А сам приподнялся и пошел молча вперед, по тропе. Рокси, немного погодя, отправилась следом, не осмеливаясь приближаться слишком близко, но и не отставая.
Ночь постепенно сменялась сумерками. Так в Королевстве кошмаров было всегда. Относительно спокойное время — вечер и очень пугающе страшное — ночь. Рокси отдавала себе отчет в том, что с Вадиком она чувствовала себя комфортнее, чем одна в старом потрепанном домике. Вадик тоже облегченно выдохнул, когда заметил, что девчонка плетется за ним. Здесь, в страшном мире, ему самому было жутко ощущать себя в одиночестве. Особенно после того, как лорд Обезвул забрал его друга и наставника, которого он повстречал в Королевстве. Именно он пролил свет мальчишке на то, что тут происходило, рассказал о правилах. Они вместе пытались покинуть Королевство Кошмаров, но смерть настигла его друга раньше. Вадику удалось только спрятаться, а через несколько ужасных дней повстречать Роксану. Наставник знал многое, ведь он уже давненько выживал среди чудищ, и он находился на грани превращения. Единственное, о чем наставник не упоминал — Ассотивы. О них Вадик впервые услышал, но отчего-то воспринимал их, как угрозу.
Роксана продолжала следовать за Вадиком, исподлобья сверля его скину и крепко придерживая странную игрушку в руках. Сколько он не размышлял, как Мистер Полоска смог спасти девчонку, приходил к одному и тому же выводу — Роксане показалось. А испугало прислужников лорда Обезвула что-то иное. Но вот только что именно? Нет страшнее существ в Королевстве Кошмаров, нежеди темные слуги и сама Смерть. Если только… Нет, Вадик никогда не видел Короля своими глазами, и наставник, пробывший в этом жутком мире достаточно долго, тоже объяснял, что это существо является в разных образах и разговаривает через других.
— Ты можешь идти рядом, — Вадик обернулся назад, — так будет безопаснее.
Роксана на мгновение остановилась, нахмурилась, но все же подошла, правда игрушку она прижала сильнее к груди, как если бы грубый мальчишка снова хотел вырвать Мистера Полоску из ее рук.
— Я не буду больше забирать его, — величественным тоном произнес Вадик, чувствуя себя главным и старшим в этом трио, если вообще игрушку можно считать за существо.
— Спасибо, — тихо ответила Роксана, облегченно выдохнув, — Вадик, расскажи мне еще что-нибудь о Королевстве Кошмаров. Был ли ты где-то еще? Как только я попала сюда, то только и делала, что укрывалась в домике на дереве. — Говоря это, девочка почувствовала себя взрослой. Взрослые всегда пытаются разобраться в проблеме. Узнать больше — значит выяснить необходимые сведения, которые помогут в будущем.
— Я не так много знаю, на самом деле. — голос Вадика стал надломленным, но он быстро взял себя в руки — он тут теперь наставник, как тот, кто оказался в землях кошмаров раньше, а значит несет ответственность за Роксану. Пусть он сначала и хотел оттолкнуть девчонку, страшась темных слуг Обезвула, но потом вспомнил, как когда-то спасли и его самого. — Мой наставник дольше пробыл в королевстве, и кое-что успел мне рассказать. Говорят, чтобы покинуть этот мир, необходимо пройти испытания Короля Кошмаров. Но они слишком тяжелые, и мало кто смог выбраться. Наставник собрал потерянные души вокруг себя. Странствуя по темному миру, он находил таких же, как и он. Как то раз наставник встретил меня… если бы не он, я бы утонул в трясине Юджо. Я еще только попал в Королевство, и не знал, что к чему, здешних правил. Наставник вытащил меня и взял в свою группу.
— Что случилось с ним и этими душами? — поинтересовалась Рокси, предвкушая слова о том, что они справились с трудностями и выбрались в мир живых.
— Кто-то рассеялся, пытаясь пройти испытание, кто-то превратился в чудовище… — глаза Вадика стали печальными.
— А наставник?
— Наставник превратился… он слишком долго тут пробыл.
— Получается, надежды нет, — печально вздохнула Рокси, к большим детским глазам подкатили слезы.
