Проводники, слава Небесам, оказались молчаливыми. Они шустро передвигались на своих полуптичьих лапах меж деревьев и кустов, иногда негромким стрекотом оповещая собратьев о своем приближении.
Встреченные порывники благодарно трещали и делились новостями — все ли спокойно в Закатной Чащобе. Оказалось, вполне мирно. Огры после зачистки гномами территории практически не показывались, немногочисленных зомби порывники старательно обходили. Как пояснил один: «Ну их, костлявых! Есть среди них нормальные, обо всем договориться можно, костяшками перещелкивают почти как мы говорим, а есть и буйные! Лишь бы подраться!» Дрейка зомби не пугали, но он спешил и тратить время на стычки не хотел. К чему теперь убивать рядовых легионеров, если появилась возможность вскоре одержать победу над их повелителем!
- Прощай, целитель нашего народа! — прострекотал главный из провожатых, когда деревья расступились, открывая взгляду холмы Коранты, переходящие в горную цепь. — Теперь ни один из наших воинов тебе не причинит вреда, когда ты будешь возвращаться.
- Спасибо, ребята! — Дрейк сделал прощальный жест рукой и резво зашагал по тропинке, размышляя. «Скоро я буду героем всех рас, — усмехнулся он. — У гномов я спаситель принца, у порывников — целитель. Только вот своя раса не ценит совершенно. Ни званием крестоносца не пожалует, ни поддержит благие начинания отрядом воинов.»
Часовые у ворот Коранты встретили его с надлежащими почестями. Он был беспрепятственно пропущен, а самый младший, безбородый гномик даже украдкой потрогал ножны от его меча.
Дорога во Дворец была знакомой и короткой. Герой так торопился, что даже не заглянул в дом Сапфиров. К Даину его пропустили без очереди — ради такого гостя молодой король прервал затянувшееся совещание.
Войдя в знакомый ему тронный зал, Дрейк едва не вскрикнул. Один из гномов-советников был под властью Серой тени! Как жаль, что он раньше не владел талисманом Истинного Взора! И вдвойне жаль, что тут нет старого знакомца Берилла, вот уж на кого бы глянуть, чтобы проверить подозрения Ансельма…
- Ваше Величество, хочу сообщить вам, среди вашей свиты есть предатель!
- Что ты такое говоришь, Дрейк! — изумился Даин.
- Я повторяю, предатель! — и Дрейк выхватил Каплю очищения.
- Ответишь! — вскрикнул злобный дух, отлетая прочь, но крестообразное сияние сделало его на миг видимым всем и обратило в пыль. Придворные ахнули, а гном-советник шлепнулся в обморок.
Король Даин же осторожно приблизился к черной пыли, оставшейся от поверженной твари.
- Вы все видели это, господа? — повелительным тоном спросил его величество. Гномы затрясли бородатыми головами в знак согласия. — Дрейк, что это было?
- Их называют Серые тени. Я слышал, что они как-то связаны с Некросом, — ответил Дрейк. — Они порабощают разум человека... то есть любого разумного существа.
- И какая-то неведомая тень управляла моим советником? Влияла на важные государственные решения? Дрейк, ты уверен, что больше никто из моих подданных не поражен этой... — он не мог подобрать приличного слова, — этим чудовищем?
- Никто из встреченных мной, Ваше Величество, и никто из тех, кто сейчас находится в этом зале!
- Слава Горе! — воскликнул король. — Но что привело тебя сюда, о Дрейк, не мой же околдованный советник, в самом деле?
- Нет, ваше величество. Вот этот свиток, — он с поклоном подал его королю. — Это от капитана Древних стражей Урсана, там содержатся какие-то очень важные сведения.
- Но этот свиток, который ты принес… — перебил Даин и, нахмурив лоб, развернул пергамент, показав его всем. — Он пуст! Что это значит?
- Это значит, что меня обдурили, как последнего недоумка! — воскликнул Дрейк, чувствуя, как в нем закипает жгучая ненависть к Урсану. Изменник! Предатель! Отправил его к гномам, чтобы никто не мешал ему гнусно подкатывать к Эрин!
