- Тра-та-та! Тра-та-та! Мы везём с собой кота! - звонко пела Тэйла, огибая болото по указанной Ахалаем-махалаем тропинке. - Фродора, Лигана, Лаена, Доргана!
- Ты про меня два раза спела, - подсказал оборотень. - Опять для рифмы?
- Карра обижалась, что про неё вообще забыли, это ещё можно понять, а ты недоволен, что два раза. Хозяйка, не пой больше эту песню! - возмутился такой несправедливости домовёнок.
Болото резко закончилось, но никто не удивился причудам магического полигона. Впереди расстилалось поле, заросшее невысокой редкой травкой, среди которой можно было заметить маленькие, но очень жизнелюбивые цветочки.
Решили сделать привал. Время тут шло непонятно, как, вопреки всякой логике, но по ощущениям хотелось уже посидеть и отдохнуть.
Устроились, конечно, с комфортом, на мягких тюфяках, и Кузенька достал большую корзину со свежими пирожками и чай с малисой. Парни с удовольствием ели и пили, нахваливая хозяйственного домовёнка.
Тем временем, в королевском дворце бурлила жизнь. Большой механизм был отлажен и запущен, но, несмотря на магические способности нечисти, за всем нужен был человеческий уход. Слуги трудились, как пчёлки, наводя порядок в своём огромном доме. Эвересту нравилась забота, и он по-доброму бурчал:
- Перильце ещё потри, Лоранья! Вот здесь, да, да... хорошо.
Весёлая девушка в новенькой сиренево-фиолетовой униформе благодушно выполняла пожелания духа, но любила иногда поспорить.
- Каждый день эти перила полирую, придумал бы ещё чего-нибудь, - хихикала Лоранья.
- А их цапают каждый день. Вот и протирай, егоза, - гудел Эверест.
- Кому они надо, когда есть лифт, - весело препиралась девушка. Так интересно стало убираться, всегда есть с кем поговорить, особенно, если от природы сама болтушка.
Неожиданно прямо из гобелена в большой зал приёмов выскочил огромный призрачный конь с двумя седоками на спине и, громко топая копытами и улюлюкая, проскакал через всё помещение, скрывшись в противоположной стене.
Слуги, которых зацепило холодной эфемерной субстанцией, невозмутимо отряхнулись и продолжили заниматься своими делами, укоризненно покачивая головами.
- Ну, здесь совсем неинтересно! - возмущался оскорблённый Комо. - Раньше меня так боялись, в дом не смели войти. А орали как! Ммм... А эти?
- Привыкли к нам, чего им бояться? - благодушно сказал сэр Томас. Найдя своего коня, он перестал плакать и всегда находился в хорошем расположении духа.
- А я знаю, где будет интересно, - спрыгивая на пол, заявила леди Элоиза. - Комо, ты когда-нибудь скакал по большой кровати с балдахином?
- О-о-о! Никогда! Хочу, хочу! Где? Хозяйка не рассердится? - засыпал вопросами призрачный конь, в нетерпении перебирая копытами.
- Хозяйка даже руки пачкать об неё не стала. Ты, говорит, её напугала, и теперь она находится в постоянном страхе, это уже наказание. Представляете, всего один раз напугала. Мало же, - фрейлина Её Величества фыркнула и возмущённо захлопнула веер.
- Конечно, мало. Давай, говори - куда скакать? - запрыгал в предвкушении нового приключения призрак-авантюрист. Гадкие гоблины вообще его не боялись, только фыркали и обзывали дохлым.
Леди Элоиза сделала загадочное лицо и сказала:
- Пойдём ночью, есть одна графиня...
Компания получилась очень весёлая, парни смеялись и шутили, Тэйла предложила съездить всем в Ловандию, чтобы помочь Лаену найти свою домашнюю нечисть. Идею подхватили, и Дорган пригласил посетить Великую Степь. А что, может, и кочевые домовые бывают? Лиган расстроился - василиски не выносят яркого света, но предположил, что, может, и нечисть такая же есть. Фродор гордо заявил, что у гномов точно живут домовые, и недавно в Ситерене, в гостях у дяди, он познакомился с Хрусталитом.
- Правду говорю, - уверял парень. - Он такой же молоденький, как Кузя. Дядя от него без ума. Сметану вёдрами покупает и говорит, что он приносит счастье.
- А мастер Грошер тебе не родственник? - поинтересовалась девушка.
- А как же! Тоже дядя, - похвалился Фродор и вдруг, что-то вспомнив, вскрикнул: - Тэйла! От Тэйлы! Так это ты подарила Фредерине кольцо на свадьбу? Там та-акой розолит огромный, чистой воды, дядя был в шоке!
- Не знаю никакую Фредерину, - открестилась королева и сменила тему. - Где же эта река?
- Нет, я не понял. Их послали на тяжёлое и страшное вступительное испытание или на увеселительную прогулку? - спрашивал у коллег ректор магической академии, меряя шагами свой просторный кабинет. - От королевы я такого не ожидал! Она должна была ещё на шурушках испугаться и запроситься обратно. Ну, на горгульях точно. Откуда у неё домовой? А, мэтр Хухиломус?
