Она не боится меня. А остальные считают, что если заговорят со мной, то я могу в следующий раз забрать их… А выбор случаен… Это вообще не я решаю… То есть в большинстве случаев случаен… Я поэтому и дала тебе затычки в уши… Если бы ты начал загадывать желания, то Герхард… Дух мог бы забрать тебя! Я бы этого не выдержала!.. Он знает про мои чувства к тебе. Не всё, конечно… Обрывки образов… Но полностью скрывать свои мысли от него я не могу!.. Пока что его это забавляет… Но в любой момент это может измениться…
– Герхард Вилс? – спросил я.
Ари немного отстранилась и посмотрела на меня с удивлением.
– Ты знаешь имя Духа? – спросила она.
– Ну, я пытаюсь вести расследование. Собираю потихоньку всю доступную информацию, – проговорил, гладя её по голове. Сейчас Ари казалась мне маленькой напуганной девочкой, хотя я знал, что ей было уже лет девятнадцать. Я вдруг понял, что жизни не пожалею, чтобы её защитить и вытащить из того ужаса, в котором она пребывала столько времени.
– Ты ведь не остановишься, да? – спросила Ариана, снова прижимаясь ко мне. – Не оставишь попытки проникнуть в замок?..
– Не оставлю, – подтвердил я. – Особенно теперь. Что мне уже терять? Я пленник этого города. Уж лучше рискнуть и попробовать освободиться, чем сдаться и смириться. И главное, мне очень хочется вытащить тебя из этого кошмара…
– Ты не представляешь, как я рада тому, что ты появился в моей жизни… Что ты такой… Что ты хочешь меня спасти… – плакала Ари. – Но ведь это невозможно! Он тебя убьёт. А самое страшное, что он может сделать это с помощью силы, заключённой во мне!.. А я буду стоять и смотреть, как магия разъедает твою плоть, как ты кричишь от немыслимой боли… И я ничего, абсолютно ничего, не смогу с этим сделать!..
– Этого не будет, – пытался я утешить рыдающую девушку, продолжая гладить её по голове, хотя уже понимал, что подобный исход как раз наиболее вероятен. – Я этого не допущу.
– Но как?.. Как ты сможешь его победить? – плакала Ариана.
– Пока не знаю, – вздохнул я. – Для начала мне нужна вся возможная информация. Ты мне с этим поможешь?
– Вилс знает, что ты не принимаешь его и хочешь с ним бороться, – произнесла Ари, немного успокоившись. – Он постоянно следит за всем, что происходит в городе. А когда звучит песня, даже может читать обрывки мыслей людей… Ему смешно наблюдать за твоими попытками разобраться в том, что здесь происходит. Он не считает тебя противником. Герхард думает, что рано или поздно ты, как и все, соблазнишься возможностью загадать желание. И тогда он сможет добраться до тебя…
– То есть, если я не буду загадывать желания, он ничего мне не сможет сделать?
– Не совсем так. Он ничего не сможет тебе сделать на расстоянии, – пояснила Ари. – Но он маг, и если ты каким-то образом окажешься рядом, он с лёгкостью тебя убьёт, тем более, если я тоже буду рядом в тот момент. Тогда он просто призовёт чёрный туман, заключённый во мне, и с тобой произойдёт то же, что и с мужчиной сегодня ночью… Для этого не нужна песня… Но он больше двухсот лет не выходил никуда из замка. Вряд ли выйдет ради тебя… Но ведь ты сам можешь каким-то образом пробраться в замок… И тогда…
Новая волна рыданий вырвалась из груди девушки.
– А способ попасть в замок всё-таки есть? – уточнил я, когда Ари снова немного успокоилась.
– Я попадаю туда с помощью амулета, – проговорила Ариана. – Думаю, ты и так это понял…
– И ты можешь взять меня с собой? – аккуратно спросил, заглядывая плачущей девушке в глаза.
– Могу, но не буду! – отрезала она.