- Дрейк, об этом поподробней. И не здесь, — Даин нетерпеливым жестом велел унести советника к лекарю, а сам, подозвав двух стражников, проследовал вместе с Дрейком в одну из небольших комнат. Впустив их, стража осталась стоять снаружи, у дверей, с приказом не впускать даже личного секретаря с делами любой важности.
Дрейка корил себя на все лады. Ему казалось, что если бы он знал грамоту, он хотя бы заглянул в свиток!
- Здесь нас никто не подслушает, а я чую, что дело дурно пахнет, — серьезно сказал король гномов. — Итак, кто дал тебе поручение?
- Урсан, капитан Древних Стражей, — и Дрейк поведал вкратце про поход в Ледники и свой путь в Коранту.
Даин слушал с напряженным вниманием, иногда начиная нервно барабанить пальцами по ручке кресла, на котором он восседал.
- Позволь мне взглянуть еще раз на этот артефакт, — попросил Даин, и когда Дрейк показал требуемое, уточнил, — скажи мне, о славный воин, не Капля Очищения ли это, один из трех святынь крестоносцев?
- Да… — растерянно отозвался Дрейк.
- Мои догадки одна ужасней другой, — произнес король. — Что же задумал ваш Урсан, раз решился спрятать в таком месте одну из священных для себя вещей?
- Так это все-таки он, никакой ошибки? — задал не очень умный вопрос Дрейк. У него просто в голове не укладывалось, что человек, занимающий столь почетное место, решится нарушить свой долг ради подлой и коварной интриги.
- Видел ли ты Серых теней над головами крестоносцев? — вместо ответа спросил его король.
- Да, у многих, — подтвердил Дрейк.
- Тогда это еше серьезнее, чем я думал, — гном сердито потер свой ус. — Урсан готовит переворот.
- Нет! — вскричал Дрейк, похолодев. — Не может быть! Его долг…
- Увы, Дрейк, не все люди так честны, как ты. Сам посуди: Урсан явно связан с этими Серыми тенями, иначе зачем бы ему прятать единственное заклинание, которое способно их уничтожить? Более того, он уводит большой отряд в Страну Льдов, откуда возвращается один. Если я прав, то он намеренно увел крестоносцев, не захваченных Тенями, на верную смерть, и оставил в Кадор Суле тех, кто им поддался. Ваша правительница же осталась без защиты, а это может означать только одно…
- Небеса святые! — у Дрейка похолодели ладони от осознания всей глубины интриги Урсана.
- То, что он тебя отправил, — продолжил между тем король, — означает, что ты способен ему помешать. Он хитрый, ваш Урсан, раз сумел столько времени водить всех за нос, но попытка тебя отослать сюда означает, что он боится. Твое присутствие рушит его планы.
- Значит, мне надо спешить, — Дрейк сжал кулаки, тревожась не столько за Целестию, которая вот-вот может лишиться трона, а за Эрин.
- Подожди немного, Дрейк, — остановил его король. — Я все еще не отблагодарил тебя за свое спасение.
- Ваше величество, — непочтительно не дал ему закончить Дрейк, — лучшей наградой для меня смог бы стать любой артефакт, способный быстро перенести меня в Кадор Сул.
- Увы, Дрейк, — развел руками Даин. — Самое малое, чем мы можем тебе помочь — это сократить твой путь почти вдвое. Я отряжу гномов с рельсовой тележкой, и они подбросят тебя до Восточной крепости по секретному подземному тоннелю.
- Восточная? Но ведь мне нужно попасть к Западной! — удивился Дрейк.
- Западная и Восточная также когда-то были соединены тайным подземным ходом, — пояснил король.
- Как скоро я могу отправиться, ваше величество?
- Думаю, что не ранее, чем через час-другой, — пообещал Даин.
- Тогда, с вашего позволения, я навещу своего товарища, Ансельма, — поклонился Дрейк.
- Изволь, — король встал и несколько раз хлопнул в ладоши, подзывая стражников, чтобы отдать распоряжения.
Дрейк направился к дому Ансельма, однако приятель сам выкатился ему навстречу, так, что герой кувырком полетел на песок.
- Дрейк! Дружище!