Старичок-боровичок пожал плечами. Он уже давно ничего не понимал.
- Вы же специалист по нечисти. Кстати, у вас есть домовой? - продолжал цепляться к дедку глава академии.
- Именно потому, что я специалист, нечисть меня боится, - отстаивал свою честь опытный маг.
- Мэтра Ромуса переманила, паука утащила, полигон уничтожила... - загибал пальцы Лориус, продолжая вытаптывать ковёр.
- Впереди ещё река. Господин ректор, давайте я вам настоечки успокоительной принесу, - позаботилась о здоровье начальства мэтресса Гадира.
Река появилась, когда весёлая компания дошла до края поля, и, вместо травки, под ногами зашуршал песок. Тэйла как раз рассказала ребятам про волшебную расу хаски. Она подробно описала высоту и ширину магических созданий, размахивая руками, и красочно поведала о первой встрече с ними. Мальчишки впечатлились и выразили желание познакомиться.
Река была метров десять шириной с медленным, едва заметным течением.
- Интересно, - подошёл к воде Лаен, - если позвать Импозантного Русала, он на полигон приплывёт?
- Папа на такую мелочёвку не разменивается. По полигонам ещё плавать! - раздался струящийся голосочек, и все увидели юного русальчика, раскачивающегося на поверхности реки.
- Жемчуг! - вскрикнула Тэйла. - А ты здесь почему?
- Здравствуй, госпожа. Да, хотел попросить тебя, чтобы ты зигулин не обижала, - смущенно опустив глазки, прожурчал Жемчуг.
- Я?! - ужаснулась девушка, показывая на себя рукой. - Ты что такое говоришь? Кого я вообще обижала?
- Ой, я неправильно выразился, - начал оправдываться русальчик. - Просто ты шурушек и горгулий отправила, а зигулинам и здесь хорошо живётся. Не отправляй их никуда, ладно?
Тэйла возмущённо пыхтела - ничего себе, репутация у неё! Кракозябров каких-то от неё защищают! Загогулин! Она сама всех боится, между прочим, просто привыкла делать вид, что смелая.
- Я даже не знаю, про кого ты говоришь! - истерично воскликнула видящая, незаслуженно обвинённая в жестокости к страшилищам.
- Да вот про них. Эй, зигулины, плывите сюда! - приказал Жемчуг. - Студенты их боятся и заклинаниями кидаются, а им нравится, пусть тут живут.
К берегу на зов водяного стали сплываться зигулины, для землянки просто крокодилы или, скорее всего, аллигаторы, метра три в длину и полтора в ширину.
Парни заохали и заахали, удивляясь размерам и зубастости невиданных ими ранее чудовищ. С десяток страшных морд недоверчиво косились в сторону госпожи.
- Да уж подплывайте поближе, не бойтесь, не съем! - под дружное ржание парней приободрила ужастиков королева и клацнула зубами: - Только понадкусываю!
Толстенные брёвна пришвартовались у берега, уткнувшись носами в песок, и уставились на будущих студентов огромными глазищами, показывая ужасные зубищи.
- Так, так, так... Зигулины, значит... - прохаживаясь мимо следящих глазами за её передвижением водоплавающих, заговорила Тэйла. - Давайте заключим договор - мы покидаемся в вас заклинаниями, а вы нас потом переправите на другой берег.
Зигулины согласно закивали головами, от чего вода вдоль берега вспенилась.
- Наконец-то, хозяйка, ты отработаешь свои навыки! - порадовался Кузя, и веселье началось.
Довольные будущие студенты бегали по берегу и пуляли свои коронные заклинания, не заботясь о точном попадании в цель, страшилищ много, кого-нибудь, да зацепит! А зигулины старались, чтобы начинающие маги не промахивались и, как могли, подставлялись под удар, чтобы напитаться магической энергией. Здоровенные брёвна отпихивали друг друга и создавали кучу-малу. Порой, чтобы поймать заклинание косоруких студентов, страшилкам приходилось высоко выпрыгивать из воды и плюхаться обратно, обдавая окрестности волнами брызг. Вода в реке выходила из берегов и напоминала кипящий чайник.
Через некоторое время выдохшиеся, грязные и мокрые, но очень довольные абитуриенты, встав на спины сытых и не менее довольных зигулин, переправились на противоположный берег.
Устроившись на песочке, пересмеиваясь и пытаясь отдышаться, весёлые ребята решили немного передохнуть перед поиском заветной красной кнопки.
- Я боюсь, господа... нет, я опасаюсь, коллеги, за наш драгоценный полигон! - опустошив третий по счёту стакан с успокоительной настойкой, в которую добрая мэтресса для вкуса добавила немного ликёра, торжественно произнёс василиск. - Ведь им ещё до кнопки добираться. А там у нас...
- Да, да, пока они до неё дойдут, у нас только зигулины и останутся! - поддакнула сидящая на подлокотнике кресла мэтресса Гадира. - Спасибо водяному. Ах, какой чудесный Жемчуг! - мечтательно промурлыкала василиска.