– Пойми, Ариана. Я не хочу становиться таким, как жители этого города. Не хочу быть заложником Ванкорна. А больше всего не желаю ждать того момента, когда Герхард Вилс решит заменить тебя на другую королеву. Магда рассказала мне и об этом...
– Я уже смирилась… – вздохнула Ариана. – Обычно королевы доживают до двадцати - максимум двадцати пяти лет. С возрастом способность удерживать внутри себя чёрный туман снижается. В какой-то момент его магия берёт верх и поглощает своего носителя.
Я думал, что сегодня меня уже ничто не сможет шокировать, но я ошибался. Ари совершенно точно знала, что её ждёт. И так спокойно об этом рассказывала!
– В ближайшие полгода-год мне ничего не грозит, – тем временем говорила Ариана. – Герхард регулярно проверяет, насколько хорошо мой организм выдерживает нагрузку его чёрной магией. Ведь ему нужно вовремя найти мне замену. Иначе чёрный туман выйдет из-под его контроля.
– И что тогда? – вырвалось у меня.
– Тогда он умрёт, а чёрный туман испарится… То есть, если хочешь освободить себя и Ванкорн, проще всего убить меня… Я готова, всё равно мне осталось не так уж и долго…
– Нет, так не пойдёт! А другие способы его убить есть? – жертвовать Арианой я уж точно не собирался.
– Я не знаю, – выдохнула девушка.
– Как-то вытащить из тебя этот чёрный туман можно?
– Этого я тоже не знаю.
– Ты говорила, что он человек. Я уже понял, что он живёт очень долго, но может быть, он всё-таки в чём-то уязвим?
– Рене, он бессмертный и неуязвимый, – отрезала Ари, прижимаясь ко мне сильнее. – С ним никак не справиться.
– Это не повод не попытаться, – возразил я. – Мне кажется, этот ваш Дух создаёт вокруг себя слишком много мистического антуража, а значит, наверняка он не так неуязвим, каким хочет казаться. И потом, раз он человек, то состоит из плоти и крови, и может быть, его всё-таки можно как-то убить?
– Все раны мгновенно на нём заживают. Его не возьмёт ни холодное оружие, ни пули. Он может умереть, только если лишится чёрного тумана или если сам по какой-то причине решит его отпустить. Но он очень боится смерти, он этого не сделает…
– Вот как! Боится смерти, – задумчиво повторил я. – Значит, уже хоть в этом он уязвим… Я бы хотел на него посмотреть. Хотя бы издалека. Мы можем как-то незаметно проникнуть в замок?
Ари отстранилась, с испугом посмотрела на меня и отчаянно замотала головой, показывая своё несогласие с моей задумкой.
– Неужели ты думаешь, что после всего, что узнал, я смогу спокойно жить в этом городе и ждать, когда чёрный туман поглотит тебя?! – предпринял ещё одну попытку убедить её. – Давай вместе попробуем как-то одолеть этого безумного бессмертного мага.
Ариана снова обхватила свои колени и уставилась в окно. Молчала она долго, как будто на что-то решаясь.
– Магда предсказала мне, что я никогда не смирюсь с творящимся у вас здесь безобразием, – проговорил мягко, снова прижимая девушку к себе. – Я либо одолею Духа, либо умру. Боюсь, у меня нет выбора. Ты мне поможешь?
– Магда предсказала?.. Ну, хорошо, – вздохнула она наконец. – Ты прав. Хватит терпеть! Хватит бояться! Должен быть какой-то способ одолеть Герхарда. То, что он делает со мной и жителями Ванкорна – это неправильно… Он сейчас спит. После того как он впитал в себя из чёрного тумана жизненную силу того человека, ему надо отдыхать. Каждый раз после подобного Герхард спит около суток. Я могу проводить тебя в замок сейчас. И если мы не будем шуметь, то он, скорее всего, ничего не узнает об этом. Только постарайся не вспоминать о том, что ты там увидишь, когда в следующий раз будет звучать песня.
– Не буду, – решительно сказал я. – Пошли! Не будем терять время.
