Об этих повстанцах говорил Брейн в моём сне?.. К ним он относился?.. Но почему тогда Каролина, то есть я, не убила его в итоге? «Amadorne martao», — эти слова, её — меня, — остановили. И что они значат?.. Что Брейн такого сказал, что Каролина опустила меч? Но что ещё более важно: как Киккаре оказался у неё, если Брейна она не убивала?..
Какая-то чертовщина. Мне бы со своими проблемами для начала разобраться, а там уже и об этом подумать можно будет…
Ведь однажды моя память вернётся. По крайней мере, так заверил профессор. Он сейчас как уже изобретает какое-то средство, что поможет воспоминаниям Каролины вернуться быстрее. Вот только Мармокс не знает, а я ему не сообщала, что подобные сны мне и раньше снились.
Так быть может, память Каролины, запечатана не настолько сильно, как все думают?.. Что если благодаря снам, я вскоре вспомню своего отца и признаю его таковым. Вспомню свой дом, вспомню своего названного брата. Забуду Землю, забуду игру, забуду Кита… Или не забуду, но это станет не важным. Что если так?..
Это страшно.
Музыка из «телевизора» отвлекла от размышлений. Поверхность рамки заняла картинка с изображением скрещенных мечей, с одного из которых капала кровь. Большая надпись появилась сверху, только вот прочесть невозможно — сплошные каракули и иероглифы. Неизвестные мне, но до боли знакомые.
«ЭМПИРИЯ! — воскликнул Артелианский диктор, и я отскочила подальше. — Игра продолжается! А вы, сделали вашу ставку»?
Что за… Они назвали игру… Эмпирией?
Что ж, безумство конечно, но вполне логичное. Ведь на арене находятся искусственные тела — Сосуды идентичные телам участников, детища эксперимента. Детища Эмпирии.
Горько усмехнулась. Новый уровень идиотизма что ли?.. Продолжают свои наблюдения за жалкими человечешками… Аж тошно.
«Жители Артелии! — вещал диктор. — Представляем вашему вниманию сегодняшних участников дуэлей, наверняка среди них есть и ваш любимчик»!
Картинка изменилась и на «экране» замелькали лица, по парам, и не всегда «мальчик-девочка», однополых напарников тоже хватало. И растянулось это очень и очень надолго… Хиверы… их сотни, и это только сегодняшние дуэлянты.
Как заворожённая смотрела в Артелианский телевизор и в уже в тысячный раз обращалась к Богу с молитвой, хотя и не знаю, где там этот Бог, раз допустил такое…
«Только не мы. Только не мы. Только не мы»!
Две фотографии: моя и Кита, заполнили весь экран и, с тихим стоном, я опустилась на кровать.
В голове застучало, прижала к вискам ладони и с силой зажмурила глаза.
Конечно, разве могло быть по-другому?..
Кит думает, что я мертва. Он знает, что обречён на смерть… Где он сейчас?.. У Сайке? Генерал-майор британской армии наверняка прибрал к рукам и его, а значит, с деревни старейшины Малфуса его перевезли и куда — неизвестно. Да и имеет ли это значение?.. Пока — никакого. Всё, что мне нужно сделать…
Стоп.
Открыла глаза и твёрдым взглядом уставилась в деревянный пол. Мне вообще ничего не надо делать. Меня объявили среди участников, разве нет?.. Не мой же это двойник. Хотя… здесь и такое возможно, но… Меня объявили, как сегодняшнего дуэлянта, и помнится мне, для перемещения на арену, совершенно необязательно иметь при себе скитс. Игра, так, или иначе, переместит разум на поле боя. Я буду участвовать! И плевать, где нахожусь! Если только меня внезапно не дисквалифицируют…
Значит, все, что мне нужно сделать, это убедиться в том, что из игры меня сегодня не исключат.
С ума сойти! Ещё недавно я готова была сделать что угодно, лишь бы покинуть игру, а теперь… Кит хоть и засранец, и с алкоголем у него явные проблемы, но я просто не могу его бросить. Потому что игра убьёт его. Без меня — убьёт. А в этой, хоть и фальшивой, жизни, у меня осталось не так много людей, которым можно доверять.
