- Эй, а где же Эрин? — спросил разочарованно Дрейк.
- Она перевозит капитана Урсана с отрядом в страну Вечных Льдов. Я за нее тут пока работаю, — с охотой объяснил мужик. — Нешто в Цитадель надо? Так садись, довезу за милую душу.
Дрейк застонал с досады. Ну и дела! И какой черт дернул Урсана отправиться в паршивые Ледники именно сейчас, и почему его не мог отвезти вот этот парень, а именно Эрин! Поистине, Урсан стал каким-то злым гением для Дрейка.
- Так чего медлишь? Садись! Али высоты боишься? Сейчас быстренько до Цитадели домчим! Откуда-то ты будешь, паря? — начал расспросы перевозчик. Его звали Мак.
Делать было нечего, Дрейк забрался на борт и воздушное судно, ведомое словоохотливым перевозчиком, повезло его к могущественной волшебнице, от которого зависела его дальнейшая судьба.
- У нас тут не то, что раньше… — рассказывал ему между тем Мак последние новости. — Мертвяки обнаглели! Прям не ходи. Я уж к своей благоверной неделю не заглядываю, так и живу в Цитадели, у меня там братишка… Ох, чувствую, сожрали мою бедную Нону, приюти ее святые на Небесах… — без особого, правда, сожаления поведал заместитель Эрин.
- А почему крестоносцы бездействуют? Что же Целестия ничего не предпримет? — горячо спросил Дрейк, которого это беспечное смирение задевало за живое. Он видел нескольких вооруженных воинов в Кадор Суле, когда спешил к перевозу, но вид у них был не самый бравый.
- Госпожа Целестия, — с большим почтением отвечал Мак, — госпожа Целестия готовит стра-те-ги-чес-кий план, как избавить нас от Некроса!
- Какие еще, к демонам, планы? У нее достаточно крестоносцев, чтоб посшибать головы всем солдатам Легиона! Почему она позволяет убивать мирных жителей! — Дрейк почти кричал.
- Ты не должен так говорить о госпоже Целестии, ей лучше знать, как поступить, — гнул свое перевозчик. Как заколдованный, честное слово…
Оказавшись в Цитадели, он нашел там еще большие беспорядки, чем раньше. Стражей на дверях не стояло, в коридорах было пустынно. Дрейк несколько мгновений поколебался — разыскать Фардера или пойти прямиком к Целестии, но в итоге склонился ко второму варианту.
Однако у тронного зала стража все-таки дежурила, но Дрейка пропустила без разговоров. Один из них сходил доложить о приходе Дрейка и сразу же вернулся, церемонно сообщив: «Целестия вас ждет».
На сей раз Дрейк зашел в зал без робости и волнения — у него за пазухой лежал магический Рог, а значит, теперь Целестии не отвертеться от посвящения Дрейка в крестоносцы.
- Я вернулся, госпожа Целестия! — без церемонных предисловий сказал Дрейк. — Держите Рог! И наконец…
Но досказать он не успел, Целестия знаком остановила его. Печален был ее голос:
- Твое возвращение, Дрейк, — единственная хорошая новость за последние дни. Некрос все больше набирает силу. Несколько моих лучших крестоносцев, отправленных на задание, так и не вернулись. Но самое страшное — Урсан до сих пор не подает весточки, а ведь он отправился в опасный путь в страну Вечных Льдов…
«Как же, опасный. На воздушном корабле с милашкой Эрин. С ветерком прямо!» — с досадой подумал Дрейк.
- Ты уже один раз выручал Урсана из плена. Теперь мне нужно, чтобы ты узнал, что сталось с его отрядом, — у волшебницы был на редкость напуганный вид. — Если с Урсаном что-то случилось, то некому остановить Легион! Они уже на подступах к Цитадели!
Наученный горьким опытом Дрейк не собирался сдавать позиций.
- Вы обещали мне звание крестоносца в обмен на Рог. Я выполнил задание, и я жду награды.
- Как ты можешь быть таким корыстным, Дрейк! И это сейчас, когда Легион падших уже свободно разгуливает по Кадор Сулу, и некому их остановить!
- Госпожа Целестия, а как же волшебный Рог? Я думал, он — это и есть то оружие, что может победить Некроса, — Дрейк отчаянно пытался понять, что происходит.
