- Дрейк! Подожди меня!
- Ансельм? — поразился Дрейк. — Ты же не собирался идти!
-Эх, это, я подумал, — ответил запыхавшийся гном, — ты мне, Дрейк, друг. И это… Негоже мне прохлаждаться, раз даже человек идет помогать моему королю. Тьху на этих огров, справимся!
Дрейк улыбнулся и пожал ему руку.
- Спасибо! Я видел, как ты дерешься — значит, и ограм зададим жару.
Отряд гномов под руководством одного знатного гнома по имени Конрад, выступил незамедлительно. В лесу неподалеку то и дело сновали порывники, но близко к такой ораве не подходили, лишь следя издали.
Наконец, отряду удалось обнаружить в густых зарослях стоянку огров. На земле валялись сломанные, подсохшие прутья и клочья великаньих рубах в пятнах крови. Трупы, судя по земле, были куда-то утащены, причем их волокли прямо по земле. На догорающем костре жарилось какое-то мясо с резким, незнакомым Дрейку запахом.
- Порывников жарили, верняк, — хмыкнул один из гномов.
- Видать, стычка была, — поглаживая бороду, заключил Конрад.
Пока гномы внимательно рассматривали местность, Дрейк, ведомый только каким-то шестым чувством, обернулся и увидел рыжую тень…
Их окружили два десятка рослых, рыжих кудрявых детин с огромными дубинами. Дрейк швырнул в их сторону огненный шар, заставив двоих завыть от боли. Один огр упал наземь и начал кататься, сбивая пламя с загоревшейся рубахи.
С трудом гномы и Дрейк все же справились с гигантскими противниками. Когда последний великан пал, Гномы с облегчением вздохнули. Двух товарищей они потеряли, еще трое были ранены. Конрад велел пятерым воинам и Дрейку хорошенько обыскать стоянку.
Дрейк направился к сплетенному под вековыми деревьями шалашу. Ансельм забрался внутрь и принялся там копаться, а Дрейк обошел его вокруг. У исполинских узловатых корней он заметил рыхлую землю, наскоро забросанную травой и мхом. Порывшись там, Дрейк обнаружил небольшой ларец и откинул крышку.
Внутри, на куче монет и каменьев, лежал вожделенный скипетр, затейливо украшенный бриллиантами, рубинами и изумрудами. Но вдруг взор Дрейка привлекло что-то еще, лежащее посреди монет в этом грубо сработанном сундучке. Странное ожерелье на кожаном шнурке из костяных пластин неизвестного происхождения, с деревянными бусинами и парой железных декоративных элементов. Дрейк потрогал его, чувствуя, что от него исходит какая-то необычная магия. Герой подумал, что это, скорее всего, оберег, сработанный явно не ограми, на всякий случай сунул его себе в карман и только потом подозвал остальных.
Гномы благоговейно подняли ларец со скипетром, раненого, который не мог идти, погрузили на сделанные из подручных средств носилки, а трупы товарищей попросту взвалили на плечи.
- Скажи, Ансельм, — уточнил на всякий случай Дрейк. — А из знаков королевской власти огры украли только скипетр или есть что-то еще? Например, ожерелье?
- Нет, — убежденно ответил Сапфир. — Только скипетр, да корона, но ведь корону-то и не крали.
Даин принял их с почестями, и тут же вручил Дрейку Рог, не слушая протестов Берилла. Без пяти минут король также пообещал Дрейку, что закажет для него особенный доспех и меч — в знак вечной признательности.
Как ни уговаривали Дрейка, герой торопился обратно. От предвкушения своего нового статуса — крестоносца, сердце Дрейка билось чаще и было полно самых радужных надежд. Даин приказал шестерым своим верным соратникам проводить Дрейка до входа в катакомбы.
Дрейк нырнул в сырые прохладные норы с каким-то облегчением. Возвращение! Он сумел исполнить такое трудное задание! Ожерелье будущий крестоносец повесил его себе на шею, под рубашку, защитил себя заклинанием каменной кожи и уверенно зашагал по затхлым земляным коридорам, когда-то бывшим подземной рельсовой дорогой.
Урсан шел по скрипучим половицам, стараясь ступать как можно бесшумнее, однако его остановили горящие алые глаза в темноте коридора, а затем железный страж полностью вышагнул из тьмы, угрожающе подняв алебарду.
