– Это благодаря волшебному амулету, – проговорила Ари. – Сама я не могу колдовать.
– Волшебному, значит? – скептически усмехнулся я, но решил не спорить. – А откуда он у тебя?
– Не могу сказать. Давай не будем об этом, – произнесла Ариана, отворачиваясь. – Сегодня я хочу побыть обычной девушкой.
Я ничего не ответил, и на некоторое время между нами установилось напряжённое молчание.
– Какая она – столица?– нарушила тишину Ари. – Сильно отличается от Ванкорна?
– Сильно! Зимой там редко выпадает снег, а летом довольно жарко, – я обрадовался, что моя спутница подняла эту тему – о столице я мог рассказывать часами.
– Как интересно! – восхищённо воскликнула девушка. – А у нас здесь жарко вообще не бывает. Летом тепло, и снег, конечно же, тает, но нежарко. И там у вас, наверное, растут пальмы?
– Нет, – усмехнулся я. – Пальмы растут ещё южнее.
До самого Департамента мы обсуждали столицу и её отличие от Ванкорна. Ариана оказалась очень любознательной, но при этом знаний о мире за пределами Северных гор у неё было очень мало. Она засыпала меня вопросами, словно десятилетний ребёнок. Искренне удивлялась тому, что я рассказывал. Делилась своими наивными представлениями о столичной жизни и потом сама же над ними смеялась.
В стойло оленей мы вломились со смехом. С тех пор как приехал в Ванкорн, я ни разу так не веселился. С этой чудесной девушкой, кажется, я вмиг позабыл все напрягающие меня обстоятельства и странности, связанные с ней самой и с этим городом. Общаться с Арианой оказалось на удивление легко.
Маркиз Боле в это время кормил оленей. Стоило нам только перешагнуть порог, как он тут же схватился за голову и со стоном рухнул на колени.
– Месье Боле, что с вами?! – подскочил я к нему.
– Это из-за меня, – мрачно проговорила Ари. – Лучше подожду тебя на улице.
Прикоснувшись к своему амулету, она исчезла. Я не успел ей даже ничего ответить. Людвигу Боле после этого действительно стало лучше. Он всё ещё был бледен, лоб покрывала испарина, но за голову он уже не держался.
– Ничего, всё в порядке, – проговорил маркиз слабым голосом. – Сейчас всё пройдёт. Доберусь до своей комнаты, заварю травы Старой Магды и буду как новенький.
– У меня настой этих трав есть с собой, – вспомнил я и достал флягу.
– Хм, – проговорил маркиз, с моей поддержкой тяжело поднимаясь на ноги. – А зачем это вы его с собой таскаете?
Я Людвига Боле на лавку, стоящую у стены стойла, дал ему в руки флягу и потом ответил:
– Думал сегодня ещё раз попробовать съездить к замку.
– Ариана вряд ли позволит вам туда поехать, – проговорил месье Боле, сделав несколько глотков.
– Почему? – удивился я.
– Да потому что нельзя, – усмехнулся маркиз.
Спрашивать, почему нельзя я не стал – было понятно, что месье Боле ничего толком мне не ответит.
– Вам сейчас стало плохо из-за Арианы? – спросил, понимая нелепость этого вопроса, но ведь она даже сама так сказала.
Сделав ещё несколько глотков, маркиз кивнул. А я отметил про себя, что уже не удивляюсь – кажется, начал привыкать к творящимся здесь странностям.
– То есть, вы почувствовали сейчас примерно то же, что я ощутил рядом с замком? – на всякий случай переспросил я.
– Ага, – кивнул маркиз.
– Но как такое возможно? – только и смог выговорить я.
– Не знаю, – пожал плечами Людвиг Боле. – Магия, наверное.
– Вы всегда так рядом с ней чувствуете? Почему у меня нет таких же ощущений? – рой вопросов снова начал кружиться у меня в голове.
– Ага, всегда. Присутствие Арианы так влияет только на избранных, – горько усмехнулся маркиз. – Немного таких людей, которые не могут к ней приблизиться… Но к несчастью, я в их числе... И это от неё не зависит, не думайте.