- Не совсем, — уклончиво ответила правительница. — Но не о нем сейчас речь, нужно спешить на помощь Урсану!
Дрейк упрямо мотнул головой. Целестия сделала нетерпеливый жест, и один из прислужников поднес ей перо и бумагу с золотым тиснением по краям. Правительница начала торопливо писать, однако рука ее заметно дрожала, из-за чего перо царапало бумагу и иногда слегка разбрызгивало капельки чернил.
- Вот, — сказала она, отбросив перо в сторону. — Это указ о посвящении тебя в крестоносцы.
- О, сударыня! — Дрейк упал на колени. Неужели наступил день, когда его заслуги наконец признали!
- Теперь твой долг — спешить на выручку Урсану. Тут не хватает печати и подписи капитана Древних Стражей. Без них, согласно обычаям, бумага недействительна.
Дрейк скорее готов был порвать эту паршивую бумагу от разочарования, чем идти спасть жизнь Урсана. Судьба Урсана, если честно, его мало беспокоила. А вот судьба Эрин… Урсан идиот, как он мог подвергать девушку такой опасности! Дрейк обязан найти Эрин во что бы то ни стало! Если с ней что-то случится, он же себе никогда не простит!
- Сударыня, я отправлюсь на розыски Урсана! — выдохнул Дрейк.
- Не медли! — голос волшебницы, казалось, вот-вот сорвется, так она была взволнована.
- Как сказать, сударыня, — нахмурился Дрейк. — Дорога до Ледников неблизкая…
Целестия поколебалась несколько мгновений, а затем решительно стянула с пальца одно из многочисленных колец.
- Возьми его. Ты можешь перенестись куда пожелаешь, если бросишь его оземь, но только один раз и только одному человеку. Поспеши же! — в ее требовательном голосе, однако, слышалась неподдельная тревога за судьбу капитана.
Дрейк с поклоном взял протянутый артефакт:
- Будьте уверены, сударыня, я вернусь и принесу вам добрые вести! —Дрейк поспешил откланяться.
Почти крестоносец попытался разыскать Фардера, но каморка того была заперта, и никто не отозвался на его настойчивый стук. Пытаясь найти караулку, Дрейк обнаружил комнату с кучей кроватей, на которых вповалку спали беспробудным сном крестоносцы. Он попытался разбудить одного из них, но мужчина, которого потряс за плечо Дрейк, только пробурчал что-то нечленораздельное. На пустующем складе Дрейк наполнил свою флягу вином, положил в заплечный мешок немного провизии и парочку найденных эликсиров.
Пустые коридоры и без единого посетителя неубранный обеденный зал производили впечатление близкой беды. У Дрейка даже мелькнула мысль добраться до Ледников на пароме Мака, и вместе с Эрин перенестись куда-нибудь в безопасное местечко, подальше от мертвяков. Однако он сразу же вспомнил о словах Целестии: кольцо рассчитано на одного человека. Но попытаться все равно стоило.
Мак от предложения слетать в Ледники наотрез отказался.
- Что ты, что ты! — замахал руками он. — Я и пользоваться-то этой штукой не умею. Это Эрин, крошка, по своей доброте мне все как надо настроила — штука сама летает. И вообще, я высоты как-то побаиваюсь!
Возле перевоза тем временем столпилась кучка крестоносцев, и вид у них был не самый бравый. С тревожными лицами и с какой-то обреченностью во взгляде они прохаживались вдоль причала или переминались с ноги на ногу.
- Эй, ребята! — окликнул их Дрейк. — Вы видели Фардера?
- Ты что, с Неба упал? — вытаращился на него один. — Не слышал, что ли? Фардер — предатель!
- Да не может этого быть! — крикнул Дрейк.
- Слушай, ты бы это, потише, — нервно оглянулся крестоносец постарше, с седыми усами. — Оно, конечно, начальству виднее. Наше дело маленькое…
- Что с ним случилось? Где он? — выпалил Дрейк, вспыхнувший от последней реплики седоусого.
- Да что с ним будет… Здесь где-то, в Кадор Суле. За ним уже послано, так что опоздал ты. Мак, поднимай давай, поехали!..
У Дрейка потемнело в глазах от гнева и возмущения. Это Фардер-то — предатель? Надо найти его, немедленно!