- Эй, постой-постой, — поднял руки Урсан и громко крикнул. — Мастер!
- Это ты, юноша? — раздался ворчливый старческий голос из-за приоткрытой двери.
- Я, мастер, это я, — поспешно отозвался Урсан.
- Фер, отбой.
Железный воин опустил алебарду и спокойно встал у стены. Урсан, на всякий случай покосившись на алое пламя его глаз, всегда вызывавшее у него какой-то инстинктивный страх, проскочил мимо.
- Какой неласковый прием, мастер, — попытался пошутить он, хотя и видел, что старик, сидящий над книгами, совсем не в духе. — Сесть хотя бы позволите?
- Садись, — проскрипел старик, сверля его выцветшими глазами. Урсан отодвинул стул и сел напротив. В комнате ничего не изменилось с последнего его посещения. Окна комнаты были плотно завешены, жарко горел камин, исключая сырость, и две шустрые скелетихи в белых передничках ловко протирали корешки фолиантов — одна внизу, а другая — стоя на высокой приставной лестнице.
- Вы чем-то недовольны, мастер? Что-то не так с вашими научными трудами? — спросил Урсан уважительным тоном.
- Недоволен! Ха! — пренебрежительно дернул плечами старый волшебник. — Если ты еще раз приведешь сегодня своего самонадеянного дружка, я велю вытолкать вас обоих взашей! Этот юноша — назойливый хам, от него один беспорядок! Я больше не позволю ему трогать мои бесценные книги!
- Я понял, мастер, — вежливо прервал его негодующие излияния Урсан. — Больше Шоутт вас не побеспокоит, обещаю, — добавил он, мысленно прибавив «идиот безмозглый, ничего доверить нельзя!»
- Буду весьма признателен, — проворчал волшебник, все еще на взводе.
Урсан встал и слегка поклонился.
- Собственно говоря, мастер, я пришел немного позаниматься в вашей библиотеке. Ведь мне-то вы позволите?
- Занимайся, — великодушно разрешил волшебник, и тут же продолжил, не давая капитану отойти к вожделенным книгам, — смотри, что написал этот тупица Орос: «Достоинством создания низших мертвецов является то, что, неоспоримо, при малых затратах магических сил создателя, их можно использовать на самых опасных и тяжелых работах, потому как они не могут пожаловаться на дурное обращенье». Каково? — палец старика застыл на нужной строчке, как обвиняющий перст.
- Ужасно, мастер, — закивал Урсан, приближаясь к лестнице. — Ана, спустись!
Скелетиха на минутку замерла с тряпкой в руке и принялась выполнять приказ.
- Это ничтожество еще смело гордиться своими наградами за труды, ставшие классикой! Классикой, — пренебрежительно поджал сухие тонкие губы старик. — Если бы он был жив, шельмец, я бы осрамил его перед всем магическим сообществом!..
- Да-да, — Урсан сам поднялся на необходимую высоту, выискивая корешок нужной книги.
- Захвати мне его же «Классификацию низшей нежити», — добавил волшебник, бросив беглый, рассеянный взгляд на Урсана. — Вот послушай еще…
Урсан, не забывая машинально поддакивать в нужных местах, набрал целых четыре тома и выложил их на стол. Две книги он аккуратно подвинул в сторону мастера — это была искомая «Классификация» в двух разных изданиях, древнем рукописном и времен практически канувшего в историю книгопечатания.
- Ана, можешь продолжать, — скомандовал капитан скелетихе, растерянно бродившей по комнате. «Горничная» бодро полезла наверх с тряпкой в зубах.
Две остальные книги капитан положил перед собой и принялся шуршать страницами. Старик тем временем углубился в сравнение обеих «Классификаций».
- Я возьму эту до начала следующего месяца, мастер? — спросил Урсан.
- Покажи, — взгляд старика ревниво скользнул по обложке, жадность к книгам сочеталась у него с желанием ознакомить с содержанием как можно больше людей, способных поддержать умную беседу. — «Некоторые неочевидные вещи о природе нежити»? О-о!
- Да, вы так часто упоминали ее, мастер, что я горю желанием ознакомиться, — широко улыбнулся Урсан.
