А вот маленький серебряный стилет я всё же купила. Он был такой симпатичный! И так хорошо смотрелся у меня на талии!
Хоть все нужные нам торговые дома размещались на одной улице, трёх часов нам не хватило, чтобы обойти их все. Последняя лавка, куда мы зашли, уже направляясь к трактиру, вначале напомнила мне музей. Какие-то заспиртованные змеи, жуткие засушенные насекомые, образцы мхов и минералов. Оказалось, это местный аналог аптеки. Что чего лечило я вникать не стала, но разглядывала всё с большим интересом.
– Сразу видно – ученица ведьмы, - услышала я шёпот стражника.
В трактире нам выделили отдельный зал и за вкусной едой мы могли спокойно оценить результат нашей пробежки. Ни нам, ни второй группе пройти список до конца не удалось, но больше половины одолели.
– Нисса, Рутгер, у нас получилось посетить хотя бы по одному торговому дому каждого рода? – спросила маркиза.
Гномы склонились над двумя половинками списка.
– Нет, ещё Твилтоби и Бимрори пропустили. У Бимрори ничего интересного для дам нет, но он такой зануда, что Барнабасу потом ещё лет сто припоминать будет, - пояснил Рутгер.
– Хорошо, тогда зайдём обязательно, - продолжила распоряжаться маркиза Литта. – Думаю, ещё два часа отведём на магазины, а вот потом хотелось бы где-нибудь отдохнуть. Девушки, что кроме магазинов можете предложить?
– Мы хотели сводить принцессу в термы, - призналась Нисса, - но когда нам старейшины дали этот список, решили, что уже не попадём.
– Я что-то слышала про гномьи термы, - с загоревшимися глазами сказала маркиза. – Пойдём обязательно! Значит, через два часа встречаемся там.
С тем мы и разошлись. После первого шоппингового загула и сытного обеда поразить нас стало труднее. Даже бриллианты не вызывали прежнего энтузиазма. Но мы честно добивали сокращённый список. Товары занудного Бимрори оказались не так скучны, как мы боялись. Основным, чем торговал этот род, был горючий камень, в котором я опознала уголь. Смотреть на него и правда не слишком увлекательно, но у Дома Бимрори нашлись вещи и поинтересней – кристаллы цветной соли, про которые Мисси сказала, что это добавки для ванн, удивительной красоты срезы различных пород. Их гномы использовали для декорирования своих домов. Так что мы не пожалели, зайдя сюда.
К термам мы подошли усталые, переполненные впечатлениями, и даже не представлявшими, что ждёт нас за красивыми коваными дверями. Туда вошла только женская половина компании. Мужчинам в термы хода не было. Капитан Криди для порядка оставил у ворот двух солдат, а сам с остальными под руководством Рутгера отправился в соседний трактир, пообещав оставшимся стражникам через полчаса прислать им смену.
– Нет, нет, через час! – остановил его Рутгер. – Гномки оттуда раньше чем через два часа не выходят. Вряд ли ваши дамы освободятся раньше.
– Освободятся? – насторожился капитан. – А что там происходит?
– Ничего такого. Чисто бабские развлечения, - успокоил Рутгер.
Мы этого разговора уже не слышали. За коваными дверями нас ждало, как оказалось, гномье СПА. Мерцали лампы, плыли странные приятные ароматы, звучала тихая спокойная музыка. Служанки-гномки развели нас по двое в маленькие гроты. Там мы расстались с нашими нарядами, сменив их на набедренные повязки. Волосы, заплетённые в косы, закрутили вокруг головы и спрятали их под непромокаемые чепцы. В гроте, куда пришла я с Илиниель, в углу были несколько бассейнов и небольшой водопад. Служанка направляла нас в них в определённом порядке, следя за тем, чтобы мы не слишком долго расслаблялись в бассейне с бурлящей тёплой водой, не пропустили освежающе холодный, и обязательно постояли под упругими струями водопада. Эта водная феерия была так хороша, что я думала – больше ничего не будет. Но нет! После мы с Илиниель оказались на соседних лежанках, где в кожу втирали масла, потом обрабатывали солью. Я чувствовала себя змеёй, меняющей кожу. Все мысли, тревоги покинули голову, и я бездумно подчинялась уверенным рукам и распоряжениям гномок.