– Но Рене! Если он проснётся… – покачала головой девушка, не в силах озвучить, что будет тогда, но мне и так всё уже было понятно.
– Мы постараемся его не разбудить, – заверил я её, в глубине души надеясь, что возможно как-то удастся убить Духа во сне, не дожидаясь, когда он начнёт применять свою магию.
Подло, конечно, но тут уж не до благородства. Свои намерения Ариане я не стал пока озвучивать, чтобы её не испугать ещё больше.
Ари вздохнула, соскочила с подоконника и накинула мне на шею шнурок своего амулета.
На сей раз я не потерял равновесия, видимо, начал привыкать к мгновенным перемещениям.
Мы оказались во дворе замка за тяжёлыми деревянными воротами. Двор был небольшой и там было пусто. Только сугробы вокруг. Я посмотрел наверх – тёмное здание давило своей массивностью и внушало трепет.
Ари взяла меня за руку и повела к длинной каменной лестнице. Добраться до неё оказалось непросто – ноги утопали в снегу. Одолев сугробы, мы поднялись по массивным ступеням к тяжёлым резным деревянным дверям.
– Я специально перенесла нас сюда, во двор, – сказала моя возлюбленная. – Колебания магии, создающиеся амулетом при перемещении, могли бы разбудить Герхарда.
Девушка схватилась за массивное дверное кольцо и с силой потянула на себя. Дверь не поддалась. Обняв Ариану со спины, я тоже взялся за кольцо и через некоторое время совместных усилий, резная деревянная створка со скрипом приоткрылась.
– Давно не пользовались дверью, – объяснила Ари. – По сути, она нам и не нужна. Я попадаю сюда с помощью амулета, а Герхард вообще никуда не выходит... Замок большой. Раньше, лет сто тому назад, у Герхарда были слуги. А сейчас мы живём с ним тут только вдвоём.
Заявление о том, что Ари живёт с Духом вдвоём, отозвалось во мне неприятными ощущениями. Да, я знал, что у них с ним ничего не было, но ревность всё равно возникла. Я покрепче сжал руку девушки, и мы проникли через образовавшуюся щель вовнутрь.
Затхлый холодный воздух тут же ударил мне в лицо. Холл замка выглядел заброшено и уныло. Когда-то роскошный бордовый ковёр на парадной лестнице покрывал слой серой пыли. Мутный паркет, явно давно не чистили. Лак потемнел до такой степени, что узор уже сложно было различить, а паркетные доски местами подгнили. Вдоль стен были расставлены средневековые доспехи. Было очевидно, что они обрастали паутиной не один век. Освещалось помещение только двумя узкими окнами. Скупые солнечные лучи блёкло отражались в гранях, давно утративших прозрачность, пустых хрустальных ваз, стоявших на комодах.
– Да, здесь довольно грязно. Убираться у меня никогда не было желания, – извиняющимся тоном прокомментировала Ари мой оценивающий взгляд. – Мы с Герхардом занимаем несколько комнат в северной башне. Остальная часть замка пустует. Когда-то здесь проходили балы, бывало много гостей. По этим лестницам ходили разодетые аристократы. Я, конечно, ничего этого не застала. Герхард давно утратил интерес к подобным развлечениям.
– Почему? – не удержался от вопроса я.
– Не знаю, – пожала плечами Ари. – Может быть, потому, что постарел.
– Постарел? – удивился я. – Но ты говоришь, что он бессмертный…
– Бессмертный, да, – кивнула девушка, мягко ступая на пыльный ковёр, покрывающий лестницу. – Но процесс старения он смог лишь замедлить.
– Замечательно! – прошептал с радостью. – Значит, рано или поздно он всё-таки умрёт!
– Нет, – покачала головой Ариана. – Да, его тело дряхлеет, но никакие болезни его не берут, а от травм он исцеляется за пару секунд… Правда потом компенсирует потраченные силы людскими жизнями…
Холодок ужаса в очередной раз за сегодняшний день пробежал по моему телу – этот монстр полностью живёт за счёт других!
