседней улице.
– «А что?!» Ты не понимаешь, что в этом такого?! – поразился я.
Она вполне серьёзно кивнула.
– В этот замок невозможно попасть! Позавчера я ездил к нему. Он показался мне необитаемым!.. Приблизиться к воротам не смог – какой-то яд меня чуть не убил!
– Яд? – не поняла Ари.
– А что ещё?! Сначала я испытывал страх, а потом чуть с ума не сошёл от головной боли! В итоге почти потерял сознание! Чудом спасся…
– А, понятно… Это действие заклинания, – спокойно пояснила девушка.
– Заклинания?! – воскликнул я. – Вы все здесь издеваетесь надо мной?! Я не верю в магию!
– Зря, – улыбнулась девушка и, положив руку на деревянный диск, висевший на груди, исчезла.
Я тупо смотрел на пустое место, а потом чуть не подскочил оттого, что кто-то прикоснулся к моему плечу. Это была Ари. Наблюдая за моей реакцией, она смеялась – впервые с тех пор, как я её увидел.
– Рене! Ты такой смешной! – заявила она, немного успокоившись.
– Как? – только и смог выговорить я.
– Ты вёл меня к тому месту, где нашёл игрушку, – напомнила Ари, проигнорировав мой вопрос. – Нам ещё далеко?
– Но… – выдохнул бестолково.
– Ты готов остаться с нами жить навсегда? – спросила девушка.
– Нет, – честно признался я.
– Тогда не задавай никаких вопросов. Иначе мне придётся уйти, а я очень хочу увидеть то место, где ты нашёл деревянную лошадку. Вдруг что-нибудь ещё вспомню.
Я заставил себя сдвинуться с места и снова пошёл в сторону дома.
Больше я ни о чём не спрашивал – шёл вперёд, как во сне, не в силах поверить в реальность всего происходящего. Прохожие обходили нас стороной, провожая недоумёнными взглядами, но я уже ничего не замечал – был ошеломлён. Рациональная часть меня судорожно пыталась найти объяснение фокусу с перемещением Ари, но не находила. А иррациональная часть, тем временем, вопила: «Это же настоящее колдовство!»
– Ты боишься меня? – спустя некоторое время молчания, неожиданно спросила Ари.
– Нет, – буркнул в ответ, и это почти было правдой, я скорее был растерян. – А надо?
– Не надо, – ответила моя спутница. – Меня многие здесь побаиваются. Так это надоело!
– А есть за что тебя бояться? – посмотрев на девушку краем глаз, спросил я.
– Есть, – кивнула она.
– Расскажешь?
– Нет, – отрезала Ари. – Не хочу. Этого тебе совершенно не нужно знать. Сейчас я никакой опасности для тебя не представляю.
– А когда будешь представлять? – осторожно спросил я.
– Надеюсь, что никогда…
– Вот как… Всё непонятнее и непонятнее, – пробормотал я, обращаясь скорее к самому себе. – А мы, оказывается, пришли…
За разговором с Ари я даже не заметил, как мы подошли к моему дому. Обнаружил себя уже около крыльца. Помявшись пару секунд в растерянности, открыл дверь, пропуская вперёд свою загадочную спутницу. Ари, отряхнув с меховых сапог снег, перешагнула порог.
На кухне возилась мадам Ландо. Увидев девушку, она выронила из рук половник и со вскриком «Ой!» плюхнулась на ближайший стул.
– Кажется, что-то знакомое, – задумчиво произнесла Ари, не обращая никакого внимания на растерянную мадам Ландо. – Ты нашёл лошадку здесь?
– Нет, на чердаке, – проговорил я, наблюдая за тем, как загадочная девушка с любопытством рассматривает первый этаж моих владений. – Там ещё много игрушек и различных других вещей.
– Покажешь? – с робкой надеждой спросила Ари, и её голос прозвучал совсем по-детски.
Я кивнул, снял плащ и отправился за лестницей. Когда вернулся, мадам Ландо так и сидела, молча и неодобрительно поглядывая на девушку с косичками, которая устроилась в кресле и листала одну из книг по производству древесины. Заметив меня, Ари отложила её и, одним быстрым и изящным движением, поднялась.