- Ансельм? Зачем же с ног сбивать, — улыбнулся, отряхиваясь, Дрейк.
- Да, он самый! — самодовольно погладил бороду гном. — Да, это, уже не просто Ансельм! А этот, как его… Мы сейчас в гости зайдем, вот, расскажу все за кружкой пивка!
- Я только что от короля, и решил заглянуть на часок, — ответил Дрейк. — А что Сэн? Она дома?
- Так ты был у короля и не видел ее? — поразился Сапфир.
Настал черед Дрейка удивляться.
- Сэн? Почему я должен был ее видеть во дворце?
- Так она, это… Ты ж мне сказать не дал… Я ж теперь этот… как его… шурин самого короля, вот! Ты на мою бороду даже не взглянул, — гордо ответил гном, демонстрируя свою окладистую бороду с золотыми бусинами и шнурком.
- Сэн… вышла замуж? — ошеломленно повторил Дрейк, забыв от удивления пригнуться на входе в дом, и крепко стукнулся любом о притолоку.
- Ну… почти, но дело-то уже решенное, — ответил Ансельм. — Когда ты выручил короля со скипетром, да, мою хижину почтил своим присутствием сам тогда еще принц Даин, поблагодарить за свое спасение, ну и вообще... И вот, — гном хитро подмигнул, — он прямо поразился, какая у меня чистота да красота, а потом и обед попробовал, не побрезговал! Изволил сказать, что так даже этот, придворный повар не готовит мясо! И то верно, у нас в семье все женщины готовили этак… что пальцы обсосешь! Не то, что нынче…
Дрейка и правда не узнал дома Ансельма: если раньше в комнатах царила чистота и уют, а из кухни доносился вкусный запах, то теперь полы были кое-как подметены, а мясо, которое плюхнул на стол к пиву радушный хозяин, было жестким и местами пригорелым.
- Так вот, после этого Даин еще пару раз заходил к нам, а потом и того… — продолжил болтливый гном, желая поскорей поделиться своей радостью и не обращая внимание на странное выражение лица Дрейка. — Того, сделал Сэн предложение, честь по чести. Такое кольцо ей принес, такая работа… —гном, как и положено его расе, прекрасно разбирался в ювелирном деле, поэтому на лице его появилась сладчайшая улыбка.
- И что она? — спросил Дрейк, хотя ответ ему был уже дан и даже подтвержден сверканием бусин в бороде Ансельма.
- А Сэн, дуреха, еще сказала: «Я подумаю»! — удивил Дрейка гном. — Ух, как я боялся, что она ему откажет, с нее, пожалуй, сталось бы! Ан нет, обошлось. Выходит, и говорит так скромно, что ж, я согласна, ну тот обрадовался, и скорее помолвку назначили! А король-то наш, — гном пососал кость, бросил под стол и игриво подмигнул, — извращенец оказался! Он, оказывается, любит высоких и плоскогрудых, как моя Сэн, ну да ладно, королям простительно, они ж не такие, как простые люди!
Дрейк поперхнулся, вспомнив ладную фигурку гноминьи. По ходу, эти коротышки сами извращенцы, раз ничего не понимают в женской красоте…
- Так значит, скоро свадьба? — внезапно севшим голосом спросил Дрейк.
- Ну да! — обрадованно подтвердил гном и продолжил засыпать друга новостями. — Сэн только, бедняжка, сначала это… грустна была, все скучала, а потом, ничего, привыкла. Три дня как живет во дворце в качестве невесты его величества! И я с ней виделся, и корона у нее хороша будет… А его величество с ней во всем советуется, она целыми днями куда-то ездит, во все вникает. Повеселее малость стала, глаза блестят….
Дрейк слушал болтовню Ансельма, но мысли его все больше и больше уходили в сторону. Сэн, такая красивая, добрая, замечательная, словно стояла у него перед глазами. Персиковая бархатистость горячей щеки, нежный румянец смущения и сомнения в собственной привлекательности, пьянящий аромат темно-русых волос, ее искренняя забота о нем, в которой хотелось расслабиться и забыть обо всем. О грузе данной еще мальчишкой клятвы, об усталости от бесконечных скитаний и битв с нежитью, мучительном чувстве своей непринадлежности к крестоносцам, на которую ему не указывал разве что ленивый. Забыть и просто наслаждаться любовью женщины, настоящей, головокружительной, искренней, а не мимолетными пьяными, полуживотными случками с девушками, которые дарят одинаковые улыбки любому мужчине, как в те несколько месяцев, проведенных в компании случайного беспечного наставника...
