Как он смог зайти без меня, мелкий пройдоха отказался рассказать, вместо этого с важным видом запрыгнул на кровать. Я подозревала, что без домового здесь не обошлось. Этому пушистому комку бывает очень сложно отказать.
Мои покои ничем не отличались от того, к чему я привыкла: широкая кровать изголовьем к стене, по бокам – прикроватные тумбы, пушистый ковер на полу, туалетный столик с зеркалом, а у изножья кровати стоял громоздкий сундук. Я сразу узнала тонкую резьбу на крышке – это был сундук, подаренный мне бабушкой Акулиной на двенадцатый день рождения, когда мои магические способности еще только входили в силу. И вот мне уже второй десяток как стукнул, а он все еще со мной и служит… не совсем верой и правдой, конечно, но главное, что служит. Вообще он у меня со своеобразным характером.
Откинув крышку, обнаружила в нем свои вещи, сложенные аккуратной стопкой. Не успела я порадоваться, что родственницы все же не забыли прислать мне все самое необходимое, как в дверь постучали.
Захлопнув сундук, пошла, открывать дверь. На пороге стояла миниатюрная девушка с темными кудряшками. Заряна. Мы вместе учились в школе Ежек.А эта что тут делает?
— Не думала встретить тебя здесь, Мирослава, — ехидно, в свойственной ей вызывающей манере, заявила она. — Увидев на двери твое имя, я не смогла пройти мимо, не убедившись, что это действительно ты.
— Убедилась? Тогда можешь проваливать, — огрызнулся Зиги, спрыгивая на пол.
— О, да ты и своего облезлого друга тоже с собой прихватила, — брезгливо сморщила она нос.
— У Зиги прекрасная шерсть, а вот если ты еще немного здесь задержишься – рискуешь остаться без шевелюры, —просветила ее любезно.
— Я только хотела тебя предупредить, Мирослава: - не рассчитывай на князя. Против меня у тебя нет шансов, — приторно сладким голосом произнесла она.
— Откуда такая уверенность? — иронично фыркнула я.
— Мне известно, где найти водяного, - расплылась в самодовольной улыбке Заряна, - вот, думаю заглянуть к нему в гости. Тебе ли не знать, Мирослава, как ценные его волосы… Стоит мне добавить всего один волосок в зелье –и князь на веки станет моим! — Ее глаза светились торжеством, она чуть ли не лопалась от собственной значимости.
Я смотрела на нее, и не верила, что Заряна говорила это всерьез. Зиги выглядел не менее ошарашенным.
— Кажется, я задержалась у вас! – продолжила девушка. - Сборы на бал и подготовка к свадьбе сами собой не начнутся.
— К какой еще свадьбе? У тебя-то ведь жениха даже нет, – добавила я ехидно.
— Благодаря тебе - скоро появится, — улыбнулась бывшая одноклассница.
Из коридора донеся глухой стук.
Решительно потеснив Заряну, я выглянула в коридор. Рыжая с Болонкой с преувеличенным вниманием рассматривали надпись на соседней двери, а у их ног валялся веер. Заметив, на что я смотрю, Болонка «изящно», как она, наверное, думала, повела плечиками. Подобрав юбки, чуть ли не бухнувшись на колени, девушка подняла веер, резким движением раскрыла его и принялась нервно им обмахиваться.
Весь их напускной деловой вид буквально вопил: «Мы очень занятые особы, поэтому нам совершено не интересны какие-то глупости обо всяких свадьбах и князьях». Неодобрительно покачав головой, я хмыкнула.
—Ты, вроде как, уходила, - напомнила я Заряне. – Мне, знаешь ли, тоже пора. Дела срочные появились.
— Не буду больше тебя задерживать, — и с чувством превосходства она демонстративно отступила в сторону.
— Еще бы ты попыталась меня задержать, — не осталась я в долгу.
Я старалась не думать, что будет, если о «чудодейственном» зелье разузнают остальные Ежки. Скорее всего, когда водяной облысеет, он меня сам лично на корм рыбам пустит. Как-никак приворотное зелье - плод моей фантазии. Пошутила, блин, на свою голову…
Выпустив в коридор Зиги, я закрыла за нами дверь. Под любопытными взглядами троицы я на всех порах помчалась по коридору и чуть не сшибла с ног выходящую в это время из своей спальни Аляну.