Впереди нас ждал ещё и массаж камнями. Чёрные гладкие голыши из базальта так и хотелось взять в руки! А на соседней салфетке гномка разложила такие же по форме куски белого мрамора. Их было меньше, чем чёрных. Я ждала с любопытством – что сейчас будет? Не знаю, как описать это словами! Гномка начала со ступней и плавно двигалась к голове, тщательно обрабатывая моё тело. Расслабляющее тепло чёрных камней сменялось бодрящим холодом мрамора, покой – вибрацией. Под умелыми руками гномки я плыла на волнах чувственных впечатлений. Я выпала из времени и пространства и даже не сразу заметила, когда всё закончилось. На лицо, шею и зону декльте нанесли приятно пахнущую жирную смесь и оставили лежать расслабленную, как тюлень на весеннем солнце.
Мне казалось, что я встала с лежанки другим человеком – счастливым расслабленным пофигистом. Говорить не хотелось, только улыбаться. Даже шевелиться было лень! Работница терм помогла мне одеться, привести в порядок причёску и проводила вместе с Илиниель в соседний зал, где сидели такие же блаженные ленивицы – остальные наши дамы. Даже маркиза Литта выглядела лет на пять моложе и на удивление расслабленной. Такого глубокого покоя у неё на лице я раньше не видела.
Принесли ароматный травяной настой и мы, прихлёбывая кисло-сладкий напиток, почти не разговаривали.
– Только ради одного этого стоило спуститься под землю, - убеждённо сказала маркиза Литта. – Когда в следующий раз, девочки, вы будете трепать мне нервы всякими ужасами, воспоминания об этих блаженных мгновениях помогут не жалеть об участии в нашем путешествии.
– Про какие ужасы вы говорите, маркиза? – спросила Илиниель.
– Да хотя бы про покушение на вас, принцесса, или почти смерть Даши, не говоря уж про всякие мелочи.
– О! Теперь-то нас ничего такого не ждёт, - убеждённо сказала Илиниель. – При дворе дедушки с нами ничего не может случиться! Эльфы – они не такие!
Сквозь мой счастливый пофигизм при этих словах принцессы пробился предупреждающий звоночек. Ох, не стоит так говорить! Как бы не сглазить. Я постаралась вернуть блаженную уверенность в совершенстве мира, которую подарили мне термы. Для полного успокоения я тихонько сплюнула через левое плечо. Хотела постучать по дереву, но кругом был только камень. Ну и ладно! Это всё пустые суеверия.
...Есть люди, которые всегда чем-то недовольны. Обычно это я...
Из пещер мы вышли ранним утром, чтобы немного смягчить резкий переход от сумрака подземелий к солнечному свету. Для этого нам пришлось выехать из Хольмграда во второй половине следующего после прогулки по столице дня. Так как графу Лаэрто удалось довести переговорный процесс до закономерного финала, то довольный король Тридовхольм с почестями отпустил нас, и к вечеру мы прибыли на конечную станцию гномьей дороги.
В этой пещере была обустроена комфортная вместительная гостиница. Это позволило хорошо отдохнуть перед следующим этапом нашего пути, но немного удивило.
– Я слышала, что гномы с эльфами не ладят? – спросила я, когда мы ужинали в просторном зале таверны.
– Во всяком случае, дипломатических отношений между Благим Двором и королём Тридовхольмом нет, - сказал граф Лаэрто.
– Терпеть не можем этих ушастых зазнаек! – подтвердил Рутгер.
– Тогда почему эта станция вовсе не выглядит заброшенной? Зачем вообще было подводить сюда пути, если с эльфами никаких дел не имеете?
Барба Барнабас хмыкнул и припал к бокалу с пивом, похоже, разделяя слоган «иногда лучше жевать, чем говорить!». Только немного его переиначив.
– Ну как сказать – никаких дел? – задумчиво произнёс Регорд Керидвен. – Почти никаких. Только торгуем помаленьку.