«А Эрин? Она тоже в опасности,» — забилась в голове еще одна тревожная мысль. Дрейк со стоном схватился за виски. Как мало времени! И больно думать о том, что ценой его промедления может быть жизнь друга или возлюбленной…
Кадор Сул и в прошлый визит Дрейка нельзя было назвать процветающим, но сейчас селение словно переживало предсмертную агонию. Население в страхе попряталось по домам, закрыв наглухо ставни, лишь жалкие горстки крестоносцев бродили меж полуразрушенных хижин, повалившихся заборов и разоренных огородцев.
- Дрейк! Внучек! Наконец-то!
Грязная, лохматая старуха бросилась к нему, и он с удивлением узнал в ней добрую бабушку Мелани.
- Что с тобой, бабушка? — воскликнул воин.
- Пойдем, внучек, пойдем, я должна многое тебе поведать.
- Бабушка, я спешу. Мне нужно выручить… — начал было Дрейк, но она перебила его.
- Знаю, знаю, все знаю. Идем же, — она тащила его за руку, шагая удивительно ходко для пожилой женщины. — Что это на тебе? Ожерелье порывников?
Она коснулась костяной пластинки украшения, которое виднелось через расстегнутый ворот рубахи Дрейка.
- Где ты его взял, Дрейк?
- У огров, когда доставал скипетр короля гномов.
- Тебе несказанно повезло! — всплеснула она руками. — Теперь ты можешь понимать язык порывников, а они смогут понимать тебя! Постарайся договориться с ними миром, тогда ты сможешь сберечь силы для битв с Легионом.
- Даже говорить с ними? Вот это да! — удивился Дрейк. — Ох ты! Бабушка, что случилось с твоим домом?
И впрямь, хижину Мелани было не узнать. Крыша провалилась, одна из стен треснула, а небольшой садик под окнами растоптан и раскопан. Внутри тоже было все вверх дном.
- Кто это сделал? — воскликнул Дрейк, переворачивая опрокинутую лавку и ставя ее у стены.
Мелани махнула рукой.
- Мертвяки вчера разгулялись. Кошку сожрали…
- Но почему тогда крестоносцы бездействуют?! — поразился Дрейк, снова наливаясь праведным гневом. — Что же они позволяют!..
- Так-то они смирные… — словно не слушая его, произнесла колдунья, —соседка, умная баба, вон двух приспособила, без всякой магии: воду таскают, дрова рубят, а она их кормит и собакой пугает, если забалуют… Уж очень они собак боятся.
Дрейк больно прикусил себе губу. Да что вообще за ерунда творится в этом мире? Где добро и где зло? Где белое, а где черное?
«Нет в мире ни черного, ни белого. И дураки те, кто верят в обратное»
А тогда, давно, Дрейк поспорил с Цидерой. Циничный бродяга пытался посягнуть на такие незыблемые твердыни, как добро и зло. А сейчас Дрейк не мог понять, неужели был прав Цидера, неужели в мире нет ничего простого, а все сложно и запутано?
- Ох, Дрейк, сейчас я открою тебе, почему бездействуют крестоносцы! — она сорвала с себя грязную тряпку, когда-то бывшую шейной косынкой, и резким движением потянула какой-то шнурок, висевший у нее на шее. — Вот.
Блеснул медальон неправильной формы. Мелани вложила его в ладонь Дрейку. Словно молния пронзила тело героя, он вскрикнул от неожиданности.
- Свершилось… — прошептала она. — Теперь ты хозяин талисмана Истинного Взора. Я больше не смогу видеть то, что отныне видишь ты.
- Но… Я ничего нового не вижу! — Дрейк завязал шнурок и надел талисман на шею.
- Еще увидишь… Присмотрись: над частью крестоносцев летают Серые Тени.
- Тени?
- Это злые духи. Поначалу они нависают над головой, а потом все больше и больше проникают в тело. Сперва ничего не заметно, потом Дух становится сильнее, а человек начинает вести себя странно, а потом и вовсе как умалишенный. Среди крестоносцев уже были несколько случаев такого сумасшествия, и с этим ничего нельзя сделать…
Дрейк вспомнил крестоносца Гурма и вздрогнул. Может, он как раз и был под властью такого духа?