Мэтр Хухиломус молчал, потому что ему хватило одного стакана, чтобы успокоиться и сладко задремать.
Ректор магической академии посмотрел на коллег и решил, что на сегодня лимит его терпения исчерпан.
- Испытание завершено. Приняты!
Ещё не знающие о своём новом статусе студенты магической академии мокрые, в песке и глине после великолепного развлечения, отдыхали на берегу и наблюдали, как резвятся в реке довольные зигулины. Не дельфины, конечно, но тоже интересно. Ребята расслабились и вопрос Тэйлы прозвучал неожиданно:
- Парни, а откуда вы друг друга знаете?
Друзья переглянулись, ответил Лаен:
- Просто наши отцы дружат между собой, и нам приходилось часто встречаться.
Девушка улыбнулась и, пересыпая песок из ладошки в ладошку, стала размышлять вслух:
- Учитывая, что ты принц Ловандии, твой отец повелитель оборотней. А, как говорил Ахалай-махалай, с кем же ещё дружить повелителю, не с кузнецом же. Или твой отец кузнец, Фродор?
- Мы хотели учиться инкогнито, - пробормотал гном.
- Да, и учитесь, но королеве Ледонии, с которой вы сообща победили злобных и кровожадных зигулин, можно же довериться? - хитренько спросила Тэйла и парни рассмеялись. - Всё равно Лаен спалился.
Фродор хмыкнул, опять переглянувшись с ребятами, и сказал:
- Мой отец - повелитель гномов Фридригон, а я наследный принц пригорного народа.
- Я принц василисков, - коротко проинформировал Лиган.
- А я младший король орков, - заговорил Дорган, - это как принц, только я имею право распоряжаться, как и отец. Но пока я не собираюсь править, хочу поучиться и насладиться свободной жизнью.
- Да, компания у тебя, хозяйка, подобралась элитная, - подал голос домовой. - Надо ко всем в гости сходить, как думаешь?
- Я не хожу в гости без приглашения, Кузьма, и тебе не советую, - надменно заявила Тэйла, не предполагая даже, что в будущем она ещё припомнит эти слова.
Парни загалдели, но выразить свои мысли не успел никто, потому что за их спинами раздался звук шлёпнувшегося предмета, и все подскочили на ноги. На песке лежала небольшая квадратная дощечка белого цвета, на которой ярким пятном выделялась красная кнопка.
Народ удивился, ведь, по условиям, они её искать должны... вроде как.
- Ребят, а это чья? Ведь, у каждого, наверное, отдельная кнопка? - спросила недоверчивая королева.
Парни задумались и принялись рассуждать, что будет, если нажмёт не тот, для кого, а тот не для кого... Будущие студенты опять удобно уселись на песок, строя различные предположения и просчитывая варианты.
Если бы они сейчас увидели рвущего на себе волосы, высокого блондина с чёрной повязкой на глазах, - ни за что не узнали бы в этом всклокоченном, взбешенном скрупулёзностью своих студентов мужчине ректора магической академии. Их ещё и не выманишь с полигона!
На песок одна за другой шлёпнулись ещё четыре белые дощечки с красными кнопками. На этот раз именные, потому что на них были накарябаны имена парней.
- Значит, без подписи - это моя, - пришла к выводу королева и вздохнула. - Ну, была, не была! Пять, четыре, три, два, один - пуск!
- Поздравляю вас, студенты магической академии! - услышала растрепанная команда, оказавшаяся чудесным образом в кабинете ректора. - Редко кто во время испытания собирается в полноценную пятёрку. Приходят вдвоём, втроём, а вы - молодцы! Благодаря магии полигона и личным качествам каждого, вы сумели объединиться. Теперь выберите лидера, который будет отвечать за вашу звезду, и можете заселяться в общежитие. Ваше Ве... эээ... студентка Тэйла, вам нужна комната в общежитии?
Королева Ледонии угрюмо посмотрела на ректора, решившего зажать для неё жилплощадь, а для землянки это святое. Хоть комната, хоть в общаге, хоть и королева, но раз положено - надо брать!
- Мэтр Лориус, к чему этот вопрос? Соблюдайте, пожалуйста, свои же правила. Я студентка - мне положено.
Ректор замялся и попытался исправить свою ошибку.
- Просто, в отличие от вашей четвёрки, вы проживаете в Лиенрисе, и я подумал...
- Вы подумали, что я буду тратить два часа на дорогу? - поразилась Тэйла логике василиска.
- Но вы же умеете передвигаться порталом, - вкрадчиво напомнил завистливый ректор. - И ваш домовой, кстати, обещал меня научить...
Кузя тут же появился на плече своей хозяйки и нагло заявил:
- Ничего подобного! Я только спросил: хочешь, научу? И ничего не обещал. У тебя свой домовой есть, к нему приставай!
- Я думаю, сначала заселимся в общежитие, а потом уладим остальные вопросы, - разумно прекратил спор Дорган, сразу разрешив проблему выбора лидера звезды.
Студенты понимающе переглянулись, хитренько улыбнулись и пошли вселяться в общагу.