– Так значит, когда Вилс начинает чаще убивать людей, он восстанавливается после травм? – переспросил я, следуя по лестнице за Арианой.
– Иногда, – кивнула девушка. – Но чаще это происходит из-за его экспериментов…
– Экспериментов?! Что ещё за эксперименты?
– Он пытается найти способ вернуть себе молодость. Например, последние месяцы он пробует какое-то новое сочетание заклинаний. Но пока что у него ничего не получается.
– Ну и хорошо, что не получается…
Заклинания, бессмертие, чёрный туман!.. Для меня всё это было таким непонятным, нереальным и диким, что голова шла кругом. Но необходимо было сосредоточиться, чтобы во всём разобраться и найти способ справиться с ванкорнским чудовищем. И я старался изо всех сил понять и принять совершенно чуждую моему мировоззрению магию, погружаясь в её неведомый мир. Я внимал словам Ари, уже ничего не подвергая сомнению и почти ничему не удивляясь.
Поднявшись по лестнице, мы оказались на небольшом балконе, нависающем над холлом, а оттуда пошли сквозь анфиладу заброшенных запущенных некогда роскошных комнат. В замке было холодно и мрачно. Местами в пустых помещениях слышались завывания ветра.
– Зачем же Вилсу такой огромный замок? – спросил я, скорее обращаясь к самому себе, чем к Ариане.
– Когда-то у него были большие амбиции, – ответила девушка. – Хотел стать своего рода королём, а Ванкорн планировал сделать столицей своего государства. К тому же Герхард был раньше, как сам рассказывает, общительным человеком и гораздо теснее взаимодействовал с местными жителями. Но с годами он всё больше и больше изолировался от людей, теряя интерес к их жизни.
– Даже так! Хотел быть королём! – повторил я. – Поэтому и тебя называют местные жители королевой?
– Может быть, поэтому, – вздохнула Ариана, – а может быть потому, что первая королева была его женой. Он её очень любил и за глаза называл «моя королева». Это подхватили местные жители, живущие больше трёхсот лет назад, и название сохранилось, переходя от одной девушки к другой.
– А почему его стали называть Духом?
– Духом он стал зваться около ста пятидесяти лет назад, когда уже постарел и желание выходить куда-то из своего замка у него отпало. Говорит, хотел придать ореол таинственности своей персоне и внушить ужас местным жителям, чтобы окончательно оградить себя от встреч с ними.
– Это ему удалось… – задумчиво прошептал я, рассматривая внушительную трещину в стене одной из комнат. – А привести в порядок замок с помощью магии он не может?
– Может, скорее всего, – пожала плечами Ари. – Только ему нет сейчас до этого никакого дела. Он одержим идеей вернуть себе молодость и часто повторяет фразу: «Когда стану молодым, вот тогда…»
У меня в голове вырисовывался образ обезумевшего, эгоистичного, по-своему несчастного, брюзжащего старика. Правда, надо отдать ему должное, всемогущего и довольно жестокого… Неужели этот самый Дух на самом деле такой? Старик, пытающийся вернуть себе молодость? В любом случае слабые места у этого человека имелись, каким бы могущественным магом он ни был. И мне следовало отыскать их все. Я специально Духа называл про себя человеком, так мне было как-то спокойнее, хотя уже основательно сомневался, человек ли он на самом деле.
Несколько раз мы с Ари поднимались по винтовым лестницам и снова проходили по анфиладам заброшенных комнат. Я насчитал уже четыре этажа. В некоторых комнатах на стенах висели картины. В основном портреты разных женщин, но встречались и мужские. И я заметил, что чаще всего встречается изображение стройного, статного, довольно красивого мужчины средних лет с голубыми пронзительными глазами и чёрными как смоль волосами, одетого в старомодные костюмы.
– Это и есть Герхард Вилс? – спросил у Ари, остановившись у одного такого портрета.
– Да, это он, – подтвердила девушка. – Но так Герхард выглядел лет двести назад. В том возрасте он себе больше всего нравился.