- Раз уж ты пойдешь в Ледники, то тебе понадобится союзник, Дрейк. Найти хорошего боевого товарища нелегко, поэтому держи это заклинание. Расходуй его аккуратно, — она протянула ему приличный кусок пергамента. — Им пользуются вот так, — она показала жест, Дрейк с первого же раза повторил движение точь-в-точь.
- Зачем же экономить? Тут надолго хватит, — улыбнулся Дрейк.
- Нет, Дрейк! — она резко оборвала его. — За каждый вызов Призрачного Союзника ты платишь частичкой своей души, и не смей пользоваться этим заклинанием часто! Только когда тебе придется держать самый трудный бой.
- Ладно, — Дрейк бережно спрятал пергамент. Души? Как это — частичкой души? Разве можно поделить душу на лоскуты? Но расспрашивать не рискнул.
- Да, и напоследок, — старуха подчеркнула слово «напоследок», — пожалуй, пора. Я вижу на тебе доспехи Дракона, поэтому можешь надеть это кольцо. Оно выковано из драконьего когтя лучшим мастером из гномов…
- Мастером Бекерром! — воскликнул Дрейк.
- Откуда ты знаешь? — вопросительно поглядела на него она. — Впрочем, если знаешь, тем лучше, надень.
Она подала ему кольцо, похожее на кольцо ловкости, только серебристое, совсем невесомое.
- Легкое, совсем на пальце не чувствуешь, — удивился Дрейк, а Мелани издала радостный вопль:
- Да! Да! Я не ошиблась! Тому, кто не достоин носить это кольцо –по причине неопытности, нечистых помыслов или других причин, оно кажется тяжелым и давит палец, словно клещами стискивает. Ты же не ощущаешь его веса, значит, оно твое! И сила Дракона поможет тебе в битвах. А теперь иди же, Дрейк, иди, поспеши, но помни, что с помощью талисмана ты только увидишь людей и иных существ, пораженных Серыми Тенями, но исцелить ты их не сможешь! Только убив их, ты освободишь их от власти злого духа, он улетит прочь. Иди же, Дрейк! Поспеши! — она буквально выталкивала его из дома.
- До свидания и спасибо! — Дрейк вышел из ее хижины.
- Прощай… — тихим, сдавленным голосом произнесла Мелани. — Прощай, и защити тебя Небесная сила!
Она смотрела вслед Дрейку, пока его фигура не стала совсем крошечной, затем вздохнула и прошла в дом.
Там она повела себя странно, делая что-то вроде уборки наоборот: вынимала из сундучков и с полок пучки трав, кусочки пергаментов, книги, бутылочки и отвары. Склянки била, швыряя об пол, на пергаменты пошептала и бросила в огонь, пучки сухих трав разрывала и топтала ногами. За этим занятием ее и застали трое крестоносцев, вломившихся в двери.
- Старая ведьма!.. — закричал один. — Не смей!..
Она пристально посмотрела на них, но не могла увидеть, поражены ли они чарами Серых Теней. Но житейское чутье подсказывало ей, что злые силы управляют этими людьми — если не Тени, то, может, просто жажда разрушений.
Они рылись в ее вещах, но ничего не могли найти.
- Где оно? Где кольцо Дракона?
Мелани молчала.
- Все уничтожила! Ведьма!.. — один ударил ее по лицу, наотмашь, рукой в железной перчатке, старая женщина охнула и медленно осела на пол, а его товарищи принялись бить и пинать распростертое около их ног тело, терзаясь злобой и досадой.
Вооруженный талисманом Дрейк шагал по Кадор Сулу и не мог поверить своим глазам. Десятки крестоносцев, встретившихся ему на пути, были поражены Серыми тенями. Отвратительные серые существа нависали над головами несчастных, а у некоторых — торчали откуда-то из плеч, подобно второму туловищу с бесплотными, когтистыми руками, делающими какие-то пассы над головой жертвы.
Как ни тревожила его судьба Эрин, Дрейк твердо решил хотя бы попытаться найти товарища. Больше всего он молил святых, чтобы Фардер не был поражен чарами Серых Теней. Потому что исцелить его он не сможет, а убить — рука не поднимется.
Дрейку повезло, один из встреченных крестоносцев, в здравом уме, узнал Дрейка и сообщил ему, что Фардер был вчера вечером отправлен за провизией в трактир, но до сих пор не вернулся.
