ГЛАВА 1
Жуткий, накренившийся от старости дом скрипел постоянно приоткрывающейся, то закрывающейся дверью. Звуки выходили противными. Петли ослабли, дверца косо просела вниз. Однако, это не мешало уныло завывающему ветру ее беспокоить, теребя из стороны в сторону. Того гляди рухнет и утопнет в той вязкой жиже, напоминающей болото. Снаружи властвовала темнота, вечная ночь, иногда ненадолго перетекающая в сумерки. Еще там что-то рычало или гоготало, порой слышны были истошные крики или мерзкое клокочущее ржание. Роксана не знала, что там, потому что боялась высунуться из дома, где она, совершенно одна, испуганно сжимала небольшую детскую игрушку. Мистер Полосатик — ее подарок на восьмое день рождение от родителей. Роксана всегда мечтала о живом тигренке. Но родители не могли ей сделать такой опасный подарочек, поэтому она получила плюшевого тигрика в цилиндрической черной шляпке и с небольшим таким зонтиком. Сейчас Мистер Полоска являлся единственным отголоском из ее прошлого. Ниточкой, соединяющей Роксану с ее близкими. Плакать маленькая светловолосая девочка с золотистыми кудрями и зелеными глазами давно перестала — бесполезное это дело. Да и привлечь тем самым можно было чужое внимание, совсем ей ненужное. Особенно учитывая то, что в том страшном мире, куда она попала, не водилось ничего доброго и хорошего. Разве сказочные существа издают такие звуки? Определенно нет. Здесь она не чувствовала себя в безопасности. Лишь небольшой домик, находившийся, странным образом, на раскидистом древе без листьев, оказался ее убежищем. Зыбким, но все же. Пока никто не пытался взобраться наверх, чтобы найти Роксану, а она не торопилась спускаться. Но ничего не бывает вечным. Однажды, ей пришлось это сделать…
В тот момент небо было обсидианово-черное, абсолютно без звезд на нем. Земля устилалась клубами тумана странного серо-зеленого оттенка. И именно это испарение отражалось на деревьях, камнях, в болотной жиже, насыщая ночь изумрудным цветом. Ветер завывал особо свирепо, вырвав, наконец, небольшую дверь дома с корнем. Золотые локоны Роксаны растрепались, пустившись в пляс от воздушных потоков. Девочка хотела пригладить выбившиеся пряди и забиться как можно дальше в угол, лишь бы не обнаружить своего присутствия здешними обитателями. Но вместо этого ветер выхватил у нее из рук мягкую игрушку и бросил прямо в болото.
— Мистер Полосатик! — выкрикнула Роксана, бросившись вперед и упав животом на деревянный пол.
Теперь она могла видеть плюшевого тигра, которого медленно затягивало болото.
— Мистер Полосатик! Подожди! Я тебя достану! — пообещала девочка утопающей игрушке и полезла вниз.
Ствол длинного дерева был скользким и противным на ощупь. Его словно глиной обмазали, на деле же кору покрывал мох и еще какие-то грибы. Стоило их коснуться, как они взрывались, выпуская клубы спор, пахнущих чем-то горелым. Роксана несколько раз чуть было не сорвалась, но всегда вовремя цеплялась за сучья, которые, как на зло, располагались слишком далеко друг от друга. Рокси всегда любила лазать по деревьям. И это несмотря на то, что ее регулярно за это ругали родители. А сейчас это увлечение пришлось кстати. Оказавшись у самого основания древа, она напряженно потянула носок ботиночка вниз, нащупывая устойчивую поверхность. Наткнувшись на что-то каменное, Рокси спустилась вниз и обнаружила, что стоит посреди мерзкой бурлящей жижи, источающей ядовитую зелень. И камни-кочки торчали из нее на таком расстоянии, что если передвигаться по ним, то только в прыжке. Роксана посмотрела на свою игрушку, приметив, что та уже успела уйти в болото по пояс. А ей всего то нужно было перескочить с десяток камушков. Собравшись с мыслями, Роксана отпружинила и приземлилась на соседней серой кочке, бликующей зеленью. Цель заметно приблизилась, девочка обернулась и грустно выдохнула — обратно придется снова скакать. Немного погодя она уже практически добралась до Полосатика. На фоне жижи уже торчала только его голова, поблескивая черными пуговками-глазками. Но вот незадача — туман стал подниматься выше и становился гуще, постепенно загораживая обзор. Роксана заторопилась. Она боялась, что просто не успеет вытянуть своего единственного друга в этом кошмарном мире. Дыхание ее участилось, ручки и ножки болели, в сердце закралась тревога — неужто все специально? Ведь оставалось всего ничего. Рокси затряслась — один прыжок, и она дотянется! Собрав волю в свой маленький детский кулачок, девочка прыгнула, но немного мимо, ведь туман уже не только скрывал очертания камушков, но и застилал глаза, заставляя их слезиться. Роксана ухватилась за кочку ручками и с усилием подтянулась вверх. Светлое ситцевое платьице теперь напоминало никчемное тряпье, заляпанное по пояс грязью, с кончиков волос капала темная жижа. Рокси встала на колени и вытянулась вперед всем корпусом, чтобы ухватить тигра за шляпку и вытянуть из болота.