— Мирослава, куда это вы с Зиги так торопитесь? —отскочив в сторону, спросила она.
— Водяного спасать! — бросила ей на ходу, уже сбегая по ступенькам.
Я от самой себя не ожидала, что способна настолько быстро бегать.
— Без меня? — возмущено донеслось нам вслед. За спиной послышался приближающийся стук каблучков, но оборачиваться мне было некогда.
Аляна нагнала нас с Зиги только в холле, когда я уже схватилась за дверную ручку.
— Я с вами хочу, — заканючила она.
— Это лишнее, мы сами справимся, — заверила я ее, а увидев, как она расстроилась, добавила: — Ты лучше займись выбором наряда к маскараду, а заодно и мне что-нибудь подбери.
На самом деле мне было абсолютно все равно, в чем идти на предстоящий бал-маскарад, жениха-то мы искали ей, а не мне. Ну судя по довольному лицу подруги, ей было в радость заняться этим нехитрым делом.
Со стороны лестницы донеслось шушуканье. Я подняла голову. Высоко на ступеньках стояли и внимательно наблюдали за нами три любопытные гарпии: Заряна и недавние наши знакомые, воспылавшие повышенным интересом к дверям. Причем моя одноклассница выглядела крайне недовольной – ее глаза разве что молнии не метали. Взглянув волком на притихших Болонку с Рыжей, она расплылась в гаденькой улыбке.
Нам с Зиги не мешало поторопиться, а то водяной рисковал недосчитаться не то что волос, а еще чего более существенного. Каждый знает: в волосах водяного заключена его магия повелевать всем живым, обитающим в воде.
— У меня нет подходящего для бала платья, — тем временем понизив голос, смущенно призналась Аляна.
— Не переживай, в моем сундуке ты обязательно отыщешь что-нибудь подходящее, — обнадежила ее. Наблюдая за переговаривающимися между собой девушками, не раздумывая пожала ей руку, тем самым открывая доступ к своей спальне. Время поджимало и я, пристально взглянув на подругу, назидательно произнесла:
— Ты, когда откроешь сундук, скажи, что от него хочешь. Только постарайся как можно подробнее описать желаемое.
Глаза девушки засветились предвкушением. Порывисто обняв меня, она взвизгнула и помчалась обратно к лестнице, мы же с Зиги бросились на улицу. Нам предстояло еще отыскать водяного.
?
— Не скажи ты, Мира, этой ненормальной Заряне про приворотное зелье – мы бы не бродили битый час по окрестностям замка в поисках водяного, — ворчал Зиги, недовольно помахивая хвостом. — Раз мы до сих пор не смогли найти водяного, то эта зараза и подавно его не отыщет.
— Она знает, где искать водяного, иначе бы не была настолько уверена, что сможет окольцевать князя,— настаивала я. – Не обзови она тебя облезлым скунсом, ничего этого вообще не было бы. В поисках водяного Заряна обошла не одно королевство, но кто знал, что она разыщет его здесь?..
Блуждая по окрестностям, я почувствовала знакомый с детства запах свежего сена, вперемешку с конским потом, и мы с Зиги заглянули в конюшню. У хозяев был превосходный вкус. Породистые и статные скакуны стояли в вычищенных стойлах. У дальней стены конюшни, нашелся вороной с белыми бабками на ногах. Гладкие, атласные бока, шелковистая, струящееся грива и большие черные глаза покорили меня, стоило на него взглянуть. Он был гораздо крупнее тех лошадей, что мне довелось видеть за всю свою жизнь. Я не смогла побороть в себе желание погладить его. Вот только стоило мне подойти к стойлу, как безобразник вытянул шею и клацнул зубами в опасной близости от моей раскрытой ладони. Конь оказался с норовом, однако желание прокатиться на нем от этого не убавилось. Когда животное вновь попыталось меня цапнуть, я погрозила ему пальцем, на что наглец шумно фыркнул и ехидно оскалился. Мысленно пообещав себе сюда вернуться, я сожалением пошла дальше.