- Бери, юноша, — разрешил владелец. — До начала следующего месяца, да? Ну что ж, читай, приходи, и мы славно побеседуем!
- До свиданья, мастер, — учтиво поклонился Урсан и взял обе, собираясь поставить вторую на полку. Впрочем, по рассеянности или какой другой причине «Неочевидные вещи» оказались на полке, а вторую книгу капитан забрал с собой.
- Эрин, здравствуй, голубка, — Урсан расплылся в белозубой улыбке, — ты меня дождалась!
- Да-да, — девушка слегка зарумянилась. — Садитесь.
Урсан не заставил себя упрашивать, бодро забрался на борт и заговорил с перевозчицей:
- Ну, какими новостями ты меня сегодня обрадуешь?
- Я бы рада, да нечем, — призналась девушка. — Люди волнуются, Некрос близко… Ах, скажите, капитан Урсан, ведь правда, про то, что Легион захватит Кадор Сул — это всего лишь слухи?
- Я жизнь отдам, но не допущу этого, — проникновенно заявил Урсан. — Кто же так напугал тебя, голубка?
- Нет, никто не пугал, но…
- Но?.. — Урсан снова приблизился к ней на такое расстояние, что пульс девушки зачастил от волнения. Капитан выглядел таким честным, открытым и искренним, что Эрин решилась и задала давно мучивший ее вопрос:
- Капитан Урсан, вы правда считаете Дрейка шпионом?
- Ах, вот ты о чем… — Урсан отвел взгляд и отошел на полшага. — Не ожидал от тебя…
- О чем вы? — девушка растерянно воззрилась на крестоносца, напуганная его внезапной холодностью.
- О Дрейке, — жестко сказал капитан. — Ах, Эрин, голубка моя, ты так юна и невинна, немудрено, что этот проходимец вскружил тебе голову настолько, что ты готова защищать его... Для девушки в твоем возрасте это совершенно естественно…
- Вы… вы намекаете, что я… я влюблена в него? — щеки Эрин вспыхнули алым пламенем.
- Нет, я такого не говорил, но, судя по твоей реакции, так оно и есть, — ухмыльнулся Урсан со снисходительным выражением лица старшего брата, опекающего малышку-сестру.
Эрин не нашлась, что ответить. В глубине души она понимала, что проклятый капитан в чем-то прав — Дрейк действительно не оставил ее совсем равнодушной… Но ведь это не любовь! Любовь ее, невозможная, запретная, — вот она, стоит в небрежной позе на борту ее воздушного парома и смотрит на нее со снисходительно-ласковой улыбкой.
- Что еще сказал тебе Фардер? — Урсан взял ее за плечи и пристально посмотрел то ли в хорошенькие взволнованные глаза, то ли в самую душу.
- Откуда вы… — пробормотала Эрин, но он быстро перебил ее:
- Я делился своими подозрениями только с ним.
- Да что вы к нему пристали! — обиделась Эрин. — Он вообще в отставку собирается подавать!
- Вот как, — ладони Урсана соскользнули с плеч девушки, и ей сразу стало холодно. — В такое время, когда каждый солдат на счету…
Рука Урсана коснулась запястья Эрин и нежно сжала его.
- Спасибо, голубка моя, — произнес вполголоса Урсан. — Ты даже не знаешь, какую ужасную катастрофу ты предотвратила, рассказав мне это. Я прошу тебя и впредь быть откровенной. Я обязательно представлю тебя к награде, чего бы ты хотела, Эрин?
Чего бы она хотела? От капитана не укрылось смущение девушки. Что ж, он сам приложил руку к тому, что простушка втрескалась по уши, и уж точно готова на все ради призрачного шанса на симпатию с его стороны. Этим еще следует воспользоваться в недалеком будущем…
…Оказавшись в своих покоях, Урсан развернул добытую книгу и отшатнулся: из раскрытых страниц выросло до пояса темное, бесплотное существо и заговорило свистящим шепотом:
- Наконец-то!
- А, это ты, — выдохнул Урсан. — Я же просил: здесь появляться опасно!
- Не бесспокойссся, оссстальные меня не увидят, — хмыкнуло темное создание, вылетев из книги и устроившись, зависнув над столом. — А у твоего ссстарика я появлятьссся не могу, у него там охранное заклинание, ссстарая он сссволочь.