- Она перевозит капитана Урсана с отрядом в страну Вечных Льдов. Я за нее тут пока работаю, — с охотой объяснил мужик. — Нешто в Цитадель надо? Так садись, довезу за милую душу.
Дрейк застонал с досады. Ну и дела! И какой черт дернул Урсана отправиться в паршивые Ледники именно сейчас, и почему его не мог отвезти вот этот парень, а именно Эрин! Поистине, Урсан стал каким-то злым гением для Дрейка.
- Так чего медлишь? Садись! Али высоты боишься? Сейчас быстренько до Цитадели домчим! Откуда-то ты будешь, паря? — начал расспросы перевозчик. Его звали Мак.
Делать было нечего, Дрейк забрался на борт и воздушное судно, ведомое словоохотливым перевозчиком, повезло его к могущественной волшебнице, от которого зависела его дальнейшая судьба.
- У нас тут не то, что раньше… — рассказывал ему между тем Мак последние новости. — Мертвяки обнаглели! Прям не ходи. Я уж к своей благоверной неделю не заглядываю, так и живу в Цитадели, у меня там братишка… Ох, чувствую, сожрали мою бедную Нону, приюти ее святые на Небесах… — без особого, правда, сожаления поведал заместитель Эрин.
- А почему крестоносцы бездействуют? Что же Целестия ничего не предпримет? — горячо спросил Дрейк, которого это беспечное смирение задевало за живое. Он видел нескольких вооруженных воинов в Кадор Суле, когда спешил к перевозу, но вид у них был не самый бравый.
- Госпожа Целестия, — с большим почтением отвечал Мак, — госпожа Целестия готовит стра-те-ги-чес-кий план, как избавить нас от Некроса!
- Какие еще, к демонам, планы? У нее достаточно крестоносцев, чтоб посшибать головы всем солдатам Легиона! Почему она позволяет убивать мирных жителей! — Дрейк почти кричал.
- Ты не должен так говорить о госпоже Целестии, ей лучше знать, как поступить, — гнул свое перевозчик. Как заколдованный, честное слово…
Оказавшись в Цитадели, он нашел там еще большие беспорядки, чем раньше. Стражей на дверях не стояло, в коридорах было пустынно. Дрейк несколько мгновений поколебался — разыскать Фардера или пойти прямиком к Целестии, но в итоге склонился ко второму варианту.
Однако у тронного зала стража все-таки дежурила, но Дрейка пропустила без разговоров. Один из них сходил доложить о приходе Дрейка и сразу же вернулся, церемонно сообщив: «Целестия вас ждет».
На сей раз Дрейк зашел в зал без робости и волнения — у него за пазухой лежал магический Рог, а значит, теперь Целестии не отвертеться от посвящения Дрейка в крестоносцы.
- Я вернулся, госпожа Целестия! — без церемонных предисловий сказал Дрейк. — Держите Рог! И наконец…
Но досказать он не успел, Целестия знаком остановила его. Печален был ее голос:
- Твое возвращение, Дрейк, — единственная хорошая новость за последние дни. Некрос все больше набирает силу. Несколько моих лучших крестоносцев, отправленных на задание, так и не вернулись. Но самое страшное — Урсан до сих пор не подает весточки, а ведь он отправился в опасный путь в страну Вечных Льдов…
«Как же, опасный. На воздушном корабле с милашкой Эрин. С ветерком прямо!» — с досадой подумал Дрейк.
- Ты уже один раз выручал Урсана из плена. Теперь мне нужно, чтобы ты узнал, что сталось с его отрядом, — у волшебницы был на редкость напуганный вид. — Если с Урсаном что-то случилось, то некому остановить Легион! Они уже на подступах к Цитадели!
Наученный горьким опытом Дрейк не собирался сдавать позиций.
- Вы обещали мне звание крестоносца в обмен на Рог. Я выполнил задание, и я жду награды.
- Как ты можешь быть таким корыстным, Дрейк! И это сейчас, когда Легион падших уже свободно разгуливает по Кадор Сулу, и некому их остановить!
- Госпожа Целестия, а как же волшебный Рог? Я думал, он — это и есть то оружие, что может победить Некроса, — Дрейк отчаянно пытался понять, что происходит.