– А женские портреты?..
– В основном на них изображены предыдущие королевы, – проговорила Ари. – Но уже давно он портретов не заказывает. Моего изображения в этом замке не будет так же, как и портретов последних пятнадцати моих предшественниц.
– Герхард Вилс? – спросил я.
Ари немного отстранилась и посмотрела на меня с удивлением.
– Ты знаешь имя Духа? – спросила она.
– Ну, я пытаюсь вести расследование. Собираю потихоньку всю доступную информацию, – проговорил, гладя её по голове. Сейчас Ари казалась мне маленькой напуганной девочкой, хотя я знал, что ей было уже лет девятнадцать. Я вдруг понял, что жизни не пожалею, чтобы её защитить и вытащить из того ужаса, в котором она пребывала столько времени.
– Ты ведь не остановишься, да? – спросила Ариана, снова прижимаясь ко мне. – Не оставишь попытки проникнуть в замок?..
– Не оставлю, – подтвердил я. – Особенно теперь. Что мне уже терять? Я пленник этого города. Уж лучше рискнуть и попробовать освободиться, чем сдаться и смириться. И главное, мне очень хочется вытащить тебя из этого кошмара…
– Ты не представляешь, как я рада тому, что ты появился в моей жизни… Что ты такой… Что ты хочешь меня спасти… – плакала Ари. – Но ведь это невозможно! Он тебя убьёт. А самое страшное, что он может сделать это с помощью силы, заключённой во мне!.. А я буду стоять и смотреть, как магия разъедает твою плоть, как ты кричишь от немыслимой боли… И я ничего, абсолютно ничего, не смогу с этим сделать!..
– Этого не будет, – пытался я утешить рыдающую девушку, продолжая гладить её по голове, хотя уже понимал, что подобный исход как раз наиболее вероятен. – Я этого не допущу.
– Но как?.. Как ты сможешь его победить? – плакала Ариана.
– Пока не знаю, – вздохнул я. – Для начала мне нужна вся возможная информация. Ты мне с этим поможешь?
– Вилс знает, что ты не принимаешь его и хочешь с ним бороться, – произнесла Ари, немного успокоившись. – Он постоянно следит за всем, что происходит в городе. А когда звучит песня, даже может читать обрывки мыслей людей… Ему смешно наблюдать за твоими попытками разобраться в том, что здесь происходит. Он не считает тебя противником. Герхард думает, что рано или поздно ты, как и все, соблазнишься возможностью загадать желание. И тогда он сможет добраться до тебя…
– То есть, если я не буду загадывать желания, он ничего мне не сможет сделать?
– Не совсем так. Он ничего не сможет тебе сделать на расстоянии, – пояснила Ари. – Но он маг, и если ты каким-то образом окажешься рядом, он с лёгкостью тебя убьёт, тем более, если я тоже буду рядом в тот момент. Тогда он просто призовёт чёрный туман, заключённый во мне, и с тобой произойдёт то же, что и с мужчиной сегодня ночью… Для этого не нужна песня… Но он больше двухсот лет не выходил никуда из замка. Вряд ли выйдет ради тебя… Но ведь ты сам можешь каким-то образом пробраться в замок… И тогда…
Новая волна рыданий вырвалась из груди девушки.
– А способ попасть в замок всё-таки есть? – уточнил я, когда Ари снова немного успокоилась.
– Я попадаю туда с помощью амулета, – проговорила Ариана. – Думаю, ты и так это понял…
– И ты можешь взять меня с собой? – аккуратно спросил, заглядывая плачущей девушке в глаза.
– Могу, но не буду! – отрезала она.
– Пойми, Ариана. Я не хочу становиться таким, как жители этого города. Не хочу быть заложником Ванкорна. А больше всего не желаю ждать того момента, когда Герхард Вилс решит заменить тебя на другую королеву. Магда рассказала мне и об этом...
