Рокси согнулась в три погибели, трудясь отдышаться. В то время как Вадик повернулся к Эрин и вздрогнул. Жаба пропала! Эта жуткая тварь оставила их! Казалось бы, прошло всего несколько минут, а она уже ускакала.
- Это конец, - болезненно скривился Вадик, опустившись на корточки, - Эрин исчезла. Слышишь?
- Значит… - скрипучим голосом произнесла Рокси, ее глаза заблестели от выступающих слез, - я подвела нас!
Вадик шумно выдохнул и печально проговорил:
- Когда я начну превращаться, закрой глаза и не смотри…это опасно. Превращенная душа не сможет тебя заметить, она слепа. Главное, на нее не смотреть, иначе она найдет тебя.
- Должен быть выход, - дрожащим голосом заговорила Рокси, ведь какой-то должен быть?
- Прости… - прошептал мальчишка, зажмурив глаза, поэтому он не сразу стал очевидцем чуда, которое произошло потом.
Игрушка Рокси зашевелилась, выпала из рук растерявшееся девочки. Но вместо того, чтобы утонуть в болотной жиже, Мистер Полоска поднял вверх зонтик, раскрыв его. Неведомо откуда взявшиеся воздушные потоки взмыли ожившую игрушку вверх и закрутили спиралью вокруг своей оси. Мистер Полоска приложил плюшевую лапу ко лбу, словно бы что-то рассматривал вдалеке. А затем, приметив цель, указал на нее. Мистер Полоска махнул зонтиком и в мгновение ока оказался рядом с Вадиком, повесившим голову и смотрящим вниз. Ощутив рядом вибрации, мальчишка вздрогнул и повернул лицо в сторону игрушки-тигренка. Мистер Полоска в ответ снял цилиндрическую шляпу и поклонился, а потом указал лапой вдаль. Вадик не мог поверить своим глазам. Рокси не показалось – Ассотив живой! Полосатик взмахнул зонтиком, оттолкнулся острием от земли и ловким прыжком оказался на отдаленном участке болота. Мистер Полоска обернулся, померцал глянцевыми черными глазками и попрыгал на месте, как бы показывая, что здесь твердая земля. Дальше Ассотив махнул лапкой, как бы говоря – следуйте за мной и совершил похожий кульбит с преодолением препятствия, помогая себе зонтиком.
- Удивительно! – восхищенно воскликнул Вадик. – Рокси! Твой Мистер Полоска живой!
Роксана улыбнулась в ответ, вытерла слезы и произнесла:
- Следуем за Полосатиком…
— Да, — взгляд мальчишки потеплел. У них появилась надежда на спасение.
Теперь, повторяя движения за Вадиком, Рокси была максимально сосредоточенной. Руки и ноги стали каменными от напряжения. Но на ней лежала такая большая ответственность, из-за нее они чуть было не погибли. Если бы не Мистер Полоска… Поэтому девочка очень старалась не подвести на этот раз. Игрушка-ассотив преодолевала препятствия играючи, четко определяя где находился твердый клочок земли. Вот только Полосатик казался более расторопным, нежели мерзкая жаба Эрин. Детям приходилось работать ногами быстрее, а силы уходили с каждым прыжком. Болото Юджо издавало противные булькающие звуки. Его поверхность местами покрывалась пузырями, заставляя нервничать Роксану. Ей казалось, что вот-вот вылезет монстр пострашнее кошмарной жабы. Болотные растения, похожие на осоку, вибрировали или пригибались к земле от потоков смердящего воздуха, тем самым выводя психику девочки из равновесия. В действительности, все существа из Королевства кошмаров, в том числе растения, имели разум. Более того, они явственно желали, чтобы Юджо поглотил новоприбывших, тогда они стали бы удобрением. Однако, эти твари, по правилам игры, не могли вмешиваться. Души должны были оступиться сами, чтобы угодить в болото. Вадик знал об этом, но молчал, чтобы Рокси не нервничала. Свое постепенное превращение он ощущал с каждой минутой прохождения испытания лабиринтом все сильнее. Изменения происходили не только внешние, но и внутренние. Последнее казалось ему самым страшным. Превращенная душа имела лишь один инстинкт — утоление голода. Вадик до одури не желал становиться одной из этих тварей. Когда-то ему пришлось наблюдать, как наставник изменился. Мальчишка до последнего не верил в то, что наставник забыл его, утеряв разум. Понимание пришло, когда превращенная душа его собственного спасителя, чуть было не сожрала Вадика. Этот момент хорошо запомнился мальчику, как самый жуткий в его жизни. Вадик остановился, когда заметил, что Ассотив больше не двигался, указывая плюшевой лапкой в определенное направление. Там сидела жаба Эрин, ворочавшая жирным скользким языком в болотной жиже. Они смогли догнать ее. Вскоре Вадик оказался рядом с обездвиженной игрушкой и подхватил ее, дав знак Рокси о продолжении пути.