– Мне кажется, я была здесь раньше, – заявила она, когда мы стали подниматься на второй этаж.
– Так почему же ты ничего не помнишь о своём прошлом? – спросил, приставляя лестницу к стене в коридоре.
– Из-за магии, – просто ответила девушка. – Так всегда бывает с… с королевами.
– С королевами? – хмыкнул я. – Ты не одна? Есть ещё «королевы»? И кстати, наверное, должен быть и король?
– Короля нет, – поспешно заверила Ари. – А королева в Ванкорне одномоментно может быть только одна.
– То есть через некоторое время ты перестанешь быть королевой и ею станет другая девушка? – уточнил я, зажигая керосиновую лампу.
– Именно так, – кивнула Ари.
– Твоя дочь?
– У меня не будет детей! – с раздражением в голосе заявила Ари.
– Почему?
– Слишком много вопросов! Мы будем уже лезть наверх или нет?
Я вздохнул и, прежде чем поставить ногу на лестницу, произнёс:
– Ари, я не верю в магию. Колдовства не существует! Ведьмы, чародеи – просто фокусники и шарлатаны. Я заметил, что здесь все верят в какие-то мистические силы. Жители, очевидно, связывают их как-то с тобой… Твои исчезновения и внезапные появления, безусловно, впечатляют. Но меня не проведёшь! Это просто какая-то сложная иллюзия… Не знаю, как вы её делаете, но уверен, что найду объяснение… И уж тем более меня не запугать тем, что если я узнаю какую-то запредельную правду, то вынужден буду остаться здесь навсегда. Как ты и те, на кого ты работаешь, сможете меня задержать здесь?
– Как много слов! – разочарованно покачала головой Ари. – Ты совершенно ничего не понимаешь! Магия – это огромная сила. Она существует! Я каждый день вижу её…
Грусть, отразившаяся на прекрасном лице Ари, вдруг больно резанула моё сердце. В искренности этой девушки невозможно было усомниться. Она сама верила в свою магию. А значит, кто-то использовал её!
– Ладно, прости, – вдохнул я печально и полез на чердак. – Пойдём, покажу тебе то, что было спрятано наверху. Может быть, что-то ещё вспомнишь…
Открыв люк, я забрался в царство пыли и паутины, Ари залезла туда вслед за мной.
– Вон там ящики с игрушками, – проговорил, присев на один из сундуков, так как выпрямиться в полный рост было невозможно. – Посмотри, может быть, найдётся ещё что-то знакомое… Мне сказали, что бывшие хозяева этого дома уехали… Но, если ты потеряла память… В общем, я уже ничему не удивлюсь. Кто знает, может быть, этот дом принадлежал тебе или твоим родственникам…
– Из Ванкорна никто не уезжает, – почему-то со скорбью в голосе медленно произнесла Ари, двигаясь мимо ящиков и сундуков, разглядывая их. – Скорее всего, хозяев этого дома просто уже нет…
– Умерли?.. Их убили? – насторожённо переспросил я.
Присев у одного из ящиков с игрушками, Ари кивнула.
– Кто?!
– Не могу сказать, – спокойно произнесла девушка, копаясь в одном из ящиков с игрушками.
– Что значит не можешь?! – воскликнул я. – Кто-то в Ванкорне убивает людей, а вы все молчите?! Вас запугивают?! Почему не попросите помощь у столицы? Что вообще здесь происходит?!.. Я ведь начальник полиции!..
– Рене, успокойся, – не глядя на меня, произнесла девушка. – Это происходит ни один век, и не так уж и часто. Кроме того, все понимают на что идут и чем рискуют. Это их выбор.
– Выбор?! О чём ты? – я заворожённо смотрел, как девушка, сидя на корточках, достаёт и рассматривает игрушки и при этом так спокойно говорит о смертях людей.
– Если ты решишь остаться здесь навсегда, то обо всём узнаешь, – произнесла Ари, развернувшись и пронзительно посмотрев мне в глаза. – И тоже сможешь сделать этот выбор... И так же, как и все, скорее всего, захочешь рискнуть своей жизнью ради… ради того, чтобы получить нечто ценное… Тем более что риск невелик, а вероятность получения этого очень высока… Все люди одинаковые – всегда чего-то хотят…
– Я доложу в столицу, – произнёс с жаром. – Они пришлют следователей, войска, если понадобится… Во всём разберутся!