Ну да, Сэн — королевская невеста… Ну да, все правильно, пусть будет счастлива. Так и должно быть, ведь Дрейк любит Эрин и только на Эрин готов жениться. Но несмотря на все эти, безусловно, здравые соображения, Дрейка глодало какое-то чувство, похожее на зависть к Даину, словно король гномов был ему соперником.
- Знаешь, чего на свадебный подарок себе удумала попросить? — тем временем рассказывал взахлеб Ансельм. — Самого этого, министра Берилла в отставку отправить попросила, помнишь, противный такой? Весь совет министров еще перетряхнет, помяни мое слово! У нас все королевство погуляет неделю на радостях! Глядишь, и переживем мы эту, как ее, разруху, после восстания, уже добыча руды скоро в полную силу войдет… Дрейк, ты что, не рад, что ли? — заметил наконец гном.
- Это… неожиданно, просто не верится, — даже не соврал Дрейк.
- Да, мне вот тоже... Честно говоря, скучно мне без сестры, не хватает! —признался со вздохом гном. — Я, это… ну, поговорить не с кем, да и бывало, приходишь, а тут тебе и мяско свежайшее, горячее, и пиво холодненькое, и одежа всегда чистая… Видать, надо самому жениться. Я уже и колечко ювелиру заказал, вот возьму и посватаюсь к Оре, королевскому-то шурину не откажет! — Ансельм приосанился.
Сэн выходит замуж, Ансельм кольцо заказал… А что же он, Дрейк, сидит и болтает? Может быть, именно сейчас Урсан нашептывает Эрин всякие ласковые и лживые слова, лапает ее своими подлыми руками и пытается сорвать поцелуй! «Вечно этот Урсан поперек дороги стоит, знал бы, что так выйдет, оставил бы его в Крепости, пускай бы там его зомби сожрали!» — со злостью подумал Дрейк.
Дрейк поднялся, едва не опрокинув стол.
- Ансельм, я рад за тебя, друг. И за Сэн… тоже! Передай ей от меня самые искренние и горячие приветы, и пусть будет счастлива с королем Даином. Но мне… сейчас моя любимая, должно быть, в опасности, и я должен успеть ей на помощь!
- Что же ты тогда расселся, Дрейк! — рассердился Сапфир. — Давай, шевелись, раз такое дело!
- Я жду гномов с какой-то там повозкой, — пояснил Дрейк, — король пообещал помочь.
- А ну, наверное, это передвижка, — с важным видом погладил бороду гном. — Тогда не переживай, Дрейк, как ветер на ней долетишь. А спасешь свою кралю, заходи в гости!
Дрейк пожал гному могучую маленькую руку и покинул дом.
Передвижкой оказалась смешная повозка на четырех колесах с рукоятью-рычагом в центре и двумя скамьями. Приводили ее в движение силами пары гномов, поочередно нажимавших на рычаг, а Дрейк сидел на скамье, удивляясь насколько быстр ход этой удивительной повозки.
- И где же ход к Западной крепости? — спросил Дрейк, когда рельсовый путь окончился тупиком.
- Сначала наверх, а потом снова вниз, — ответил один из гномов. — Надо перейти из левого крыла в правое, они словно зеркальное отражение друг друга.
- Счастливо тебе, человек, — махнул рукавицей второй.
Восточная крепость сильно отличалась от Западной — не столько особенностями постройки, сколько целостью. Если последняя была уже скорее подвалами под руинами, то ее «сестра», в которой сейчас находился Дрейк, оказалась вполне действующей и даже «обжитой».