— Я достала тебя, Мистер Полосатик, — прошептала девочка, отряхивая игрушку от грязи.
Она обернулась назад и испуганно выдохнула — ничего не было видно, абсолютно. Словно стена из зеленой дымки, туман загородил весь обзор. Рокси посмотрела вперед. Там едкий туман рассеивался. И ничего с этим нельзя было сделать, оставаться на месте тоже опасно. Она помнила, что в час Зеленого тумана по поверхности бродили странные существа. Кажется, одного из них она тогда успела рассмотреть, наблюдая сквозь щелочку из дома. То существо сидело верхом на огромном жеребце, а в руках он держал что-то страшное. Рокси спешно поскакала по кочкам через болото, переведя дыхание. Добравшись до твердой поверхности Роксана осмотрелась. Деревья были высоченными и кривыми, лишь в самых кронах они расходились аки чаша в разные стороны мелкими ветвями. Чуть дальше она приметила сооружение, сложенное из ветвей и коряг. Словно каменные провалы кто-то забивал, чтобы отгородиться от окружающей среды или ее обитателей. Поняв, что это могло быть рукотворным, а значит выполненным кем-то из людей, Роксана быстрыми шагами поплелась туда, не забывая ступать на носочках. Так, чтобы никто не услышал. Земля под ногами внезапно задрожала, Рокси стоило больших усилий, чтобы не завопить в голос и не броситься в спасительное логово. Вот только она никак не могла понять, откуда доносился шум, похожий на цокот копыт и гоготание, поэтому она встала, беспрестанно крутя головой и прислушиваясь.
— Живаааая, — прошуршала четырех-ногая долговязая тень с одной стороны, обозначившись в виде силуэта сквозь зеленую дымку.
— Это не та душааа, — шепнуло аналогичное по другую сторону.
— Лорд Обезвул сказал брать всеххх…
Сквозь туманное облако показалось животное, словно сотканное из серой дымки, только глаза его горели красными огнями. Существо напоминало гиену, только гораздо выше благодаря длинным тоненьким лапкам. Морда его узкая, а у холки горб со вздымающейся вверх короткой гривой, танцующей словно пламя.
— Маааленькая душа, но смелая, — прошептало оно, — ему понравится…
— Даааа, — согласилось второе чудище, — хорошая находка, Мэтисссс…
— Не надо! — вырвалось испуганное из губ девочки. — Прошу вас, я уйду и больше не вернусь!
Послышались смешки, а затем ей ответили:
— Куда же ты уйдешь из Королевства кошмаров?
— Домой… я уйду домой… — заикаясь произнесла Роксана, уходя в бок, когда чудища оказались слишком близко.
В руках у девочки что-то зашевелилось, и она вскрикнула, выпустив это из рук. Когда Рокси поняла, что это, то ей стало еще страшнее, ведь Мистер Полоска ожил!
Мистер полоска встал на задние лапки, покрутил головой, обозначив противников и вскинул вперед передние лапы, раскрыв черный зонтик. Мгновением спустя, прямо из зонтика ринулся белый луч, прожигая первую тварь. Существо жалобно заверещало, отступая назад. И тогда игрушка развернула зонт против второй. Но та уже тоже попятилась, боясь на себе испытать болезненные ощущения.