- Не совсем, — уклончиво ответила правительница. — Но не о нем сейчас речь, нужно спешить на помощь Урсану!
Дрейк упрямо мотнул головой. Целестия сделала нетерпеливый жест, и один из прислужников поднес ей перо и бумагу с золотым тиснением по краям. Правительница начала торопливо писать, однако рука ее заметно дрожала, из-за чего перо царапало бумагу и иногда слегка разбрызгивало капельки чернил.
- Вот, — сказала она, отбросив перо в сторону. — Это указ о посвящении тебя в крестоносцы.
- О, сударыня! — Дрейк упал на колени. Неужели наступил день, когда его заслуги наконец признали!
- Теперь твой долг — спешить на выручку Урсану. Тут не хватает печати и подписи капитана Древних Стражей. Без них, согласно обычаям, бумага недействительна.
Дрейк скорее готов был порвать эту паршивую бумагу от разочарования, чем идти спасть жизнь Урсана. Судьба Урсана, если честно, его мало беспокоила. А вот судьба Эрин… Урсан идиот, как он мог подвергать девушку такой опасности! Дрейк обязан найти Эрин во что бы то ни стало! Если с ней что-то случится, он же себе никогда не простит!
- Сударыня, я отправлюсь на розыски Урсана! — выдохнул Дрейк.
- Не медли! — голос волшебницы, казалось, вот-вот сорвется, так она была взволнована.
- Как сказать, сударыня, — нахмурился Дрейк. — Дорога до Ледников неблизкая…
Целестия поколебалась несколько мгновений, а затем решительно стянула с пальца одно из многочисленных колец.
- Возьми его. Ты можешь перенестись куда пожелаешь, если бросишь его оземь, но только один раз и только одному человеку. Поспеши же! — в ее требовательном голосе, однако, слышалась неподдельная тревога за судьбу капитана.
Дрейк с поклоном взял протянутый артефакт:
- Будьте уверены, сударыня, я вернусь и принесу вам добрые вести! —Дрейк поспешил откланяться.
Почти крестоносец попытался разыскать Фардера, но каморка того была заперта, и никто не отозвался на его настойчивый стук. Пытаясь найти караулку, Дрейк обнаружил комнату с кучей кроватей, на которых вповалку спали беспробудным сном крестоносцы. Он попытался разбудить одного из них, но мужчина, которого потряс за плечо Дрейк, только пробурчал что-то нечленораздельное. На пустующем складе Дрейк наполнил свою флягу вином, положил в заплечный мешок немного провизии и парочку найденных эликсиров.
Пустые коридоры и без единого посетителя неубранный обеденный зал производили впечатление близкой беды. У Дрейка даже мелькнула мысль добраться до Ледников на пароме Мака, и вместе с Эрин перенестись куда-нибудь в безопасное местечко, подальше от мертвяков. Однако он сразу же вспомнил о словах Целестии: кольцо рассчитано на одного человека. Но попытаться все равно стоило.
Мак от предложения слетать в Ледники наотрез отказался.
- Что ты, что ты! — замахал руками он. — Я и пользоваться-то этой штукой не умею. Это Эрин, крошка, по своей доброте мне все как надо настроила — штука сама летает. И вообще, я высоты как-то побаиваюсь!
Возле перевоза тем временем столпилась кучка крестоносцев, и вид у них был не самый бравый. С тревожными лицами и с какой-то обреченностью во взгляде они прохаживались вдоль причала или переминались с ноги на ногу.
- Эй, ребята! — окликнул их Дрейк. — Вы видели Фардера?
- Ты что, с Неба упал? — вытаращился на него один. — Не слышал, что ли? Фардер — предатель!
- Да не может этого быть! — крикнул Дрейк.
- Слушай, ты бы это, потише, — нервно оглянулся крестоносец постарше, с седыми усами. — Оно, конечно, начальству виднее. Наше дело маленькое…
- Что с ним случилось? Где он? — выпалил Дрейк, вспыхнувший от последней реплики седоусого.
- Да что с ним будет… Здесь где-то, в Кадор Суле. За ним уже послано, так что опоздал ты. Мак, поднимай давай, поехали!..
У Дрейка потемнело в глазах от гнева и возмущения. Это Фардер-то — предатель? Надо найти его, немедленно!