- У тебя есть новости, — догадался Урсан.
- Да, пришло время расссплаты, — кивнул дух. — И сссовершив ее, мы расстанемссся друзьями. Сссам знаешь правила.
- Да знаю я, — отмахнулся Урсан. — Говори быстрей, а то сейчас нелегкая принесет Целестию, а я еще почитать хотел.
Дух злорадно засмеялся свистящим смехом.
- Да уж, придетссся тебе сссо сссвоей ссстарушкой знатно помиловатьссся! Очень она уж у тебя ненасссытная!
- К делу! — сдвинул брови Урсан.
- Изволь. Капля очищения. Избавьссся от нее.
Урсан нахмурился. Каплей очищения называли запаянный прочный стеклянный сосуд, внутри которого лежало авторское заклинание против Серых теней. Он, Книга креста и Первый меч были тремя главными святынями крестоносцев, памятью об основателе Древних стражей.
- Ее нельзя разбить или расплавить, ты знаешь это не хуже меня, — ответил капитан.
- Знаю. Ссспрячь ее. Этого будет доссстаточно.
- Все равно куда, лишь бы надежно? — уточнил Урсан.
- Нет. Есссть месссто. Ссстрана Вечных Льдов. Уссспеешь?
- Усспею, — невольно передразнил речь Тени капитан и прикусил язык. — Можно подумать, у меня есть выбор.
Дух снова зашелся в шелестящем смехе.
- Верно говоришь. Мне нравишьссся ты, капитан. Ничего личного. Ну а с нашей стороны плата — это кольцо Дракона, ссслышал?
- Ну конечно, кто ж не слышал, — обрадовался Урсан. Легендарное кольцо из когтя дракона, дарующее невероятную мощь его носителю. — Где оно?
- Ты точно усспеешь ссспрятать Каплю в сссрок? — уточнил дух.
- Мне еще пока не надоело жить, — усмехнулся Урсан.
- Тогда ссслушай: кольцо Дракона рядом, у ссстарой бабки-знахарки из Кадор Сссула. Учти: она должна отдать его добровольно, ну хотя бы не должна быть убита при отбирании кольца, понял? Иначе не видать тебе сссилы Дракона.
- Спасибо, — кивнул головой Урсан. — Я все понял. Трехдневный срок. Капля будет спрятана, где нужно.
- Так вот, о том, где нужно, — ответила Тень. — Ссслушай и запоминай, а лучше записссывай, я тебе расскажу о том месссте, где его никто не найдет.
- Давай, только быстрей, — поторопил капитан, поглядывая на песочные часы. Если выпроводить духа через пять минут, у него останется еще пятнадцать на чтение до вероятного прихода Целестии. Если повезет — двадцать. А еще надо отдать распоряжения насчет изъятия кольца и насчет этого паршивого мальчишки…
Кончились наконец, длиннющие катакомбы, и Дрейк чуть ли не кубарем выкатился на улицу из темного сырого замка, запнувшись о порог. С наслаждением вдохнул он свежий воздух.
- Надо же… Вернулся, — страж-крестоносец, схватившийся было за алебарду, перекрестился и на всякий случай сделал знак от видений и морока.
- А ты сомневался! — гордо ответил Дрейк, предвкушая восхищенные речи Целестии и оказанные ему почести. И особенно Эрин… Как же он по ней соскучился! — У вас тут все в порядке, надеюсь? Мертвецы не досаждают?
- Да как сказать… — вздохнул страж. Дрейк похолодел:
- Эрин жива?
- Которая перевозчица? А чего ей сделается…
Дальше Дрейк слушать не стал, главное он уже узнал. Эрин в безопасности, а со всем остальным он вскоре разберется. Несмотря на боль в усталых, натруженных мышцах ног, голод и жажду, он спешил к перевозу, не давая себе ни малейшей передышки. Желание поскорей увидеть любимую девушку придавало ему сил. Словно на крыльях подлетев к месту перевоза, Дрейк опешил и даже рот раскрыл.
Воздушное судно, хотя много меньше и плоше того, на котором ему довелось путешествовать, стояло на месте. Но Эрин не было видно поблизости, лишь какой-то жилистый худощавый мужчинка с жиденькой бородой и усами, лет тридцати пяти-сорока, с любопытством разглядывал героя.