Свернув с узкой тропинки, огибающей конюшню мы с Зиги вышли к пустырю вдоль которого протянулся забор.
Скрученные между собой железные прутья забора уходили высоко в небо, а выросшая по пояс трава намекала, что участок за ним (да кого я обманываю? Перед ним - тоже) давно заброшен.
Подойдя к ограждению, я остановилась. Что-то здесь настораживало.
Во всем замке царила чистота, прислуга исправно выполняла свою работу, а это место все заросло бурьяном.
— Ты тоже чувствуешь всплески чистой магии? — Сев на задние лапы возле моих ноги и подозрительно косясь на забор, спросил Зиги.
— Не уверена, что это магические потоки, — с сомнением протянула я. Вдохнув окружающий нас воздух, констатировала. — Это защитные чары для отвода глаз.
Я дотронулась рукой до железных прутьев забора. Пелена, окружающая ограждение, пошла рябью. Недалеко от нас проступил силуэт открытой калитки.
— Заряна опередила нас! — раздосадовано произнес питомец.
Подойдя к калитке, я протянула к ней руки. Вбирая в себя магию, зашептала:
— Сила во мне, сила в тебе, сила во всех нас.
Легкая дымка неохотно дрогнула и потянулась ко мне, заключая в кокон. Эта магия для меня была безвредна, но чем больше я ее поглощала, тем слабее себя чувствовала. Постепенно пелена с калитки спала и растворилась в воздухе, а я устало опустила руки.
—Надеюсь, мы успеем предупредить водяного об открытой на него охоте, — бодрее, чем себя чувствовала, произнесла я.
— О какой охоте идет речь? — неожиданно раздалось прямо у меня над ухом.
От неожиданности я дернулась... и впечаталась затылком во что-то твердое. Как выяснилось спустя секунду, "чем-то твердым" был подбородок незнакомого мужчины. Резко обернувшись, я встретилась с янтарного цвета глазами, пристально смотревшими на меня. Их обладатель медленно потирал ушибленный подбородок. В какой-то момент я поймала себя на том, что уже несколько минут молча таращусь на его пальцы. От мужчины буквально веяло каким-то необъяснимым магнетизмом.
- Девушка, Вы всех калечите при первой встрече? – раздраженный голос незнакомца выдернул меня из задумчивости. Мужчина был явно недоволен. В ожидании ответа, он окинул меня презрительным взглядом.
Для себя я все решила - извинений от меня он не дождется.
Полностью рассмотреть незнакомца никак не получалось – очертания незнакомца казались размытыми, и взгляд все время соскальзывал с фигуры на посторонние предметы.
«Морок», – догадалась я.
— Какая охота?.. Здесь, вроде как, и охотится не на кого... разве что в лесу на дичь какую… — растерянно хлопая ресницами, изобразила я недоумение. Как говорит бабушка Акулина, лучшее средство защиты – это нападение. Именно этим сейчас я и собиралась воспользоваться, оттого сразу перешла в наступление: — А Вы сами, собственно, кто? И что здесь делаете?
— В мои обязанности входит отвечать за безопасность замка и его обитателей, — сухо пояснил незнакомец, не потрудившись представиться.—Я получил донесение о прорыве защитного полога. Теперь, юная леди, потрудитесь объяснить, с какой целью Вы нарушили его целостность?
Под грозным взглядом незнакомца я стушевалась, но помощь неожиданно пришла оттуда, откуда я меньше всего ее ждала.
Ржавые петли на калитке протяжно скрипнули и на пустырь выбежала запыхавшаяся Заряна.
— Я тебе еще покажу, Мирослава! — остановившись, злорадно пропыхтела она. Ее всегда искусно уложенные волосы растрепались, но Заряне было не до этого. Вслед за ней из калитки выскочили Рыжая с Болонкой.
— Стой! — гневно крикнула ей Болонка. – Догоню - рук и ног не досчитаешься!
— Ты обещала поделиться! — визгливо вторила ей Рыжая.
