- К сожалению, ориентиров у меня только два. Здесь вся надежда на тебя, - быстро отрапортовала я, накрывая на стол. – И времени в обрез. Так что, мы с тобой сейчас очень быстро перекусим, пока я буду вводить тебя в курс дела и сразу в дорогу. Хорошо?
- Хорошо, алант Вета, - приземлилась прямо у вазы с ромашками девушка. – Какая ты стала… решительная. Наверное, рыжий цвет так влияет, - добавила с очень важным видом, поправив свою неизменно «огненную» шевелюру.
- Что влияет? – удивленно замерла я. – А-а, ну да, наверное. Давай, налегай на сыр и виноград и меня внимательно слушай…
И пока эльф, то замирая, то ускоряя пережевывание своего завтрака, выслушивала пересказ украденных из сущности Олеса воспоминаний, я успела собраться в дорогу, сменив платье на водолазку и брюки:
- Ну, что ты скажешь? Сможешь прямо сейчас сообразить, где это находится? – отдышавшись, шлепнулась я на стул перед сосредоточенной Тиниэль.
- Ну… - многозначительно протянула она в ответ. – Предположим, где эта глумливая деревенька, я знаю.
- Почему «глумливая»? Она ж, вроде Выселками называется?
- Или Весёлками, - хихикнула девушка. – Ее, еще лет двести назад скоморохи основали, которых за глумление над королевской семьей всем их бродячим балаганом прямо из столицы туда выселили, в это приграничное захолустье. А с указателем этим отдельная потеха. Его каждый год местные власти обновляют… А вот что касается горы… - сморщила она носик и задумчиво закатила глаза. – На кого она, ты говоришь, похожа?
- На гребенчатую спину лежащего дракона, - с расстановкой повторила я. – Она такая… - пытаясь выразиться как можно нагляднее, изобразила я в воздухе некое подобие идущих полукругом гребней.
Эльф замерла, приоткрыв ротик, и ткнула пальцем в тающий между нами серебристый рисунок:
- Это не дракон, алант Вета, это каменное солнце! Так эта гора называется, «Каменное солнце», - подскочила она с места. – И там, действительно, очень нехорошее место…
- Но, ты знаешь, где оно? – упрямо закусила я губу.
- Получается, что знаю, но, там…
- Остальное расскажешь по дороге, - нетерпеливо остановила я ее. – А у меня осталось еще одно дело… про которое я чуть не забыла. Подожди меня здесь, - сорвалась я со стула и поскакала через ступени в детскую комнату, а вышла оттуда уже через минуту, ведя за руку, едва разлепившую глаза Веронику.
- Вета, извини, но я, кажется, уснула, - зевая во весь рот, пропела она и впечаталась лбом в косяк двери родительской спальни. – Ой!..
- А теперь ты, кажется, проснулась, - запоздало откорректировала я ее маршрут. – Смотри, Олес сейчас спит. Но, когда проснется, ты его обязательно покорми и никуда не выпускай, пока не вернется Сим, потому что он еще очень слаб. И вообще… я насчет ноги сильно сомневаюсь. Ты меня поняла? Я на тебя оставляю своего зятя, – сделала я растерянной баронессе страшные глаза.
- Так у тебя получилось? – округлила она в ответ свои.
- Кажется, да, – опять потащила я ее, на этот раз, к лестнице. – А теперь я познакомлю тебя со своими сторожевыми собачками, чтобы ты смогла беспрепятственно входить в мой дом и выходить из него.
- С собачками? – ухватилась Вероника за перила. – Я не хочу с ними знакомиться. Я их… боюсь.
- Странно, а я думала, ты другого боишься, - многозначительно протянула я. – Так будем знакомиться или нет, а то у меня времени в обрез?
- Будем, - мужественно ответила кивнула она.
Сам же процесс распознавания «свой – чужой» прошел очень быстро: обнюхиванием дрожащей руки зажмурившейся баронессы. После чего «вожак» моей магической охраны утвердительно махнул хвостом и неспешно удалился на прежнюю диспозицию. Но, Вероника еще долго не могла опомниться, прижав к груди «чудом сохранившуюся» за эту ночь и утро конечность.