- Ансельм? — поразился Дрейк. — Ты же не собирался идти!
-Эх, это, я подумал, — ответил запыхавшийся гном, — ты мне, Дрейк, друг. И это… Негоже мне прохлаждаться, раз даже человек идет помогать моему королю. Тьху на этих огров, справимся!
Дрейк улыбнулся и пожал ему руку.
- Спасибо! Я видел, как ты дерешься — значит, и ограм зададим жару.
Отряд гномов под руководством одного знатного гнома по имени Конрад, выступил незамедлительно. В лесу неподалеку то и дело сновали порывники, но близко к такой ораве не подходили, лишь следя издали.
Наконец, отряду удалось обнаружить в густых зарослях стоянку огров. На земле валялись сломанные, подсохшие прутья и клочья великаньих рубах в пятнах крови. Трупы, судя по земле, были куда-то утащены, причем их волокли прямо по земле. На догорающем костре жарилось какое-то мясо с резким, незнакомым Дрейку запахом.
- Порывников жарили, верняк, — хмыкнул один из гномов.
- Видать, стычка была, — поглаживая бороду, заключил Конрад.
Пока гномы внимательно рассматривали местность, Дрейк, ведомый только каким-то шестым чувством, обернулся и увидел рыжую тень…
Их окружили два десятка рослых, рыжих кудрявых детин с огромными дубинами. Дрейк швырнул в их сторону огненный шар, заставив двоих завыть от боли. Один огр упал наземь и начал кататься, сбивая пламя с загоревшейся рубахи.
С трудом гномы и Дрейк все же справились с гигантскими противниками. Когда последний великан пал, Гномы с облегчением вздохнули. Двух товарищей они потеряли, еще трое были ранены. Конрад велел пятерым воинам и Дрейку хорошенько обыскать стоянку.
Дрейк направился к сплетенному под вековыми деревьями шалашу. Ансельм забрался внутрь и принялся там копаться, а Дрейк обошел его вокруг. У исполинских узловатых корней он заметил рыхлую землю, наскоро забросанную травой и мхом. Порывшись там, Дрейк обнаружил небольшой ларец и откинул крышку.
Внутри, на куче монет и каменьев, лежал вожделенный скипетр, затейливо украшенный бриллиантами, рубинами и изумрудами. Но вдруг взор Дрейка привлекло что-то еще, лежащее посреди монет в этом грубо сработанном сундучке. Странное ожерелье на кожаном шнурке из костяных пластин неизвестного происхождения, с деревянными бусинами и парой железных декоративных элементов. Дрейк потрогал его, чувствуя, что от него исходит какая-то необычная магия. Герой подумал, что это, скорее всего, оберег, сработанный явно не ограми, на всякий случай сунул его себе в карман и только потом подозвал остальных.
Гномы благоговейно подняли ларец со скипетром, раненого, который не мог идти, погрузили на сделанные из подручных средств носилки, а трупы товарищей попросту взвалили на плечи.
- Скажи, Ансельм, — уточнил на всякий случай Дрейк. — А из знаков королевской власти огры украли только скипетр или есть что-то еще? Например, ожерелье?
- Нет, — убежденно ответил Сапфир. — Только скипетр, да корона, но ведь корону-то и не крали.
Даин принял их с почестями, и тут же вручил Дрейку Рог, не слушая протестов Берилла. Без пяти минут король также пообещал Дрейку, что закажет для него особенный доспех и меч — в знак вечной признательности.
Как ни уговаривали Дрейка, герой торопился обратно. От предвкушения своего нового статуса — крестоносца, сердце Дрейка билось чаще и было полно самых радужных надежд. Даин приказал шестерым своим верным соратникам проводить Дрейка до входа в катакомбы.
Дрейк нырнул в сырые прохладные норы с каким-то облегчением. Возвращение! Он сумел исполнить такое трудное задание! Ожерелье будущий крестоносец повесил его себе на шею, под рубашку, защитил себя заклинанием каменной кожи и уверенно зашагал по затхлым земляным коридорам, когда-то бывшим подземной рельсовой дорогой.
***
Урсан шел по скрипучим половицам, стараясь ступать как можно бесшумнее, однако его остановили горящие алые глаза в темноте коридора, а затем железный страж полностью вышагнул из тьмы, угрожающе подняв алебарду.