Болото Юджо, наконец, закончилось. Ребята выбрались на твердую почву, приводя дыхание в порядок. А мерзкая жаба, недовольно надувала шеки, топорща остроконечные гребешки. Мигнув несколько раз золотистыми глазищами, тварь Королевства Кошмаров с чавканьем ушла в грязи болота, окунувшись туда с головой.
— Почему Мистер Полоска снова стал обыкновенной игрушкой? — Вадик задумчиво рассматривал загадочного Ассотива, держа его перед собой.
— Я не знаю, — мотнула головой Рокси, — в прошлый рас он был живым меньше по времени.
— Мы можем спросить об этом у Лютой Сиин, как только пройдем еще два испытания, — мальчишка передал Полосатика его хозяйке.
Та, обрадовавшись, прижала к себе тигренка крепче, довольно зажмурившись.
— Кто такая Лютая Сиин?
— Темная фея, — поделился знаниями Вадик, — я ее никогда не видел. Однако, я знаю, что она может ответить на два вопроса, если душа справится с тремя первыми испытаниями. В лабиринте Кошмаров Сиин ключевой персонаж, так же как и древо Лансэ.
— Что в ней особенного? Она такая же жуткая, как могучее древо?
— Говорят, она красива, по-своему. Но появиться перед душой она может лишь по собственному желанию. Просто так ее не найти.
— Почему она лютая? — вопросов у Рокси в голове крутилось уйма. Сейчас она спрашивала больше не из любопытства, а чтобы немного привести разум в порядок после прохождения первого испытания.
— Когда-то она разгромила одна войско Короля Кошмаров. Тебе покажется это странным. Ведь Сиин — создание кошмара. Однако, она с юных лет была бунтовщицей и шла против своего создателя. Такой уж в нее характер заложили. Для Короля Кошмаров это вышло боком. Войско превращенных душ просто смело, они исчезли в мгновение ока. Именно поэтому Сиин стали звать Лютой. В общем, со своим создателем они находятся в конфликте, и держатся друг от друга подальше.
— Зачем ей было убивать войско превращенных душ?
— Точно я не знаю. Слухи передаются, и частенько искажаются. Возможно, души пробрались на ее территорию. В любом случае, Лютая Сиин — порождение этого жуткого мира, и ничего не имеет общего с сопереживанием или проявлением благого отношения к душам, попавшим сюда. Она может ответить на два вопроса, лишь если ее саму что-то заинтересует. Но Сиин так же может и убить. Нужно быть аккуратнее с ней.
— Тебе про нее наставник рассказывал? — Рокси опечаленно посмотрела на Вадика.
— Да, — мальчик отвел глаза в сторону, — думаю, нам пора продолжить путь. Надеюсь, ты успела немного передохнуть.
— Я готова, — на самом деле, Рокси еще потряхивало от пережитого, но она прекрасно помнила фразу Вадика, сказанную раннее: «Время нас убивает. Нужно его опередить».