– Как же я устал от всех этих недомолвок, странностей и тайн, – посетовал я, пряча лицо в ладони.
– Терпение, месье Ландау, – проговорил маркиз, выглядел он уже гораздо лучше. – С таким любопытством, чувствую, вы уже очень скоро всё узнаете. Никто не хочет вам ничего говорить, потому что не хотят быть причиной, по которой вы станете узником Ванкорна. Ну и не желают чувствовать боль, конечно…
– То, что вы говорите, кажется таким бредом! – покачал головой я.
– Ну что поделаешь… – пожал плечами маркиз Боле. – Вы ведь собирались взять оленей, я правильно понял?
– Да, Ариана попросила с ней погулять. Я предложил покататься на оленях.
– Попросила погулять?! – улыбнулся месье Боле. – Надо же! Никого никогда не просила до вас… Вот и погуляйте! Выбросите пока все наши запредельные тайны из головы, они и так настигнут вас рано или поздно, так или иначе. Проведите с ней время, как с обычной девушкой. Уверен, Ариане этого очень не хватает…
– Она ведь для вас что-то значит? Она не чужой вам человек? – озвучил я, прокравшуюся в мои мысли догадку.
– Пойду готовить вам оленей, – маркиз сделал вид, что моего вопроса не услышал.
Вместо ответа он поднялся с лавки и направился к стене, на которой висело снаряжение. Но отсутствие его ответа тоже мне о многом сказало.
Я присел на ту же лавку, где недавно сидел месье Боле. Уперевшись затылком в стену, вдыхал запах сена и оленьей шерсти и наблюдал за тем, как маркиз седлает двух животных. Загадки, которые множились с каждым днём, признаться, порядком меня утомили. Разрешить их здесь и сейчас я был не в состоянии. Посмотрев, как корчился от боли маркиз, и вспомнив свои собственные переживания, которые я испытал рядом с замком, резко расхотел туда ехать.
У меня не было ни малейшего предположения о том, как Ариана могла заставить Людвига Боле ощутить подобное. Версия с ядовитыми газами отпала сама по себе. Мог ли месье Боле симулировать? Нет – бледность кожи и испарину невозможно изобразить. Может быть, он чем-то болен? Но через некоторое время после исчезновения Арианы он приобрёл прежний здоровый вид. Может, просто так совпало, что у маркиза случился приступ какой-то хронической болезни именно в тот момент, как мы с Ари вошли? Приняв последнюю версию за наиболее правдоподобную, мой шокированный разум немного успокоился. Постановив, что хватит с него на сегодня потрясений, я решил, что хочу отдохнуть от загадок и провести спокойный и приятный день в кампании девушки, которая, что греха таить, очень мне нравилась.
– Готово, месье Ландау, – маркиз подвёл ко мне под уздцы двух запряжённых оленей. – Отдайте Ариане Снупа, а себе возьмите Гретель. Она тоже хорошая девочка, но всё-таки, в отличие от Снупа, иногда бывает, показывает характер.
– Хорошо, – кивнул я, принимая поводья.
– Ну, всё. Приятного вам дня! – проговорил маркиз, с какой-то стати светясь радостью.
Я уже был не в состоянии чему-либо удивляться, а потому поблагодарил и вывел оленей из стойла.
Ариана сидела на заснеженных брёвнах, сложенных во дворе Департамента. Увидев оленей, она по-детски обрадовалась.
– Ах, какие же они всё-таки красивые! – воскликнула девушка, вскочила с места и подбежала к Снупу и Гретель.
Некоторое время Ари с восторгом и без капли страха трепала оленью шерсть, гладила им носы и чесала за ушами. Олени отвечали ей взаимностью и через пару минут знакомства стали полизывать щёки и волосы девушки. Ари заливисто смеялась. А мне, глядя на эту картину почему-то стало очень тепло на душе.
– Они такие милые! – воскликнула девушка. – А как на них забраться?
– Сразу на обоих? – усмехнулся я.
– Нет, конечно, – весело рассмеялась Ари. – Чур мне этот – с большими рогами.
– Это Снуп, – улыбнулся я. – Месье Боле как раз и велел тебе его дать. Он поспокойнее Гретель.