- Эй, постой-постой, — поднял руки Урсан и громко крикнул. — Мастер!
- Это ты, юноша? — раздался ворчливый старческий голос из-за приоткрытой двери.
- Я, мастер, это я, — поспешно отозвался Урсан.
- Фер, отбой.
Железный воин опустил алебарду и спокойно встал у стены. Урсан, на всякий случай покосившись на алое пламя его глаз, всегда вызывавшее у него какой-то инстинктивный страх, проскочил мимо.
- Какой неласковый прием, мастер, — попытался пошутить он, хотя и видел, что старик, сидящий над книгами, совсем не в духе. — Сесть хотя бы позволите?
- Садись, — проскрипел старик, сверля его выцветшими глазами. Урсан отодвинул стул и сел напротив. В комнате ничего не изменилось с последнего его посещения. Окна комнаты были плотно завешены, жарко горел камин, исключая сырость, и две шустрые скелетихи в белых передничках ловко протирали корешки фолиантов — одна внизу, а другая — стоя на высокой приставной лестнице.
- Вы чем-то недовольны, мастер? Что-то не так с вашими научными трудами? — спросил Урсан уважительным тоном.
- Недоволен! Ха! — пренебрежительно дернул плечами старый волшебник. — Если ты еще раз приведешь сегодня своего самонадеянного дружка, я велю вытолкать вас обоих взашей! Этот юноша — назойливый хам, от него один беспорядок! Я больше не позволю ему трогать мои бесценные книги!
- Я понял, мастер, — вежливо прервал его негодующие излияния Урсан. — Больше Шоутт вас не побеспокоит, обещаю, — добавил он, мысленно прибавив «идиот безмозглый, ничего доверить нельзя!»
- Буду весьма признателен, — проворчал волшебник, все еще на взводе.
Урсан встал и слегка поклонился.
- Собственно говоря, мастер, я пришел немного позаниматься в вашей библиотеке. Ведь мне-то вы позволите?
- Занимайся, — великодушно разрешил волшебник, и тут же продолжил, не давая капитану отойти к вожделенным книгам, — смотри, что написал этот тупица Орос: «Достоинством создания низших мертвецов является то, что, неоспоримо, при малых затратах магических сил создателя, их можно использовать на самых опасных и тяжелых работах, потому как они не могут пожаловаться на дурное обращенье». Каково? — палец старика застыл на нужной строчке, как обвиняющий перст.
- Ужасно, мастер, — закивал Урсан, приближаясь к лестнице. — Ана, спустись!
Скелетиха на минутку замерла с тряпкой в руке и принялась выполнять приказ.
- Это ничтожество еще смело гордиться своими наградами за труды, ставшие классикой! Классикой, — пренебрежительно поджал сухие тонкие губы старик. — Если бы он был жив, шельмец, я бы осрамил его перед всем магическим сообществом!..
- Да-да, — Урсан сам поднялся на необходимую высоту, выискивая корешок нужной книги.
- Захвати мне его же «Классификацию низшей нежити», — добавил волшебник, бросив беглый, рассеянный взгляд на Урсана. — Вот послушай еще…
Урсан, не забывая машинально поддакивать в нужных местах, набрал целых четыре тома и выложил их на стол. Две книги он аккуратно подвинул в сторону мастера — это была искомая «Классификация» в двух разных изданиях, древнем рукописном и времен практически канувшего в историю книгопечатания.
- Ана, можешь продолжать, — скомандовал капитан скелетихе, растерянно бродившей по комнате. «Горничная» бодро полезла наверх с тряпкой в зубах.
Две остальные книги капитан положил перед собой и принялся шуршать страницами. Старик тем временем углубился в сравнение обеих «Классификаций».
- Я возьму эту до начала следующего месяца, мастер? — спросил Урсан.
- Покажи, — взгляд старика ревниво скользнул по обложке, жадность к книгам сочеталась у него с желанием ознакомить с содержанием как можно больше людей, способных поддержать умную беседу. — «Некоторые неочевидные вещи о природе нежити»? О-о!
- Да, вы так часто упоминали ее, мастер, что я горю желанием ознакомиться, — широко улыбнулся Урсан.
- Бери, юноша, — разрешил владелец. — До начала следующего месяца, да? Ну что ж, читай, приходи, и мы славно побеседуем!