Дрейк еще раз мысленно поблагодарил его величество Даина, который предусмотрительно велел пополнить его запас заклинаний. Охрану крепости — два десятка зомби и пару Минотвариусов он перебил, не получив ни одной серьезной раны. Поднимаясь все выше, Дрейк вышел на пустую крытую галерею,
Встреченные порывники благодарно трещали и делились новостями — все ли спокойно в Закатной Чащобе. Оказалось, вполне мирно. Огры после зачистки гномами территории практически не показывались, немногочисленных зомби порывники старательно обходили. Как пояснил один: «Ну их, костлявых! Есть среди них нормальные, обо всем договориться можно, костяшками перещелкивают почти как мы говорим, а есть и буйные! Лишь бы подраться!» Дрейка зомби не пугали, но он спешил и тратить время на стычки не хотел. К чему теперь убивать рядовых легионеров, если появилась возможность вскоре одержать победу над их повелителем!
- Прощай, целитель нашего народа! — прострекотал главный из провожатых, когда деревья расступились, открывая взгляду холмы Коранты, переходящие в горную цепь. — Теперь ни один из наших воинов тебе не причинит вреда, когда ты будешь возвращаться.
- Спасибо, ребята! — Дрейк сделал прощальный жест рукой и резво зашагал по тропинке, размышляя. «Скоро я буду героем всех рас, — усмехнулся он. — У гномов я спаситель принца, у порывников — целитель. Только вот своя раса не ценит совершенно. Ни званием крестоносца не пожалует, ни поддержит благие начинания отрядом воинов.»
Часовые у ворот Коранты встретили его с надлежащими почестями. Он был беспрепятственно пропущен, а самый младший, безбородый гномик даже украдкой потрогал ножны от его меча.
Дорога во Дворец была знакомой и короткой. Герой так торопился, что даже не заглянул в дом Сапфиров. К Даину его пропустили без очереди — ради такого гостя молодой король прервал затянувшееся совещание.
Войдя в знакомый ему тронный зал, Дрейк едва не вскрикнул. Один из гномов-советников был под властью Серой тени! Как жаль, что он раньше не владел талисманом Истинного Взора! И вдвойне жаль, что тут нет старого знакомца Берилла, вот уж на кого бы глянуть, чтобы проверить подозрения Ансельма…
- Ваше Величество, хочу сообщить вам, среди вашей свиты есть предатель!
- Что ты такое говоришь, Дрейк! — изумился Даин.
- Я повторяю, предатель! — и Дрейк выхватил Каплю очищения.
- Ответишь! — вскрикнул злобный дух, отлетая прочь, но крестообразное сияние сделало его на миг видимым всем и обратило в пыль. Придворные ахнули, а гном-советник шлепнулся в обморок.
Король Даин же осторожно приблизился к черной пыли, оставшейся от поверженной твари.
- Вы все видели это, господа? — повелительным тоном спросил его величество. Гномы затрясли бородатыми головами в знак согласия. — Дрейк, что это было?
- Их называют Серые тени. Я слышал, что они как-то связаны с Некросом, — ответил Дрейк. — Они порабощают разум человека... то есть любого разумного существа.
- И какая-то неведомая тень управляла моим советником? Влияла на важные государственные решения? Дрейк, ты уверен, что больше никто из моих подданных не поражен этой... — он не мог подобрать приличного слова, — этим чудовищем?
- Никто из встреченных мной, Ваше Величество, и никто из тех, кто сейчас находится в этом зале!
- Слава Горе! — воскликнул король. — Но что привело тебя сюда, о Дрейк, не мой же околдованный советник, в самом деле?
- Нет, ваше величество. Вот этот свиток, — он с поклоном подал его королю. — Это от капитана Древних стражей Урсана, там содержатся какие-то очень важные сведения.
- Но этот свиток, который ты принес… — перебил Даин и, нахмурив лоб, развернул пергамент, показав его всем. — Он пуст! Что это значит?
- Это значит, что меня обдурили, как последнего недоумка! — воскликнул Дрейк, чувствуя, как в нем закипает жгучая ненависть к Урсану. Изменник! Предатель! Отправил его к гномам, чтобы никто не мешал ему гнусно подкатывать к Эрин!