– Я уже смирилась… – вздохнула Ариана. – Обычно королевы доживают до двадцати - максимум двадцати пяти лет. С возрастом способность удерживать внутри себя чёрный туман снижается. В какой-то момент его магия берёт верх и поглощает своего носителя.
Я думал, что сегодня меня уже ничто не сможет шокировать, но я ошибался. Ари совершенно точно знала, что её ждёт. И так спокойно об этом рассказывала!
– В ближайшие полгода-год мне ничего не грозит, – тем временем говорила Ариана. – Герхард регулярно проверяет, насколько хорошо мой организм выдерживает нагрузку его чёрной магией. Ведь ему нужно вовремя найти мне замену. Иначе чёрный туман выйдет из-под его контроля.
– И что тогда? – вырвалось у меня.
– Тогда он умрёт, а чёрный туман испарится… То есть, если хочешь освободить себя и Ванкорн, проще всего убить меня… Я готова, всё равно мне осталось не так уж и долго…
– Нет, так не пойдёт! А другие способы его убить есть? – жертвовать Арианой я уж точно не собирался.
– Я не знаю, – выдохнула девушка.
– Как-то вытащить из тебя этот чёрный туман можно?
– Этого я тоже не знаю.
– Ты говорила, что он человек. Я уже понял, что он живёт очень долго, но может быть, он всё-таки в чём-то уязвим?
– Рене, он бессмертный и неуязвимый, – отрезала Ари, прижимаясь ко мне сильнее. – С ним никак не справиться.
– Это не повод не попытаться, – возразил я. – Мне кажется, этот ваш Дух создаёт вокруг себя слишком много мистического антуража, а значит, наверняка он не так неуязвим, каким хочет казаться. И потом, раз он человек, то состоит из плоти и крови, и может быть, его всё-таки можно как-то убить?
– Все раны мгновенно на нём заживают. Его не возьмёт ни холодное оружие, ни пули. Он может умереть, только если лишится чёрного тумана или если сам по какой-то причине решит его отпустить. Но он очень боится смерти, он этого не сделает…
– Вот как! Боится смерти, – задумчиво повторил я. – Значит, уже хоть в этом он уязвим… Я бы хотел на него посмотреть. Хотя бы издалека. Мы можем как-то незаметно проникнуть в замок?
Ари отстранилась, с испугом посмотрела на меня и отчаянно замотала головой, показывая своё несогласие с моей задумкой.
– Неужели ты думаешь, что после всего, что узнал, я смогу спокойно жить в этом городе и ждать, когда чёрный туман поглотит тебя?! – предпринял ещё одну попытку убедить её. – Давай вместе попробуем как-то одолеть этого безумного бессмертного мага.
Ариана снова обхватила свои колени и уставилась в окно. Молчала она долго, как будто на что-то решаясь.
– Магда предсказала мне, что я никогда не смирюсь с творящимся у вас здесь безобразием, – проговорил мягко, снова прижимая девушку к себе. – Я либо одолею Духа, либо умру. Боюсь, у меня нет выбора. Ты мне поможешь?
– Магда предсказала?.. Ну, хорошо, – вздохнула она наконец. – Ты прав. Хватит терпеть! Хватит бояться! Должен быть какой-то способ одолеть Герхарда. То, что он делает со мной и жителями Ванкорна – это неправильно… Он сейчас спит. После того как он впитал в себя из чёрного тумана жизненную силу того человека, ему надо отдыхать. Каждый раз после подобного Герхард спит около суток. Я могу проводить тебя в замок сейчас. И если мы не будем шуметь, то он, скорее всего, ничего не узнает об этом. Только постарайся не вспоминать о том, что ты там увидишь, когда в следующий раз будет звучать песня.
– Не буду, – решительно сказал я. – Пошли! Не будем терять время.
– Но Рене! Если он проснётся… – покачала головой девушка, не в силах озвучить, что будет тогда, но мне и так всё уже было понятно.
– Мы постараемся его не разбудить, – заверил я её, в глубине души надеясь, что возможно как-то удастся убить Духа во сне, не дожидаясь, когда он начнёт применять свою магию.