– Помаленьку? Судя по тому, что я увидела, не похоже, чтобы эта гостиница и товарный двор здесь подолгу простаивали.
– Конечно, помаленьку. Знаете, какой потенциал у нашей торговли? Хорошо, если сейчас на четверть реализован. У них даже филиала нашего банка нет!
– Как же они обходятся? – удивлённо воскликнула Катарина. Племянница герцогского казначея поражённо посмотрела на Керидвена. – А как же?... Дядя дал мне чек в ваш банк, если вдруг в поездке потребуются средства.
– Не волнуйтесь, барышня! С вами едет мой сын Алстон. Обращайтесь к нему, и он решит все ваши финансовые проблемы.
Кстати, свита принцессы ещё разрослась. С нами к эльфам собирался ехать Рутгер. Ему удалось уговорить родителей отпустить его с Окки, и теперь молодой Нандрадт держался рядом с кузеном. Но Рутгер ехал, так сказать, в частном порядке, по-родственному. Я была рада, что мой помощник укрепит связь с обретённой семьёй. А вот взять с собой ещё несколько гномов нам настойчиво порекомендовал король Тридовхольм. Это помогло ускорить наш отъезд. Барбу Барнабаса все хорошо знали, Алстон Керидвен, как выяснилось, тоже мог оказаться полезным. Оставшихся двоих серьёзных гномов я пока не знала, но раз граф Лаэрто одобрил их кандидатуры, значит, и они могли пригодиться. Сейчас, у эльфов, или потом, уже в Берилии.
– Так вы что, контрабандой балуетесь? – спросил капитан Криди.
– Что вы, что вы! Никакой контрабанды! Гномы абсолютно законопослушный народ, - ответил ему старший Керидвен. – Это предгорье ещё земли гномов. Мы продаём всё эльфам здесь. А как они там купленное оформляют, нас не касается.
В таких разговорах прошёл вечер. Мы расспрашивали гномов, работавших в этой пещере, о том, что нам ждать с утра. И капитан Криди, и граф Лаэрто явно волновались – как примут нашу делегацию эльфы. Оказывается, хоть наше королевство Берилия поддерживало дружеские отношения с Благим двором, но в Эльфийский Лес людей давно не приглашали, ограничивались перепиской. Последний раз активные переговоры проходили в ту пору, когда отец нынешнего короля Эрика женился на внебрачной дочери короля эльфов. Возможно, с точки зрения дивного народа, времени прошло немного, но последний дипломат, побывавший в Эльфийском Лесу, был ровесником деда графа Лаэрто, и что ждать от ушастых, не знал никто.
Это сжигающее всех волнение подняло нас задолго до рассвета. Быстрый завтрак, и вот мы выходим из пещеры. Пока стражники и слуги выводят гружённых нашими вещами мулов, все остальные торопливо подошли к краю плато, с которого открывается вид на эльфийские земли. Граница с ними хорошо видна. Здесь, вверху, часть деревьев стоят уже с облетевшей листвой, ниже в золотые и багряные заросли ещё вкрапляется зелень крон, из-за чего склоны горы смотрятся как прекрасная мозаика. Если в предгорьях уже царит осень, то земли внизу покрыты зелёной шкурой леса. Сквозь вуаль утреннего тумана над волнами крон местами поднимаются купола холмов. На одном из них видны изящные силуэты зданий. На таком расстоянии детали не разобрать и в рассветном голубом освещении они кажутся миражом.
– Это и есть Мальгалад, «Золотое Сияние»? – спросила Илиниель.
– Да, принцесса. Это столица Леса, дворец короля эльфов, - подтвердил Барба Барнабас.
– И мы сейчас туда поедем? На этих мулах? – принцесса нахмурилась при взгляде на неприхотливых, надёжных, но не отличавшихся изяществом животных.
– Нет, Ваше Высочество, мы потихоньку пойдём пешком до границы с Эльфийским Лесом. Мулы повезут грузы, - пояснил капитан Криди. – Там, на границе, будем ждать, пока нас обнаружит приграничная стража. А дальше – как пойдёт.