– Снуп, – повторила девушка, прикладываясь лбом к оленьей морде. – А я – Ари.
Геретель, очевидно, взревновав, довольно ощутимо ткнула носом Ариане в плечо. Девушка обернулась и потрепала олениху за мохнатый подбородок.
– Прости, малышка, – произнесла Ари, прикладываясь лбом и к морде Гретель. – Я же не могу поехать на вас обоих. Кто-то должен повезти Рене. Он тоже хороший, тебе понравится… Рене, ну что же ты стоишь в стороне – погладь её.
Глядя на трогательную картину знакомства Арианы с оленями, я тихо смеялся в кулак. Остатки напряжения как рукой сняло. Подойдя к оленихе, я почесал её за ушами и был одарён тычком мокрым носом в щёку.
Вдоволь поласкав оленей, мы всё-таки решили взобраться на их спины. Я помог Ари, и она на удивление легко вскочила в седло, словно делала это раньше.
– Ты знаешь, как управлять оленем? – спросил я.
– Вроде и не знаю, но при этом как-то привычно себя в седле чувствую, – призналась девушка.
Взобравшись на спину Гретель, я показал Ариане основные команды, необходимые для верховой езды. У неё получилось всё повторить с первого раза, и мы выехали в город.
– Поедем медленно, – предостерёг я. – Всё-таки ты ещё неопытна в этом.
– Хорошо, – улыбнулась Ариана. – Но я чувствую себя так, словно ездила на спине оленя всю жизнь.
Солнце светило ярко, отражаясь от белоснежных сугробов и искрясь всеми цветами радуги. Морозный воздух слегка обжигал щёки, но я находил это ощущение приятным. Может быть, уже привыкал к этому, а может, моё хорошее настроение меняло восприятие окружающего мира. Дышалось легко и свободно. Чистый холодный воздух слегка кружил голову. К аромату зимней свежести примешивался запах дыма растопленных печей. Он не раздражал, наоборот, создавал внутри ощущение уюта. А напряжённые взгляды прохожих я старательно игнорировал.
Ариана, как кошка, жмурилась, с удовольствием подставляя лицо солнечным лучам. Мы ехали молча. Разрушать гармонию момента совершенно не хотелось.
– Куда направимся? – спросил я, когда мы выехали за пределы города. – Я ещё не особо успел изучить окрестности.
– Давай, в сторону гор, – улыбнулась Ариана. – Я знаю одно очень красивое место. Правда, раньше я туда перемещалась только с помощью амулета, но примерно представляю, как туда добраться на оленях.
Девушка направила Снупа в сторону небольшого леса, расположенного у самого подножья горных хребтов, и нам с Гретель ничего не оставалось, как отправиться за ними.
Упоминание амулета немного вернуло меня в реальность.
– И всё-таки, как он работает? – спросил я Ариану, поравнявшись с ней.
– Что? – не поняла девушка.
– Этот твой амулет, – показал я на деревянный диск, висящий у неё на груди.
– Понятия не имею, – улыбнулась Ари. – Я просто представляю место, в котором хочу оказаться и прикасаюсь к амулету. Через мгновение оказываюсь там.
– Но разве так бывает? – не унимался я.
– Конечно! А почему ты считаешь, что этого не может быть?! – искренне удивилась Ариана.
– Ну, чтобы во что-то поверить, надо понимать, как это работает…
– А почему нельзя поверить просто так?
– Это неразумно, – усмехнулся я.
– Ну вот, например, ты веришь в небо? – улыбнулась Ари, вскинув голову к заснеженным веткам деревьев, сквозь которые был виден ярко-голубой небосвод.
– Конечно, верю, – проговорил я, тоже запрокидывая голову. – Вот оно передо мной.
– А ты знаешь, как оно работает? – лукаво спросила Ари, конечно же, ожидая моего отрицательного ответа, но я её разочаровал.
– Знаю, – ответил, подражая её лукавому тону. – Учёные уже многое открыли об устройстве атмосферы, а то, что пока непонятно, обязательно в скором времени исследуют.
– Хм, – разочарованно покачала головой девушка. – Плохой пример выбрала… Ну хорошо, ты веришь в... любовь? Знаешь, как она работает?