Дети двинулись дальше. Вечер все еще властвовал над Королевством Кошмаров. Однако, луна неизбежно поднималась выше, становясь меньше, небо приобретало более холодные тона. Ало-оранжевый лунный свет заменялся на сиренево-бордовый. Местами на небосклоне проступали звезды, загораясь все ярче. Деревья и земля отражали оттенки единственного светила в королевстве. Темный мир, мир жутких тварей постепенно изменялся, напоминая о том, что через каких-то несколько часов наступит самое страшное – время зеленого тумана, ночь. Вадик остановился у водной глади, раскинувшейся широко и далеко. Темные деревья, отливающие сиреневой, виднелись издалека. Мальчик приложил ладонь ко лбу, чтобы лучше рассмотреть расстояние, которое вскоре придется преодолеть. Такой маневр – дело привычки мало чем помогал, и спасал разве что от яркого солнца, коего в мире кошмаров не было никогда. Вадик опустил руку, ненадолго зажмурив глаза и сокрушенно вздохнув. Пруд Оронче. Ведь это испытание одно из самых сложных. Почему оно появилось в самом начале вместе с болотом Юджо? Вадик никак не мог понять, в чем замысел могучего древа Лансэ. Неужели причиной таких изменений стало то, что мальчик уже проходил испытания? Или все усложнилось из-за Ассотива? В любом случае Вадик не собирался показывать свою слабость перед Роксаной. Только не перед ней! Рокси и так испугана, а он обещал ей помочь выбраться. Со стороны воды подула прохлада, гладь мелко зарябила. Рокси испуганно отступила на шаг, крепко держа в руке Мистера Полоску. Вадик терпеливо ждал, понимая, что именно их ожидает. Наставник, он и еще несколько душ, оставшихся в живых, еще не так давно проходили это испытание. Выбралось только трое. Теперь, когда их всего двое, а рядом таинственный Ассотив, он мог только догадываться, чем обернется для них Оронче. Вода взбурлилась сильнее, распространяя по пруду волны, отражающие сиреневые блики. Показался хребет огромной крупночешуйчатой рыбы с большим зубастым ртом, ритмично открывающимся от дыхания твари. Круглые водянистые глаза Араи любопытно блеснули, рассматривая новых участников испытания. Араи всплыл выше, обнажив практически все свое тело. Теперь рыба касалась исключительно животом водный глади Оронче, толстый хвост его взметнулся вверх и загнулся. Рыбьи глаза остекленели, а сама тварь застыла, раздавшись в ширину. Немного погодя, Рокси неверующе рассматривала покачивающуюся на волнах лодку в форме рыбы с загнутым хвостом. Деревянная лодка могла запросто вместить двоих, вот только весел на ней не оказалось.
- Пошли, - Вадик ухватил Рокси за ладонь, потянув к рыбе.
Девочка не без опаски вступила ножками в пруд, намочив ступни. Вода оказалась теплой, как парное молоко. Мальчик взобрался на лодку первым и помог Роксане забраться следом. Пока девочка усаживалась на скамью, расположенную внутри рыбы Араи, успела рассмотреть тиснение в виде чешуи по бокам лодки и плавники, расположенные по низу с длинными прожилками. Рыба сама развернулась, медленно переплывая пруд Оронче.
- Слушай меня, - тихо произнес Вадик, пока Рокси рассматривала свое отражение в водной глади, - Рыба Араи призвана сопроводить нас до противоположного берега. Но она не спасет от тварей, прячущихся на глубине. Все, что от тебя сейчас требуется – лечь в самый низ и спрятаться. Никакого шума!
- А ты? – перепугалась Рокси. – Ты тоже спрячешься?
- Тссс! – Вадик приложил палец к губам и встал у носовой части. – Я должен быть тут, чтобы Араи знала, кто управляет лодкой. Если мы будем тихими, как мышки, то все получится. Поняла?
Рокси закивала, медленно опустившись на дно лодки. Теперь ей не было видно, что творилось вокруг, зато она могла любоваться до жути красивым небом, постепенно меняющим свой цвет.