От пещеры вниз вела крепкая каменистая дорога. Идти под горку было куда легче, чем подниматься вверх. К тому же так хотелось скорее достигнуть волшебного леса, так что казалось именно нетерпение, а не сила тяжести, заставляет ускорять шаг.
Гномы правильно посоветовали нам выйти из пещер на рассвете. Даже мягкий жемчужный свет утра вначале резал глаза после нескольких дней пребывания в тёмных подземельях. Но постепенно они привыкали. Небо окрасилось в цвета перламутра, потом розовый стал ярче и наконец первые лучи солнца заиграли на небе, пронизали туман, плывший над Эльфийским Лесом, и далёкий пока Мальгалад засиял золотым видением.
Приветствуя солнце, запели птицы. За эти несколько дней в пещерах я соскучилась по их голосам.
Иногда повороты дороги и заросли осенних деревьев закрывали чудесный вид на Эльфийский Лес и его сияющую столицу, и каждый раз, когда он снова внезапно открывался передо мной, это было как подарок! Всё внутри пело от мысли, что ещё немного и я окажусь в этом прекрасном месте! Я не сразу осознала, что чувство радости подпитывает не только манящий впереди волшебный Лес, но и вернувшиеся запахи живой природы. Там, в пещерах, моей второй бабочкиной половинке их так не хватало. Здесь же воздух рассказывал мне о последних цветущих травах, ягодах и грибах, прячущихся за листвой, каплях смолы, проступивших на стволах сосен, об увядании и продолжающейся жизни. Я впитывала настоенный на осени воздух, и мне хотелось взмахнуть крылышками и полететь. Там, под землёй, такого желания не возникало.
Дорога наша закончилась на большой просторной поляне, которая упиралась в густую стену зелёного леса. Плотное переплетение ветвей деревьев, колючих кустарников, делало её неприступной. Во всяком случае, желания пробиваться сквозь неё вместе с мулами ни у кого не возникало.
– Привал! – скомандовал капитан Криди
На поляне, где путники явно отдыхали не первый раз, быстро обнаружились каменные лавки и место для костра. Костёр разводить пока не стали. Все надеялись, что ожидание не затянется надолго. А вот на лавки с удовольствием приземлились. Разговор не ладился. Все нервничали. Капитан Криди расставил стражников так, чтобы они надёжно прикрыли принцессу, с какой бы стороны не появилась опасность.
Очень скоро мой обострившийся нюх подсказал, что мы уже не одни. Я почувствовала незнакомый приятный аромат, напомнивший немного запах принцессы. Он исходил от зелёной стены на границе.
– Кажется, эльфийская стража уже здесь. Илечка, ты не могла бы проверить?
– На расстоянии трудно. Мне нужно подойти ближе.
– Не стоит, это опасно, - возразил капитан. – Если стражники уже здесь, приближение к границе они могут неправильно истолковать. Подождём.
Услышав, что Стража уже рядом, все уставились на лесные заросли. Но ничего не увидели. Всё так же пели птицы, шумел в кронах ветер. Ни звуки, ни движения веток – ничто не выдавало чьего-то присутствия.
Шло время, ничего не менялось. Но порывы ветерка по-прежнему доносили до меня чужие запахи. Илиниель прикрыла глаза и прикоснулась к траве. Похоже, она решила всё же обратится к своему дару. Спустя время побледневшая Илиниель встала, повернулась лицом к границе и помахала рукой:
– Я знаю, вы тут! Вас пятеро! Мне трава сказала. Выходите!
Эльфы откликнулись на её призыв не сразу. видно, советовались. Но через несколько минут переплетённые ветви зашевелились, разошлись в стороны и из образовавшегося прохода вышел высокий стройный мужчина. Его длинные уши закрывал капюшон, но для человека он был слишком большеглаз и красив.
Не переступая границы леса, эльф произнёс:
– Я капитан пограничной стражи Эльфийского Леса. Кто вы такие и что вам надо на нашей границе?
Ответил ему граф Лаэрто:
– Принцесса Илиниэль, старшая дочь короля Берилии со своей свитой собирается посетить Мальгалад по приглашению Высокого Короля Эльфийского Леса Лиариса Аниара!