— Не обещала, — возразила ей Заряна и, злорадно взглянув на меня, помчалась к конюшне. Не спускающий с нее глаз незнакомец небрежно взмахнул рукой. В тот момент, когда одноклассница огибала многолетнее дерево, росшее у тропинки, его ветка наклонилась и крепко обвилась вокруг талии девушки. Тряся ногами в воздухе, Заряна возмущенно завопила, а две другие Ежки оторопело пялились на нее. Мужчина уверенным движением поманил к себе ветку и та, удлинившись, поднесла голосящую девушку к нему. Кивок – и вот уже Заряна, пошатываясь, стоит на земле, а ветка снова стала обычной.
Дрожа всем телом, девушка подошла ко мне, а Рыжая с Болонкой встали по бокам от нее.
— Ну что, Мира, держись… — напутствовал пушистый друг и спрятался мне за спину.
- Вы еще кто такой? – вызывающе вздернув подбородок, требовательно спросила Заряна.
- Сейчас куда важнее, что вы все здесь делаете, – резко осадил ее незнакомец.
- Правильно! - поддержала его Рыжая, а затем плаксиво запричитала: - Она уговорила нас пойти вместе с ней в лес, взамен пообещала поделиться добычей...
— Неправда, — перебила ее Заряна.— Я обещала подумать!
— Ты раздобыла волос? — высказала я вслух свою догадку и недоверчиво покосилась на нее.
— А ты думала, — живо отозвалась Заряна. Вытянув руку, она разжала кулак. На ее ладони лежал не один волос, а целый клок, причем, судя по размерам, его владелец не спешил с ним расставаться.
Зиги выглянул из-за моей спины, глухо кашлянул, скрывая смех, и полюбопытствовал:
— Вы не боитесь, девоньки, что их владелец за подобный грабеж вас может и ко дну пустить рыбам на корм?
— Пусть сначала догонит! – злобно усмехнулась Болонка.
— Милорд, родненький! Держите этих злодеек! — послышалось с той стороны забора.
Девушки, не сговариваясь, уставились на незнакомца, о котором я благополучно успела позабыть.
—Смотрите-ка, владелец вашего трофея нашелся! — глумливо бросил пушистый комок.
— Меня ограбили! — пожаловался появившийся из калитки старичок в длинной рясе. Оставляя мокрые следы на земле, он подошел к незнакомцу. На его голове, на самом видном месте, красовалась здоровенная проплешина.
Девушки одна за другой встревожено посмотрели на старичка и дернулись, явно намереваясь сбежать. Но не тут-то было. Их остановил властный голос незнакомца:
— Не торопитесь, дамы! Не хотелось бы вас обездвиживать, пока я буду получать ответы на все свои вопросы!
Я невольно вздрогнула, перебирая в уме правдоподобные отговорки и возможные вопросы. Девушки же, переглянувшись, потупили взгляды и предпочли остаться.
— Что у тебя украли, Афанасий? — невозмутимо глядя на водяного, спросил мужчина.
— Самое дорогое, что у меня есть! Волосы! — и перст водяного указал на перепуганную троицу.
На мгновение мне показалось, что уголки губ незнакомца дернулись в улыбке.
— Афанасий, и как ты допустил подобное? — насмешливо спросил он.
— Дык, русалки мои, выгнали меня из озера. Сказали, пока не выберу одну из них, ходу домой мне нет. Да как же я выберу, когда одна краше другой?!..
— С этим все ясно, — прервал его незнакомец. - Как получилось, что тебя ограбили?
Старик рассеяно кивнул, отчего жиденькие седые волосы, похожие на струящуюся воду, чуть ли не растеклись по его плечам.
— Пришлось, значит, мне на валуне коротать ночь, – продолжил водяной. - Пока я спал, на меня напали, - он поморщился. - Я отбивался, как мог, но эти нелюди оказались проворнее и таки отхватили клок. На кой им вообще сдались мои волосы?
— Для зелья, — пискнула Заряна и натолкнулась на грозный взгляд водяного. Пожалуй, если бы взглядом можно было убивать, она была бы уже мертва.
— Вы откуда знаете? — подозрительно прищурив глаза, спросил старец.
— От нее, —бесцеремонно ткнула пальцем в мою сторону одноклассница.
Глаза водяного нацелились на меня, и струйка воды шустрой змеей поползла к моим ногам.