Подло, конечно, но тут уж не до благородства. Свои намерения Ариане я не стал пока озвучивать, чтобы её не испугать ещё больше.
Ари вздохнула, соскочила с подоконника и накинула мне на шею шнурок своего амулета.
ГЛАВА 13. ЗАМОК ДУХА
На сей раз я не потерял равновесия, видимо, начал привыкать к мгновенным перемещениям.
Мы оказались во дворе замка за тяжёлыми деревянными воротами. Двор был небольшой и там было пусто. Только сугробы вокруг. Я посмотрел наверх – тёмное здание давило своей массивностью и внушало трепет.
Ари взяла меня за руку и повела к длинной каменной лестнице. Добраться до неё оказалось непросто – ноги утопали в снегу. Одолев сугробы, мы поднялись по массивным ступеням к тяжёлым резным деревянным дверям.
– Я специально перенесла нас сюда, во двор, – сказала моя возлюбленная. – Колебания магии, создающиеся амулетом при перемещении, могли бы разбудить Герхарда.
Девушка схватилась за массивное дверное кольцо и с силой потянула на себя. Дверь не поддалась. Обняв Ариану со спины, я тоже взялся за кольцо и через некоторое время совместных усилий, резная деревянная створка со скрипом приоткрылась.
– Давно не пользовались дверью, – объяснила Ари. – По сути, она нам и не нужна. Я попадаю сюда с помощью амулета, а Герхард вообще никуда не выходит... Замок большой. Раньше, лет сто тому назад, у Герхарда были слуги. А сейчас мы живём с ним тут только вдвоём.
Заявление о том, что Ари живёт с Духом вдвоём, отозвалось во мне неприятными ощущениями. Да, я знал, что у них с ним ничего не было, но ревность всё равно возникла. Я покрепче сжал руку девушки, и мы проникли через образовавшуюся щель вовнутрь.
Затхлый холодный воздух тут же ударил мне в лицо. Холл замка выглядел заброшено и уныло. Когда-то роскошный бордовый ковёр на парадной лестнице покрывал слой серой пыли. Мутный паркет, явно давно не чистили. Лак потемнел до такой степени, что узор уже сложно было различить, а паркетные доски местами подгнили. Вдоль стен были расставлены средневековые доспехи. Было очевидно, что они обрастали паутиной не один век. Освещалось помещение только двумя узкими окнами. Скупые солнечные лучи блёкло отражались в гранях, давно утративших прозрачность, пустых хрустальных ваз, стоявших на комодах.
– Да, здесь довольно грязно. Убираться у меня никогда не было желания, – извиняющимся тоном прокомментировала Ари мой оценивающий взгляд. – Мы с Герхардом занимаем несколько комнат в северной башне. Остальная часть замка пустует. Когда-то здесь проходили балы, бывало много гостей. По этим лестницам ходили разодетые аристократы. Я, конечно, ничего этого не застала. Герхард давно утратил интерес к подобным развлечениям.
– Почему? – не удержался от вопроса я.
– Не знаю, – пожала плечами Ари. – Может быть, потому, что постарел.
– Постарел? – удивился я. – Но ты говоришь, что он бессмертный…
– Бессмертный, да, – кивнула девушка, мягко ступая на пыльный ковёр, покрывающий лестницу. – Но процесс старения он смог лишь замедлить.
– Замечательно! – прошептал с радостью. – Значит, рано или поздно он всё-таки умрёт!
– Нет, – покачала головой Ариана. – Да, его тело дряхлеет, но никакие болезни его не берут, а от травм он исцеляется за пару секунд… Правда потом компенсирует потраченные силы людскими жизнями…
Холодок ужаса в очередной раз за сегодняшний день пробежал по моему телу – этот монстр полностью живёт за счёт других!
– Так значит, когда Вилс начинает чаще убивать людей, он восстанавливается после травм? – переспросил я, следуя по лестнице за Арианой.
– Иногда, – кивнула девушка. – Но чаще это происходит из-за его экспериментов…
– Экспериментов?! Что ещё за эксперименты?