Вот тут мне крыть было почти нечем.
– Ну… Это чувство… – замялся я. – Вроде как оно вызывается некими процессами в организме… Не знаю точно, но наверняка есть ответы на этот вопрос, а если нет, то скоро будут.
– И ты, правда веришь, что любовь — это только какие-то там процессы?! – возмущённо воскликнула Ари.
Смутившись, я просто пожал плечами.
– Магия – это тоже какие-то процессы… – произнесла Ариана немного успокоившись. – И то, что я не знаю, какие именно, не мешает мне в неё верить и пользоваться… Небо, леса, горы… любовь… даны нам не для того, чтобы разбираться, как они работают, а для того, чтобы соприкасаться с ними и наслаждаться… Для того чтобы жить внутри всего этого!
– Красиво звучит, – задумчиво проговорил я.
Мы снова некоторое время ехали молча. В лесу царила тишина, лишь изредка нарушаемая короткими птичьими трелями. Ветви елей склонялись до земли под тяжестью снежных шапок, а покрытые инеем лиственные деревья, казались слепленными из снежинок. Всё вокруг искрилось и как будто танцевало под музыку зимней тишины. Справа от нас нависали величественные горные хребты. Они не давили, не создавали тени – солнце сейчас светило на них. Горы лишь добавляли монументальности окружающему нас миру. Яркие лучи даже в лесу ослепляли, но на удивление это было приятно. Хотелось довериться величественной природе. Действительно, не задавая себе вопросов о том, как всё устроено, окунуться с головой в этот прекрасный мир, получая удовольствие просто от соприкосновения с ним.
– Так значит ты живёшь в замке? – вновь нарушил я молчание.
– Да, – ответила Ари.
– И как там?
– Там мрачно, – вздохнула девушка. – А ещё печально и одиноко.
– А зачем же ты там живёшь? – удивился я.
– Я… должна… – замялась Ари, видимо, решая - раскрывать или нет какую-то свою тайну, но в итоге к моему разочарованию решила сохранить секреты. – Не могу рассказать. Не проси! Просто должна там жить, и всё!
– Ну хорошо, не волнуйся. Не буду ни о чём спрашивать, если не хочешь, – поспешил заверить я.
– Ты не понимаешь, я хочу рассказать, – расстроено прошептала девушка. – Но тебе же не нравится Ванкорн, ты планируешь отсюда уехать. Если расскажу, не сможешь.
– Ох, – вздохнул я. – Эти угрозы слышал уже не раз – мол узнаю ваши тайны и останусь здесь навсегда. Как же вы сможете меня удержать?
– Не мы, а ОН, – на лице девушки отразилась растерянность. – Поверь, ОН сможет… Всё, больше ничего не скажу!
– Этот «ОН» один? – не унимался я.
– Да, один, – произнесла Ари, потупив глаза. – Но он очень могущественный!
– И кто такой этот ОН?
– Дух.
– Дух?! – переспросил я, вскинув брови. – Интересно…
– Да, Дух! Пожалуйста, не будем сегодня о нём! – в голосе девушки прозвучала мольба и я просто не смог продолжать дальше допрос.
Мы постепенно приближались к подножью гор. Деревья начинали расти реже, земля под копытами оленей приобрела уклон. Ариана, чтобы отвлечь меня от запретных тем, снова принялась расспрашивать о столице. И вскоре мы опять весело и беззаботно смеялись, позабыв обо всём.
Через некоторое время мы подъехали к довольно крутой скале.
– Место, о котором я говорила вон там, на вершине, – произнесла Ари, показывая рукой на плато, венчавшее скалу. – На оленях туда, оказывается, не взобраться. Да и пешком мы вряд ли пройдём…
– Жаль, конечно, но в любом случае дорога сюда мне очень понравилась, – улыбнулся, глядя на выражение лица Ари, с которым она пыталась решить вставшую перед ней задачу.
– Ну, вообще-то, есть способ, – наконец, проговорила она, нерешительно заглядывая мне в глаза. – Ты готов мне довериться?.. То есть довериться не только мне, но и магии, в которую ты не веришь?
