Пролог.
Власть над миром. Как глупо. Какие же глупцы те, кто хотят захватить мир. Какие они наивные, и как бесхитростны их планы! Взять власть нахрапом, грубым наскоком - все равно, что взять девушку силой, а после добиваться от нее чистой и светлой любви. Ха-ха, какое идиотское сравнение. Нет никакой чистой любви, все это выдумки для дураков.
А он не такой. Он знает свою цель и как ее достичь. Он сделает то, чего не удавалось никому - получит безграничную власть, тихо, незаметно, как крадущийся в темноте зверь. Да будут последние первыми, сказано в Книге Креста. И будет так.
Да, он потратил немало времени, он уже не зеленый юнец, ему за тридцать, но он еще крепок здоровьем и готов прожить еще два раза по столько же. А зеленым юнцом он был глуп и невоздержан, власть должны захватывать мудрые.
О, почему мудрость не была дана ему от рождения! Уж он тогда бы показал тем высокорожденным соплякам, которые издевались над ним в пору его малолетства. И даже тем, кто были сами не высоки происхождением, а строили из себя героев. Например, этот сопляк Цидера, который хотел прошибить лбом стену и доказать, что главное - не рождение, а способности. Да, в Древней истории Ордона это было в порядке вещей, но хоть бы вспомнил, в каком веке мы живем!
И этот Цидера, сирота без роду-племени, с вшивым намеком на благородную кровь, с ужасным неаристократичным именем, упорно поднимался вверх, падал и поднимался снова, пытаясь добиться хорошего положения. Одним своим существованием этот выскочка напрягал и бесил, как будто подвергал сомнению его великие планы! И где он теперь? С позором прогнан из Древних стражей, и явно сдох под забором какого-нибудь кабака!
А он, Урсан, - он умный, он знает, как будет. И недалек его звездный час. Да, он никогда не отличался выдающимися успехами в воинском искусстве, зато теперь он владеет секретами магии, против которых любой меч окажется бессилен.
Какой же находкой для него был этот простофиля Нерс, этот свихнувшийся темный маг, одержимый лишь своими экспериментами и научными трудами! Да будь у него хотя бы часть силы Нерса, он бы уже наслаждался лаврами победителя.
Сколько же он хорошего сделал для противного старикашки. Дал ему грозное прозвание Некрос и славу повелителя мертвецов. Тот, конечно, сделал Урсану несколько сотен боевых зомби, но не все они отличались послушностью приказам. Живые мертвецы были хоть и бесстрашны, но тупы, легко выходили из-под контроля и после отрубания головы или травмы позвоночника выходили из строя навсегда, за редким исключением.
Как он уговаривал Нерса исследовать эти механизмы бессмертия, но вредный старикашка мало экспериментировал и больше писал теоретические трактаты, в которых подробно описывал поведение зомби, о том, есть ли у них душа и испытывают ли они эмоции, и тому подобную лабуду. И ни слова о том, как овладеть способностью оживлять и контролировать их. Железные воины, которых Урсан пристроил в охрану Целестии, были пробным образцом, но проклятый некромант так и не довел их до ума! Он, видите ли, писал подробные комментарии к трудам какого-то давно почившего коллеги, о том, довольны ли зомби своей второй жизнью! Да какая разница, счастлив или нет скелет ходячий, главное, чтоб дрался как следует!
В итоге пришлось нанять Шоутта, отчаянного наглеца, но слабого мага, который жаждал славы и готов был сыграть роль Некроса, устрашив народец. Самозванец страдал от тяжелой болезни и предпочел напоследок получить удовольствие от жизни, прикинувшись повелителем мертвецов. Но теперь Шоутт пал жертвой проклятого Дрейка.
О да! Дрейк стал воистину ходячим проклятьем Урсана. Подумать только, романтичный герой, смазливый мальчишка с трогательной историей об убийстве семьи, который поклялся мстить! Как жаль, что его не убили, как его папашу с мамашей и прочей родней!