Оставив игрушки, Ари задумчиво подошла ко мне. Склонившись, некоторое время она молча смотрела, словно изучая малейшие черты моего лица. Всполохи огня керосиновой лампы играли в её красивых карих глазах. Я тоже неотрывно и заворожено смотрел на неё, не смея произнести больше ни слова. Неожиданно Ари протянула руку и коснулась моих волос, легонько провела рукой по моей голове, а затем по лицу. От её прикосновения у меня мурашки по коже побежали, тело охватил жар.
– Ты хороший человек, Рене, – произнесла Ари, не отрывая кончиков тонких пальцев от моей щеки. – Я не хочу, чтобы с тобой что-нибудь случилось… Твои письма не дойдут до адресатов, а если поедешь сам, то не сможешь рассказать о том, что здесь узнал или увидел… Ничего не изменить. Ни ты, ни я – никто ничего не сделает… У тебя есть выбор – либо остаёшься с нами и становишься частью ванкорнских чудес, либо уезжаешь и оставляешь все наши тайны нам…
Я не знал, что на это ответить.
– Прости! – проговорила Ари, немного отстраняясь и убирая руку. – Мне не надо было сюда приходить. И разговаривать с тобой не следовало… Кажется, мои слова тебя смутили... Прошлого у меня уже нет. Я всё равно ничего не смогу вспомнить!
Положив руку на деревянный кулон, девушка в очередной раз неожиданно исчезла, а я остался сидеть на сундуке в полнейшем недоумении.
Через некоторое время заметил, что деревянная лошадка лежит на пыльном полу рядом с другими, вытащенными Ари из ящика, игрушками. Подобрав лошадку, я взял керосиновую лампу и спустился на второй этаж. Мадам Ландо всё ещё была там.
– Месье Ландау! – воскликнула она. – Вам не следует общаться с этой девушкой! Она ушла?
– Исчезла, – равнодушно ответил я, на проявление каких-либо эмоций уже не было сил, а мадам Ландо мой ответ совсем не удивил. – Почему мне не следует с ней общаться?
– Потому… Потому что… – женщина явно не знала, что ответить. – Она странная. Она… Я понимаю, конечно, что она красивая… Мой Хон тоже чахнет по ней давно, как и многие другие мужчины Ванкорна, но он понимает, что разговаривать с ней нельзя… До добра это не доведёт!.. В общем, я вас предупредила…
– Она первая со мной заговорила, – произнёс я, надевая свой подбитый мехом плащ.
– Правда?! – почему-то удивилась мадам Ландо. – Ох, не к добру это, не к добру…
Женщина вернулась к плите, а я побрёл обратно в Департамент. Чувствовал я себя весьма паршиво. Последнее исчезновение Ари произвело на меня сильнейшее впечатление, больше, чем предыдущие два. Оно было совершенно непонятно. Как же она смогла так уйти, чтобы мне показалось, что испарилась?
Чем больше я узнавал и видел в Ванкорне, тем больше вопросов появлялось. Это сводило меня с ума. Разум никак не мог соединить все факты в какое-либо подобие целостной картины.
В таком смятении я вернулся в Департамент. Хон и Саливан Хейн встретили меня всё теми же немыми удивлёнными и одновременно осуждающими взглядами. Разговаривать с ними и выяснять причины такой реакции сил у меня пока не было, и я просто молча поднялся в свой кабинет.
Через пару минут в дверь постучали. Это оказался Рональд Сайд.
– Милорд, – обратился он ко мне, – Хон и Саливан сказали, что у вас была посетительница.
– Ага, – кивнул я, выжидающе глядя на своего заместителя.
– Что ей было нужно? – беспардонно спросил Сайд.
– Хотела, чтобы я показал ей дом, в котором меня поселили, – ответил я, с интересом ожидая, что же ещё он мне скажет.
– Вот оно как! – удивился Рональд Сайд. – Показали?
– Да, – пожал я плечами.
– И что потом? Она что-то сказала?