«А Эрин? Она тоже в опасности,» — забилась в голове еще одна тревожная мысль. Дрейк со стоном схватился за виски. Как мало времени! И больно думать о том, что ценой его промедления может быть жизнь друга или возлюбленной…
Кадор Сул и в прошлый визит Дрейка нельзя было назвать процветающим, но сейчас селение словно переживало предсмертную агонию. Население в страхе попряталось по домам, закрыв наглухо ставни, лишь жалкие горстки крестоносцев бродили меж полуразрушенных хижин, повалившихся заборов и разоренных огородцев.
- Дрейк! Внучек! Наконец-то!
Грязная, лохматая старуха бросилась к нему, и он с удивлением узнал в ней добрую бабушку Мелани.
- Что с тобой, бабушка? — воскликнул воин.
- Пойдем, внучек, пойдем, я должна многое тебе поведать.
- Бабушка, я спешу. Мне нужно выручить… — начал было Дрейк, но она перебила его.
- Знаю, знаю, все знаю. Идем же, — она тащила его за руку, шагая удивительно ходко для пожилой женщины. — Что это на тебе? Ожерелье порывников?
Она коснулась костяной пластинки украшения, которое виднелось через расстегнутый ворот рубахи Дрейка.
- Где ты его взял, Дрейк?
- У огров, когда доставал скипетр короля гномов.
- Тебе несказанно повезло! — всплеснула она руками. — Теперь ты можешь понимать язык порывников, а они смогут понимать тебя! Постарайся договориться с ними миром, тогда ты сможешь сберечь силы для битв с Легионом.
- Даже говорить с ними? Вот это да! — удивился Дрейк. — Ох ты! Бабушка, что случилось с твоим домом?
И впрямь, хижину Мелани было не узнать. Крыша провалилась, одна из стен треснула, а небольшой садик под окнами растоптан и раскопан. Внутри тоже было все вверх дном.
- Кто это сделал? — воскликнул Дрейк, переворачивая опрокинутую лавку и ставя ее у стены.
Мелани махнула рукой.
- Мертвяки вчера разгулялись. Кошку сожрали…
- Но почему тогда крестоносцы бездействуют?! — поразился Дрейк, снова наливаясь праведным гневом. — Что же они позволяют!..
- Так-то они смирные… — словно не слушая его, произнесла колдунья, —соседка, умная баба, вон двух приспособила, без всякой магии: воду таскают, дрова рубят, а она их кормит и собакой пугает, если забалуют… Уж очень они собак боятся.
Дрейк больно прикусил себе губу. Да что вообще за ерунда творится в этом мире? Где добро и где зло? Где белое, а где черное?
«Нет в мире ни черного, ни белого. И дураки те, кто верят в обратное»
А тогда, давно, Дрейк поспорил с Цидерой. Циничный бродяга пытался посягнуть на такие незыблемые твердыни, как добро и зло. А сейчас Дрейк не мог понять, неужели был прав Цидера, неужели в мире нет ничего простого, а все сложно и запутано?
- Ох, Дрейк, сейчас я открою тебе, почему бездействуют крестоносцы! — она сорвала с себя грязную тряпку, когда-то бывшую шейной косынкой, и резким движением потянула какой-то шнурок, висевший у нее на шее. — Вот.
Блеснул медальон неправильной формы. Мелани вложила его в ладонь Дрейку. Словно молния пронзила тело героя, он вскрикнул от неожиданности.
- Свершилось… — прошептала она. — Теперь ты хозяин талисмана Истинного Взора. Я больше не смогу видеть то, что отныне видишь ты.
- Но… Я ничего нового не вижу! — Дрейк завязал шнурок и надел талисман на шею.
- Еще увидишь… Присмотрись: над частью крестоносцев летают Серые Тени.
- Тени?
- Это злые духи. Поначалу они нависают над головой, а потом все больше и больше проникают в тело. Сперва ничего не заметно, потом Дух становится сильнее, а человек начинает вести себя странно, а потом и вовсе как умалишенный. Среди крестоносцев уже были несколько случаев такого сумасшествия, и с этим ничего нельзя сделать…
Дрейк вспомнил крестоносца Гурма и вздрогнул. Может, он как раз и был под властью такого духа?