Подняла глаза и глубоко вздохнула. Фотография на стене заставила встать на ноги: я и Дерек на фоне огромного дерева с разлапистыми ветвями, улыбаемся, кажемся такими счастливыми. Достала фото из рамки и на пол выпорхнула маленькая бумажка.
Поднесла к глазам. Не каракули. Родной мне язык. Мелкий почерк и очень похожий на мой:
«Если нашла записку, значит, Дерек нашёл тебя.
Лина, если читаешь это — всё пошло не так.
И каким бы безумством не казалось, возьми себя в руки, ты всё вспомнишь, когда придёт время.
Я была к этому готова, а значит, готова и ты.
Найди Брейна. Пароль — Amadorne martao. У него ответы.
И никому не верь. Даже Дереку.
Каролина.
Теперь положи бумагу на стол и отойди».
Записка сама выпала из руки и коснулась стола, секунда и яркое пламя поглотило её, превратив в пепел.
Ну вот, здравствуй слёзы.
Новая грань безумства — я только что прочла записку, которую адресовала самой себе, только вот совершенно этого не помню.
Ну разве не прелесть?
Дерек… Почему я не должна ему верить? Разве Каролина не была его девушкой? Разве не любовь была между ними… между нами?.. Что происходит?
Что за чертовщина творится? Кому мне верить? Брейну? Тому, что ли, который из повстанцев? Один из тех, кто совершает нападения на города и убивает людей?.. Даже если и так, где мне его искать?
Невозможно.
«Кем же ты была, Каролина? Кто ты»?
«Кто я»?
Повесила рамку с фото на место, вытерла слёзы и подошла к окну:
— А это ещё что за?..
Огромными глазами, с высоты птичьего полёта наблюдала за облаками, которые находились совершенно не там, где им принято находиться. Облака были внизу! А огромное солнце заполняло собой половину неба и вынуждало щуриться.
— Это искусственная панорама, — раздался голос профессора Мармокса за спиной.
Круто развернулась. Профессор и два охранника по бокам.
— Искусственная, — повторил, улыбаясь и кивнул на окно, — раз уж вы, Каролина, намерены вернуться к своей человеческой жизни, хоть таковой, по сути, и не было никогда, Совет запретил вам лицезреть панораму города.
— Так… так там, город? — пробормотала несвязно.
Мармокс кивнул:
— Ривеор. Столица Артелии. До тех пор, пока решение по поводу вашего нахождения здесь не принято, вам не дозволено покидать стены казарм и видеть то, что творится за ними.
— Казарм?.. — повторила тихо.
Профессор приблизился и доброжелательно улыбнулся, сквозь густую седую бороду:
— Вы здесь жили, Каролина. Ривеор стал и вашим домом, после того, как вы заступили на службу.
Смотрела на Мармокса с недоверием:
— И… и сколько я на этой службе?..
— Пост главы охраны правителя Ривеора вы занимаете два Артелианских года, то есть шесть Земных лет, если так будет удобнее. Также в вашем подчинении несколько отрядов хранителей города, — Мармокс замялся и слегка откашляйся, — были… в вашем подчинении. Надеюсь, вы не против временного отстранения от дел?.. До тех пор, пока память не вернётся.
— Да… нет, как бы. Не особо…
«К чёрту! К чёрту это всё»! — выло в голове.
Я пока не готова вникать во все эти странности странного мира и указания Каролины. Будем решать проблемы по мере их поступления — другого выхода не вижу.
Откашлялась и заговорила твёрдо:
— Так, что там… с моим заявлением? Мне вернут скитс? Не знаю, в курсе вы или нет, но у меня дуэль сегодня.
Мармокс не отвечал. Оба охранника неуверенно переглянусь.
— Что? — повысила голос я. — Разве это не в интересах Совета? Слышала у меня в игре неплохие рейтинги!
Вот так. Хорошо. Голос не должен дрожать, пусть чувствуют во мне решимость Каролины.
Профессор медленно выдохнул:
— Пойдёмте. Малый Совет ждёт вас.
— Кто ждёт?