Хоть все нужные нам торговые дома размещались на одной улице, трёх часов нам не хватило, чтобы обойти их все. Последняя лавка, куда мы зашли, уже направляясь к трактиру, вначале напомнила мне музей. Какие-то заспиртованные змеи, жуткие засушенные насекомые, образцы мхов и минералов. Оказалось, это местный аналог аптеки. Что чего лечило я вникать не стала, но разглядывала всё с большим интересом.
– Сразу видно – ученица ведьмы, - услышала я шёпот стражника.
В трактире нам выделили отдельный зал и за вкусной едой мы могли спокойно оценить результат нашей пробежки. Ни нам, ни второй группе пройти список до конца не удалось, но больше половины одолели.
– Нисса, Рутгер, у нас получилось посетить хотя бы по одному торговому дому каждого рода? – спросила маркиза.
Гномы склонились над двумя половинками списка.
– Нет, ещё Твилтоби и Бимрори пропустили. У Бимрори ничего интересного для дам нет, но он такой зануда, что Барнабасу потом ещё лет сто припоминать будет, - пояснил Рутгер.
– Хорошо, тогда зайдём обязательно, - продолжила распоряжаться маркиза Литта. – Думаю, ещё два часа отведём на магазины, а вот потом хотелось бы где-нибудь отдохнуть. Девушки, что кроме магазинов можете предложить?
– Мы хотели сводить принцессу в термы, - призналась Нисса, - но когда нам старейшины дали этот список, решили, что уже не попадём.
– Я что-то слышала про гномьи термы, - с загоревшимися глазами сказала маркиза. – Пойдём обязательно! Значит, через два часа встречаемся там.
С тем мы и разошлись. После первого шоппингового загула и сытного обеда поразить нас стало труднее. Даже бриллианты не вызывали прежнего энтузиазма. Но мы честно добивали сокращённый список. Товары занудного Бимрори оказались не так скучны, как мы боялись. Основным, чем торговал этот род, был горючий камень, в котором я опознала уголь. Смотреть на него и правда не слишком увлекательно, но у Дома Бимрори нашлись вещи и поинтересней – кристаллы цветной соли, про которые Мисси сказала, что это добавки для ванн, удивительной красоты срезы различных пород. Их гномы использовали для декорирования своих домов. Так что мы не пожалели, зайдя сюда.
К термам мы подошли усталые, переполненные впечатлениями, и даже не представлявшими, что ждёт нас за красивыми коваными дверями. Туда вошла только женская половина компании. Мужчинам в термы хода не было. Капитан Криди для порядка оставил у ворот двух солдат, а сам с остальными под руководством Рутгера отправился в соседний трактир, пообещав оставшимся стражникам через полчаса прислать им смену.
– Нет, нет, через час! – остановил его Рутгер. – Гномки оттуда раньше чем через два часа не выходят. Вряд ли ваши дамы освободятся раньше.
– Освободятся? – насторожился капитан. – А что там происходит?
– Ничего такого. Чисто бабские развлечения, - успокоил Рутгер.
Мы этого разговора уже не слышали. За коваными дверями нас ждало, как оказалось, гномье СПА. Мерцали лампы, плыли странные приятные ароматы, звучала тихая спокойная музыка. Служанки-гномки развели нас по двое в маленькие гроты. Там мы расстались с нашими нарядами, сменив их на набедренные повязки. Волосы, заплетённые в косы, закрутили вокруг головы и спрятали их под непромокаемые чепцы. В гроте, куда пришла я с Илиниель, в углу были несколько бассейнов и небольшой водопад. Служанка направляла нас в них в определённом порядке, следя за тем, чтобы мы не слишком долго расслаблялись в бассейне с бурлящей тёплой водой, не пропустили освежающе холодный, и обязательно постояли под упругими струями водопада. Эта водная феерия была так хороша, что я думала – больше ничего не будет. Но нет! После мы с Илиниель оказались на соседних лежанках, где в кожу втирали масла, потом обрабатывали солью. Я чувствовала себя змеёй, меняющей кожу. Все мысли, тревоги покинули голову, и я бездумно подчинялась уверенным рукам и распоряжениям гномок.
Впереди нас ждал ещё и массаж камнями. Чёрные гладкие голыши из базальта так и хотелось взять в руки! А на соседней салфетке гномка разложила такие же по форме куски белого мрамора. Их было меньше, чем чёрных. Я ждала с любопытством – что сейчас будет? Не знаю, как описать это словами! Гномка начала со ступней и плавно двигалась к голове, тщательно обрабатывая моё тело. Расслабляющее тепло чёрных камней сменялось бодрящим холодом мрамора, покой – вибрацией. Под умелыми руками гномки я плыла на волнах чувственных впечатлений. Я выпала из времени и пространства и даже не сразу заметила, когда всё закончилось. На лицо, шею и зону декльте нанесли приятно пахнущую жирную смесь и оставили лежать расслабленную, как тюлень на весеннем солнце.
Мне казалось, что я встала с лежанки другим человеком – счастливым расслабленным пофигистом. Говорить не хотелось, только улыбаться. Даже шевелиться было лень! Работница терм помогла мне одеться, привести в порядок причёску и проводила вместе с Илиниель в соседний зал, где сидели такие же блаженные ленивицы – остальные наши дамы. Даже маркиза Литта выглядела лет на пять моложе и на удивление расслабленной. Такого глубокого покоя у неё на лице я раньше не видела.
Принесли ароматный травяной настой и мы, прихлёбывая кисло-сладкий напиток, почти не разговаривали.
– Только ради одного этого стоило спуститься под землю, - убеждённо сказала маркиза Литта. – Когда в следующий раз, девочки, вы будете трепать мне нервы всякими ужасами, воспоминания об этих блаженных мгновениях помогут не жалеть об участии в нашем путешествии.
– Про какие ужасы вы говорите, маркиза? – спросила Илиниель.
– Да хотя бы про покушение на вас, принцесса, или почти смерть Даши, не говоря уж про всякие мелочи.
– О! Теперь-то нас ничего такого не ждёт, - убеждённо сказала Илиниель. – При дворе дедушки с нами ничего не может случиться! Эльфы – они не такие!
Сквозь мой счастливый пофигизм при этих словах принцессы пробился предупреждающий звоночек. Ох, не стоит так говорить! Как бы не сглазить. Я постаралась вернуть блаженную уверенность в совершенстве мира, которую подарили мне термы. Для полного успокоения я тихонько сплюнула через левое плечо. Хотела постучать по дереву, но кругом был только камень. Ну и ладно! Это всё пустые суеверия.
Прода от 23.07.2020, 14:04
Часть 2. В Эльфийском Лесу
...Есть люди, которые всегда чем-то недовольны. Обычно это я...
Глава 15. Выходим на рассвете
Из пещер мы вышли ранним утром, чтобы немного смягчить резкий переход от сумрака подземелий к солнечному свету. Для этого нам пришлось выехать из Хольмграда во второй половине следующего после прогулки по столице дня. Так как графу Лаэрто удалось довести переговорный процесс до закономерного финала, то довольный король Тридовхольм с почестями отпустил нас, и к вечеру мы прибыли на конечную станцию гномьей дороги.
В этой пещере была обустроена комфортная вместительная гостиница. Это позволило хорошо отдохнуть перед следующим этапом нашего пути, но немного удивило.
– Я слышала, что гномы с эльфами не ладят? – спросила я, когда мы ужинали в просторном зале таверны.
– Во всяком случае, дипломатических отношений между Благим Двором и королём Тридовхольмом нет, - сказал граф Лаэрто.
– Терпеть не можем этих ушастых зазнаек! – подтвердил Рутгер.
– Тогда почему эта станция вовсе не выглядит заброшенной? Зачем вообще было подводить сюда пути, если с эльфами никаких дел не имеете?
Барба Барнабас хмыкнул и припал к бокалу с пивом, похоже, разделяя слоган «иногда лучше жевать, чем говорить!». Только немного его переиначив.
– Ну как сказать – никаких дел? – задумчиво произнёс Регорд Керидвен. – Почти никаких. Только торгуем помаленьку.
– Помаленьку? Судя по тому, что я увидела, не похоже, чтобы эта гостиница и товарный двор здесь подолгу простаивали.
– Конечно, помаленьку. Знаете, какой потенциал у нашей торговли? Хорошо, если сейчас на четверть реализован. У них даже филиала нашего банка нет!
– Как же они обходятся? – удивлённо воскликнула Катарина. Племянница герцогского казначея поражённо посмотрела на Керидвена. – А как же?... Дядя дал мне чек в ваш банк, если вдруг в поездке потребуются средства.
– Не волнуйтесь, барышня! С вами едет мой сын Алстон. Обращайтесь к нему, и он решит все ваши финансовые проблемы.
Кстати, свита принцессы ещё разрослась. С нами к эльфам собирался ехать Рутгер. Ему удалось уговорить родителей отпустить его с Окки, и теперь молодой Нандрадт держался рядом с кузеном. Но Рутгер ехал, так сказать, в частном порядке, по-родственному. Я была рада, что мой помощник укрепит связь с обретённой семьёй. А вот взять с собой ещё несколько гномов нам настойчиво порекомендовал король Тридовхольм. Это помогло ускорить наш отъезд. Барбу Барнабаса все хорошо знали, Алстон Керидвен, как выяснилось, тоже мог оказаться полезным. Оставшихся двоих серьёзных гномов я пока не знала, но раз граф Лаэрто одобрил их кандидатуры, значит, и они могли пригодиться. Сейчас, у эльфов, или потом, уже в Берилии.
– Так вы что, контрабандой балуетесь? – спросил капитан Криди.
– Что вы, что вы! Никакой контрабанды! Гномы абсолютно законопослушный народ, - ответил ему старший Керидвен. – Это предгорье ещё земли гномов. Мы продаём всё эльфам здесь. А как они там купленное оформляют, нас не касается.
В таких разговорах прошёл вечер. Мы расспрашивали гномов, работавших в этой пещере, о том, что нам ждать с утра. И капитан Криди, и граф Лаэрто явно волновались – как примут нашу делегацию эльфы. Оказывается, хоть наше королевство Берилия поддерживало дружеские отношения с Благим двором, но в Эльфийский Лес людей давно не приглашали, ограничивались перепиской. Последний раз активные переговоры проходили в ту пору, когда отец нынешнего короля Эрика женился на внебрачной дочери короля эльфов. Возможно, с точки зрения дивного народа, времени прошло немного, но последний дипломат, побывавший в Эльфийском Лесу, был ровесником деда графа Лаэрто, и что ждать от ушастых, не знал никто.
Это сжигающее всех волнение подняло нас задолго до рассвета. Быстрый завтрак, и вот мы выходим из пещеры. Пока стражники и слуги выводят гружённых нашими вещами мулов, все остальные торопливо подошли к краю плато, с которого открывается вид на эльфийские земли. Граница с ними хорошо видна. Здесь, вверху, часть деревьев стоят уже с облетевшей листвой, ниже в золотые и багряные заросли ещё вкрапляется зелень крон, из-за чего склоны горы смотрятся как прекрасная мозаика. Если в предгорьях уже царит осень, то земли внизу покрыты зелёной шкурой леса. Сквозь вуаль утреннего тумана над волнами крон местами поднимаются купола холмов. На одном из них видны изящные силуэты зданий. На таком расстоянии детали не разобрать и в рассветном голубом освещении они кажутся миражом.
– Это и есть Мальгалад, «Золотое Сияние»? – спросила Илиниель.
– Да, принцесса. Это столица Леса, дворец короля эльфов, - подтвердил Барба Барнабас.
– И мы сейчас туда поедем? На этих мулах? – принцесса нахмурилась при взгляде на неприхотливых, надёжных, но не отличавшихся изяществом животных.
– Нет, Ваше Высочество, мы потихоньку пойдём пешком до границы с Эльфийским Лесом. Мулы повезут грузы, - пояснил капитан Криди. – Там, на границе, будем ждать, пока нас обнаружит приграничная стража. А дальше – как пойдёт.