- До свиданья, мастер, — учтиво поклонился Урсан и взял обе, собираясь поставить вторую на полку. Впрочем, по рассеянности или какой другой причине «Неочевидные вещи» оказались на полке, а вторую книгу капитан забрал с собой.
Глава 9. Последний дар колдуньи.
- Эрин, здравствуй, голубка, — Урсан расплылся в белозубой улыбке, — ты меня дождалась!
- Да-да, — девушка слегка зарумянилась. — Садитесь.
Урсан не заставил себя упрашивать, бодро забрался на борт и заговорил с перевозчицей:
- Ну, какими новостями ты меня сегодня обрадуешь?
- Я бы рада, да нечем, — призналась девушка. — Люди волнуются, Некрос близко… Ах, скажите, капитан Урсан, ведь правда, про то, что Легион захватит Кадор Сул — это всего лишь слухи?
- Я жизнь отдам, но не допущу этого, — проникновенно заявил Урсан. — Кто же так напугал тебя, голубка?
- Нет, никто не пугал, но…
- Но?.. — Урсан снова приблизился к ней на такое расстояние, что пульс девушки зачастил от волнения. Капитан выглядел таким честным, открытым и искренним, что Эрин решилась и задала давно мучивший ее вопрос:
- Капитан Урсан, вы правда считаете Дрейка шпионом?
- Ах, вот ты о чем… — Урсан отвел взгляд и отошел на полшага. — Не ожидал от тебя…
- О чем вы? — девушка растерянно воззрилась на крестоносца, напуганная его внезапной холодностью.
- О Дрейке, — жестко сказал капитан. — Ах, Эрин, голубка моя, ты так юна и невинна, немудрено, что этот проходимец вскружил тебе голову настолько, что ты готова защищать его... Для девушки в твоем возрасте это совершенно естественно…
- Вы… вы намекаете, что я… я влюблена в него? — щеки Эрин вспыхнули алым пламенем.
- Нет, я такого не говорил, но, судя по твоей реакции, так оно и есть, — ухмыльнулся Урсан со снисходительным выражением лица старшего брата, опекающего малышку-сестру.
Эрин не нашлась, что ответить. В глубине души она понимала, что проклятый капитан в чем-то прав — Дрейк действительно не оставил ее совсем равнодушной… Но ведь это не любовь! Любовь ее, невозможная, запретная, — вот она, стоит в небрежной позе на борту ее воздушного парома и смотрит на нее со снисходительно-ласковой улыбкой.
- Что еще сказал тебе Фардер? — Урсан взял ее за плечи и пристально посмотрел то ли в хорошенькие взволнованные глаза, то ли в самую душу.
- Откуда вы… — пробормотала Эрин, но он быстро перебил ее:
- Я делился своими подозрениями только с ним.
- Да что вы к нему пристали! — обиделась Эрин. — Он вообще в отставку собирается подавать!
- Вот как, — ладони Урсана соскользнули с плеч девушки, и ей сразу стало холодно. — В такое время, когда каждый солдат на счету…
Рука Урсана коснулась запястья Эрин и нежно сжала его.
- Спасибо, голубка моя, — произнес вполголоса Урсан. — Ты даже не знаешь, какую ужасную катастрофу ты предотвратила, рассказав мне это. Я прошу тебя и впредь быть откровенной. Я обязательно представлю тебя к награде, чего бы ты хотела, Эрин?
Чего бы она хотела? От капитана не укрылось смущение девушки. Что ж, он сам приложил руку к тому, что простушка втрескалась по уши, и уж точно готова на все ради призрачного шанса на симпатию с его стороны. Этим еще следует воспользоваться в недалеком будущем…
***
…Оказавшись в своих покоях, Урсан развернул добытую книгу и отшатнулся: из раскрытых страниц выросло до пояса темное, бесплотное существо и заговорило свистящим шепотом:
- Наконец-то!
- А, это ты, — выдохнул Урсан. — Я же просил: здесь появляться опасно!
- Не бесспокойссся, оссстальные меня не увидят, — хмыкнуло темное создание, вылетев из книги и устроившись, зависнув над столом. — А у твоего ссстарика я появлятьссся не могу, у него там охранное заклинание, ссстарая он сссволочь.