- Вот и славно, - облегченно выдохнула я. – Ну, а мне уже пора.
- Вета, а куда ты собралась в такую рань? – подозрительно сощурилась на меня дама, загородив собой парадную дверь.
- Вероника, пропусти меня, мне сильно некогда, - не без труда сдвинула я ее с места и припустила обратно в кухню, где уже курсировала над столом Тиниэль.
- И далеко же ты так торопишься в этом странном наряде, да еще в полном одиночестве? – увязалась она за мной следом.
- Ну, почему же, в одиночестве? Меня будет сопровождать грозная дева-воительница «Тиниэль испепеляющая», - ухватила я руками пискнувшего эльфа.
- Вета! Постой… А что сказать Симарглу, когда он вернется?
Я растерянно оглянулась, осознав, вдруг, что это могут быть мои последние слова к магу и, секунду подумав, произнесла:
- Скажи ему, чтобы не скучал и не сердился на меня… Я не могу поступить по-другому, ведь они – моя семья, - а потом шагнула в подвал, подальше от вспыхнувших ужасом глаз Вероники…
Чтобы, уже через несколько шагов в полной темноте, оказаться опять на том же самом поле, где я, часа два назад, нашла свой «волшебный» колокольчик.
- Извини, что не предупредила, - тут же выпустила я из рук на ветреный простор взъерошенного эльфа.
- Какое уж там «извини», - выпалила Тиниэль, с которой в родной стихии мигом улетучилась вся важность. – Это я тебе должна спасибо сказать за то, что ты меня не помяла, когда послание свое сочиняла… Кстати, а кто такой, этот Симаргл? И что это за заполошная женщина-человек за тобой прибежала? Они тоже твои друзья?
- Они? Ну, не то, чтобы друзья… - не на шутку задумалась я. – Скорее, друзья по несчастью. Каждый по своемУ… несчастью… А вообще, мы сейчас, мой проводник, не это должны обсуждать. Я ведь нас сюда бездумно перебросила. Теперь давай, ориентируй, где твоя ближайшая эльфийская тропка?
- Ближайшая?.. – вновь посерьезнела эльф и, отлетев от меня на несколько метров, начала пристально всматриваться в горизонт. – Нам туда, алант Вета! – ткнула через минуту пальчиком в сторону длинного оврага, заросшего кустарником, за которым начинались пасеки. Здесь недалеко, версты полторы, – и понеслась против ветра, на зависть всем местным пчелам.
- Тиниэль! – только и успела я крикнуть ей вслед, глядя на быстро удаляющуюся точку, а потом плюнула и ринулась вдогонку. – Погоди, у меня к тебе еще вопрос!
- Почему Каменное солнце - нехорошее место? – сбавила скорость девушка.
- Да. Там что, логово местных разбойников?
- Знаешь, ты почти угадала. Там, глубоко в самой горе добывают звездный сапфир(1). Это единственное место во всей Ладмении, где его можно найти.
- Звездный сапфир? Это что, драгоценный камень такой?
- Драгоценный, очень красивый и о-очень дорогой, уж ты мне поверь. Эльфы в этом разбираются, ведь…
- … ведь эльфы – самые лучшие ювелиры в мире, - бессовестно прервала я патетическую речь Тиниэль. – Я знаю, драгоценные камни, еще одна, после лошадей и цветов ваша слабость… А почему в таком случае добычей этого Звездного сапфира занимаются «почти разбойники», да еще легально? И зачем им вообще могла понадобиться женщина и ребенок?
- Вот, знаешь, - уперла руки в бока, прямо передо мной зависшая девушка. – Ты такие вопросы мне всегда задаешь, на которые тебе ни один эльф не ответит. Откуда мне знать, зачем и почему?
- Ну, ладно, - обошла я ее стороной и продолжила дорогу. – Ответь тогда мне на один единственный вопрос: «С какой хобьей матери ты решила, что это место нехорошее?».
- У меня на то две причины, – как ни в чем не бывало, пристроилась она с моего правого бока. - Первая из них – та, что легальную добычу там давно прекратили, потому что выскребли уже из гранита все доступные камни. А, примерно, год назад, эту шахту сначала закрыли, а потом там появились совсем другие люди и продолжили разработки. Но, каким таинственным способом, неизвестно. Я туда свой нос не совала.
- А вторая причина? – озадаченно спросила я, хотя, по мне, так уже достаточно было и первой.
- Вторая причина в том, что совсем рядом, но с другой стороны, в соседней Тинарре, добывается моанит… - многозначительно объявила Тиниэль и уставилась на меня.
- И что? – ответила я ей непонимающим взглядом.
- А то, алант Вета, - произнесла она тоном, означающим совсем другое слово вместо «аланта». – что моанит гасит любую магическую энергию. Я надеюсь, ты это помнишь? И мы с тобой в шахтах Каменного солнца будем бессильны… В лучшем случае, мало на что способны…
- Да?.. – на несколько секунд задумалась я. – Ну, я бы на твоем месте так сильно не переживала, ведь вовнутрь пойду я одна. И вообще, меня сейчас больше другое волнует: зачем им, все-таки, моя сестра и племянник? Обычные люди, не имеющие никакого отношения к горному делу.
- Аланты, - думая о своем, машинально поправила меня эльф.
- Что?
- Твоя сестра и племянник, не обычные люди, а обычные аланты.
- Не цепляйся к словам… - отмахнулась я от нее но, вдруг, потрясенно застыла на месте. – Тиниэль, а может в этом все и дело?
- В чем? – развернулась она ко мне.
- В том, что они аланты… Погоди… - закусила я губу, пытаясь как можно тщательнее сконцентрироваться. – Мне надо все хорошо обдумать, и я тебе скажу, что я имела в виду, - а потом, к большому удивлению эльфа, и вовсе приземлилась, там, где стояла, прямо в высокую траву…
Три слова навязчиво кружились в моей голове, как разлетевшиеся части одной мозаики: шахта, энергия и маг… Шахта, энергия, маг… И мне, все отчетливее начинало казаться, что именно в таком наборе я их когда то уже встречала… Или слышала про что-то подобное от других. Пока, наконец, «перелопатив» в голове всех своих ладменских знакомцев, в памяти, не вспыхнула заветная картинка: лавочка, журчащий невдалеке ручей и пожилая женщина в клетчатом платье, с профессиональной усмешкой рассказывающая мне о преступной шайке - двух бадукских дриадах и…
- Тиниэль! – подскочила я из травы и огляделась по сторонам. – Ты где?
- Да здесь я, - услышала я из под лопушинного куста, сонный голосок. – Ты уже все обдумала? – выглянула оттуда и сама прищуренная на солнце физиономия.
- Да! И я поняла, зачем, скорее всего, этим хобьим коромыслам нужны мои родственники.
- Ну, наконец, то! Давай, рассказывай, – зевая, подлетела она ко мне.
- Мне кажется, их могут использовать, как энергетических доноров.
- Это как? Энергию из них, что ли, выкачивают?
- Ну да. Ты же сама говорила, что там недалеко добывают моанит и эту шахту уже закрыли. Значит, посчитали, что дальнейшая разработка опасна для жизни, раз магией помочь нельзя. А здесь такой простой способ – наловил в окрестностях алантов, а может быть еще и магов, и качай из них, сколько тебе надо. Ведь силы то в этом случае возрастают во много раз… Как тебе такая версия?
Тиниэль покружилась на месте, прикидывая что-то в своем эльфийском уме, и вновь подлетела под самый мой нос:
- Ну, хорошо. Предположим, что ты права. Тогда каким образом они это делают?
- Качают энергию? – внезапно нахмурилась я. – Ты знаешь, как это делают из людей, я примерно представляю. А вот из алантов или магов… Есть только один способ, мне известный. И он очень неприятный, - вспомнила я холодное кресло в личной лаборатории Димиона. – Пошли, по дороге расскажу. Мы и так из-за моего тугоумия столько времени потеряли…
На этот раз нам с Тиниэль пришлось воспользоваться тремя эльфийскими тропками. Первая из них вынырнула на противоположном берегу Шалбы - крутом желтом песчанике. И облюбовавшие его для своих круглых норок ласточки, перепуганные нашим фееричным появлением, чуть не сшибли заметавшегося эльфа. Вторая заставила долго выбирать из волос паутину, почти непролазную в тенистом ельнике, как раз за огородами упомянутой ранее скоморошьей деревеньки. А вот третья…
- Алант Вета, я отсюда ни на дюйм не колыхнусь, пока не наемся! - с вызовом в позе зависла эльф над земляничной полянкой, затерянной в дремучем предгорном бору.
В самом деле, время, судя по расположению солнца в небе, уже близилось к обеду, а густой аромат, даже зрительно ощущаемый над этим ягодным ковром висел такой, что голову кружило, но надолго здесь задерживаться совсем не входило в мои планы:
- Ну, хорошо, только, давай быстро, а то боюсь, как бы за мной кое-кто не нагрянул прямо сюда, пылая праведным пламенем из ноздрей.
- Ага, - благодарно кивнула мне девушка и камнем ухнула вниз, в высокий осот, зелеными кольями торчащий между маленькими земляничными кустиками. Но, тут же запуталась в нем, подняв в воздух эльфийские ругательства вперемешку с оборванной травой.
- Постой, Тиниэль, - сдавленно хихикая, окликнула я ее. – Мы сейчас по другому, - и, сосредоточившись, «собрала» для эльфа прямо на опавшей хвое приличную горку из спелых ягод. – Прошу к столу.
Девушка, демонстративно смахивающая с себя обрывки осота, подлетела с другой стороны и, еще не достигнув земли, засунула в рот первую земляничку. Я же, усевшись по-турецки, сначала только с интересом за ней наблюдала, но, и сама не заметила, как втянулась в «застолье»…
- А почему ты никогда мне не говорила, что можешь становиться такой же большой, как я? – спросила я у нее, облизывая пальцы от сладкого сока.
- Эльфы никогда этим не хвастаются, потому что… не гордятся, - откинувшись назад, ответила представительница элитного рода.
- Это почему же?
- Да что здесь хорошего то? Чувствуешь себя, как неуклюжая корова, к тому же, без крыльев.
- Ну и жаль, - в ответ заявила я.
- Это почему же? – передразнила меня Тиниэль.
- Мне кажется, что ты была бы очень красивой большой… девушкой.
- Ты так думаешь? – зарделась «красавица-пробник». – А я всего один раз меняла свой истинный размер, однажды, на сельском празднике. Там был один селянин, он был такой… - расплылась она так, как это обычно делаю я, когда вспоминаю Борамира, но, вдруг замолчала и только глубоко вздохнула. – Алант Вета, я наелась, вставай. Здесь уже недалеко до твоей нехорошей горы...
Постепенно, бор становился все реже, и все чаще приходилось преодолевать большие валуны, с севера поросшие темным мхом. А вскоре, мы с эльфом вышли под высокую каменную арку, под сводами которой с гулом метался холодный горный ветер.
- Это древние ворота. Они здесь были еще до появления твоих предков, - подлетела к самому моему уху Тиниэль. – Говорят, что, если стоять под ними долго, то можно услышать ответ на любой вопрос.
- Ворота, говоришь? – рассеянно повторила я, всматриваясь в открывшуюся горную перспективу. – Это хорошо.
- Что хорошо? – не расслышала меня эльф.
- Я говорю, ориентир хороший для возвращения, - ткнула я пальцами в гору, находящуюся сейчас почти напротив нас, с подножием на дне глубокого обрыва. – Это и есть Каменное солнце?
- Ну да. А ты разве не про нее мне рассказывала?
- Про нее, родимую, - осторожно подошла я к самому краю и выглянула из-за камня, наполовину нависшего над ним. – А вот и вход в шахту… И его охранники, целых два…
Эльф, преодолевая сильные порывы ветра, подлетела ко мне поближе и залегла рядом, прямо на валуне, пригнув к нему свои прозрачные крылышки:
- Алант Вета, а какой у тебя план дальнейших действий?
- План?.. – растерянно закусила я губу, поняв, что единственный, действительно продуманный пункт моего плана был выполнен именно сейчас и значился, как «дойти до горы». – Ну… Стать невидимой, осторожно спикировать вниз и попробовать проникнуть незаметно вовнутрь. А дальше - сплошная импровизация.