— Малый Совет, — снисходительно повторил Мармокс, — вас ждёт небольшая процедура, по результатам которой мы сможем убедиться в том, что память Каролины не восстановилась.
Абсурд какой-то!
— Не верите, что я ничего не помню?!
Мармокс был спокоен:
— Я, знаю, что вы ничего не помните, Каролина, так как именно я курировал вашу Эмпирию и лучше кого-либо осведомлён о последствиях, но Совету, одного моего слова не достаточно, ему нужны доказательства. — Выдержал небольшую паузу и заговорил тише: — Я не прошу вас доверять мне, но должен заметить, что раньше, у нас были великолепные доверительные отношения, так что не упущу возможности дать дружеский совет: откажитесь от этой убийственной затеи о возвращении в игру. Это не поможет вашей памяти восстановиться… Да что там… вы можете погибнуть уже сегодня!
— Послушайте…
— Каролина! — повысил голос профессор и я смолкла. — Позвольте мне договорить, — тяжело вздохнул, — всё, что вы помните - не настоящее. Задумайтесь над своей реальной жизнью. Вы нужны здесь! Вы нужны Артелии! Нужны Совету! Нужны своему отцу! А я смогу помочь вам, только если вы останетесь в Ривеоре и полностью доверитесь мне. Иначе…
— Иначе, профессор, — решительно перебила я, — я продолжу жить своей никчёмной, убогой жизнью фальшивого человечешки. И, знаете что, на данный момент времени, данная перспектива привлекает меня больше. Так что оставьте свои уговоры для Каролины, если она вообще когда-нибудь вернётся.
Мармокс снисходительно улыбнулся, слегка склонив голову на бок:
— Девочка моя… вы не понимаете, что за игру ведёте. Игру с разумом. С самой собой. Это опасно для вас и для близких, которых вы любите, хоть и не помните этого. И как бы там ни было, знайте, что процедура, которая в ближайшее время будет проведена, покажет насколько сильно ваша память заблокирована и, если окажется, что всё не так плохо… Если окажется, что вы помните хотя бы мгновение из жизни в Артелии, Совет не допустит вас к игре, как бы сильно вы этого не желали.
Глубоко вздохнула и отвела взгляд в сторону.
«Что ж… надеюсь воспоминания из снов не в счёт».
Малый Совет — пятеро главных помощников Правителей городов, заместители лидеров, премьер-министры, — все эти термины использовал профессор Мармокс, чтобы объяснить моему человеческому разуму, перед кем предстоит показаться.
Допрос. Суд. Испытание. Что означает данное действие, главным лицом которого я стану, понятия не имею. Этого мне не объяснили.
Тусклые каменные коридоры — будто подземелье средних веков. Отсутствие окон, множество факелов на стенах, высокие, но узкие двери, и множество людей в одинаковых кожаных костюмах, с мечами за поясом.
Некоторые провожали меня любопытными взглядами. Другие выглядели напряжённо, а третьи будто и вовсе только ждут команду, чтобы вцепиться в мою шею зубами и перегрызть к чёртовой матери.
Скольким из них я перешла дорогу? Почему там мало радушных лиц?
— Каролина! — раздался звонкий женский голос, на этот раз вполне счастливый.
— Не сейчас, Диона! — остудил пыл высокой, стриженной под мальчика, брюнетки, профессор Мармокс. — Не до тебя сейчас.
Девушка застыла, с недовольным видом провожая нас глазами. В надежде посмотрела на меня:
— Каролина, ты, правда, ничего не помнишь?
С тупым видом, отрицательно помотала головой и продолжила путь.
— Ну и кто она? — бросила я в спину Мармоксу.
— Диона. Твоя ученица. К службе ещё не приступила, в отряд не зачислена.
— Она… вроде как рада была меня видеть.
Профессор бросил на меня короткий многозначительный взгляд:
— Тут все рады тебя видеть, Каролина.
— Прям так и все.
Помещение, в которое меня привели, казалось ничем непримечательным. Большая комната с деревянным полом и каменными стенами. По центру длинная скамья и массивный стол. У дальней стены огромный стул с высокой спинкой…
А это что за побрякушки? Что ещё за ремни такие?