Небо Королевства Кошмаров меняло оттенки в зависимости от перехода от вечера к ночи. И все благодаря зеленому туману, постепенно заполняющему этот мир. Ночью, в час Зеленого тумана, все вокруг насыщается изумрудными парами, небо окрашивается в холодные тона. Размышляя об этом, Роксана невольно поежилась. Именно в этот самый опасный час ночи ей пришлось выбраться из домика-укрытия на дереве, а потом повстречать лорда Обезвула – саму смерть. Ей стало интересно, какую пропавшую душу он искал так упорно. В любом случае, пока нужно было бояться не воплощение смерти. Прощупать их след Обезвул сможет только в час Зеленого тумана. Если он смог зацепиться за душу Рокси или за ее Ассотива, то найти их ему не стоит особого труда. И вряд ли лабиринт великого древа Лансэ станет ему помехой. Еще Рокси размышляла о Лютой Сиин – загадочной темной фее, способной ответить на два вопроса. Девочка крепко призадумалась, какие именно следовало задать, чтобы справиться с неприятностями. Мысли девочки были прерваны повсеместными всплесками зеркала пруда. Словно бы накрапывал дождь, крупными каплями раздражая Оронче. Вот только с неба не падало никаких осадков, а значит, кто-то прорывался из самих вод. Рыба Араи плыла вперед без покачиваний, будто ее эти всплески совсем не касались. Зато Вадик угрюмо заозирался и напомнил Роксане, что нужно сидеть тихо, как маленькая мышка, притаившаяся в зарослях от хищника. Именно так себя девочка и чувствовала. Рокси с болью в сердце замечала все сильнее разраставшуюся чешую на лице мальчика, а еще ей показалось, что радужка его глаз периодически зеркалила свет, прям как у кота в темноте. Такие мысли девочка старалась от себя отгонять. Они обязаны успеть пройти испытания до завершения превращения Вадика. А ведь вскоре такие же признаки могут возникнуть и у нее самой. Роксана боязливо поморщилась, стараясь дышать бесшумно. Но сердце колотилось, как бешенное, в висках пульсировало. Ведь шум за бортом не унимался, а наоборот, становился все отчетливее. По бокам, у рыбы Араи выросли длинные плавники, закрепившись на краях бортов так, чтобы не упасть, а затем превратились в самые настоящие весла. Однако, импровизированный корабль продолжал плыть без их помощи. Вадик недоуменно посмотрел на такое превращение, и Роксана поняла, все шло не так, как раньше. Именно поэтому она резко вскочила, чтобы увидеть причину всплесков воды. В пруду Оронче плавало множество чудовищных рыб со светящимися ярким красным золотом глазами. Эти самые рыбы высовывали свои крупные морды на поверхность, пристально следя за детьми. Некоторые из них раскрывали пасти, полные острых зубов, другие невысоко подпрыгивали, создавая шум воды.
- Спрячься, - слегка подтолкнул Рокси Вадик, продолжая следить за странными рыбами, - я говорил тебе – сидеть тихо.
- Я хочу помочь, - прошептала Роксана, - я вижу, что все иначе, чем в прошлый раз.
Мальчик недоуменно посмотрел на девочку, в глазах мелькнула растерянность, но ненадолго.
- Иначе почему ты так удивился, когда появились вот эти плавники, - Роксана указала на весла, - в них что-то есть…
- Где? – Вадик присмотрелся к одеревенелым плавникам. – И правда, там что-то скрыто…
Мальчишка ухватился за резное весло, с легкостью оторвав его от крепления борта. По середине была ровная щель и фиксатор. Вадик отщелкнул фиксатор и потянул части весла в разные стороны. Одна часть представляла из себя чехол, а вот из другой обнажился самый настоящий меч. Вадик изумленно охнул. Неужто Лансэ предоставил им такой подарок? Лезвие оказалось огромно, но мальчик, несколько раз взмахнув им в воздухе, понял, что мог бы справиться. Хорошо, что отец водил Вадика на уроки фехтования. Сейчас это могло дать детям преимущество. Роксана, вторя за мальчиком, ухватилась за второе весло, не без труда отдернув его на себя. Однако, упорства у девочки было не занимать.
- Лучше не надо, - покачал головой Вадик, дрожа от страха и предвкушения одновременно, - ты не сможешь с ним справиться. Я и то с трудом держу меч в руках.
Кто бы его послушал? Только не Рокси, через чур любопытная и не любящая, когда ей говорили, что она не сможет справиться. Девочка отщелкнула мешавший фиксатор и с огромным усилием потянула весло в разные стороны. Части разошлись, но вот внутри меча не оказалось. Зато вывалился какой-то пыльный сверток. Роксана, хмурясь от досады, развернула его и зачитала:
- Это конец, - болезненно скривился Вадик, опустившись на корточки, - Эрин исчезла. Слышишь?