- Дрейк, об этом поподробней. И не здесь, — Даин нетерпеливым жестом велел унести советника к лекарю, а сам, подозвав двух стражников, проследовал вместе с Дрейком в одну из небольших комнат. Впустив их, стража осталась стоять снаружи, у дверей, с приказом не впускать даже личного секретаря с делами любой важности.
Дрейка корил себя на все лады. Ему казалось, что если бы он знал грамоту, он хотя бы заглянул в свиток!
- Здесь нас никто не подслушает, а я чую, что дело дурно пахнет, — серьезно сказал король гномов. — Итак, кто дал тебе поручение?
- Урсан, капитан Древних Стражей, — и Дрейк поведал вкратце про поход в Ледники и свой путь в Коранту.
Даин слушал с напряженным вниманием, иногда начиная нервно барабанить пальцами по ручке кресла, на котором он восседал.
- Позволь мне взглянуть еще раз на этот артефакт, — попросил Даин, и когда Дрейк показал требуемое, уточнил, — скажи мне, о славный воин, не Капля Очищения ли это, один из трех святынь крестоносцев?
- Да… — растерянно отозвался Дрейк.
- Мои догадки одна ужасней другой, — произнес король. — Что же задумал ваш Урсан, раз решился спрятать в таком месте одну из священных для себя вещей?
- Так это все-таки он, никакой ошибки? — задал не очень умный вопрос Дрейк. У него просто в голове не укладывалось, что человек, занимающий столь почетное место, решится нарушить свой долг ради подлой и коварной интриги.
- Видел ли ты Серых теней над головами крестоносцев? — вместо ответа спросил его король.
- Да, у многих, — подтвердил Дрейк.
- Тогда это еше серьезнее, чем я думал, — гном сердито потер свой ус. — Урсан готовит переворот.
- Нет! — вскричал Дрейк, похолодев. — Не может быть! Его долг…
- Увы, Дрейк, не все люди так честны, как ты. Сам посуди: Урсан явно связан с этими Серыми тенями, иначе зачем бы ему прятать единственное заклинание, которое способно их уничтожить? Более того, он уводит большой отряд в Страну Льдов, откуда возвращается один. Если я прав, то он намеренно увел крестоносцев, не захваченных Тенями, на верную смерть, и оставил в Кадор Суле тех, кто им поддался. Ваша правительница же осталась без защиты, а это может означать только одно…
- Небеса святые! — у Дрейка похолодели ладони от осознания всей глубины интриги Урсана.
- То, что он тебя отправил, — продолжил между тем король, — означает, что ты способен ему помешать. Он хитрый, ваш Урсан, раз сумел столько времени водить всех за нос, но попытка тебя отослать сюда означает, что он боится. Твое присутствие рушит его планы.
- Значит, мне надо спешить, — Дрейк сжал кулаки, тревожась не столько за Целестию, которая вот-вот может лишиться трона, а за Эрин.
- Подожди немного, Дрейк, — остановил его король. — Я все еще не отблагодарил тебя за свое спасение.
- Ваше величество, — непочтительно не дал ему закончить Дрейк, — лучшей наградой для меня смог бы стать любой артефакт, способный быстро перенести меня в Кадор Сул.
- Увы, Дрейк, — развел руками Даин. — Самое малое, чем мы можем тебе помочь — это сократить твой путь почти вдвое. Я отряжу гномов с рельсовой тележкой, и они подбросят тебя до Восточной крепости по секретному подземному тоннелю.
- Восточная? Но ведь мне нужно попасть к Западной! — удивился Дрейк.
- Западная и Восточная также когда-то были соединены тайным подземным ходом, — пояснил король.
- Как скоро я могу отправиться, ваше величество?
- Думаю, что не ранее, чем через час-другой, — пообещал Даин.
- Тогда, с вашего позволения, я навещу своего товарища, Ансельма, — поклонился Дрейк.
- Изволь, — король встал и несколько раз хлопнул в ладоши, подзывая стражников, чтобы отдать распоряжения.
Дрейк направился к дому Ансельма, однако приятель сам выкатился ему навстречу, так, что герой кувырком полетел на песок.
- Дрейк! Дружище!
- Ансельм? Зачем же с ног сбивать, — улыбнулся, отряхиваясь, Дрейк.