Малый Совет появился вслед за мной, так что не успела поинтересоваться, что это за комната пыток такая.
Мармокс указал на стул. Села на самый краешек и сложила руки на груди, подальше от ремней.
На этих Артелианцах не было волосатых одеяний в стиле старейшины деревни и её жителей. Эти выглядят статно и горделиво: длинные кожаные плащи с блестящими пуговицами, плечи декорированы тонкими цепочками, а на груди по металлическому значку, с изображением чего-то наподобие герба.
У всех одеяния отличаются лишь оттенком тёмного цвета, за исключением одного человека — «моего отца», облачённого в точно такой же костюм, как у двоих охранников по бокам от меня, только чёрного, а не коричневого цвета.
Дверь вновь распахнулась, и в помещении возникли ещё люди.
Высокий худощавый парень толкнул ко мне некое сооружение на колёсиках, в виде буквы «П»; на обоих концах странного и довольно пугающего устройства закреплены высокие прозрачные ёмкости с водой.
Человек установил эту штуковину передо мной и повернулся к Совету.
— Секретарь Дон, приступайте, пожалуйста, у нас очень мало времени, — велел ему мужчина из малого Совета, затем поглядел на меня и натянуто улыбнулся: — Рад видеть вас, Каролина.
Остальные четверо, включая «моего отца», поддерживающе закивали.
Обратила внимание на других вошедших. Трое. Длинные плащи, капюшоны скрывающие головы и чёрная повязка на половину лица, прикрывающая рот и нос, так что взору доступны только глаза. Зато какие глаза… Это не глаза — это по две светодиодные лампочки на каждом из лиц. Мужчины с ярко-зелёной радужкой и очень высокая женщина с горящими золотом глазами.
Воистину завораживающее зрелище…
— Профессор Мармокс ввёл малый Совет в курс дела, Каролина, — заговорил мужчина из малого Совета, со впалыми щеками и крючковатым носом, — медицинское заключение было нами просмотрено, а ваше требование касательно продолжения участия в Эмпирии вынесено на обсуждение, так что…
— В Эмпирии, в смысле в игре? Или в Эмпирии, в смысле в эксперименте? — поинтересовалась я севшим голосом.
Руки дрожали так, что пришлось придавить кисти ягодицами. Ещё бы колени прекратили трястись…
— В Эмпирии, в смысле в игре, — монотонно ответил мужчина, сузил глаза и требовательно поглядел на Мармокса.
Профессор лишь пожал плечами и невнятно пробурчал:
— Бейлиф Ханбори, Каролина ничего не помнит. Вообще ничего.
На каком это он языке только что сказал?
Хмуро уставилась на профессора; тот заметно нервничал.
Мужчина с крючковатым носом протяжно выдохнул и кивнул Мармоксу.
— Каролина, — с полученного разрешения, обратился ко мне профессор, — бейлиф – это титул, означающий главного помощника Верховного Правителя города. У нас не было времени обсудить манеры, но вам нельзя говорить, пока один из бейлифоф, или кто бы то ни было из высших чинов, не закончит речь.
Медленно перевела взгляд на бейлифа Ханбори: больше не улыбается, выглядит высокомерно.
Сглотнула ком в горле, продолжая мысленно внушать себе, что всё в порядке, хотя ничего не в порядке, и перевела растерянный взгляд на отца Каролины. Тот послал мне слабую неуверенную улыбку.
Секретарь, по команде Ханбори, придвинул сооружение с ёмкостями ближе, так что я буквально вжалась в спинку стула.
— Ваши руки надо закрепить ремнями, чтобы не нарушить процедуру, — произнёс он не глядя на меня. — В этих сосудах вода из святого источника…
— Заставишь меня пить её?! — не сдержавшись, воскликнула я.
Со стороны малого Совета донеслось неодобрительное бормотание, но паренька моё высказывание, кажется, ничуть не оскорбило — значит, к высшим чинам этот тип не относится.
— Вам не надо её пить, — всё также не глядя, ответил парень, — всё, что нужно сделать, это опустить в сосуды кисти рук.