– Тебе – да, магии – нет, – честно признался я. – Что ты предлагаешь?
– Волшебному, значит? – скептически усмехнулся я, но решил не спорить. – А откуда он у тебя?
– Не могу сказать. Давай не будем об этом, – произнесла Ариана, отворачиваясь. – Сегодня я хочу побыть обычной девушкой.
Я ничего не ответил, и на некоторое время между нами установилось напряжённое молчание.
– Какая она – столица?– нарушила тишину Ари. – Сильно отличается от Ванкорна?
– Сильно! Зимой там редко выпадает снег, а летом довольно жарко, – я обрадовался, что моя спутница подняла эту тему – о столице я мог рассказывать часами.
– Как интересно! – восхищённо воскликнула девушка. – А у нас здесь жарко вообще не бывает. Летом тепло, и снег, конечно же, тает, но нежарко. И там у вас, наверное, растут пальмы?
– Нет, – усмехнулся я. – Пальмы растут ещё южнее.
До самого Департамента мы обсуждали столицу и её отличие от Ванкорна. Ариана оказалась очень любознательной, но при этом знаний о мире за пределами Северных гор у неё было очень мало. Она засыпала меня вопросами, словно десятилетний ребёнок. Искренне удивлялась тому, что я рассказывал. Делилась своими наивными представлениями о столичной жизни и потом сама же над ними смеялась.
В стойло оленей мы вломились со смехом. С тех пор как приехал в Ванкорн, я ни разу так не веселился. С этой чудесной девушкой, кажется, я вмиг позабыл все напрягающие меня обстоятельства и странности, связанные с ней самой и с этим городом. Общаться с Арианой оказалось на удивление легко.
Маркиз Боле в это время кормил оленей. Стоило нам только перешагнуть порог, как он тут же схватился за голову и со стоном рухнул на колени.
– Месье Боле, что с вами?! – подскочил я к нему.
– Это из-за меня, – мрачно проговорила Ари. – Лучше подожду тебя на улице.
Прикоснувшись к своему амулету, она исчезла. Я не успел ей даже ничего ответить. Людвигу Боле после этого действительно стало лучше. Он всё ещё был бледен, лоб покрывала испарина, но за голову он уже не держался.
– Ничего, всё в порядке, – проговорил маркиз слабым голосом. – Сейчас всё пройдёт. Доберусь до своей комнаты, заварю травы Старой Магды и буду как новенький.
– У меня настой этих трав есть с собой, – вспомнил я и достал флягу.
– Хм, – проговорил маркиз, с моей поддержкой тяжело поднимаясь на ноги. – А зачем это вы его с собой таскаете?
Я Людвига Боле на лавку, стоящую у стены стойла, дал ему в руки флягу и потом ответил:
– Думал сегодня ещё раз попробовать съездить к замку.
– Ариана вряд ли позволит вам туда поехать, – проговорил месье Боле, сделав несколько глотков.
– Почему? – удивился я.
– Да потому что нельзя, – усмехнулся маркиз.
Спрашивать, почему нельзя я не стал – было понятно, что месье Боле ничего толком мне не ответит.
– Вам сейчас стало плохо из-за Арианы? – спросил, понимая нелепость этого вопроса, но ведь она даже сама так сказала.
Сделав ещё несколько глотков, маркиз кивнул. А я отметил про себя, что уже не удивляюсь – кажется, начал привыкать к творящимся здесь странностям.
– То есть, вы почувствовали сейчас примерно то же, что я ощутил рядом с замком? – на всякий случай переспросил я.
– Ага, – кивнул маркиз.
– Но как такое возможно? – только и смог выговорить я.
– Не знаю, – пожал плечами Людвиг Боле. – Магия, наверное.
– Вы всегда так рядом с ней чувствуете? Почему у меня нет таких же ощущений? – рой вопросов снова начал кружиться у меня в голове.
– Ага, всегда. Присутствие Арианы так влияет только на избранных, – горько усмехнулся маркиз. – Немного таких людей, которые не могут к ней приблизиться… Но к несчастью, я в их числе... И это от неё не зависит, не думайте.
– Как же я устал от всех этих недомолвок, странностей и тайн, – посетовал я, пряча лицо в ладони.