— Стой, Афанасий, я сам! - остановил его окрик незнакомца.
Мои покои ничем не отличались от того, к чему я привыкла: широкая кровать изголовьем к стене, по бокам – прикроватные тумбы, пушистый ковер на полу, туалетный столик с зеркалом, а у изножья кровати стоял громоздкий сундук. Я сразу узнала тонкую резьбу на крышке – это был сундук, подаренный мне бабушкой Акулиной на двенадцатый день рождения, когда мои магические способности еще только входили в силу. И вот мне уже второй десяток как стукнул, а он все еще со мной и служит… не совсем верой и правдой, конечно, но главное, что служит. Вообще он у меня со своеобразным характером.
Откинув крышку, обнаружила в нем свои вещи, сложенные аккуратной стопкой. Не успела я порадоваться, что родственницы все же не забыли прислать мне все самое необходимое, как в дверь постучали.
Захлопнув сундук, пошла, открывать дверь. На пороге стояла миниатюрная девушка с темными кудряшками. Заряна. Мы вместе учились в школе Ежек.А эта что тут делает?
— Не думала встретить тебя здесь, Мирослава, — ехидно, в свойственной ей вызывающей манере, заявила она. — Увидев на двери твое имя, я не смогла пройти мимо, не убедившись, что это действительно ты.
— Убедилась? Тогда можешь проваливать, — огрызнулся Зиги, спрыгивая на пол.
— О, да ты и своего облезлого друга тоже с собой прихватила, — брезгливо сморщила она нос.
— У Зиги прекрасная шерсть, а вот если ты еще немного здесь задержишься – рискуешь остаться без шевелюры, —просветила ее любезно.
— Я только хотела тебя предупредить, Мирослава: - не рассчитывай на князя. Против меня у тебя нет шансов, — приторно сладким голосом произнесла она.
— Откуда такая уверенность? — иронично фыркнула я.
— Мне известно, где найти водяного, - расплылась в самодовольной улыбке Заряна, - вот, думаю заглянуть к нему в гости. Тебе ли не знать, Мирослава, как ценные его волосы… Стоит мне добавить всего один волосок в зелье –и князь на веки станет моим! — Ее глаза светились торжеством, она чуть ли не лопалась от собственной значимости.
Я смотрела на нее, и не верила, что Заряна говорила это всерьез. Зиги выглядел не менее ошарашенным.
— Кажется, я задержалась у вас! – продолжила девушка. - Сборы на бал и подготовка к свадьбе сами собой не начнутся.
— К какой еще свадьбе? У тебя-то ведь жениха даже нет, – добавила я ехидно.
— Благодаря тебе - скоро появится, — улыбнулась бывшая одноклассница.
Из коридора донеся глухой стук.
Решительно потеснив Заряну, я выглянула в коридор. Рыжая с Болонкой с преувеличенным вниманием рассматривали надпись на соседней двери, а у их ног валялся веер. Заметив, на что я смотрю, Болонка «изящно», как она, наверное, думала, повела плечиками. Подобрав юбки, чуть ли не бухнувшись на колени, девушка подняла веер, резким движением раскрыла его и принялась нервно им обмахиваться.
Весь их напускной деловой вид буквально вопил: «Мы очень занятые особы, поэтому нам совершено не интересны какие-то глупости обо всяких свадьбах и князьях». Неодобрительно покачав головой, я хмыкнула.
—Ты, вроде как, уходила, - напомнила я Заряне. – Мне, знаешь ли, тоже пора. Дела срочные появились.
— Не буду больше тебя задерживать, — и с чувством превосходства она демонстративно отступила в сторону.
— Еще бы ты попыталась меня задержать, — не осталась я в долгу.
Я старалась не думать, что будет, если о «чудодейственном» зелье разузнают остальные Ежки. Скорее всего, когда водяной облысеет, он меня сам лично на корм рыбам пустит. Как-никак приворотное зелье - плод моей фантазии. Пошутила, блин, на свою голову…
Выпустив в коридор Зиги, я закрыла за нами дверь. Под любопытными взглядами троицы я на всех порах помчалась по коридору и чуть не сшибла с ног выходящую в это время из своей спальни Аляну.