— Ассотив, — пропищала уязвленная тварь, — кто пронес это в королевство?
— Осквернение кошмарных земель! Нельзя допустить появление Ассотивов! — бешено отозвалось второе существо.
Роксана облегченно выдохнула — твари скрылись из виду, исчезнув в тумане. Она вздрогнула, когда игрушка тигр обернулась, весело моргая черными глазками и затягивая черный зонтик.
— Спасибо, Мистер Полосатик, — еле слышно выдала она и тигр поклонился ей, сняв цилиндр с плюшевой головы.
Через секунду игрушка застыла, выронив из лапки шляпу. Из далека послышался приближающийся цокот копыт. Роксана схватила игрушку, не забыв натянуть цилиндр на голову Полосатика, а затем бросилась к чьему-то самодельному убежищу. Добравшись до каменной пещеры, забитой ветками, она прошмыгнула внутрь, в спешке расцарапав ручки, когда отодвигала все то, что закрывало проход. Вовремя. На горизонте, в клубах зеленого тумана, стоял всадник на огромнейшей черной лошади с глазами цвета огня. Рассмотреть всадника было нереально, его покрывала черная мантия. Конь полностью оказался одет в железо, из ноздрей его выходил клубами пар, широкими ноги внизу животного покрывала длинная шерсть, скрывавшая копыта. Из хребтины ниспадала длинная черная шелковая грива. Всадник покрутился на месте, управляя жеребцом с помощью повода.
— Лорд Обезвул, — прошелестел раннее виданный Роксаной монстр на вытянутых лапах, — душа была тут.
— С ней Ассотив, — добавил второй.
— Искать, — проскрежетал страшный всадник, — найти живую душу мне!
Несколько десятков тварей вышли из зеленого тумана, бросившись вперед, на поиски. Всадник, поводив головой, тронулся следом.
Спина девочки оказалась мокрой. И не только из-за болотной жижи, больше по причине страха. Кто эти монстры? Зачем им я? Почему они называют меня душой, а Полосатика ассотивом? Все эти вопросы так и мелькали в голове Рокси, а вот ответов не находилось. Девочка чуть было не завизжала в голос, когда почувствовала шевеление рядом, но не смогла — кто-то прикрыл ей рот ладонью.
— Ты кто? — спросил мальчишеский голос, нарочито грубым тоном.
— Роксана, — прошептала девочка, когда мальчик убрал свою руку от ее рта.
— Твой след взяла смерть, уходи! — рыкнул на нее он, отпихивая в сторону.
— Так же нельзя! — сопротивлялась Рокси. — Ты же человек! Мы — люди, и должны друг другу помогать.
— Человек? — ухмыльнулся мальчишка. — Ты слышала, что он сказал? Душа, всего лишь душа. Как ты думаешь, сюда попала?
— Я не помню, — из глаз девочки потекли слезы.
— Прекрати реветь! — парнишка приблизился, и теперь Роксана смогла рассмотреть его — худенький, черноволосый, серые глаза походили на грозовые тучи, брови сошлись к переносице, сделав лицо хмурым.
— Не могу! — Роксана сильнее сдавила в руках игрушку. — Я не хочу к ним! — девочка указала туда, где недавно находился всадник со сворой страшных тварей.
— Не реви! — отпустив злобу произнес парнишка. — Здесь все равно теперь нельзя оставаться. Они вернутся.
— Кто они?
— Лорд Обезвул, он же смерть, и его темные слуги.
— Зачем ему я?
— Ему нужны все, живые… и я тоже. Но если он берет след, то обычно быстро находит душу. Так что, некогда нам тут рассиживаться. Пошли!
Дети вышли наружу. Парнишка со знанием дела осмотрелся.
— Светлеет, сейчас идти по тропам Королевства не так опасно. Самое время удалиться, как можно дальше отсюда.
— Что за королевство?