– Терпение, месье Ландау, – проговорил маркиз, выглядел он уже гораздо лучше. – С таким любопытством, чувствую, вы уже очень скоро всё узнаете. Никто не хочет вам ничего говорить, потому что не хотят быть причиной, по которой вы станете узником Ванкорна. Ну и не желают чувствовать боль, конечно…
– То, что вы говорите, кажется таким бредом! – покачал головой я.
– Ну что поделаешь… – пожал плечами маркиз Боле. – Вы ведь собирались взять оленей, я правильно понял?
– Да, Ариана попросила с ней погулять. Я предложил покататься на оленях.
– Попросила погулять?! – улыбнулся месье Боле. – Надо же! Никого никогда не просила до вас… Вот и погуляйте! Выбросите пока все наши запредельные тайны из головы, они и так настигнут вас рано или поздно, так или иначе. Проведите с ней время, как с обычной девушкой. Уверен, Ариане этого очень не хватает…
– Она ведь для вас что-то значит? Она не чужой вам человек? – озвучил я, прокравшуюся в мои мысли догадку.
– Пойду готовить вам оленей, – маркиз сделал вид, что моего вопроса не услышал.
Вместо ответа он поднялся с лавки и направился к стене, на которой висело снаряжение. Но отсутствие его ответа тоже мне о многом сказало.
Я присел на ту же лавку, где недавно сидел месье Боле. Уперевшись затылком в стену, вдыхал запах сена и оленьей шерсти и наблюдал за тем, как маркиз седлает двух животных. Загадки, которые множились с каждым днём, признаться, порядком меня утомили. Разрешить их здесь и сейчас я был не в состоянии. Посмотрев, как корчился от боли маркиз, и вспомнив свои собственные переживания, которые я испытал рядом с замком, резко расхотел туда ехать.
У меня не было ни малейшего предположения о том, как Ариана могла заставить Людвига Боле ощутить подобное. Версия с ядовитыми газами отпала сама по себе. Мог ли месье Боле симулировать? Нет – бледность кожи и испарину невозможно изобразить. Может быть, он чем-то болен? Но через некоторое время после исчезновения Арианы он приобрёл прежний здоровый вид. Может, просто так совпало, что у маркиза случился приступ какой-то хронической болезни именно в тот момент, как мы с Ари вошли? Приняв последнюю версию за наиболее правдоподобную, мой шокированный разум немного успокоился. Постановив, что хватит с него на сегодня потрясений, я решил, что хочу отдохнуть от загадок и провести спокойный и приятный день в кампании девушки, которая, что греха таить, очень мне нравилась.
– Готово, месье Ландау, – маркиз подвёл ко мне под уздцы двух запряжённых оленей. – Отдайте Ариане Снупа, а себе возьмите Гретель. Она тоже хорошая девочка, но всё-таки, в отличие от Снупа, иногда бывает, показывает характер.
– Хорошо, – кивнул я, принимая поводья.
– Ну, всё. Приятного вам дня! – проговорил маркиз, с какой-то стати светясь радостью.
Я уже был не в состоянии чему-либо удивляться, а потому поблагодарил и вывел оленей из стойла.
Ариана сидела на заснеженных брёвнах, сложенных во дворе Департамента. Увидев оленей, она по-детски обрадовалась.
– Ах, какие же они всё-таки красивые! – воскликнула девушка, вскочила с места и подбежала к Снупу и Гретель.
Некоторое время Ари с восторгом и без капли страха трепала оленью шерсть, гладила им носы и чесала за ушами. Олени отвечали ей взаимностью и через пару минут знакомства стали полизывать щёки и волосы девушки. Ари заливисто смеялась. А мне, глядя на эту картину почему-то стало очень тепло на душе.
– Они такие милые! – воскликнула девушка. – А как на них забраться?
– Сразу на обоих? – усмехнулся я.
– Нет, конечно, – весело рассмеялась Ари. – Чур мне этот – с большими рогами.
– Это Снуп, – улыбнулся я. – Месье Боле как раз и велел тебе его дать. Он поспокойнее Гретель.
– Снуп, – повторила девушка, прикладываясь лбом к оленьей морде. – А я – Ари.