- Значит… - скрипучим голосом произнесла Рокси, ее глаза заблестели от выступающих слез, - я подвела нас!
Вадик шумно выдохнул и печально проговорил:
- Когда я начну превращаться, закрой глаза и не смотри…это опасно. Превращенная душа не сможет тебя заметить, она слепа. Главное, на нее не смотреть, иначе она найдет тебя.
- Должен быть выход, - дрожащим голосом заговорила Рокси, ведь какой-то должен быть?
- Прости… - прошептал мальчишка, зажмурив глаза, поэтому он не сразу стал очевидцем чуда, которое произошло потом.
Игрушка Рокси зашевелилась, выпала из рук растерявшееся девочки. Но вместо того, чтобы утонуть в болотной жиже, Мистер Полоска поднял вверх зонтик, раскрыв его. Неведомо откуда взявшиеся воздушные потоки взмыли ожившую игрушку вверх и закрутили спиралью вокруг своей оси. Мистер Полоска приложил плюшевую лапу ко лбу, словно бы что-то рассматривал вдалеке. А затем, приметив цель, указал на нее. Мистер Полоска махнул зонтиком и в мгновение ока оказался рядом с Вадиком, повесившим голову и смотрящим вниз. Ощутив рядом вибрации, мальчишка вздрогнул и повернул лицо в сторону игрушки-тигренка. Мистер Полоска в ответ снял цилиндрическую шляпу и поклонился, а потом указал лапой вдаль. Вадик не мог поверить своим глазам. Рокси не показалось – Ассотив живой! Полосатик взмахнул зонтиком, оттолкнулся острием от земли и ловким прыжком оказался на отдаленном участке болота. Мистер Полоска обернулся, померцал глянцевыми черными глазками и попрыгал на месте, как бы показывая, что здесь твердая земля. Дальше Ассотив махнул лапкой, как бы говоря – следуйте за мной и совершил похожий кульбит с преодолением препятствия, помогая себе зонтиком.
- Удивительно! – восхищенно воскликнул Вадик. – Рокси! Твой Мистер Полоска живой!
Роксана улыбнулась в ответ, вытерла слезы и произнесла:
- Следуем за Полосатиком…
— Да, — взгляд мальчишки потеплел. У них появилась надежда на спасение.
Теперь, повторяя движения за Вадиком, Рокси была максимально сосредоточенной. Руки и ноги стали каменными от напряжения. Но на ней лежала такая большая ответственность, из-за нее они чуть было не погибли. Если бы не Мистер Полоска… Поэтому девочка очень старалась не подвести на этот раз. Игрушка-ассотив преодолевала препятствия играючи, четко определяя где находился твердый клочок земли. Вот только Полосатик казался более расторопным, нежели мерзкая жаба Эрин. Детям приходилось работать ногами быстрее, а силы уходили с каждым прыжком. Болото Юджо издавало противные булькающие звуки. Его поверхность местами покрывалась пузырями, заставляя нервничать Роксану. Ей казалось, что вот-вот вылезет монстр пострашнее кошмарной жабы. Болотные растения, похожие на осоку, вибрировали или пригибались к земле от потоков смердящего воздуха, тем самым выводя психику девочки из равновесия. В действительности, все существа из Королевства кошмаров, в том числе растения, имели разум. Более того, они явственно желали, чтобы Юджо поглотил новоприбывших, тогда они стали бы удобрением. Однако, эти твари, по правилам игры, не могли вмешиваться. Души должны были оступиться сами, чтобы угодить в болото. Вадик знал об этом, но молчал, чтобы Рокси не нервничала. Свое постепенное превращение он ощущал с каждой минутой прохождения испытания лабиринтом все сильнее. Изменения происходили не только внешние, но и внутренние. Последнее казалось ему самым страшным. Превращенная душа имела лишь один инстинкт — утоление голода. Вадик до одури не желал становиться одной из этих тварей. Когда-то ему пришлось наблюдать, как наставник изменился. Мальчишка до последнего не верил в то, что наставник забыл его, утеряв разум. Понимание пришло, когда превращенная душа его собственного спасителя, чуть было не сожрала Вадика. Этот момент хорошо запомнился мальчику, как самый жуткий в его жизни. Вадик остановился, когда заметил, что Ассотив больше не двигался, указывая плюшевой лапкой в определенное направление. Там сидела жаба Эрин, ворочавшая жирным скользким языком в болотной жиже. Они смогли догнать ее. Вскоре Вадик оказался рядом с обездвиженной игрушкой и подхватил ее, дав знак Рокси о продолжении пути.