Этот герой-голова-с-дырой уничтожал боевые отряды, посланные Урсаном на богатые селения, чтобы верные солдаты принесли ему золото. А Нерс становился все упрямей и не делал новых солдат в тех количествах, которые нужны были Урсану. К тому же, его нельзя было запугать - ни один восставший по воле Нерса мертвец не мог причинить зла своему создателю. Приходилось клянчить книги, прикидываться ученым сухарем и выкручиваться.
Когда бестолковые скелетоны таки-поймали Дрейка, Урсан помчался в крепость. Если бы не капризы вздорной Целестии, он бы успел вовремя! Но, увы, он задержался, а парнишка успел не только очнуться, но и перебить практически всю стражу. Поэтому Урсан, заслышав шаги Дрейка, опрометью бросился в одну из камер и нажал рычаг. На его счастье, решетка скользнула вниз бесшумно и быстро. Ему удалось одурачить этого остолопа, да и кто заподозрил бы Урсана, прославленного капитана Древних Стражей в содействии Легиону Падших? Сколько наград и почестей получил он от Целестии, изображая борьбу с сильным и многочисленным противником! Он был героем, легендой, пока не появился Дрейк. Простонародье любит новизну, и хоть сопляк не был крестоносцем, определенную известность он все же снискал. Надо было как-то его остановить.
Урсану удалось настроить против него эту вздорную сучку Целестию. Сколько ему пришлось изображать покорного подданного и одновременно пылкого любовника, чтобы вертеть ей как угодно. Она даже и не подозревала, сколько казны присвоил себе Урсан под предлогом борьбы с Легионом, и какие интриги он плел за ее спиной. Дурочка ужасно боялась зомби, потому что он убедил ее в том, что Легион Падших это происки короля Финиуса, ее коронованного хитрожопого брата.
Да что там говорить, Урсан сам создал Целестии образ могучей волшебницы. Небесная крепость Цитадель в сознании местных была просто божественной резиденцией, потому что в этой части Ордона был очень популярен культ Неба.
А этот Дрейк словно заколдованный. Он целехонек вернулся и из раздираемой междоусобицами Коранты и одолел ледниковых титанов, и вернул разум народцу Порывников, которых Урсан мечтал поработить с помощью Серых теней. Но Дрейк нашел спрятанную в недрах Ледников Каплю очищения, снова разрушив идеальные планы Урсана.
О, как он ненавидел Дрейка! Но и у этого героя нашлась слабинка: он по уши втрескался в перевозчицу Эрин, которая души в Урсане не чаяла. Понравиться этой романтичной дурочке не стоило и труда, знал же, что пригодится! А теперь, когда он наложил на нее приворотное заклинание - просто так, нечего Дрейку рассчитывать на взаимность возлюбленной! Никогда она не посмотрит на него с любовью и нежностью, никогда она не подарит ему даже поцелуя.
Теперь же надо начинать все заново. Слава былой предусмотрительности -- не с нуля. Пусть северные землевладения Урсана конфискованы, но главное его богатство - золото, драгоценности и знания - они все с ним. Никто не знает о его убежище в Латомии, здесь можно и отсидеться, зализать раны и придумать, как подняться на вершину.
Никто не знает о том, что он спасся. Урсан проник на корабль, а когда Дрейк победил обреченного Шоутта, объявил об уничтожении корабля. Этот дурак выскочил, но увы, так и не сломал себе шею, а Урсан, ловко сымитировав взрыв, поднялся высоко и дотянул до Латомии.
Не хватило совсем чуть-чуть, пришлось аварийно садиться в густом лесу. Грохоту и треска ломающихся стволов было, наверное, столько, что крестьяне из близлежащих деревень наверняка в страхе разбежались, распуская слухи о чудище невиданной кровожадности, недоумки. Неизвестно, удастся ли теперь поднять эту махину в воздух без помощи Шоутта, но можно и не возиться, когда есть идея получше...
Он еще свое наверстает. Ну, Дрейк, ты еще попляшешь со своим паршивым королем!