Геретель, очевидно, взревновав, довольно ощутимо ткнула носом Ариане в плечо. Девушка обернулась и потрепала олениху за мохнатый подбородок.
– Прости, малышка, – произнесла Ари, прикладываясь лбом и к морде Гретель. – Я же не могу поехать на вас обоих. Кто-то должен повезти Рене. Он тоже хороший, тебе понравится… Рене, ну что же ты стоишь в стороне – погладь её.
Глядя на трогательную картину знакомства Арианы с оленями, я тихо смеялся в кулак. Остатки напряжения как рукой сняло. Подойдя к оленихе, я почесал её за ушами и был одарён тычком мокрым носом в щёку.
Вдоволь поласкав оленей, мы всё-таки решили взобраться на их спины. Я помог Ари, и она на удивление легко вскочила в седло, словно делала это раньше.
– Ты знаешь, как управлять оленем? – спросил я.
– Вроде и не знаю, но при этом как-то привычно себя в седле чувствую, – призналась девушка.
Взобравшись на спину Гретель, я показал Ариане основные команды, необходимые для верховой езды. У неё получилось всё повторить с первого раза, и мы выехали в город.
– Поедем медленно, – предостерёг я. – Всё-таки ты ещё неопытна в этом.
– Хорошо, – улыбнулась Ариана. – Но я чувствую себя так, словно ездила на спине оленя всю жизнь.
Солнце светило ярко, отражаясь от белоснежных сугробов и искрясь всеми цветами радуги. Морозный воздух слегка обжигал щёки, но я находил это ощущение приятным. Может быть, уже привыкал к этому, а может, моё хорошее настроение меняло восприятие окружающего мира. Дышалось легко и свободно. Чистый холодный воздух слегка кружил голову. К аромату зимней свежести примешивался запах дыма растопленных печей. Он не раздражал, наоборот, создавал внутри ощущение уюта. А напряжённые взгляды прохожих я старательно игнорировал.
Ариана, как кошка, жмурилась, с удовольствием подставляя лицо солнечным лучам. Мы ехали молча. Разрушать гармонию момента совершенно не хотелось.
– Куда направимся? – спросил я, когда мы выехали за пределы города. – Я ещё не особо успел изучить окрестности.
– Давай, в сторону гор, – улыбнулась Ариана. – Я знаю одно очень красивое место. Правда, раньше я туда перемещалась только с помощью амулета, но примерно представляю, как туда добраться на оленях.
Девушка направила Снупа в сторону небольшого леса, расположенного у самого подножья горных хребтов, и нам с Гретель ничего не оставалось, как отправиться за ними.
Упоминание амулета немного вернуло меня в реальность.
– И всё-таки, как он работает? – спросил я Ариану, поравнявшись с ней.
– Что? – не поняла девушка.
– Этот твой амулет, – показал я на деревянный диск, висящий у неё на груди.
– Понятия не имею, – улыбнулась Ари. – Я просто представляю место, в котором хочу оказаться и прикасаюсь к амулету. Через мгновение оказываюсь там.
– Но разве так бывает? – не унимался я.
– Конечно! А почему ты считаешь, что этого не может быть?! – искренне удивилась Ариана.
– Ну, чтобы во что-то поверить, надо понимать, как это работает…
– А почему нельзя поверить просто так?
– Это неразумно, – усмехнулся я.
– Ну вот, например, ты веришь в небо? – улыбнулась Ари, вскинув голову к заснеженным веткам деревьев, сквозь которые был виден ярко-голубой небосвод.
– Конечно, верю, – проговорил я, тоже запрокидывая голову. – Вот оно передо мной.
– А ты знаешь, как оно работает? – лукаво спросила Ари, конечно же, ожидая моего отрицательного ответа, но я её разочаровал.
– Знаю, – ответил, подражая её лукавому тону. – Учёные уже многое открыли об устройстве атмосферы, а то, что пока непонятно, обязательно в скором времени исследуют.
– Хм, – разочарованно покачала головой девушка. – Плохой пример выбрала… Ну хорошо, ты веришь в... любовь? Знаешь, как она работает?
Вот тут мне крыть было почти нечем.