— Надежда есть, — Вадик строго посмотрел на девочку, — теперь я твой наставник. И я знаю, что у нас получится выбраться. Тебе нужно следовать моим инструкциям.
— Каким?
Вадик на мгновение задумался, а затем сказал:
— Мы с наставником успели пройти практически все испытания, оставалось всего два. Зная как их пройти, наш шанс в разы увеличится. Наставник, к сожалению, не успел… превратившись в… не важно, — отмахнулся Вадик, — но у нас с тобой есть еще время. Особенно у тебя.
— У меня? ты хочешь сказать, что можешь тоже не успеть? — лицо у Рокси стало совсем печальным.
— Рокси, — Вадик положил ладони на плечи девочки и доверительно посмотрел в ее глаза, — мы обязательно пройдем все испытания и выберемся из Королевства Кошмаров. Ты веришь мне?
Хоть грубый мальчишка и оттолкнул ее тогда, а затем хотел забрать у нее мистера Полоску, теперь он выглядел иначе в ее глазах, он дал ей надежду:
— Да!
— Тогда поторопимся, — мельком улыбнулся Вадик, — время нас убивает. Мы должны его опередить.
— Куда мы идем?
— К могучему древу Лансэ. Оно даст нам испытания. Как только мы их получим, у нас появится шанс на выживание.
— Что это за древо?
— Древнее существо. Оно появилось в землях королевства первым. С него Король Кошмаров начал создание этого мира. Лансэ не зло, оно держит нейтралитет, хотя и выглядит жутко. Его задача раздавать испытания душам. Если душа докажет свое право на жизнь, Король Кошмаров отпустит ее.
— А если все это ложь? — предположила Рокси. — Что если испытания — лишь повод Королю развеять скуку?
— Не думаю, — задумчиво произнес Вадик, — сделка есть сделка. Даже сам Лорд Обезвул не осмелится ее нарушить, если конечно, кто-то рискнет ее заключить с ним.
— Разве со смертью можно заключить сделку? — удивилась Рокси, стараясь не отставать от Вадика. Девочка не привыкла так быстро ходить.
— Можно, — кивнул Вадик, — с любым существом в землях Кошмаров, Кажется, Обезвул ищет какую-то особенную душу. Но вот уж много лет он не может ее найти, собирая всех на своем пути.
— А что он делает с собранными душами?
— Не знаю… лучше не знать… они исчезают. Все, кто попал в лапы темных слуг смерти, еще не возвращались.
— Понятно, — впечатлилась Рокси, осознавая, что сама чуть было не попала в их лапы. Если бы не Мистер Полоска, даже страшно подумать, чтобы с ней случилось.
— Долго нам идти? — ноги девочки устали шагать. Вроде, Вадик называл ее душой, так разве духи могут испытывать усталость?
— Недолго, мы почти пришли.
Верхушки скрюченных деревьев теперь отливали оранжевым и кроваво-красным. На Королевство Кошмаров опустились сумерки, прогнав длинную ночь. Свидетельством тому была большая круглая луна, верхняя половина которой выглядела, как апельсин, а нижняя светилась алым. Вечернее небо наполнилось туманностями, отражающими оранжево-красные оттенки. Хоть такие цвета и выглядели зловеще, но они явно лучше чем те, которые возникают в Королевстве во время ночи. Зеленый туман, покрывавший земли, практически рассеялся, теперь Кошмарный лес легко было рассмотреть. Поэтому, когда Рокси и Вадик подошли к огромному древу со скрученным спиралью стволом и безлиственными густыми ветвями, напоминающими лапы, Роксана испуганно охнула, попятившись. Древо дышало, и земля вокруг него вздымалась и опускалась в такт хриплому шумному дыханию. Вадик ухватил Рокси за руку и заставил опуститься на колени. Сам он поступил аналогично, а после громко проговорил:
— Могучее Древо Лансэ! Мы пришли к тебе получить испытания!