- Да, он самый! — самодовольно погладил бороду гном. — Да, это, уже не просто Ансельм! А этот, как его… Мы сейчас в гости зайдем, вот, расскажу все за кружкой пивка!
- Я только что от короля, и решил заглянуть на часок, — ответил Дрейк. — А что Сэн? Она дома?
- Так ты был у короля и не видел ее? — поразился Сапфир.
Настал черед Дрейка удивляться.
- Сэн? Почему я должен был ее видеть во дворце?
- Так она, это… Ты ж мне сказать не дал… Я ж теперь этот… как его… шурин самого короля, вот! Ты на мою бороду даже не взглянул, — гордо ответил гном, демонстрируя свою окладистую бороду с золотыми бусинами и шнурком.
- Сэн… вышла замуж? — ошеломленно повторил Дрейк, забыв от удивления пригнуться на входе в дом, и крепко стукнулся любом о притолоку.
- Ну… почти, но дело-то уже решенное, — ответил Ансельм. — Когда ты выручил короля со скипетром, да, мою хижину почтил своим присутствием сам тогда еще принц Даин, поблагодарить за свое спасение, ну и вообще... И вот, — гном хитро подмигнул, — он прямо поразился, какая у меня чистота да красота, а потом и обед попробовал, не побрезговал! Изволил сказать, что так даже этот, придворный повар не готовит мясо! И то верно, у нас в семье все женщины готовили этак… что пальцы обсосешь! Не то, что нынче…
Дрейка и правда не узнал дома Ансельма: если раньше в комнатах царила чистота и уют, а из кухни доносился вкусный запах, то теперь полы были кое-как подметены, а мясо, которое плюхнул на стол к пиву радушный хозяин, было жестким и местами пригорелым.
- Так вот, после этого Даин еще пару раз заходил к нам, а потом и того… — продолжил болтливый гном, желая поскорей поделиться своей радостью и не обращая внимание на странное выражение лица Дрейка. — Того, сделал Сэн предложение, честь по чести. Такое кольцо ей принес, такая работа… —гном, как и положено его расе, прекрасно разбирался в ювелирном деле, поэтому на лице его появилась сладчайшая улыбка.
- И что она? — спросил Дрейк, хотя ответ ему был уже дан и даже подтвержден сверканием бусин в бороде Ансельма.
- А Сэн, дуреха, еще сказала: «Я подумаю»! — удивил Дрейка гном. — Ух, как я боялся, что она ему откажет, с нее, пожалуй, сталось бы! Ан нет, обошлось. Выходит, и говорит так скромно, что ж, я согласна, ну тот обрадовался, и скорее помолвку назначили! А король-то наш, — гном пососал кость, бросил под стол и игриво подмигнул, — извращенец оказался! Он, оказывается, любит высоких и плоскогрудых, как моя Сэн, ну да ладно, королям простительно, они ж не такие, как простые люди!
Дрейк поперхнулся, вспомнив ладную фигурку гноминьи. По ходу, эти коротышки сами извращенцы, раз ничего не понимают в женской красоте…
- Так значит, скоро свадьба? — внезапно севшим голосом спросил Дрейк.
- Ну да! — обрадованно подтвердил гном и продолжил засыпать друга новостями. — Сэн только, бедняжка, сначала это… грустна была, все скучала, а потом, ничего, привыкла. Три дня как живет во дворце в качестве невесты его величества! И я с ней виделся, и корона у нее хороша будет… А его величество с ней во всем советуется, она целыми днями куда-то ездит, во все вникает. Повеселее малость стала, глаза блестят….
Дрейк слушал болтовню Ансельма, но мысли его все больше и больше уходили в сторону. Сэн, такая красивая, добрая, замечательная, словно стояла у него перед глазами. Персиковая бархатистость горячей щеки, нежный румянец смущения и сомнения в собственной привлекательности, пьянящий аромат темно-русых волос, ее искренняя забота о нем, в которой хотелось расслабиться и забыть обо всем. О грузе данной еще мальчишкой клятвы, об усталости от бесконечных скитаний и битв с нежитью, мучительном чувстве своей непринадлежности к крестоносцам, на которую ему не указывал разве что ленивый. Забыть и просто наслаждаться любовью женщины, настоящей, головокружительной, искренней, а не мимолетными пьяными, полуживотными случками с девушками, которые дарят одинаковые улыбки любому мужчине, как в те несколько месяцев, проведенных в компании случайного беспечного наставника...