– Ну… Это чувство… – замялся я. – Вроде как оно вызывается некими процессами в организме… Не знаю точно, но наверняка есть ответы на этот вопрос, а если нет, то скоро будут.
– И ты, правда веришь, что любовь — это только какие-то там процессы?! – возмущённо воскликнула Ари.
Смутившись, я просто пожал плечами.
– Магия – это тоже какие-то процессы… – произнесла Ариана немного успокоившись. – И то, что я не знаю, какие именно, не мешает мне в неё верить и пользоваться… Небо, леса, горы… любовь… даны нам не для того, чтобы разбираться, как они работают, а для того, чтобы соприкасаться с ними и наслаждаться… Для того чтобы жить внутри всего этого!
– Красиво звучит, – задумчиво проговорил я.
Мы снова некоторое время ехали молча. В лесу царила тишина, лишь изредка нарушаемая короткими птичьими трелями. Ветви елей склонялись до земли под тяжестью снежных шапок, а покрытые инеем лиственные деревья, казались слепленными из снежинок. Всё вокруг искрилось и как будто танцевало под музыку зимней тишины. Справа от нас нависали величественные горные хребты. Они не давили, не создавали тени – солнце сейчас светило на них. Горы лишь добавляли монументальности окружающему нас миру. Яркие лучи даже в лесу ослепляли, но на удивление это было приятно. Хотелось довериться величественной природе. Действительно, не задавая себе вопросов о том, как всё устроено, окунуться с головой в этот прекрасный мир, получая удовольствие просто от соприкосновения с ним.
– Так значит ты живёшь в замке? – вновь нарушил я молчание.
– Да, – ответила Ари.
– И как там?
– Там мрачно, – вздохнула девушка. – А ещё печально и одиноко.
– А зачем же ты там живёшь? – удивился я.
– Я… должна… – замялась Ари, видимо, решая - раскрывать или нет какую-то свою тайну, но в итоге к моему разочарованию решила сохранить секреты. – Не могу рассказать. Не проси! Просто должна там жить, и всё!
– Ну хорошо, не волнуйся. Не буду ни о чём спрашивать, если не хочешь, – поспешил заверить я.
– Ты не понимаешь, я хочу рассказать, – расстроено прошептала девушка. – Но тебе же не нравится Ванкорн, ты планируешь отсюда уехать. Если расскажу, не сможешь.
– Ох, – вздохнул я. – Эти угрозы слышал уже не раз – мол узнаю ваши тайны и останусь здесь навсегда. Как же вы сможете меня удержать?
– Не мы, а ОН, – на лице девушки отразилась растерянность. – Поверь, ОН сможет… Всё, больше ничего не скажу!
– Этот «ОН» один? – не унимался я.
– Да, один, – произнесла Ари, потупив глаза. – Но он очень могущественный!
– И кто такой этот ОН?
– Дух.
– Дух?! – переспросил я, вскинув брови. – Интересно…
– Да, Дух! Пожалуйста, не будем сегодня о нём! – в голосе девушки прозвучала мольба и я просто не смог продолжать дальше допрос.
Мы постепенно приближались к подножью гор. Деревья начинали расти реже, земля под копытами оленей приобрела уклон. Ариана, чтобы отвлечь меня от запретных тем, снова принялась расспрашивать о столице. И вскоре мы опять весело и беззаботно смеялись, позабыв обо всём.
Через некоторое время мы подъехали к довольно крутой скале.
– Место, о котором я говорила вон там, на вершине, – произнесла Ари, показывая рукой на плато, венчавшее скалу. – На оленях туда, оказывается, не взобраться. Да и пешком мы вряд ли пройдём…
– Жаль, конечно, но в любом случае дорога сюда мне очень понравилась, – улыбнулся, глядя на выражение лица Ари, с которым она пыталась решить вставшую перед ней задачу.
– Ну, вообще-то, есть способ, – наконец, проговорила она, нерешительно заглядывая мне в глаза. – Ты готов мне довериться?.. То есть довериться не только мне, но и магии, в которую ты не веришь?
– Тебе – да, магии – нет, – честно признался я. – Что ты предлагаешь?