— Мирослава, куда это вы с Зиги так торопитесь? —отскочив в сторону, спросила она.
— Водяного спасать! — бросила ей на ходу, уже сбегая по ступенькам.
Я от самой себя не ожидала, что способна настолько быстро бегать.
— Без меня? — возмущено донеслось нам вслед. За спиной послышался приближающийся стук каблучков, но оборачиваться мне было некогда.
Аляна нагнала нас с Зиги только в холле, когда я уже схватилась за дверную ручку.
— Я с вами хочу, — заканючила она.
— Это лишнее, мы сами справимся, — заверила я ее, а увидев, как она расстроилась, добавила: — Ты лучше займись выбором наряда к маскараду, а заодно и мне что-нибудь подбери.
На самом деле мне было абсолютно все равно, в чем идти на предстоящий бал-маскарад, жениха-то мы искали ей, а не мне. Ну судя по довольному лицу подруги, ей было в радость заняться этим нехитрым делом.
Со стороны лестницы донеслось шушуканье. Я подняла голову. Высоко на ступеньках стояли и внимательно наблюдали за нами три любопытные гарпии: Заряна и недавние наши знакомые, воспылавшие повышенным интересом к дверям. Причем моя одноклассница выглядела крайне недовольной – ее глаза разве что молнии не метали. Взглянув волком на притихших Болонку с Рыжей, она расплылась в гаденькой улыбке.
Нам с Зиги не мешало поторопиться, а то водяной рисковал недосчитаться не то что волос, а еще чего более существенного. Каждый знает: в волосах водяного заключена его магия повелевать всем живым, обитающим в воде.
— У меня нет подходящего для бала платья, — тем временем понизив голос, смущенно призналась Аляна.
— Не переживай, в моем сундуке ты обязательно отыщешь что-нибудь подходящее, — обнадежила ее. Наблюдая за переговаривающимися между собой девушками, не раздумывая пожала ей руку, тем самым открывая доступ к своей спальне. Время поджимало и я, пристально взглянув на подругу, назидательно произнесла:
— Ты, когда откроешь сундук, скажи, что от него хочешь. Только постарайся как можно подробнее описать желаемое.
Глаза девушки засветились предвкушением. Порывисто обняв меня, она взвизгнула и помчалась обратно к лестнице, мы же с Зиги бросились на улицу. Нам предстояло еще отыскать водяного.
?
Глава 9
— Не скажи ты, Мира, этой ненормальной Заряне про приворотное зелье – мы бы не бродили битый час по окрестностям замка в поисках водяного, — ворчал Зиги, недовольно помахивая хвостом. — Раз мы до сих пор не смогли найти водяного, то эта зараза и подавно его не отыщет.
— Она знает, где искать водяного, иначе бы не была настолько уверена, что сможет окольцевать князя,— настаивала я. – Не обзови она тебя облезлым скунсом, ничего этого вообще не было бы. В поисках водяного Заряна обошла не одно королевство, но кто знал, что она разыщет его здесь?..
Блуждая по окрестностям, я почувствовала знакомый с детства запах свежего сена, вперемешку с конским потом, и мы с Зиги заглянули в конюшню. У хозяев был превосходный вкус. Породистые и статные скакуны стояли в вычищенных стойлах. У дальней стены конюшни, нашелся вороной с белыми бабками на ногах. Гладкие, атласные бока, шелковистая, струящееся грива и большие черные глаза покорили меня, стоило на него взглянуть. Он был гораздо крупнее тех лошадей, что мне довелось видеть за всю свою жизнь. Я не смогла побороть в себе желание погладить его. Вот только стоило мне подойти к стойлу, как безобразник вытянул шею и клацнул зубами в опасной близости от моей раскрытой ладони. Конь оказался с норовом, однако желание прокатиться на нем от этого не убавилось. Когда животное вновь попыталось меня цапнуть, я погрозила ему пальцем, на что наглец шумно фыркнул и ехидно оскалился. Мысленно пообещав себе сюда вернуться, я сожалением пошла дальше.
Свернув с узкой тропинки, огибающей конюшню мы с Зиги вышли к пустырю вдоль которого протянулся забор.