– Сказала, что не помнит прошлого, а мой дом показался ей знакомым. Может быть, она жила раньше там? А, месье Сайд? Вы что-нибудь знаете о бывших хозяевах этого дома?
– Странно, – задумчиво проговорила девушка, полностью проигнорировав мои слова. – Почему я помню эту игрушку? Я не должна помнить ничего.
– Почему ты не должна помнить? – удивился я.
– Потому что… – начала говорить Ари, но вдруг осеклась. – Так получилось, что я помню только последние семь лет… Покажи мне место, в котором ты нашёл эту игрушку.
– Прямо сейчас? – я в очередной раз опешил от её непосредственности, граничащей с наглостью.
– Конечно, – серьёзно кивнула она.
– Но как же… – начал было сопротивляться я.
– Покажи, – в мелодичном голосе девушки прозвучали властные нотки, и я, как дурак, поднялся со своего места и, приглашая Ари идти за собой, отправился к двери.
Нет, она меня вовсе не «околдовала», я спокойно мог сказать нет, выпроводить её и никуда не пойти, но мне не хотелось почему-то её расстраивать и не хотелось с ней расставаться. Я был очарован этой странной девушкой и страстно желал узнать, с помощью какого фокуса Ари умудрилась «испариться» утром и какую она вообще играет роль в странных событиях, происходящих в Ванкорне. То, что она с этими событиями связана, я уже не сомневался. По пути до дома я намеревался тщательно её расспросить обо всём.
На первом этаже Департамента нам встретились только Хон Ландо и Саливан Хейн. Морес и Соле должны были патрулировать город, а маркиз Боле, скорее всего, кормил оленей. Ландо и Хейн ничего не сказали, только одарили нас мрачными взглядами исподлобья. Меня это удивило, но я ничего не сказал. Было как-то не до того, чтобы разбираться с их отношением к Ари. Единственный вывод, что я сделал – к этой девушке здесь, в Ванкорне, относились странно – с почтением, но одновременно с презрением и опасением.
Мы с Ари молча вышли на улицу и пошли по покрытой снежным настом дороге. Прохожие встречали нас примерно таким же немым укором, как и мои подчинённые. Меня, похоже, осуждали за то, что я осмелился идти рядом с этой девушкой.
– Очень странно, что ты не помнишь своего прошлого, – тем временем начал я разговор. – Разве так бывает?
– Бывает, – спокойно ответила Ари. – В этом нет ничего странного.
– Ты сказала, что помнишь последние семь лет жизни, – продолжал я, – И с какого возраста себя помнишь?
– Лет с тринадцати, – пожала плечами Ари.
– Ну, я себя помню с трёх лет. Обычно так и бывает – люди помнят свою жизнь с трёх, четырёх, пяти лет. Почему же ты не помнишь?
– Потому что в тринадцать лет я перестала быть той, кем была, и стала той, кем являюсь сейчас, – ответила Ари спокойно.
– И кем ты сейчас являешься?
– Королевой.
Я даже остановился от отхвативших меня эмоций.
– У нас в стране есть только один король. И королева – его жена, – возмущённо заявил я. –
– Я не претендую на место королевы страны, – с некоторой грустью в голосе проговорила Ари, продолжая идти вперёд и мне пришлось следовать за ней. – Это совсем другое…
– Что же? Тут в Ванкорне подпольно существует какое-то отдельное государство?
– Нет. Объяснять не буду. Всё равно не поймёшь, – категорично произнесла моя спутница. – Пока просто считай, что это такое дурацкое название. Мне самой оно не нравится. И главное, ничего того, о чём ты думаешь, оно не означает.
– Ну, хорошо. А где ты живёшь? – продолжал расспрашивать я, в надежде выудить из неё максимум информации.
– Вон в том замке, – ответила девушка, небрежно махнув рукой в сторону сооружения, захватившего все мои мысли с самого первого дня пребывания в Ванкорне.
– Серьёзно?
– Да. А что? – она произнесла это таким тоном, словно тот факт, что она живёт в ужасном, неприступном старинном замке, который чуть не убил меня, это то же самое, как если бы она жила на соседней улице.
– «А что?!» Ты не понимаешь, что в этом такого?! – поразился я.
Она вполне серьёзно кивнула.