Двое охранников по бокам, тут же помогли справиться с поставленной задачей: буквально с силой приковали меня к стулу, закрепив ноги и руки толстыми ремнями, и невозмутимо вернулись на позиции.
Какая-то чертовщина. Мне бы со своими проблемами для начала разобраться, а там уже и об этом подумать можно будет…
Ведь однажды моя память вернётся. По крайней мере, так заверил профессор. Он сейчас как уже изобретает какое-то средство, что поможет воспоминаниям Каролины вернуться быстрее. Вот только Мармокс не знает, а я ему не сообщала, что подобные сны мне и раньше снились.
Так быть может, память Каролины, запечатана не настолько сильно, как все думают?.. Что если благодаря снам, я вскоре вспомню своего отца и признаю его таковым. Вспомню свой дом, вспомню своего названного брата. Забуду Землю, забуду игру, забуду Кита… Или не забуду, но это станет не важным. Что если так?..
Это страшно.
Музыка из «телевизора» отвлекла от размышлений. Поверхность рамки заняла картинка с изображением скрещенных мечей, с одного из которых капала кровь. Большая надпись появилась сверху, только вот прочесть невозможно — сплошные каракули и иероглифы. Неизвестные мне, но до боли знакомые.
«ЭМПИРИЯ! — воскликнул Артелианский диктор, и я отскочила подальше. — Игра продолжается! А вы, сделали вашу ставку»?
Что за… Они назвали игру… Эмпирией?
Что ж, безумство конечно, но вполне логичное. Ведь на арене находятся искусственные тела — Сосуды идентичные телам участников, детища эксперимента. Детища Эмпирии.
Горько усмехнулась. Новый уровень идиотизма что ли?.. Продолжают свои наблюдения за жалкими человечешками… Аж тошно.
«Жители Артелии! — вещал диктор. — Представляем вашему вниманию сегодняшних участников дуэлей, наверняка среди них есть и ваш любимчик»!
Картинка изменилась и на «экране» замелькали лица, по парам, и не всегда «мальчик-девочка», однополых напарников тоже хватало. И растянулось это очень и очень надолго… Хиверы… их сотни, и это только сегодняшние дуэлянты.
Как заворожённая смотрела в Артелианский телевизор и в уже в тысячный раз обращалась к Богу с молитвой, хотя и не знаю, где там этот Бог, раз допустил такое…
«Только не мы. Только не мы. Только не мы»!
Две фотографии: моя и Кита, заполнили весь экран и, с тихим стоном, я опустилась на кровать.
В голове застучало, прижала к вискам ладони и с силой зажмурила глаза.
Конечно, разве могло быть по-другому?..
Кит думает, что я мертва. Он знает, что обречён на смерть… Где он сейчас?.. У Сайке? Генерал-майор британской армии наверняка прибрал к рукам и его, а значит, с деревни старейшины Малфуса его перевезли и куда — неизвестно. Да и имеет ли это значение?.. Пока — никакого. Всё, что мне нужно сделать…
Стоп.
Открыла глаза и твёрдым взглядом уставилась в деревянный пол. Мне вообще ничего не надо делать. Меня объявили среди участников, разве нет?.. Не мой же это двойник. Хотя… здесь и такое возможно, но… Меня объявили, как сегодняшнего дуэлянта, и помнится мне, для перемещения на арену, совершенно необязательно иметь при себе скитс. Игра, так, или иначе, переместит разум на поле боя. Я буду участвовать! И плевать, где нахожусь! Если только меня внезапно не дисквалифицируют…
Значит, все, что мне нужно сделать, это убедиться в том, что из игры меня сегодня не исключат.
С ума сойти! Ещё недавно я готова была сделать что угодно, лишь бы покинуть игру, а теперь… Кит хоть и засранец, и с алкоголем у него явные проблемы, но я просто не могу его бросить. Потому что игра убьёт его. Без меня — убьёт. А в этой, хоть и фальшивой, жизни, у меня осталось не так много людей, которым можно доверять.
Подняла глаза и глубоко вздохнула. Фотография на стене заставила встать на ноги: я и Дерек на фоне огромного дерева с разлапистыми ветвями, улыбаемся, кажемся такими счастливыми. Достала фото из рамки и на пол выпорхнула маленькая бумажка.
Поднесла к глазам. Не каракули. Родной мне язык. Мелкий почерк и очень похожий на мой:
«Если нашла записку, значит, Дерек нашёл тебя.
Лина, если читаешь это — всё пошло не так.
И каким бы безумством не казалось, возьми себя в руки, ты всё вспомнишь, когда придёт время.
Я была к этому готова, а значит, готова и ты.
Найди Брейна. Пароль — Amadorne martao. У него ответы.
И никому не верь. Даже Дереку.
Каролина.
Теперь положи бумагу на стол и отойди».
Записка сама выпала из руки и коснулась стола, секунда и яркое пламя поглотило её, превратив в пепел.
Ну вот, здравствуй слёзы.
Новая грань безумства — я только что прочла записку, которую адресовала самой себе, только вот совершенно этого не помню.
Ну разве не прелесть?
Дерек… Почему я не должна ему верить? Разве Каролина не была его девушкой? Разве не любовь была между ними… между нами?.. Что происходит?
Что за чертовщина творится? Кому мне верить? Брейну? Тому, что ли, который из повстанцев? Один из тех, кто совершает нападения на города и убивает людей?.. Даже если и так, где мне его искать?
Невозможно.
«Кем же ты была, Каролина? Кто ты»?
«Кто я»?
Повесила рамку с фото на место, вытерла слёзы и подошла к окну:
— А это ещё что за?..
Огромными глазами, с высоты птичьего полёта наблюдала за облаками, которые находились совершенно не там, где им принято находиться. Облака были внизу! А огромное солнце заполняло собой половину неба и вынуждало щуриться.
— Это искусственная панорама, — раздался голос профессора Мармокса за спиной.
Круто развернулась. Профессор и два охранника по бокам.
— Искусственная, — повторил, улыбаясь и кивнул на окно, — раз уж вы, Каролина, намерены вернуться к своей человеческой жизни, хоть таковой, по сути, и не было никогда, Совет запретил вам лицезреть панораму города.
— Так… так там, город? — пробормотала несвязно.
Мармокс кивнул:
— Ривеор. Столица Артелии. До тех пор, пока решение по поводу вашего нахождения здесь не принято, вам не дозволено покидать стены казарм и видеть то, что творится за ними.
— Казарм?.. — повторила тихо.
Профессор приблизился и доброжелательно улыбнулся, сквозь густую седую бороду:
— Вы здесь жили, Каролина. Ривеор стал и вашим домом, после того, как вы заступили на службу.
Смотрела на Мармокса с недоверием:
— И… и сколько я на этой службе?..
— Пост главы охраны правителя Ривеора вы занимаете два Артелианских года, то есть шесть Земных лет, если так будет удобнее. Также в вашем подчинении несколько отрядов хранителей города, — Мармокс замялся и слегка откашляйся, — были… в вашем подчинении. Надеюсь, вы не против временного отстранения от дел?.. До тех пор, пока память не вернётся.
— Да… нет, как бы. Не особо…
«К чёрту! К чёрту это всё»! — выло в голове.
Я пока не готова вникать во все эти странности странного мира и указания Каролины. Будем решать проблемы по мере их поступления — другого выхода не вижу.
Откашлялась и заговорила твёрдо:
— Так, что там… с моим заявлением? Мне вернут скитс? Не знаю, в курсе вы или нет, но у меня дуэль сегодня.
Мармокс не отвечал. Оба охранника неуверенно переглянусь.
— Что? — повысила голос я. — Разве это не в интересах Совета? Слышала у меня в игре неплохие рейтинги!
Вот так. Хорошо. Голос не должен дрожать, пусть чувствуют во мне решимость Каролины.
Профессор медленно выдохнул:
— Пойдёмте. Малый Совет ждёт вас.
— Кто ждёт?
— Малый Совет, — снисходительно повторил Мармокс, — вас ждёт небольшая процедура, по результатам которой мы сможем убедиться в том, что память Каролины не восстановилась.
Абсурд какой-то!
— Не верите, что я ничего не помню?!
Мармокс был спокоен:
— Я, знаю, что вы ничего не помните, Каролина, так как именно я курировал вашу Эмпирию и лучше кого-либо осведомлён о последствиях, но Совету, одного моего слова не достаточно, ему нужны доказательства. — Выдержал небольшую паузу и заговорил тише: — Я не прошу вас доверять мне, но должен заметить, что раньше, у нас были великолепные доверительные отношения, так что не упущу возможности дать дружеский совет: откажитесь от этой убийственной затеи о возвращении в игру. Это не поможет вашей памяти восстановиться… Да что там… вы можете погибнуть уже сегодня!
— Послушайте…
— Каролина! — повысил голос профессор и я смолкла. — Позвольте мне договорить, — тяжело вздохнул, — всё, что вы помните - не настоящее. Задумайтесь над своей реальной жизнью. Вы нужны здесь! Вы нужны Артелии! Нужны Совету! Нужны своему отцу! А я смогу помочь вам, только если вы останетесь в Ривеоре и полностью доверитесь мне. Иначе…
— Иначе, профессор, — решительно перебила я, — я продолжу жить своей никчёмной, убогой жизнью фальшивого человечешки. И, знаете что, на данный момент времени, данная перспектива привлекает меня больше. Так что оставьте свои уговоры для Каролины, если она вообще когда-нибудь вернётся.
Мармокс снисходительно улыбнулся, слегка склонив голову на бок:
— Девочка моя… вы не понимаете, что за игру ведёте. Игру с разумом. С самой собой. Это опасно для вас и для близких, которых вы любите, хоть и не помните этого. И как бы там ни было, знайте, что процедура, которая в ближайшее время будет проведена, покажет насколько сильно ваша память заблокирована и, если окажется, что всё не так плохо… Если окажется, что вы помните хотя бы мгновение из жизни в Артелии, Совет не допустит вас к игре, как бы сильно вы этого не желали.
Глубоко вздохнула и отвела взгляд в сторону.
«Что ж… надеюсь воспоминания из снов не в счёт».
Глава 3
Малый Совет — пятеро главных помощников Правителей городов, заместители лидеров, премьер-министры, — все эти термины использовал профессор Мармокс, чтобы объяснить моему человеческому разуму, перед кем предстоит показаться.
Допрос. Суд. Испытание. Что означает данное действие, главным лицом которого я стану, понятия не имею. Этого мне не объяснили.
Тусклые каменные коридоры — будто подземелье средних веков. Отсутствие окон, множество факелов на стенах, высокие, но узкие двери, и множество людей в одинаковых кожаных костюмах, с мечами за поясом.
Некоторые провожали меня любопытными взглядами. Другие выглядели напряжённо, а третьи будто и вовсе только ждут команду, чтобы вцепиться в мою шею зубами и перегрызть к чёртовой матери.
Скольким из них я перешла дорогу? Почему там мало радушных лиц?
— Каролина! — раздался звонкий женский голос, на этот раз вполне счастливый.
— Не сейчас, Диона! — остудил пыл высокой, стриженной под мальчика, брюнетки, профессор Мармокс. — Не до тебя сейчас.
Девушка застыла, с недовольным видом провожая нас глазами. В надежде посмотрела на меня:
— Каролина, ты, правда, ничего не помнишь?
С тупым видом, отрицательно помотала головой и продолжила путь.
— Ну и кто она? — бросила я в спину Мармоксу.
— Диона. Твоя ученица. К службе ещё не приступила, в отряд не зачислена.
— Она… вроде как рада была меня видеть.
Профессор бросил на меня короткий многозначительный взгляд:
— Тут все рады тебя видеть, Каролина.
— Прям так и все.
Помещение, в которое меня привели, казалось ничем непримечательным. Большая комната с деревянным полом и каменными стенами. По центру длинная скамья и массивный стол. У дальней стены огромный стул с высокой спинкой…
А это что за побрякушки? Что ещё за ремни такие?
Малый Совет появился вслед за мной, так что не успела поинтересоваться, что это за комната пыток такая.