Болото Юджо, наконец, закончилось. Ребята выбрались на твердую почву, приводя дыхание в порядок. А мерзкая жаба, недовольно надувала шеки, топорща остроконечные гребешки. Мигнув несколько раз золотистыми глазищами, тварь Королевства Кошмаров с чавканьем ушла в грязи болота, окунувшись туда с головой.
— Почему Мистер Полоска снова стал обыкновенной игрушкой? — Вадик задумчиво рассматривал загадочного Ассотива, держа его перед собой.
— Я не знаю, — мотнула головой Рокси, — в прошлый рас он был живым меньше по времени.
— Мы можем спросить об этом у Лютой Сиин, как только пройдем еще два испытания, — мальчишка передал Полосатика его хозяйке.
Та, обрадовавшись, прижала к себе тигренка крепче, довольно зажмурившись.
— Кто такая Лютая Сиин?
— Темная фея, — поделился знаниями Вадик, — я ее никогда не видел. Однако, я знаю, что она может ответить на два вопроса, если душа справится с тремя первыми испытаниями. В лабиринте Кошмаров Сиин ключевой персонаж, так же как и древо Лансэ.
— Что в ней особенного? Она такая же жуткая, как могучее древо?
— Говорят, она красива, по-своему. Но появиться перед душой она может лишь по собственному желанию. Просто так ее не найти.
— Почему она лютая? — вопросов у Рокси в голове крутилось уйма. Сейчас она спрашивала больше не из любопытства, а чтобы немного привести разум в порядок после прохождения первого испытания.
— Когда-то она разгромила одна войско Короля Кошмаров. Тебе покажется это странным. Ведь Сиин — создание кошмара. Однако, она с юных лет была бунтовщицей и шла против своего создателя. Такой уж в нее характер заложили. Для Короля Кошмаров это вышло боком. Войско превращенных душ просто смело, они исчезли в мгновение ока. Именно поэтому Сиин стали звать Лютой. В общем, со своим создателем они находятся в конфликте, и держатся друг от друга подальше.
— Зачем ей было убивать войско превращенных душ?
— Точно я не знаю. Слухи передаются, и частенько искажаются. Возможно, души пробрались на ее территорию. В любом случае, Лютая Сиин — порождение этого жуткого мира, и ничего не имеет общего с сопереживанием или проявлением благого отношения к душам, попавшим сюда. Она может ответить на два вопроса, лишь если ее саму что-то заинтересует. Но Сиин так же может и убить. Нужно быть аккуратнее с ней.
— Тебе про нее наставник рассказывал? — Рокси опечаленно посмотрела на Вадика.
— Да, — мальчик отвел глаза в сторону, — думаю, нам пора продолжить путь. Надеюсь, ты успела немного передохнуть.
— Я готова, — на самом деле, Рокси еще потряхивало от пережитого, но она прекрасно помнила фразу Вадика, сказанную раннее: «Время нас убивает. Нужно его опередить».