Ну да, Сэн — королевская невеста… Ну да, все правильно, пусть будет счастлива. Так и должно быть, ведь Дрейк любит Эрин и только на Эрин готов жениться. Но несмотря на все эти, безусловно, здравые соображения, Дрейка глодало какое-то чувство, похожее на зависть к Даину, словно король гномов был ему соперником.
- Знаешь, чего на свадебный подарок себе удумала попросить? — тем временем рассказывал взахлеб Ансельм. — Самого этого, министра Берилла в отставку отправить попросила, помнишь, противный такой? Весь совет министров еще перетряхнет, помяни мое слово! У нас все королевство погуляет неделю на радостях! Глядишь, и переживем мы эту, как ее, разруху, после восстания, уже добыча руды скоро в полную силу войдет… Дрейк, ты что, не рад, что ли? — заметил наконец гном.
- Это… неожиданно, просто не верится, — даже не соврал Дрейк.
- Да, мне вот тоже... Честно говоря, скучно мне без сестры, не хватает! —признался со вздохом гном. — Я, это… ну, поговорить не с кем, да и бывало, приходишь, а тут тебе и мяско свежайшее, горячее, и пиво холодненькое, и одежа всегда чистая… Видать, надо самому жениться. Я уже и колечко ювелиру заказал, вот возьму и посватаюсь к Оре, королевскому-то шурину не откажет! — Ансельм приосанился.
Сэн выходит замуж, Ансельм кольцо заказал… А что же он, Дрейк, сидит и болтает? Может быть, именно сейчас Урсан нашептывает Эрин всякие ласковые и лживые слова, лапает ее своими подлыми руками и пытается сорвать поцелуй! «Вечно этот Урсан поперек дороги стоит, знал бы, что так выйдет, оставил бы его в Крепости, пускай бы там его зомби сожрали!» — со злостью подумал Дрейк.
Дрейк поднялся, едва не опрокинув стол.
- Ансельм, я рад за тебя, друг. И за Сэн… тоже! Передай ей от меня самые искренние и горячие приветы, и пусть будет счастлива с королем Даином. Но мне… сейчас моя любимая, должно быть, в опасности, и я должен успеть ей на помощь!
- Что же ты тогда расселся, Дрейк! — рассердился Сапфир. — Давай, шевелись, раз такое дело!
- Я жду гномов с какой-то там повозкой, — пояснил Дрейк, — король пообещал помочь.
- А ну, наверное, это передвижка, — с важным видом погладил бороду гном. — Тогда не переживай, Дрейк, как ветер на ней долетишь. А спасешь свою кралю, заходи в гости!
Дрейк пожал гному могучую маленькую руку и покинул дом.
Передвижкой оказалась смешная повозка на четырех колесах с рукоятью-рычагом в центре и двумя скамьями. Приводили ее в движение силами пары гномов, поочередно нажимавших на рычаг, а Дрейк сидел на скамье, удивляясь насколько быстр ход этой удивительной повозки.
- И где же ход к Западной крепости? — спросил Дрейк, когда рельсовый путь окончился тупиком.
- Сначала наверх, а потом снова вниз, — ответил один из гномов. — Надо перейти из левого крыла в правое, они словно зеркальное отражение друг друга.
- Счастливо тебе, человек, — махнул рукавицей второй.
Восточная крепость сильно отличалась от Западной — не столько особенностями постройки, сколько целостью. Если последняя была уже скорее подвалами под руинами, то ее «сестра», в которой сейчас находился Дрейк, оказалась вполне действующей и даже «обжитой».
Дрейк еще раз мысленно поблагодарил его величество Даина, который предусмотрительно велел пополнить его запас заклинаний. Охрану крепости — два десятка зомби и пару Минотвариусов он перебил, не получив ни одной серьезной раны. Поднимаясь все выше, Дрейк вышел на пустую крытую галерею,