Скрученные между собой железные прутья забора уходили высоко в небо, а выросшая по пояс трава намекала, что участок за ним (да кого я обманываю? Перед ним - тоже) давно заброшен.
Подойдя к ограждению, я остановилась. Что-то здесь настораживало.
Во всем замке царила чистота, прислуга исправно выполняла свою работу, а это место все заросло бурьяном.
— Ты тоже чувствуешь всплески чистой магии? — Сев на задние лапы возле моих ноги и подозрительно косясь на забор, спросил Зиги.
— Не уверена, что это магические потоки, — с сомнением протянула я. Вдохнув окружающий нас воздух, констатировала. — Это защитные чары для отвода глаз.
Я дотронулась рукой до железных прутьев забора. Пелена, окружающая ограждение, пошла рябью. Недалеко от нас проступил силуэт открытой калитки.
— Заряна опередила нас! — раздосадовано произнес питомец.
Подойдя к калитке, я протянула к ней руки. Вбирая в себя магию, зашептала:
— Сила во мне, сила в тебе, сила во всех нас.
Легкая дымка неохотно дрогнула и потянулась ко мне, заключая в кокон. Эта магия для меня была безвредна, но чем больше я ее поглощала, тем слабее себя чувствовала. Постепенно пелена с калитки спала и растворилась в воздухе, а я устало опустила руки.
—Надеюсь, мы успеем предупредить водяного об открытой на него охоте, — бодрее, чем себя чувствовала, произнесла я.
— О какой охоте идет речь? — неожиданно раздалось прямо у меня над ухом.
От неожиданности я дернулась... и впечаталась затылком во что-то твердое. Как выяснилось спустя секунду, "чем-то твердым" был подбородок незнакомого мужчины. Резко обернувшись, я встретилась с янтарного цвета глазами, пристально смотревшими на меня. Их обладатель медленно потирал ушибленный подбородок. В какой-то момент я поймала себя на том, что уже несколько минут молча таращусь на его пальцы. От мужчины буквально веяло каким-то необъяснимым магнетизмом.
- Девушка, Вы всех калечите при первой встрече? – раздраженный голос незнакомца выдернул меня из задумчивости. Мужчина был явно недоволен. В ожидании ответа, он окинул меня презрительным взглядом.
Для себя я все решила - извинений от меня он не дождется.
Полностью рассмотреть незнакомца никак не получалось – очертания незнакомца казались размытыми, и взгляд все время соскальзывал с фигуры на посторонние предметы.
«Морок», – догадалась я.
— Какая охота?.. Здесь, вроде как, и охотится не на кого... разве что в лесу на дичь какую… — растерянно хлопая ресницами, изобразила я недоумение. Как говорит бабушка Акулина, лучшее средство защиты – это нападение. Именно этим сейчас я и собиралась воспользоваться, оттого сразу перешла в наступление: — А Вы сами, собственно, кто? И что здесь делаете?
— В мои обязанности входит отвечать за безопасность замка и его обитателей, — сухо пояснил незнакомец, не потрудившись представиться.—Я получил донесение о прорыве защитного полога. Теперь, юная леди, потрудитесь объяснить, с какой целью Вы нарушили его целостность?
Под грозным взглядом незнакомца я стушевалась, но помощь неожиданно пришла оттуда, откуда я меньше всего ее ждала.
Ржавые петли на калитке протяжно скрипнули и на пустырь выбежала запыхавшаяся Заряна.
— Я тебе еще покажу, Мирослава! — остановившись, злорадно пропыхтела она. Ее всегда искусно уложенные волосы растрепались, но Заряне было не до этого. Вслед за ней из калитки выскочили Рыжая с Болонкой.
— Стой! — гневно крикнула ей Болонка. – Догоню - рук и ног не досчитаешься!
— Ты обещала поделиться! — визгливо вторила ей Рыжая.