Дети двинулись дальше. Вечер все еще властвовал над Королевством Кошмаров. Однако, луна неизбежно поднималась выше, становясь меньше, небо приобретало более холодные тона. Ало-оранжевый лунный свет заменялся на сиренево-бордовый. Местами на небосклоне проступали звезды, загораясь все ярче. Деревья и земля отражали оттенки единственного светила в королевстве. Темный мир, мир жутких тварей постепенно изменялся, напоминая о том, что через каких-то несколько часов наступит самое страшное – время зеленого тумана, ночь. Вадик остановился у водной глади, раскинувшейся широко и далеко. Темные деревья, отливающие сиреневой, виднелись издалека. Мальчик приложил ладонь ко лбу, чтобы лучше рассмотреть расстояние, которое вскоре придется преодолеть. Такой маневр – дело привычки мало чем помогал, и спасал разве что от яркого солнца, коего в мире кошмаров не было никогда. Вадик опустил руку, ненадолго зажмурив глаза и сокрушенно вздохнув. Пруд Оронче. Ведь это испытание одно из самых сложных. Почему оно появилось в самом начале вместе с болотом Юджо? Вадик никак не мог понять, в чем замысел могучего древа Лансэ. Неужели причиной таких изменений стало то, что мальчик уже проходил испытания? Или все усложнилось из-за Ассотива? В любом случае Вадик не собирался показывать свою слабость перед Роксаной. Только не перед ней! Рокси и так испугана, а он обещал ей помочь выбраться. Со стороны воды подула прохлада, гладь мелко зарябила. Рокси испуганно отступила на шаг, крепко держа в руке Мистера Полоску. Вадик терпеливо ждал, понимая, что именно их ожидает. Наставник, он и еще несколько душ, оставшихся в живых, еще не так давно проходили это испытание. Выбралось только трое. Теперь, когда их всего двое, а рядом таинственный Ассотив, он мог только догадываться, чем обернется для них Оронче. Вода взбурлилась сильнее, распространяя по пруду волны, отражающие сиреневые блики. Показался хребет огромной крупночешуйчатой рыбы с большим зубастым ртом, ритмично открывающимся от дыхания твари. Круглые водянистые глаза Араи любопытно блеснули, рассматривая новых участников испытания. Араи всплыл выше, обнажив практически все свое тело. Теперь рыба касалась исключительно животом водный глади Оронче, толстый хвост его взметнулся вверх и загнулся. Рыбьи глаза остекленели, а сама тварь застыла, раздавшись в ширину. Немного погодя, Рокси неверующе рассматривала покачивающуюся на волнах лодку в форме рыбы с загнутым хвостом. Деревянная лодка могла запросто вместить двоих, вот только весел на ней не оказалось.
- Пошли, - Вадик ухватил Рокси за ладонь, потянув к рыбе.
Девочка не без опаски вступила ножками в пруд, намочив ступни. Вода оказалась теплой, как парное молоко. Мальчик взобрался на лодку первым и помог Роксане забраться следом. Пока девочка усаживалась на скамью, расположенную внутри рыбы Араи, успела рассмотреть тиснение в виде чешуи по бокам лодки и плавники, расположенные по низу с длинными прожилками. Рыба сама развернулась, медленно переплывая пруд Оронче.
- Слушай меня, - тихо произнес Вадик, пока Рокси рассматривала свое отражение в водной глади, - Рыба Араи призвана сопроводить нас до противоположного берега. Но она не спасет от тварей, прячущихся на глубине. Все, что от тебя сейчас требуется – лечь в самый низ и спрятаться. Никакого шума!
- А ты? – перепугалась Рокси. – Ты тоже спрячешься?
- Тссс! – Вадик приложил палец к губам и встал у носовой части. – Я должен быть тут, чтобы Араи знала, кто управляет лодкой. Если мы будем тихими, как мышки, то все получится. Поняла?
Рокси закивала, медленно опустившись на дно лодки. Теперь ей не было видно, что творилось вокруг, зато она могла любоваться до жути красивым небом, постепенно меняющим свой цвет.