Древо задрожало, а ствол начал с хрустом раскручиваться. Вместе с тем ветви — лапы зашевелились, широко раскинувшись. Когда широкий ствол стал ровным, ветви устремились вверх, сложившись в пухлую каплю или луковицу, Рокси едва не вскрикнула. Помешала ладонь Вадика, прикрывшая губы девочки. Сам же мальчишка смотрел вперед без страха. Роксана подивилась его смелости. Кора древа пошла рябью, затем превратилась в тягучую черную субстанцию. Эта самая субстанция образовала фигуру человека с узкими злыми глазами, волосами-жгутами, уходящими вверх. Тело чудовища сложилось из остроконечных пластин. При этом человек продолжал быть частью древа, он оказался его продолжением.
— Ты уже проходил испытания, дух, — скрипучим тоном произнес Лансэ, — зачем ты пришел снова?
— Я пришел попросить для нас с этой душой еще одного испытания, могучий Лансэ. Я уверен, что вы столь великодушны, что позволите сделать мне вторую попытку, а другой душе первую.
— Великодушие? — кажется, это прозвучало насмешливо. — Разве такое слово применимо в Древу Кошмаров? Ты путаешь его с другим словом — обязательство. Я исполняю свое, дав вам возможность испытаний, а вы свое, пройдя их или сгинув.
— О, могучее древо Лансэ, — Вадик склонился еще ниже, — я не путаю. Вы великодушны. Вы — единственный ключ к спасению, а значит, для нас, духов, вы именно таков.
— Если это так, — тон голоса Лансэ стал одобрительным, — то я соглашусь с тобой. Однако, у тебя еще есть время… Я могу обменять несколько дней за возможность получить повторное испытание. Как тебе мое великодушное предложение?
В отличие от Рокси Вадик даже и не вздрогнул, тогда как ее взгляд был полон ужаса. Неужели мальчишка отдаст несколько дней жизни в обмен?
— Я согласен, — хмуро кивнул Вадик и посмотрел в насмешливые глаза Лансэ.
— Смелая душа, расточительная, — заявил на это Лансэ, — но кто знает, во что это выльется? В спасение или смерть раньше положенного срока?
Вадик угрюмо молчал, ожидая одобрения вторых испытаний.
— Будет по-твоему, — как только вы войдете в Лабиринт ужаса, несколько дней твоей короткой жизни испарится, дух!
Мальчишка решительно кивнул.
— У девчонки в руках Ассотив, — как только древо сказало это, Рокси вздрогнула, прижав мистера Полоску крепче, — нет правил, не позволяющих проносить Ассотивов на испытания. Я не буду против. Я заберу часть жизни мальчишки, зато вы останетесь под его защитой. Лансэ — великодушен…
Крючковатые ветви древа Лансэ опустились вниз, образуя овал, в котором через мгновение появилась рябящая гладь, напоминающая воды озера. Вадик еще раз поклонился кошмарному древу, поднялся и протянул руку Рокси. Девочка вложила пухлую детскую ладонь и небрежно привстала, продолжая свободной рукой крепко приживать к себе игрушку.
- Идем, - надломлено проговорил мальчишка, - мы обязаны справиться. Теперь точно обязаны…
Роксана согласно кивнула, пытаясь унять внутреннюю дрожь. Ей до ужаса было страшно проходить испытания лабиринтом Лансэ, она совсем не хотела приближаться к тому окну со странной водой внутри. Но Вадик казался уверенным. Он потянул девочку за собой, широкими шагами последовав к той плоскости, созданной древом. Это придало Рокси уверенности. Сжав кулачки и зажмурившись, девочка прошла за Вадиком в лабиринт с испытаниями.
***
Местность поменялась, исчезло кошмарное древо. Зато перед детьми раскинулась влажная земля, местами покрытая высокой болотной травой. Небо осталось неизменным. Мерцала кроваво-оранжевая луна, зловеще застыв широким ровным кругляшом. Рокси вопросительно посмотрела на Вадика. Мальчишка казался озадаченным.
- Болото Юджо, - неверующе прошептал он, - это испытание должно было быть одним из последних. Я ничего не понимаю…Рокси, неужели Лансэ обманул нас, подсунув новые проблемы?
Рокси молчала. Что она могла сказать? Все ее внимание захватила очередная странность. На щеке у Вадика пробилась черная чешуя. Несколько мелких чешуек.
- Что это? – испугалась девочка, указав на изменения.