— Не обещала, — возразила ей Заряна и, злорадно взглянув на меня, помчалась к конюшне. Не спускающий с нее глаз незнакомец небрежно взмахнул рукой. В тот момент, когда одноклассница огибала многолетнее дерево, росшее у тропинки, его ветка наклонилась и крепко обвилась вокруг талии девушки. Тряся ногами в воздухе, Заряна возмущенно завопила, а две другие Ежки оторопело пялились на нее. Мужчина уверенным движением поманил к себе ветку и та, удлинившись, поднесла голосящую девушку к нему. Кивок – и вот уже Заряна, пошатываясь, стоит на земле, а ветка снова стала обычной.
Дрожа всем телом, девушка подошла ко мне, а Рыжая с Болонкой встали по бокам от нее.
— Ну что, Мира, держись… — напутствовал пушистый друг и спрятался мне за спину.
- Вы еще кто такой? – вызывающе вздернув подбородок, требовательно спросила Заряна.
- Сейчас куда важнее, что вы все здесь делаете, – резко осадил ее незнакомец.
- Правильно! - поддержала его Рыжая, а затем плаксиво запричитала: - Она уговорила нас пойти вместе с ней в лес, взамен пообещала поделиться добычей...
— Неправда, — перебила ее Заряна.— Я обещала подумать!
— Ты раздобыла волос? — высказала я вслух свою догадку и недоверчиво покосилась на нее.
— А ты думала, — живо отозвалась Заряна. Вытянув руку, она разжала кулак. На ее ладони лежал не один волос, а целый клок, причем, судя по размерам, его владелец не спешил с ним расставаться.
Зиги выглянул из-за моей спины, глухо кашлянул, скрывая смех, и полюбопытствовал:
— Вы не боитесь, девоньки, что их владелец за подобный грабеж вас может и ко дну пустить рыбам на корм?
— Пусть сначала догонит! – злобно усмехнулась Болонка.
— Милорд, родненький! Держите этих злодеек! — послышалось с той стороны забора.
Девушки, не сговариваясь, уставились на незнакомца, о котором я благополучно успела позабыть.
—Смотрите-ка, владелец вашего трофея нашелся! — глумливо бросил пушистый комок.
— Меня ограбили! — пожаловался появившийся из калитки старичок в длинной рясе. Оставляя мокрые следы на земле, он подошел к незнакомцу. На его голове, на самом видном месте, красовалась здоровенная проплешина.
Девушки одна за другой встревожено посмотрели на старичка и дернулись, явно намереваясь сбежать. Но не тут-то было. Их остановил властный голос незнакомца:
— Не торопитесь, дамы! Не хотелось бы вас обездвиживать, пока я буду получать ответы на все свои вопросы!
Я невольно вздрогнула, перебирая в уме правдоподобные отговорки и возможные вопросы. Девушки же, переглянувшись, потупили взгляды и предпочли остаться.
— Что у тебя украли, Афанасий? — невозмутимо глядя на водяного, спросил мужчина.
— Самое дорогое, что у меня есть! Волосы! — и перст водяного указал на перепуганную троицу.
На мгновение мне показалось, что уголки губ незнакомца дернулись в улыбке.
— Афанасий, и как ты допустил подобное? — насмешливо спросил он.
— Дык, русалки мои, выгнали меня из озера. Сказали, пока не выберу одну из них, ходу домой мне нет. Да как же я выберу, когда одна краше другой?!..
— С этим все ясно, — прервал его незнакомец. - Как получилось, что тебя ограбили?
Старик рассеяно кивнул, отчего жиденькие седые волосы, похожие на струящуюся воду, чуть ли не растеклись по его плечам.
— Пришлось, значит, мне на валуне коротать ночь, – продолжил водяной. - Пока я спал, на меня напали, - он поморщился. - Я отбивался, как мог, но эти нелюди оказались проворнее и таки отхватили клок. На кой им вообще сдались мои волосы?
— Для зелья, — пискнула Заряна и натолкнулась на грозный взгляд водяного. Пожалуй, если бы взглядом можно было убивать, она была бы уже мертва.
— Вы откуда знаете? — подозрительно прищурив глаза, спросил старец.
— От нее, —бесцеремонно ткнула пальцем в мою сторону одноклассница.
Глаза водяного нацелились на меня, и струйка воды шустрой змеей поползла к моим ногам.
— Стой, Афанасий, я сам! - остановил его окрик незнакомца.