- Раз уж ты пойдешь в Ледники, то тебе понадобится союзник, Дрейк. Найти хорошего боевого товарища нелегко, поэтому держи это заклинание. Расходуй его аккуратно, — она протянула ему приличный кусок пергамента. — Им пользуются вот так, — она показала жест, Дрейк с первого же раза повторил движение точь-в-точь.
- Зачем же экономить? Тут надолго хватит, — улыбнулся Дрейк.
- Нет, Дрейк! — она резко оборвала его. — За каждый вызов Призрачного Союзника ты платишь частичкой своей души, и не смей пользоваться этим заклинанием часто! Только когда тебе придется держать самый трудный бой.
- Ладно, — Дрейк бережно спрятал пергамент. Души? Как это — частичкой души? Разве можно поделить душу на лоскуты? Но расспрашивать не рискнул.
- Да, и напоследок, — старуха подчеркнула слово «напоследок», — пожалуй, пора. Я вижу на тебе доспехи Дракона, поэтому можешь надеть это кольцо. Оно выковано из драконьего когтя лучшим мастером из гномов…
- Мастером Бекерром! — воскликнул Дрейк.
- Откуда ты знаешь? — вопросительно поглядела на него она. — Впрочем, если знаешь, тем лучше, надень.
Она подала ему кольцо, похожее на кольцо ловкости, только серебристое, совсем невесомое.
- Легкое, совсем на пальце не чувствуешь, — удивился Дрейк, а Мелани издала радостный вопль:
- Да! Да! Я не ошиблась! Тому, кто не достоин носить это кольцо –по причине неопытности, нечистых помыслов или других причин, оно кажется тяжелым и давит палец, словно клещами стискивает. Ты же не ощущаешь его веса, значит, оно твое! И сила Дракона поможет тебе в битвах. А теперь иди же, Дрейк, иди, поспеши, но помни, что с помощью талисмана ты только увидишь людей и иных существ, пораженных Серыми Тенями, но исцелить ты их не сможешь! Только убив их, ты освободишь их от власти злого духа, он улетит прочь. Иди же, Дрейк! Поспеши! — она буквально выталкивала его из дома.
- До свидания и спасибо! — Дрейк вышел из ее хижины.
- Прощай… — тихим, сдавленным голосом произнесла Мелани. — Прощай, и защити тебя Небесная сила!
Она смотрела вслед Дрейку, пока его фигура не стала совсем крошечной, затем вздохнула и прошла в дом.
Там она повела себя странно, делая что-то вроде уборки наоборот: вынимала из сундучков и с полок пучки трав, кусочки пергаментов, книги, бутылочки и отвары. Склянки била, швыряя об пол, на пергаменты пошептала и бросила в огонь, пучки сухих трав разрывала и топтала ногами. За этим занятием ее и застали трое крестоносцев, вломившихся в двери.
- Старая ведьма!.. — закричал один. — Не смей!..
Она пристально посмотрела на них, но не могла увидеть, поражены ли они чарами Серых Теней. Но житейское чутье подсказывало ей, что злые силы управляют этими людьми — если не Тени, то, может, просто жажда разрушений.
Они рылись в ее вещах, но ничего не могли найти.
- Где оно? Где кольцо Дракона?
Мелани молчала.
- Все уничтожила! Ведьма!.. — один ударил ее по лицу, наотмашь, рукой в железной перчатке, старая женщина охнула и медленно осела на пол, а его товарищи принялись бить и пинать распростертое около их ног тело, терзаясь злобой и досадой.
Вооруженный талисманом Дрейк шагал по Кадор Сулу и не мог поверить своим глазам. Десятки крестоносцев, встретившихся ему на пути, были поражены Серыми тенями. Отвратительные серые существа нависали над головами несчастных, а у некоторых — торчали откуда-то из плеч, подобно второму туловищу с бесплотными, когтистыми руками, делающими какие-то пассы над головой жертвы.
Как ни тревожила его судьба Эрин, Дрейк твердо решил хотя бы попытаться найти товарища. Больше всего он молил святых, чтобы Фардер не был поражен чарами Серых Теней. Потому что исцелить его он не сможет, а убить — рука не поднимется.
Дрейку повезло, один из встреченных крестоносцев, в здравом уме, узнал Дрейка и сообщил ему, что Фардер был вчера вечером отправлен за провизией в трактир, но до сих пор не вернулся.