- Это? – горестно улыбнулся Вадик, нащупав злосчастный признак превращения. – Рокси, это значит, что нам пора двигаться. – сглотнув мальчишка продолжил. – Смотри. Чтобы пройти болото, нужно следовать за Эрин. Она должна вот-вот появиться. Точно по пятам. Иначе мы просто утонем, уйдя с головой в трясине. Юджо очень обманчиво. Даже если тебе покажется, что перед тобой твердая земля, ни за что не ступай на нее, если перед этим так не сделала Эрин. У нас с вдвоем все будет проще. Я пойду первым, а ты за мной. Поняла? – Вадик ухватил Рокси за плечи и потряс ее. – Поняла?
- Да, - тихо произнесла Роксана, - но кто такая Эрин?
- Жаба, - пояснил Вадик, - огромная мерзкая жаба.
Что-то рядом заклокотало, а потом забулькало. Рокси испуганно прижалась к Вадику, когда увидела, как из склизкой земли вылезало чудовище. Величиной оно достигало большой собаки, образ его напоминал жирного слизняка с круглыми золотистыми глазками. Когда перепончатые лапки высунулись из болота полностью, а из щек рептилии повылезали остроконечные хохолки, напоминающие чем-то веера, девочка с трудом различила в чудище мерзкую жабу. Струйки болотной грязи медленно стекали с тела рептилии, обнажая на ее спине противные бородавки.
- Не бойся Эрин, - прошептал в ухо Рокси мальчишка, - она тут путеводитель. Это чудовище не ест души. Она питается болотной грязью.
- Хорошо, - обескураженно ответила девочка, - не буду, - правда, сама в сказанное она не верила.
Эрин совершила широкий прыжок, а затем второй. Вадик повторил за жабой, шагнув далеко вперед:
- Рокси! Прыгай за мной, как только Эрин продолжит путь!
Сказать проще, чем выполнить. Рокси до белизны в пальцах сжала кулачки, оставшись в отдалении от Вадика, но терпеливо ждала. Чудище двинулось вперед, и сердце девочки забилось с утроенной силой, грозясь выпрыгнуть из груди. Мальчишка пошел след в след, совершив широкий шаг и обернулся на Рокси, посмотрев на нее требовательно:
- Давай!
Роксана шумно выдохнула и прыгнула, оказавшись точь-в-точь там, где несколько секунд назад стоял Вадик. Ноги ее тряслись, руки подрагивали, но она справилась с равновесием, удержавшись на месте. Мальчишка одобрительно улыбнулся:
- Так держать! И осторожнее…
- Хорошо, - одними губами ответила девочка, приготовившись снова к прыжку – жаба двинулась.
По мере прохождения испытания, Эрин то наращивала темп, то на длительное время останавливалась, словно бы присматриваясь к горизонту. На самом деле жаба что-то искала в болотной жиже, опуская туда слюнявый язык. Насытившись этим, она продолжала длинные прыжки. В момент соприкосновения жирного тела Эрин с жидкой землей, болото содрогалось и расплескивалось, орошаясь вокруг чудовища брызгами. Сам Вадик из-за этого с ног до головы вымок в грязи. До Рокси долетали лишь мелкие маслянистые капли. Но и этого хватило, чтобы платьице Рокси провоняло чем-то затхлым. Страшная жаба Эрин перестала пугать девочку. Через некоторое время Роксана привыкла к постоянному следованию за наставником, врезающийся в нос запах приелся, а ужасающий пейзаж набил оскомину. Девочка немного расслабилась, и это послужило ей плохим уроком. В очередной раз прыгнув за Вадиком, Рокси не удержалась и оступилась. Нога, как по маслу, утонула по колено и никак не хотела возвращаться обратно. Юджо не желало выпускать долгожданную жертву, утягивая девочку все глубже.
- Вадик!!! – испуганно выкрикнула Рокси.
Мальчишка резко обернулся и прокричал:
- Рокси! Борись! Обопрись руками о твердую землю и изо всех сил тяни вверх ногу! Только не расслабляйся!
Девочка сделала так, как просил наставник, и выбилась из сил, когда ей, все же, удалось вытянуть ногу из болота.