- У тебя есть новости, — догадался Урсан.
- Да, пришло время расссплаты, — кивнул дух. — И сссовершив ее, мы расстанемссся друзьями. Сссам знаешь правила.
- Да знаю я, — отмахнулся Урсан. — Говори быстрей, а то сейчас нелегкая принесет Целестию, а я еще почитать хотел.
Дух злорадно засмеялся свистящим смехом.
- Да уж, придетссся тебе сссо сссвоей ссстарушкой знатно помиловатьссся! Очень она уж у тебя ненасссытная!
- К делу! — сдвинул брови Урсан.
- Изволь. Капля очищения. Избавьссся от нее.
Урсан нахмурился. Каплей очищения называли запаянный прочный стеклянный сосуд, внутри которого лежало авторское заклинание против Серых теней. Он, Книга креста и Первый меч были тремя главными святынями крестоносцев, памятью об основателе Древних стражей.
- Ее нельзя разбить или расплавить, ты знаешь это не хуже меня, — ответил капитан.
- Знаю. Ссспрячь ее. Этого будет доссстаточно.
- Все равно куда, лишь бы надежно? — уточнил Урсан.
- Нет. Есссть месссто. Ссстрана Вечных Льдов. Уссспеешь?
- Усспею, — невольно передразнил речь Тени капитан и прикусил язык. — Можно подумать, у меня есть выбор.
Дух снова зашелся в шелестящем смехе.
- Верно говоришь. Мне нравишьссся ты, капитан. Ничего личного. Ну а с нашей стороны плата — это кольцо Дракона, ссслышал?
- Ну конечно, кто ж не слышал, — обрадовался Урсан. Легендарное кольцо из когтя дракона, дарующее невероятную мощь его носителю. — Где оно?
- Ты точно усспеешь ссспрятать Каплю в сссрок? — уточнил дух.
- Мне еще пока не надоело жить, — усмехнулся Урсан.
- Тогда ссслушай: кольцо Дракона рядом, у ссстарой бабки-знахарки из Кадор Сссула. Учти: она должна отдать его добровольно, ну хотя бы не должна быть убита при отбирании кольца, понял? Иначе не видать тебе сссилы Дракона.
- Спасибо, — кивнул головой Урсан. — Я все понял. Трехдневный срок. Капля будет спрятана, где нужно.
- Так вот, о том, где нужно, — ответила Тень. — Ссслушай и запоминай, а лучше записссывай, я тебе расскажу о том месссте, где его никто не найдет.
- Давай, только быстрей, — поторопил капитан, поглядывая на песочные часы. Если выпроводить духа через пять минут, у него останется еще пятнадцать на чтение до вероятного прихода Целестии. Если повезет — двадцать. А еще надо отдать распоряжения насчет изъятия кольца и насчет этого паршивого мальчишки…
***
Кончились наконец, длиннющие катакомбы, и Дрейк чуть ли не кубарем выкатился на улицу из темного сырого замка, запнувшись о порог. С наслаждением вдохнул он свежий воздух.
- Надо же… Вернулся, — страж-крестоносец, схватившийся было за алебарду, перекрестился и на всякий случай сделал знак от видений и морока.
- А ты сомневался! — гордо ответил Дрейк, предвкушая восхищенные речи Целестии и оказанные ему почести. И особенно Эрин… Как же он по ней соскучился! — У вас тут все в порядке, надеюсь? Мертвецы не досаждают?
- Да как сказать… — вздохнул страж. Дрейк похолодел:
- Эрин жива?
- Которая перевозчица? А чего ей сделается…
Дальше Дрейк слушать не стал, главное он уже узнал. Эрин в безопасности, а со всем остальным он вскоре разберется. Несмотря на боль в усталых, натруженных мышцах ног, голод и жажду, он спешил к перевозу, не давая себе ни малейшей передышки. Желание поскорей увидеть любимую девушку придавало ему сил. Словно на крыльях подлетев к месту перевоза, Дрейк опешил и даже рот раскрыл.
Воздушное судно, хотя много меньше и плоше того, на котором ему довелось путешествовать, стояло на месте. Но Эрин не было видно поблизости, лишь какой-то жилистый худощавый мужчинка с жиденькой бородой и усами, лет тридцати пяти-сорока, с любопытством разглядывал героя.