– В этот замок невозможно попасть! Позавчера я ездил к нему. Он показался мне необитаемым!.. Приблизиться к воротам не смог – какой-то яд меня чуть не убил!
– Яд? – не поняла Ари.
– А что ещё?! Сначала я испытывал страх, а потом чуть с ума не сошёл от головной боли! В итоге почти потерял сознание! Чудом спасся…
– А, понятно… Это действие заклинания, – спокойно пояснила девушка.
– Заклинания?! – воскликнул я. – Вы все здесь издеваетесь надо мной?! Я не верю в магию!
– Зря, – улыбнулась девушка и, положив руку на деревянный диск, висевший на груди, исчезла.
Я тупо смотрел на пустое место, а потом чуть не подскочил оттого, что кто-то прикоснулся к моему плечу. Это была Ари. Наблюдая за моей реакцией, она смеялась – впервые с тех пор, как я её увидел.
– Рене! Ты такой смешной! – заявила она, немного успокоившись.
– Как? – только и смог выговорить я.
– Ты вёл меня к тому месту, где нашёл игрушку, – напомнила Ари, проигнорировав мой вопрос. – Нам ещё далеко?
– Но… – выдохнул бестолково.
– Ты готов остаться с нами жить навсегда? – спросила девушка.
– Нет, – честно признался я.
– Тогда не задавай никаких вопросов. Иначе мне придётся уйти, а я очень хочу увидеть то место, где ты нашёл деревянную лошадку. Вдруг что-нибудь ещё вспомню.
Я заставил себя сдвинуться с места и снова пошёл в сторону дома.
Больше я ни о чём не спрашивал – шёл вперёд, как во сне, не в силах поверить в реальность всего происходящего. Прохожие обходили нас стороной, провожая недоумёнными взглядами, но я уже ничего не замечал – был ошеломлён. Рациональная часть меня судорожно пыталась найти объяснение фокусу с перемещением Ари, но не находила. А иррациональная часть, тем временем, вопила: «Это же настоящее колдовство!»
– Ты боишься меня? – спустя некоторое время молчания, неожиданно спросила Ари.
– Нет, – буркнул в ответ, и это почти было правдой, я скорее был растерян. – А надо?
– Не надо, – ответила моя спутница. – Меня многие здесь побаиваются. Так это надоело!
– А есть за что тебя бояться? – посмотрев на девушку краем глаз, спросил я.
– Есть, – кивнула она.
– Расскажешь?
– Нет, – отрезала Ари. – Не хочу. Этого тебе совершенно не нужно знать. Сейчас я никакой опасности для тебя не представляю.
– А когда будешь представлять? – осторожно спросил я.
– Надеюсь, что никогда…
– Вот как… Всё непонятнее и непонятнее, – пробормотал я, обращаясь скорее к самому себе. – А мы, оказывается, пришли…
За разговором с Ари я даже не заметил, как мы подошли к моему дому. Обнаружил себя уже около крыльца. Помявшись пару секунд в растерянности, открыл дверь, пропуская вперёд свою загадочную спутницу. Ари, отряхнув с меховых сапог снег, перешагнула порог.
На кухне возилась мадам Ландо. Увидев девушку, она выронила из рук половник и со вскриком «Ой!» плюхнулась на ближайший стул.
– Кажется, что-то знакомое, – задумчиво произнесла Ари, не обращая никакого внимания на растерянную мадам Ландо. – Ты нашёл лошадку здесь?
– Нет, на чердаке, – проговорил я, наблюдая за тем, как загадочная девушка с любопытством рассматривает первый этаж моих владений. – Там ещё много игрушек и различных других вещей.
– Покажешь? – с робкой надеждой спросила Ари, и её голос прозвучал совсем по-детски.
Я кивнул, снял плащ и отправился за лестницей. Когда вернулся, мадам Ландо так и сидела, молча и неодобрительно поглядывая на девушку с косичками, которая устроилась в кресле и листала одну из книг по производству древесины. Заметив меня, Ари отложила её и, одним быстрым и изящным движением, поднялась.
– Мне кажется, я была здесь раньше, – заявила она, когда мы стали подниматься на второй этаж.