– Он пытается найти способ вернуть себе молодость. Например, последние месяцы он пробует какое-то новое сочетание заклинаний. Но пока что у него ничего не получается.
– Ну и хорошо, что не получается…
Заклинания, бессмертие, чёрный туман!.. Для меня всё это было таким непонятным, нереальным и диким, что голова шла кругом. Но необходимо было сосредоточиться, чтобы во всём разобраться и найти способ справиться с ванкорнским чудовищем. И я старался изо всех сил понять и принять совершенно чуждую моему мировоззрению магию, погружаясь в её неведомый мир. Я внимал словам Ари, уже ничего не подвергая сомнению и почти ничему не удивляясь.
Поднявшись по лестнице, мы оказались на небольшом балконе, нависающем над холлом, а оттуда пошли сквозь анфиладу заброшенных запущенных некогда роскошных комнат. В замке было холодно и мрачно. Местами в пустых помещениях слышались завывания ветра.
– Зачем же Вилсу такой огромный замок? – спросил я, скорее обращаясь к самому себе, чем к Ариане.
– Когда-то у него были большие амбиции, – ответила девушка. – Хотел стать своего рода королём, а Ванкорн планировал сделать столицей своего государства. К тому же Герхард был раньше, как сам рассказывает, общительным человеком и гораздо теснее взаимодействовал с местными жителями. Но с годами он всё больше и больше изолировался от людей, теряя интерес к их жизни.
– Даже так! Хотел быть королём! – повторил я. – Поэтому и тебя называют местные жители королевой?
– Может быть, поэтому, – вздохнула Ариана, – а может быть потому, что первая королева была его женой. Он её очень любил и за глаза называл «моя королева». Это подхватили местные жители, живущие больше трёхсот лет назад, и название сохранилось, переходя от одной девушки к другой.
– А почему его стали называть Духом?
– Духом он стал зваться около ста пятидесяти лет назад, когда уже постарел и желание выходить куда-то из своего замка у него отпало. Говорит, хотел придать ореол таинственности своей персоне и внушить ужас местным жителям, чтобы окончательно оградить себя от встреч с ними.
– Это ему удалось… – задумчиво прошептал я, рассматривая внушительную трещину в стене одной из комнат. – А привести в порядок замок с помощью магии он не может?
– Может, скорее всего, – пожала плечами Ари. – Только ему нет сейчас до этого никакого дела. Он одержим идеей вернуть себе молодость и часто повторяет фразу: «Когда стану молодым, вот тогда…»
У меня в голове вырисовывался образ обезумевшего, эгоистичного, по-своему несчастного, брюзжащего старика. Правда, надо отдать ему должное, всемогущего и довольно жестокого… Неужели этот самый Дух на самом деле такой? Старик, пытающийся вернуть себе молодость? В любом случае слабые места у этого человека имелись, каким бы могущественным магом он ни был. И мне следовало отыскать их все. Я специально Духа называл про себя человеком, так мне было как-то спокойнее, хотя уже основательно сомневался, человек ли он на самом деле.
Несколько раз мы с Ари поднимались по винтовым лестницам и снова проходили по анфиладам заброшенных комнат. Я насчитал уже четыре этажа. В некоторых комнатах на стенах висели картины. В основном портреты разных женщин, но встречались и мужские. И я заметил, что чаще всего встречается изображение стройного, статного, довольно красивого мужчины средних лет с голубыми пронзительными глазами и чёрными как смоль волосами, одетого в старомодные костюмы.
– Это и есть Герхард Вилс? – спросил у Ари, остановившись у одного такого портрета.
– Да, это он, – подтвердила девушка. – Но так Герхард выглядел лет двести назад. В том возрасте он себе больше всего нравился.
– А женские портреты?..
– В основном на них изображены предыдущие королевы, – проговорила Ари. – Но уже давно он портретов не заказывает. Моего изображения в этом замке не будет так же, как и портретов последних пятнадцати моих предшественниц.