Небо Королевства Кошмаров меняло оттенки в зависимости от перехода от вечера к ночи. И все благодаря зеленому туману, постепенно заполняющему этот мир. Ночью, в час Зеленого тумана, все вокруг насыщается изумрудными парами, небо окрашивается в холодные тона. Размышляя об этом, Роксана невольно поежилась. Именно в этот самый опасный час ночи ей пришлось выбраться из домика-укрытия на дереве, а потом повстречать лорда Обезвула – саму смерть. Ей стало интересно, какую пропавшую душу он искал так упорно. В любом случае, пока нужно было бояться не воплощение смерти. Прощупать их след Обезвул сможет только в час Зеленого тумана. Если он смог зацепиться за душу Рокси или за ее Ассотива, то найти их ему не стоит особого труда. И вряд ли лабиринт великого древа Лансэ станет ему помехой. Еще Рокси размышляла о Лютой Сиин – загадочной темной фее, способной ответить на два вопроса. Девочка крепко призадумалась, какие именно следовало задать, чтобы справиться с неприятностями. Мысли девочки были прерваны повсеместными всплесками зеркала пруда. Словно бы накрапывал дождь, крупными каплями раздражая Оронче. Вот только с неба не падало никаких осадков, а значит, кто-то прорывался из самих вод. Рыба Араи плыла вперед без покачиваний, будто ее эти всплески совсем не касались. Зато Вадик угрюмо заозирался и напомнил Роксане, что нужно сидеть тихо, как маленькая мышка, притаившаяся в зарослях от хищника. Именно так себя девочка и чувствовала. Рокси с болью в сердце замечала все сильнее разраставшуюся чешую на лице мальчика, а еще ей показалось, что радужка его глаз периодически зеркалила свет, прям как у кота в темноте. Такие мысли девочка старалась от себя отгонять. Они обязаны успеть пройти испытания до завершения превращения Вадика. А ведь вскоре такие же признаки могут возникнуть и у нее самой. Роксана боязливо поморщилась, стараясь дышать бесшумно. Но сердце колотилось, как бешенное, в висках пульсировало. Ведь шум за бортом не унимался, а наоборот, становился все отчетливее. По бокам, у рыбы Араи выросли длинные плавники, закрепившись на краях бортов так, чтобы не упасть, а затем превратились в самые настоящие весла. Однако, импровизированный корабль продолжал плыть без их помощи. Вадик недоуменно посмотрел на такое превращение, и Роксана поняла, все шло не так, как раньше. Именно поэтому она резко вскочила, чтобы увидеть причину всплесков воды. В пруду Оронче плавало множество чудовищных рыб со светящимися ярким красным золотом глазами. Эти самые рыбы высовывали свои крупные морды на поверхность, пристально следя за детьми. Некоторые из них раскрывали пасти, полные острых зубов, другие невысоко подпрыгивали, создавая шум воды.
- Спрячься, - слегка подтолкнул Рокси Вадик, продолжая следить за странными рыбами, - я говорил тебе – сидеть тихо.
- Я хочу помочь, - прошептала Роксана, - я вижу, что все иначе, чем в прошлый раз.
Мальчик недоуменно посмотрел на девочку, в глазах мелькнула растерянность, но ненадолго.
- Иначе почему ты так удивился, когда появились вот эти плавники, - Роксана указала на весла, - в них что-то есть…
- Где? – Вадик присмотрелся к одеревенелым плавникам. – И правда, там что-то скрыто…
Мальчишка ухватился за резное весло, с легкостью оторвав его от крепления борта. По середине была ровная щель и фиксатор. Вадик отщелкнул фиксатор и потянул части весла в разные стороны. Одна часть представляла из себя чехол, а вот из другой обнажился самый настоящий меч. Вадик изумленно охнул. Неужто Лансэ предоставил им такой подарок? Лезвие оказалось огромно, но мальчик, несколько раз взмахнув им в воздухе, понял, что мог бы справиться. Хорошо, что отец водил Вадика на уроки фехтования. Сейчас это могло дать детям преимущество. Роксана, вторя за мальчиком, ухватилась за второе весло, не без труда отдернув его на себя. Однако, упорства у девочки было не занимать.
- Лучше не надо, - покачал головой Вадик, дрожа от страха и предвкушения одновременно, - ты не сможешь с ним справиться. Я и то с трудом держу меч в руках.
Кто бы его послушал? Только не Рокси, через чур любопытная и не любящая, когда ей говорили, что она не сможет справиться. Девочка отщелкнула мешавший фиксатор и с огромным усилием потянула весло в разные стороны. Части разошлись, но вот внутри меча не оказалось. Зато вывалился какой-то пыльный сверток. Роксана, хмурясь от досады, развернула его и зачитала:
