Глава 1.
Шум, гам, много не в меру пьяных, от того говорливых, посетителей наполняли таверну «Зуб дракона». Оно и к лучшему. Чем меньше внимания к моей скромной персоне, тем мне спокойнее. На столе передо мной стоял пузатый графин с бордовой жидкостью и полупустой бокал. Я маленькими глоточками пила вино местного разлива, с особой досадой размышляя о том, что денежные запасы неумолимо скуднеют. А жить как-то надо. Письмо от Грона наполнило меня надеждой, я ожидала от него хорошо оплачиваемый заказ. Он был как всегда краток, написав лишь пару строк о том, где и во сколько будет меня ожидать. Я пришла раньше, и теперь ожидала правую руку Йорка с минуту на минуту. Как же мне хотелось жить нормальной беззаботной жизнью, как многие, но нормально и я несовместимые понятия. Неудача следует за мной по пятам. Самое прискорбное в этом, что я ответственна не только за себя, но и за жизнь Окса. Я была ему должна только за то, что Окси растратил практический весь свой магический резерв, перенеся нас в Темную империю из другого мира, куда обратной мне дороги нет…
— Приветствую, Велл! — невообразимо огромный тучный тролль присел на скамью напротив меня. Скамья обиженно скрипнула.
— Грон, — медленно кивнула я, сверкнув ядовитой зеленью глаз. Мое лицо скрывала черная мантия с капюшоном. Я специально села так, чтобы тень падала на мой лик, делая его черты еле различимыми. Издержки моей профессии.
— Как жизнь парень? Смотрю, не скурвился еще… значит, денежки еще имеются, — беззлобно хохотнул тролль, наливая вино в свой бокал. — Давно цедишь? — Грон кивнул на мой бокал, предлагая его обновить.
— Перед тобой зашел, — я отказалась от предложения тролля. Винишко предназначалось для него, чтобы обстановку разрядить. Кроме того, я прекрасно осознавала, что те двое троллей за соседним столиком, пришедшие в таверну на пару минут раньше Грона, были его собственной охраной. Внушительной такой. Не зря Грон беспокоился, он был крайне предусмотрителен — на сделку с сильным соперником лучше не ходить одному, чревато последствиями.
— Есть заказ, хороший, — тролль сделал глоток вина, — возьмешься?
— Зависит от сделки и от гонорара за нее, конечно же, — произнесла я голосом с хрипотцой.
— Разумеется, — лицо Грона ощерилось широкой улыбочкой, — вот! — тролль бросил на стол три золотых. — Стоящее дело, уверяю.
— Так в чем суть заказа, Грон? — предоплата меня подкупила, но внешне я виду не подала, оставаясь хладнокровной к сверкающим кругляшам.
— Скажи, Велл, почему ты отказываешься от щедрых предложений Йорка?
— Принцип, — сухо ответила я, собираясь уходить.
— Не дергайся, парень, — хитро улыбнулся Грон, — у каждого специалиста свой принцип имеется, ты — хороший специалист, уважаемый в наших кругах за свою сто процентную исполнительность. Просто любопытство одолело, ты мог бы получать в разы больше золотых, чем сейчас приятно мерцает на столе.
Я молчала, ожидая предложения.
— Как я и сказал, дело стоящее, но хлопотное. Три золотых — одна треть от всего гонорара. Остальное получишь, как выполнишь задание, — теперь тролль был серьезен. — Дело по твоему профилю, а о предложении Йорка советую подумать.
Я утвердительно кивнула. Подумаю.
— Так вот, украсть нужно пособие по проклятиям, запретным проклятиям. И хранится оно у одного из преподавателей в Академии Проклятий соответственно.
— Заказчик готов платить такую сумму только за то, чтобы своровать книжку? — удивилась я.
— Эммм, не так все просто, как кажется, Велл. В академию тебе просто так не проникнуть, она хорошо охраняется. Кроме того, после того, как ее главой стал сам Тьер, так вообще не подобраться, — скрипнул зубами тролль.
— Почему выбрали меня для сделки?
— Потому что ты маг! — улыбка Грона расширилась от уха до уха.
Теперь я скрипнула зубами. Никогда я не демонстрировала свои способности, как этот хмырь узнал? Что еще он знает? В голове появилось куча вопросов. А еще мне рьяно захотелось разбить графин о голову тролля, раскидать его головорезов и свалить отсюда, надолго затаившись. Вот только осталось понять, что именно троллю известно обо мне.
— Не кипятись, Велл, — Грон словно угадал мои мысли, — ты слишком способный для обычного человека. Начистить лица дюжине обученных наемников, еще и троллей, не каждому под силу. И глаза у тебя сверкают. Заметь, это я тебе по старой дружбе говорю. Не нужно сверкать своими очами на право и налево. Не привлекай к себе внимание.
Я снова кивнула, сделав себе мысленную зарубку — поправить иллюзию.
— Поступи в Академию Проклятий, поучись со всеми недельку-другую. А там, может, и прознаешь, где книгу искать… — будничным тоном продолжил тролль.
— Сроки? — холодно спросила я.
— Пару недель, больше клиент ждать не станет.
— Хорошо, — спокойно согласилась я, но внутри бурлил огонь. Чувствую, не все так просто, как кажется…
— Тогда дело за малым, — пожал плечами Грон, — Слова клятвы еще не забыла?
Я не мешкая произнесла нужные слова — сделка была заключена. Внешне ничего не изменилось, вот только, если я не смогу выполнить задание в срок, Йорк будет иметь право спросить с меня все, что захочет. А я знаю, что ему нужно… Я бесконечно против становиться наемной убийцей.
***
На улице шел проливной дождь, превращая землю в грязную кашицу. Я смотрела в окно из своей потрепанной лачуги, которая мне до ужаса надоела, но я не могла повлиять на это обстоятельство… Чтобы иметь больше денег, нужно больше трудиться. Заказы я брала редко и далеко не все. Никаких убийств и насилия — это было мое кредо, я заявила об этом сразу, как только стала членом гильдии Йорка. Большинство сделок именно с этим и были связаны. Меня же нанимали, когда нужно было стащить что-то ценное и чаще магического происхождения. О том, что в своих решениях я тверда, и переубедить меня невозможно, Йорк прознал почти сразу. Правда, пришлось покалечить пару верзил из гильдии, причем показательно. После ненужными вопросами меня не доставали значительное время. Однако, интерес к моей персоне рос в арифметической прогрессии — ни одного провального дела, блистательное исполение. Из меня вышел бы идеальный наемный убийца, но я решительно против!
Я встала перед зеркалом во весь рост, на меня смотрела большими грустными ярко-зелеными глазами красивая девица с длинными волнистыми волосами цвета огня. Руку от плеча до ладони оплетала золотая тату в виде рептилии. Образ в зеркале — моя истинная суть, в реальной жизни, уже более десяти лет, окружающие видели молодого щербатого паренька с короткими рыжими волосами, наглым прищуром и веснушками по всему лицу. В криминальном мире больше уважали мужчин, поэтому я выбрала эту иллюзию. Вспомнив совет Грона, сделала оттенок своих глаз тусклыми, серо-зелеными. Давно я не перевоплощалась… В истинном обличии я гораздо сильнее, да и Оксу подпитки от меня больше, но нельзя, нужно скрываться. Я как сейчас помню, как убивали мне подобных, крича искривленными в злобе ртами: «Поцелованная проклятым пламенем», «Огненная ведьма».
Нас просто убивали, геноцид таких как я, научил меня прятаться. Это вопрос моего выживания. С одной стороны, можно было понять тех магов — нечасто саламандр мог справиться со своим даром, он, словно проклятье. Я научилась договариваться с духом огня. Мы всегда помогаем друг другу в сложных ситуациях. Теперь я умею контролировать его.
— Окс! — нежно проворковала я.
— Сшшшш — зашипел дух огня.
Золотая тату на моей руке ожила, превратившись в движущиеся линии, они соединялись, становились объемными. Рисунок на руке исчез полностью, когда на плечо привычно плюхнулся Окс в виде огненной саламандры. Он ласково уткнулся мне в шею мордочкой, приветствуя хозяйку.
— Готовься дружок, мы идем поступать в Академию Проклятий, — произнесла я, поглаживая Окса по хребту.
Я ухмыльнулась - проклятая пламенем будет учиться в Академии Проклятий. Я верила в приметы. Осталось только понять, к чему это приведет, и не хлебну ли я горя, подписавшись на эту сделку.
Глава 2.
Шипя сквозь зубы, я пробиралась сквозь толпу студентов — первокурсников, веселых таких, беззаботных, радующихся началу студенческой жизни. Все бы ничего, мешала кипа одежды, аккуратно сложенная и отправленная мне в руки. Форма Академии Проклятий, несколько комплектов, возвышалась стопкой, мешая моему обзору, а первокурсники так и норовили сбить меня с ног. Если бы не моя годами выработанная сноровка, вся моя форма бы застилала полы академии, а юные проклятийники неминуемо ее бы топтали. Моя комната оказалась на втором этаже, в самом конце коридора. А я ловила себя на мысли, что начинаю закипать, и в такой обстановке мне еще учиться две недели? Нет, я против. Решительно против. Необходимо в срочной порядке выяснить, кто такой магистр Тесме, где он хранит свою обожаемую книжку. Благо, предмет, который магистр у нас ведет, является профилирующим, а значит, встречаться часто придется. Проследить за ним несложно, главная проблема выяснить насчет того, насколько бережно она охраняется. Не зря же Йорк готов платить такую немаленькую сумму, и это еще процент, большую часть он присвоил себе. Я совсем запуталась в схеме мужского корпуса, вроде шла, как секретарь ректора сказала, и вот здрасте пустой коридор, закрытые двери, и ни на единой из них нет надписи «Адепт Кано». И вот что мне прикажете делать? Руки от формы начали затекать, а я, видимо, совсем не туда свернула!
Послышался шорох и чьи-то всхлипы, кажется девичьи. Хотя, быть того не может. Корпус-то мужской. Я отправилась в сторону звуков, может, кто подскажет, как разобраться с этим корпусами, будь они неладны! Свернула вправо, затем прошла еще несколько метров, налево, и передо мной открылась следующая картина: двое верзил, похоже старшекурсников приперли девчонку к стене, оскалившись в ехидных улыбочках. Девушка, соответственно, была против, она пыталась вырваться, но сильные руки не давали шансов для маневра. Я бесцеремонно подошла и пихнула в плечо одного из студиозов:
— Эй, парень, подскажи как в общежитие пройти, — здоровяк от неожиданности подпрыгнул.
А затем, приметив рыжеволосого недоросля, то есть меня, скривился и рыкнул:
— Иди куда шел, щегол! Не видишь, мы заняты!
Я была против, я и так была зла, еще немного, и я прямом смысле воспламенею:
— Я заблудился, дай направление и я отвяжусь, — примирительно произнесла я, мельком взглянув на девчонку. Мда, мир криминала и академия, видимо, не сильно отличаются. Насилие и деспотия сильных над слабыми везде имеют место быть.
— Тебе не ясно, недоросль? Иди отсюда, тебе же дали понять… — ощерился второй студиоз, бросив на меня злой взгляд.
Руки мои затекли, нервы сдали, по венам забурлил огонь. Где же оно, мое самообладание?
— А то что? — бросила я с вызовом.
Парни ту же отстали от девчонки, переключив все свое внимание моей драгоценной персоне. Студенка, судя по всему, первокурсница, и не думала бежать, округлив глаза в испуге. Студиоз осмотрел меня оценивающе и ухмылкой бросил:
— Слишком наглый для нищеброда, что это у тебя в руках, платья? — оскалился он, проронив глупейшую шуточку, второй разразился в громком хохоте.
— Ага, — хищно улыбнулась я, — примерить хочешь, красавчик?
Здоровяк вознамерился ударить мне в челюсть, но я была против, плавно развернувшись на девяносто градусов, кулак пролетел мимо. Данный факт разозлит кого угодно, поэтому старшекурсники подошли ко мне с двух сторон, с рьяным намерением поколотить. Удар первого, и снова плавно уворачиваюсь, продолжая держать форму в руках, промазал. Второй был не рад, ведь пострадала именно его челюсть, обзаведясь кровавыми потеками. Подножка — одна, вторая, и все для меня! Я оскалилась, ловко перебирая ногами, ни единого попадания. Все, красавчик озверел, попытавшись накинуться на меня всей своей весомой тушкой. Однако, просчитав направление, да и я охотно подвинулась, налетел на стену, расквасив точеный носик. Я медлить не стала, «случайно», задев ногой второго студиоза. Тот сопротивляться не стал, смачно распластавшись на скользком полу.
Я с особой грацией наклонилась к одному из пострадавших, все еще стесняющемуся подняться на ноги и произнесла:
— Ну что же вы себя так не бережете, ребят! Я еще понимаю, друг друга калечить, но зачем со стеной-то драться? Эх, ты! Она же каменная!
— Издеваешься? — прохрипели мне в ответ.
— А что, заметно? — ехидно уточнила я, а потом на полном серьезе, — В следующий раз, когда у меня будут свободны руки, так сладко, как сейчас тебе не придется. Уяснил?
Уяснили, испуганно закивав головами. Что ж, похоже, я вольюсь в студенческую жизнь, весело тут.
- Где мужское общежитие? - грубо бросила я, и мне дрожащей рукой указали путь.
И снова толпа студентов, я скрипнула зубами. Когда же это закончится? Еще никогда я не была близка потере самообладания. Я снова вскипела, руки я уже не чувствовала. Еще и этот оборотень, занявший половину коридора. Не обратив внимание на черный костюмчик оного с замысловатой символикой, я грубо оттолкнула оборотня плечом, прошипев:
— Посторонись, пушистик!
— Что?! — всерьез оторопел оборотень, кажется бросившись мне в догонку, но быстро нагнать меня не выходило, слишком много студентов вокруг.
Я, наконец, нашла свою комнату, громко вздохнув, произнесла:
— Адепт Кано.
Дверь открылась, я ворвалась туда словно смерч, бросив на кровать стопку с формой Академии Проклятий. И присвистнула. Ничего так, обстановочка. Шум снаружи не давал мне расслабиться и обмозговать все окончательно. Поэтому я, с душой так, хлопнула дверью, едва успев заметить, что чуть не прищемила ею нос на красивом лице оборотня. Глаза с вытянутым зрачком осуждающе блеснули, но открывать я дверь не стала. Я жутко устала, поэтому не готова была выслушивать претензии. Да и необходимо взять себя в руки, чрезмерная агрессия, что свойственная мне по роду, может сыграть со мной злую шутку.
***
Первой парой у нас был предмет, который должен был вести магистр Тесме: «Основы и методы наипростейших проклятий». Я с нетерпением его ожидала, сидя буквально в первом ряду, очень важно было рассмотреть каждую деталь. Есть ведь вероятность, что магистр может держать запрещенное пособие при себе? Шансов на такой удачный расклад мало, но все же. Скорее всего, Тесме припрятал свое сокровище в укромном месте, которое мне предстоит взламывать. Кстати, утро не задалось по вполне ожидаемым причинам. Первое, девушка, которую я случайно спасла вчера, растрепала об этом всей группе, если не всему потоку. Второе, в связи с этим, у женской половины появился объект для обожания в виде меня, что крайне расстраивало. Повышенное внимание мне ни к чему. Третье, мужская половина аудитории кривили лица, завидев меня. Ну как же, невысокий тощий и худой, при этом популярный среди девчонок. Четвертое, та самая трещотка, раструбившая весть о возникновении героя-спасителя, бескомпромиссно уселась рядом со мной, строя глазки. Я показательно ее не замечала. Казалось, ничто не может расстроить меня больше, но главный сюрприз был преподнесен мне немного позднее… В аудиторию вошел уже знакомый мне красавчик оборотень.