– Так почему же ты ничего не помнишь о своём прошлом? – спросил, приставляя лестницу к стене в коридоре.
– Из-за магии, – просто ответила девушка. – Так всегда бывает с… с королевами.
– С королевами? – хмыкнул я. – Ты не одна? Есть ещё «королевы»? И кстати, наверное, должен быть и король?
– Короля нет, – поспешно заверила Ари. – А королева в Ванкорне одномоментно может быть только одна.
– То есть через некоторое время ты перестанешь быть королевой и ею станет другая девушка? – уточнил я, зажигая керосиновую лампу.
– Именно так, – кивнула Ари.
– Твоя дочь?
– У меня не будет детей! – с раздражением в голосе заявила Ари.
– Почему?
– Слишком много вопросов! Мы будем уже лезть наверх или нет?
Я вздохнул и, прежде чем поставить ногу на лестницу, произнёс:
– Ари, я не верю в магию. Колдовства не существует! Ведьмы, чародеи – просто фокусники и шарлатаны. Я заметил, что здесь все верят в какие-то мистические силы. Жители, очевидно, связывают их как-то с тобой… Твои исчезновения и внезапные появления, безусловно, впечатляют. Но меня не проведёшь! Это просто какая-то сложная иллюзия… Не знаю, как вы её делаете, но уверен, что найду объяснение… И уж тем более меня не запугать тем, что если я узнаю какую-то запредельную правду, то вынужден буду остаться здесь навсегда. Как ты и те, на кого ты работаешь, сможете меня задержать здесь?
– Как много слов! – разочарованно покачала головой Ари. – Ты совершенно ничего не понимаешь! Магия – это огромная сила. Она существует! Я каждый день вижу её…
Грусть, отразившаяся на прекрасном лице Ари, вдруг больно резанула моё сердце. В искренности этой девушки невозможно было усомниться. Она сама верила в свою магию. А значит, кто-то использовал её!
– Ладно, прости, – вдохнул я печально и полез на чердак. – Пойдём, покажу тебе то, что было спрятано наверху. Может быть, что-то ещё вспомнишь…
Открыв люк, я забрался в царство пыли и паутины, Ари залезла туда вслед за мной.
– Вон там ящики с игрушками, – проговорил, присев на один из сундуков, так как выпрямиться в полный рост было невозможно. – Посмотри, может быть, найдётся ещё что-то знакомое… Мне сказали, что бывшие хозяева этого дома уехали… Но, если ты потеряла память… В общем, я уже ничему не удивлюсь. Кто знает, может быть, этот дом принадлежал тебе или твоим родственникам…
– Из Ванкорна никто не уезжает, – почему-то со скорбью в голосе медленно произнесла Ари, двигаясь мимо ящиков и сундуков, разглядывая их. – Скорее всего, хозяев этого дома просто уже нет…
– Умерли?.. Их убили? – насторожённо переспросил я.
Присев у одного из ящиков с игрушками, Ари кивнула.
– Кто?!
– Не могу сказать, – спокойно произнесла девушка, копаясь в одном из ящиков с игрушками.
– Что значит не можешь?! – воскликнул я. – Кто-то в Ванкорне убивает людей, а вы все молчите?! Вас запугивают?! Почему не попросите помощь у столицы? Что вообще здесь происходит?!.. Я ведь начальник полиции!..
– Рене, успокойся, – не глядя на меня, произнесла девушка. – Это происходит ни один век, и не так уж и часто. Кроме того, все понимают на что идут и чем рискуют. Это их выбор.
– Выбор?! О чём ты? – я заворожённо смотрел, как девушка, сидя на корточках, достаёт и рассматривает игрушки и при этом так спокойно говорит о смертях людей.
– Если ты решишь остаться здесь навсегда, то обо всём узнаешь, – произнесла Ари, развернувшись и пронзительно посмотрев мне в глаза. – И тоже сможешь сделать этот выбор... И так же, как и все, скорее всего, захочешь рискнуть своей жизнью ради… ради того, чтобы получить нечто ценное… Тем более что риск невелик, а вероятность получения этого очень высока… Все люди одинаковые – всегда чего-то хотят…
– Я доложу в столицу, – произнёс с жаром. – Они пришлют следователей, войска, если понадобится… Во всём разберутся!
Оставив игрушки, Ари задумчиво подошла ко мне. Склонившись, некоторое время она молча смотрела, словно изучая малейшие черты моего лица. Всполохи огня керосиновой лампы играли в её красивых карих глазах. Я тоже неотрывно и заворожено смотрел на неё, не смея произнести больше ни слова. Неожиданно Ари протянула руку и коснулась моих волос, легонько провела рукой по моей голове, а затем по лицу. От её прикосновения у меня мурашки по коже побежали, тело охватил жар.
– Ты хороший человек, Рене, – произнесла Ари, не отрывая кончиков тонких пальцев от моей щеки. – Я не хочу, чтобы с тобой что-нибудь случилось… Твои письма не дойдут до адресатов, а если поедешь сам, то не сможешь рассказать о том, что здесь узнал или увидел… Ничего не изменить. Ни ты, ни я – никто ничего не сделает… У тебя есть выбор – либо остаёшься с нами и становишься частью ванкорнских чудес, либо уезжаешь и оставляешь все наши тайны нам…
Я не знал, что на это ответить.
– Прости! – проговорила Ари, немного отстраняясь и убирая руку. – Мне не надо было сюда приходить. И разговаривать с тобой не следовало… Кажется, мои слова тебя смутили... Прошлого у меня уже нет. Я всё равно ничего не смогу вспомнить!
Положив руку на деревянный кулон, девушка в очередной раз неожиданно исчезла, а я остался сидеть на сундуке в полнейшем недоумении.
Через некоторое время заметил, что деревянная лошадка лежит на пыльном полу рядом с другими, вытащенными Ари из ящика, игрушками. Подобрав лошадку, я взял керосиновую лампу и спустился на второй этаж. Мадам Ландо всё ещё была там.
– Месье Ландау! – воскликнула она. – Вам не следует общаться с этой девушкой! Она ушла?
– Исчезла, – равнодушно ответил я, на проявление каких-либо эмоций уже не было сил, а мадам Ландо мой ответ совсем не удивил. – Почему мне не следует с ней общаться?
– Потому… Потому что… – женщина явно не знала, что ответить. – Она странная. Она… Я понимаю, конечно, что она красивая… Мой Хон тоже чахнет по ней давно, как и многие другие мужчины Ванкорна, но он понимает, что разговаривать с ней нельзя… До добра это не доведёт!.. В общем, я вас предупредила…
– Она первая со мной заговорила, – произнёс я, надевая свой подбитый мехом плащ.
– Правда?! – почему-то удивилась мадам Ландо. – Ох, не к добру это, не к добру…
Женщина вернулась к плите, а я побрёл обратно в Департамент. Чувствовал я себя весьма паршиво. Последнее исчезновение Ари произвело на меня сильнейшее впечатление, больше, чем предыдущие два. Оно было совершенно непонятно. Как же она смогла так уйти, чтобы мне показалось, что испарилась?
Чем больше я узнавал и видел в Ванкорне, тем больше вопросов появлялось. Это сводило меня с ума. Разум никак не мог соединить все факты в какое-либо подобие целостной картины.
В таком смятении я вернулся в Департамент. Хон и Саливан Хейн встретили меня всё теми же немыми удивлёнными и одновременно осуждающими взглядами. Разговаривать с ними и выяснять причины такой реакции сил у меня пока не было, и я просто молча поднялся в свой кабинет.
Через пару минут в дверь постучали. Это оказался Рональд Сайд.
– Милорд, – обратился он ко мне, – Хон и Саливан сказали, что у вас была посетительница.
– Ага, – кивнул я, выжидающе глядя на своего заместителя.
– Что ей было нужно? – беспардонно спросил Сайд.
– Хотела, чтобы я показал ей дом, в котором меня поселили, – ответил я, с интересом ожидая, что же ещё он мне скажет.
– Вот оно как! – удивился Рональд Сайд. – Показали?
– Да, – пожал я плечами.
– И что потом? Она что-то сказала?
– Сказала, что не помнит прошлого, а мой дом показался ей знакомым. Может быть, она жила раньше там? А, месье Сайд? Вы что-нибудь знаете о бывших хозяевах этого дома?