— Королевство Кошмаров, Роксана! Ты ведь здесь недавно? Поэтому не знаешь. Я тоже не так давно тут, но кое-что слышал. Сюда попадают души живых существ, и не находя выхода из королевства, остаются тут навсегда, превращаясь в жутких тварей. Тут есть три главных правила. Скрываться от смерти, не попадаться на глаза Королю Кошмаров. Чтобы не стать злым духом — нужно выбраться отсюда в кратчайшие сроки.
— Я не знала этого, — растерянно проблеяла Роксана. Сколько же времени она провела, сидя в домике и укрываясь ото всех, а должна была действовать.
— Меня зовут Вадик, — представился мальчишка, — и шевели ногами быстрее. Нужно уйти с этой тропки.
— Мы выберемся из этого жуткого места? — Рокси почувствовала, что ее глаза наполняются слезами, но старалась поспевать за размашистыми шагами Вадика.
Раньше она воспринимала окружающий ее мир и завывающих по ночам монстров, как страшный, затянувшийся сон. Слишком реалистичный –да. Но она помнила, что ей очень часто снились подобные сны, а когда она открывала глаза, то ее не покидало ощущение, что она прожила целую жизнь, уместившуюся на самом деле в нескольких часах по времени. Рокси рассказывала о своих красочных снах родителям, и те лишь удивлялись богатой фантазии дочери. Она до последнего надеялась, что находится во сне, а теперь, осознавая, что могло бы приключиться, если бы Мистера Полоску не сдуло в болото, внутри все наполнялось дрожью. Вспомнив, о чем толковали те страшные существа, приспешники смерти, она задала вопрос Вадику – единственному, кто мог пролить свет на происходящее.
- Кто такие Ассотивы?
- Не знаю, - пожал плечами Вадик, - плод твоего воображения?
- Длинноногие тени говорили о том, что я принесла на их землю Ассотива, - несколько расстроено проговорила Роксана, к горлу подкатывал комок. Лишь бы не разрыдаться.
Она всегда убеждала себя в том, что уже совсем взрослая девочка, и способна справиться с трудностями. Но это так порою тяжело, и как только мама и папа с ними справляются? А у них всегда проблем море было, что ни день, то проблема. Иначе почему, когда она показывала свои рисунки или рассказывала о ябеде Сашке в ее группе, ее просто игнорировали, напоминая Рокси о том, что она уже вырослая и все сама решит, как надо? И вот в ее жизни появились настоящие сложности. Что теперь? Не уж то расплакаться?
- Ты знаешь, о ком они толковали? – Вадик остановился и повернул голову к Рокси, встретившись с нею глазами.
- Мистер Полоска…он…
Вадик выхватил из рук Роксаны игрушку, подняв руку вверх, так чтобы девочка не могла дотянуться.
- Тогда это нужно выкинуть!
- Нет! – Рокси попыталась забрать Полосатика, но ростом она была ниже, и грубый мальчишка никак не хотел отдавать единственную ниточку с былой реальностью.
- Да, Роксана, - прыткая девочка прыгала рядом, лишь бы только вернуть игрушку, но она не понимала, - лорд Обезвул мог взять след по нему. Если он не зацепился за твою душу, то уж точно заприметил твоего…Ассотива.
- Отдай! Отдай, и оставь нас!
- Глупая, это всего лишь игрушка!
- Он спас меня! – все, слезы покатились градом, сил больше не оставалось.
Рокси села колени, разглаживая полы помятого хлопкового платьица. Без Мистера Полоски она и с места не сдвинется.
- Роксана, - Вадик присел на корточки напротив, - да пойми же ты, мы с тобой не в сказку попали. Это кошмар, кошмар на Яву. Мы можем справиться, лишь доверяя друг другу.
Доверие? Рокси посмотрела на Вадика удивленно. Буквально недавно он выгонял ее из импровизированного укрытия, а сейчас рассказывает о доверии. Мистер Полоска защитил ее от монстров, а не Вадик.
- Отдай, - утерев ладошками заплаканные глаза, произнесла Рокси, - и уходи. Мы справимся без тебя.
- Ты серьезно? – не на шутку удивился мальчуган. – Забирай, глупенькая. Но я предупреждал тебя! – Важно добавил Вадик, вручив игрушку девочке.