Урсан встал со своей роскошной кровати. Здесь, в этом небольшом замке, он мог почувствовать себя властелином. Неказистый внешне, но роскошно убранный внутри - эту идею он позаимствовал у гномов, правильно додумались коротышки: нечего пыль в глаза пускать, главное - что внутри. А тут дорогая мебель и посуда, несколько верных слуг, которые тупы и никогда не сделают ничего поперек хозяйского слова и - не без помощи магии - преданный как пес управляющий с женой, которые, во-первых, ведут хозяйство так, что оно приносит неплохие доходы, во-вторых - не знают ничегошеньки о его делах. Для них он родовитый господин, лишенный официального титула из-за интриг завистников.
Позавтракав в роскошной зале самыми изысканными кушаньями, Урсан призвал к себе управляющего:
- Артур, мне нужно уехать по делам в Грансар.
- Как, милорд, вы снова уезжаете? - воскликнул управляющий.
- Я ненадолго, -- успокоил подданного Урсан. - Распорядись насчет повозки и охраны.
- Четверых хватит, милорд?
- Пожалуй, да, -- прикинул Урсан.
Орден Приближенных - вот кто ему нужен сейчас. Надо всегда примыкать к тем, на чьей стороне сила.
И желательно, пока никто об этом не догадался.
Глава 1. Найти предателя.
Через неделю король Финиус с небольшим отрядом действительно лично приехал в Кадор Сул. Провинция Ордон снова стала частью Ананты и вернулась под сень его мудрой власти. В Ант-Хордо, столице, он оставил наместником своего старшего сына, потому что в окружающих столицу землях была тишь да гладь. Ответственный отец не мог он доверить хоть и смышленому, но еще недостаточно опытному королевичу такое трудное дело, как восстановление порядка в бывших владениях Целестии.
В Кадор Суле появились приглашенные Финиусом маги - король давно и упорно пытался возродить магические школы, сильно пострадавшие от времен войны Древних с алхимиками. К тому же воинственная Небесная инквизиция, организация, считающая легализацию магии чересчур опасной, в свое время здорово поистребила практикующих чародейство. Хороших магов остались единицы, загнанные в подполье колдуны тайком продавали заряженные магией боевые свитки и эликсиры.
Король Финиус был весьма старомоден и действительно ставил личные заслуги выше знатного происхождения. Он, не мешкая, утвердил Дрейка в его звании капитана Древних стражей, и Дрейк с гордостью и признательностью принял этот титул. Официально став старшим над элитным отрядом, Дрейк основательно перетряхнул их состав, и не раз водил в дело. Своей храбростью он заслужил большое уважение среди подчиненных. Под его командованием крестоносцы навели порядок, оттеснив жалкие остатки Легиона из наиболее плодородных и обжитых земель. Еще благодаря Дрейку, понимавшему язык порывников, люди заручились нейтралитетом последних. Птицеящеры больше не нападали на торговые караваны людей, но по-прежнему враждовали с ограми.
Так прошла уже половина лета, и Дрейк был бы совсем доволен судьбой, если бы его не мучила неразделенная любовь к Эрин. Они почти перестали видеться после получения Дрейком высокой должности - у обоих было много забот. Поэтому Дрейк даже не сразу заметил, как девушка стала к нему холодней.
Герой не привык пасовать перед препятствиями. Ведь раньше они прекрасно ладили, значит, он ее чем-то обидел -- возможно, своим вынужденным невниманием. Но теперь-то все стало более-менее в порядке, у Дрейка появилось больше времени, которое он собирался посвятить покорению сердца возлюбленной.
Дрейк пощупал лежащее в кармане в бархатном мешочке драгоценное ожерелье, на которое он спустил половину жалованья. И браслет, в виде ключа на серебряной цепочке, который, согласно обычаям, дарили любимым в знак помолвки. Все это он носил с собой уже давно, но как-то все не было подходящего случая: Эрин в последнее время занималась постоянными перелетами короля, которому на месте не сиделось, уставала и бывала не в духе, поэтому Дрейк побаивался к ней подступиться и получить отказ.