Мармокс указал на стул. Села на самый краешек и сложила руки на груди, подальше от ремней.
На этих Артелианцах не было волосатых одеяний в стиле старейшины деревни и её жителей. Эти выглядят статно и горделиво: длинные кожаные плащи с блестящими пуговицами, плечи декорированы тонкими цепочками, а на груди по металлическому значку, с изображением чего-то наподобие герба.
У всех одеяния отличаются лишь оттенком тёмного цвета, за исключением одного человека — «моего отца», облачённого в точно такой же костюм, как у двоих охранников по бокам от меня, только чёрного, а не коричневого цвета.
Дверь вновь распахнулась, и в помещении возникли ещё люди.
Высокий худощавый парень толкнул ко мне некое сооружение на колёсиках, в виде буквы «П»; на обоих концах странного и довольно пугающего устройства закреплены высокие прозрачные ёмкости с водой.
Человек установил эту штуковину передо мной и повернулся к Совету.
— Секретарь Дон, приступайте, пожалуйста, у нас очень мало времени, — велел ему мужчина из малого Совета, затем поглядел на меня и натянуто улыбнулся: — Рад видеть вас, Каролина.
Остальные четверо, включая «моего отца», поддерживающе закивали.
Обратила внимание на других вошедших. Трое. Длинные плащи, капюшоны скрывающие головы и чёрная повязка на половину лица, прикрывающая рот и нос, так что взору доступны только глаза. Зато какие глаза… Это не глаза — это по две светодиодные лампочки на каждом из лиц. Мужчины с ярко-зелёной радужкой и очень высокая женщина с горящими золотом глазами.
Воистину завораживающее зрелище…
— Профессор Мармокс ввёл малый Совет в курс дела, Каролина, — заговорил мужчина из малого Совета, со впалыми щеками и крючковатым носом, — медицинское заключение было нами просмотрено, а ваше требование касательно продолжения участия в Эмпирии вынесено на обсуждение, так что…
— В Эмпирии, в смысле в игре? Или в Эмпирии, в смысле в эксперименте? — поинтересовалась я севшим голосом.
Руки дрожали так, что пришлось придавить кисти ягодицами. Ещё бы колени прекратили трястись…
— В Эмпирии, в смысле в игре, — монотонно ответил мужчина, сузил глаза и требовательно поглядел на Мармокса.
Профессор лишь пожал плечами и невнятно пробурчал:
— Бейлиф Ханбори, Каролина ничего не помнит. Вообще ничего.
На каком это он языке только что сказал?
Хмуро уставилась на профессора; тот заметно нервничал.
Мужчина с крючковатым носом протяжно выдохнул и кивнул Мармоксу.
— Каролина, — с полученного разрешения, обратился ко мне профессор, — бейлиф – это титул, означающий главного помощника Верховного Правителя города. У нас не было времени обсудить манеры, но вам нельзя говорить, пока один из бейлифоф, или кто бы то ни было из высших чинов, не закончит речь.
Медленно перевела взгляд на бейлифа Ханбори: больше не улыбается, выглядит высокомерно.
Сглотнула ком в горле, продолжая мысленно внушать себе, что всё в порядке, хотя ничего не в порядке, и перевела растерянный взгляд на отца Каролины. Тот послал мне слабую неуверенную улыбку.
Секретарь, по команде Ханбори, придвинул сооружение с ёмкостями ближе, так что я буквально вжалась в спинку стула.
— Ваши руки надо закрепить ремнями, чтобы не нарушить процедуру, — произнёс он не глядя на меня. — В этих сосудах вода из святого источника…
— Заставишь меня пить её?! — не сдержавшись, воскликнула я.
Со стороны малого Совета донеслось неодобрительное бормотание, но паренька моё высказывание, кажется, ничуть не оскорбило — значит, к высшим чинам этот тип не относится.
— Вам не надо её пить, — всё также не глядя, ответил парень, — всё, что нужно сделать, это опустить в сосуды кисти рук.
Двое охранников по бокам, тут же помогли справиться с поставленной задачей: буквально с силой приковали меня к стулу, закрепив ноги и руки толстыми ремнями, и невозмутимо вернулись на позиции.