От пещеры вниз вела крепкая каменистая дорога. Идти под горку было куда легче, чем подниматься вверх. К тому же так хотелось скорее достигнуть волшебного леса, так что казалось именно нетерпение, а не сила тяжести, заставляет ускорять шаг.
Гномы правильно посоветовали нам выйти из пещер на рассвете. Даже мягкий жемчужный свет утра вначале резал глаза после нескольких дней пребывания в тёмных подземельях. Но постепенно они привыкали. Небо окрасилось в цвета перламутра, потом розовый стал ярче и наконец первые лучи солнца заиграли на небе, пронизали туман, плывший над Эльфийским Лесом, и далёкий пока Мальгалад засиял золотым видением.
Приветствуя солнце, запели птицы. За эти несколько дней в пещерах я соскучилась по их голосам.
Иногда повороты дороги и заросли осенних деревьев закрывали чудесный вид на Эльфийский Лес и его сияющую столицу, и каждый раз, когда он снова внезапно открывался передо мной, это было как подарок! Всё внутри пело от мысли, что ещё немного и я окажусь в этом прекрасном месте! Я не сразу осознала, что чувство радости подпитывает не только манящий впереди волшебный Лес, но и вернувшиеся запахи живой природы. Там, в пещерах, моей второй бабочкиной половинке их так не хватало. Здесь же воздух рассказывал мне о последних цветущих травах, ягодах и грибах, прячущихся за листвой, каплях смолы, проступивших на стволах сосен, об увядании и продолжающейся жизни. Я впитывала настоенный на осени воздух, и мне хотелось взмахнуть крылышками и полететь. Там, под землёй, такого желания не возникало.
Дорога наша закончилась на большой просторной поляне, которая упиралась в густую стену зелёного леса. Плотное переплетение ветвей деревьев, колючих кустарников, делало её неприступной. Во всяком случае, желания пробиваться сквозь неё вместе с мулами ни у кого не возникало.
– Привал! – скомандовал капитан Криди
На поляне, где путники явно отдыхали не первый раз, быстро обнаружились каменные лавки и место для костра. Костёр разводить пока не стали. Все надеялись, что ожидание не затянется надолго. А вот на лавки с удовольствием приземлились. Разговор не ладился. Все нервничали. Капитан Криди расставил стражников так, чтобы они надёжно прикрыли принцессу, с какой бы стороны не появилась опасность.
Очень скоро мой обострившийся нюх подсказал, что мы уже не одни. Я почувствовала незнакомый приятный аромат, напомнивший немного запах принцессы. Он исходил от зелёной стены на границе.
– Кажется, эльфийская стража уже здесь. Илечка, ты не могла бы проверить?
– На расстоянии трудно. Мне нужно подойти ближе.
– Не стоит, это опасно, - возразил капитан. – Если стражники уже здесь, приближение к границе они могут неправильно истолковать. Подождём.
Услышав, что Стража уже рядом, все уставились на лесные заросли. Но ничего не увидели. Всё так же пели птицы, шумел в кронах ветер. Ни звуки, ни движения веток – ничто не выдавало чьего-то присутствия.
Шло время, ничего не менялось. Но порывы ветерка по-прежнему доносили до меня чужие запахи. Илиниель прикрыла глаза и прикоснулась к траве. Похоже, она решила всё же обратится к своему дару. Спустя время побледневшая Илиниель встала, повернулась лицом к границе и помахала рукой:
– Я знаю, вы тут! Вас пятеро! Мне трава сказала. Выходите!
Эльфы откликнулись на её призыв не сразу. видно, советовались. Но через несколько минут переплетённые ветви зашевелились, разошлись в стороны и из образовавшегося прохода вышел высокий стройный мужчина. Его длинные уши закрывал капюшон, но для человека он был слишком большеглаз и красив.
Не переступая границы леса, эльф произнёс:
– Я капитан пограничной стражи Эльфийского Леса. Кто вы такие и что вам надо на нашей границе?
Ответил ему граф Лаэрто:
– Принцесса Илиниэль, старшая дочь короля Берилии со своей свитой собирается посетить Мальгалад по приглашению Высокого Короля Эльфийского Леса Лиариса Аниара!