Но то ли сегодня его величеству в кои-то веки никуда не приспичило лететь, то ли он был занят чем-то другим, но Дрейк застал Эрин сидевшей на небольшой скамеечке у причала. Ее красивое лицо выглядело довольно печальным.
- Эрин, -- позвал негромко Дрейк. Она не ответила. Тогда он подсел к ней, и девушка слегка отодвинулась, давая ему больше места.
Начало было не совсем обнадеживающим, но Дрейк все-таки решил заговорить с ней:
- Ты выглядишь очень грустной.
Девушка пожала плечами.
- Ты в последнее время очень часто печалишься, я заметил. Тебя что-то беспокоит? Я могу помочь тебе? - настаивал Дрейк.
- Ты? О нет!
Дрейк был растерян.
- Ну скажи, пожалуйста. Я сделаю все, что ты попросишь.
Эрин снова неопределенно повела плечом.
- В последнее время ты словно сторонишься меня, - упрямо продолжал разговор Дрейк. - С тех пор как я... как Некрос был побежден.
- Ничего я не сторонюсь, - Эрин неприязненно покосилась на нагрудный знак Дрейка - отличительный знак капитана отряда Древних стражей.
- Тебе... неприятна моя новая должность? - осенила Дрейка внезапная догадка.
- Нет, с чего ты взял? - принялась она отнекиваться, но даже простодушный возлюбленный понял, что девушка говорит неправду.
- Потому что раньше ты охотно со мной разговаривала. Я чем-то обидел тебя? Эрин, я больше всего на свете хочу, чтобы ты была счастлива! Если б ты знала, как меня угнетает, что ты избегаешь меня...
Эрин резко вскочила, задетая за живое:
- Да, раньше я относилась к тебе лучше! Думала, ты настоящий герой! А оказалось... Ты просто хотел занять место Урсана!
Дрейк был поражен несправедливостью обвинения.
- Что? Я вовсе к этому не стремился!
- Неправда! Ты только и ждал, когда наденешь эту форму! И не поленился ради этого оболгать капитана Урсана! - запальчиво бросила ему упрек перевозчица.
- Эрин, ты ошибаешься, - терпеливо принялся оправдываться Дрейк, не желая затевать ссору. - Ты же знаешь, что этим высоким званием пожаловал меня его величество король Финиус, после того как Урсан сбежал. Урсан - предатель, и...
- Никакой он не предатель! Это не доказано! Я уверена, что его оговорили! Он никогда бы так не поступил! Он сильный и смелый воин! Он пытался защитить тебя от Некроса...
- Но, Эрин...
- Уйди! Я не хочу тебя видеть!
- Но...
- Уйди!!! -- Эрин горько зарыдала.
Дрейку ничего не оставалось как ретироваться.
Он пришел в свои трехкомнатные покои, совсем не похожие на каморки простых крестоносцев. Его кольнула мысль: а ведь раньше это были покои Урсана. Обосновавшись в них, Дрейк первым делом велел убрать мягкую широкую постель с балдахином и принести обычную солдатскую кровать. Вместо изящных драпировок на стенах теперь висели различные доспехи, от легких и удобных для ежедневных обходов до особо прочных, предназначенных для тяжелых битв. Дрейк хотел снять и ковер с вытканным четырехконечным крестом, концы которого были стилизованы под геральдические лилии, но ему объяснили, что этот ковер для Древних стражей священен. Почему - Дрейку так и не удалось выяснить. Ковер появился тут вместе с Урсаном, но имел, по словам последнего, очень древнюю историю и был дарован Небом отряду Древних стражей вместе с Книгой Креста и прочими артефактами.
По официальной версии, Урсан считался пропавшим без вести. Поскольку никто, кроме Эрин, не мог подтвердить тот факт, что Урсан отправился вслед за Дрейком на корабль Некроса, а сама девушка ужасно путалась в ответах на вопросы, было решено не рассматривать ее версию всерьез.