- Хорошо, алант Вета, - приземлилась прямо у вазы с ромашками девушка. – Какая ты стала… решительная. Наверное, рыжий цвет так влияет, - добавила с очень важным видом, поправив свою неизменно «огненную» шевелюру.
- Что влияет? – удивленно замерла я. – А-а, ну да, наверное. Давай, налегай на сыр и виноград и меня внимательно слушай…
И пока эльф, то замирая, то ускоряя пережевывание своего завтрака, выслушивала пересказ украденных из сущности Олеса воспоминаний, я успела собраться в дорогу, сменив платье на водолазку и брюки:
- Ну, что ты скажешь? Сможешь прямо сейчас сообразить, где это находится? – отдышавшись, шлепнулась я на стул перед сосредоточенной Тиниэль.
- Ну… - многозначительно протянула она в ответ. – Предположим, где эта глумливая деревенька, я знаю.
- Почему «глумливая»? Она ж, вроде Выселками называется?
- Или Весёлками, - хихикнула девушка. – Ее, еще лет двести назад скоморохи основали, которых за глумление над королевской семьей всем их бродячим балаганом прямо из столицы туда выселили, в это приграничное захолустье. А с указателем этим отдельная потеха. Его каждый год местные власти обновляют… А вот что касается горы… - сморщила она носик и задумчиво закатила глаза. – На кого она, ты говоришь, похожа?
- На гребенчатую спину лежащего дракона, - с расстановкой повторила я. – Она такая… - пытаясь выразиться как можно нагляднее, изобразила я в воздухе некое подобие идущих полукругом гребней.
Эльф замерла, приоткрыв ротик, и ткнула пальцем в тающий между нами серебристый рисунок:
- Это не дракон, алант Вета, это каменное солнце! Так эта гора называется, «Каменное солнце», - подскочила она с места. – И там, действительно, очень нехорошее место…
- Но, ты знаешь, где оно? – упрямо закусила я губу.
- Получается, что знаю, но, там…
- Остальное расскажешь по дороге, - нетерпеливо остановила я ее. – А у меня осталось еще одно дело… про которое я чуть не забыла. Подожди меня здесь, - сорвалась я со стула и поскакала через ступени в детскую комнату, а вышла оттуда уже через минуту, ведя за руку, едва разлепившую глаза Веронику.
- Вета, извини, но я, кажется, уснула, - зевая во весь рот, пропела она и впечаталась лбом в косяк двери родительской спальни. – Ой!..
- А теперь ты, кажется, проснулась, - запоздало откорректировала я ее маршрут. – Смотри, Олес сейчас спит. Но, когда проснется, ты его обязательно покорми и никуда не выпускай, пока не вернется Сим, потому что он еще очень слаб. И вообще… я насчет ноги сильно сомневаюсь. Ты меня поняла? Я на тебя оставляю своего зятя, – сделала я растерянной баронессе страшные глаза.
- Так у тебя получилось? – округлила она в ответ свои.
- Кажется, да, – опять потащила я ее, на этот раз, к лестнице. – А теперь я познакомлю тебя со своими сторожевыми собачками, чтобы ты смогла беспрепятственно входить в мой дом и выходить из него.
- С собачками? – ухватилась Вероника за перила. – Я не хочу с ними знакомиться. Я их… боюсь.
- Странно, а я думала, ты другого боишься, - многозначительно протянула я. – Так будем знакомиться или нет, а то у меня времени в обрез?
- Будем, - мужественно ответила кивнула она.
Сам же процесс распознавания «свой – чужой» прошел очень быстро: обнюхиванием дрожащей руки зажмурившейся баронессы. После чего «вожак» моей магической охраны утвердительно махнул хвостом и неспешно удалился на прежнюю диспозицию. Но, Вероника еще долго не могла опомниться, прижав к груди «чудом сохранившуюся» за эту ночь и утро конечность.
- Вот и славно, - облегченно выдохнула я. – Ну, а мне уже пора.
- Вета, а куда ты собралась в такую рань? – подозрительно сощурилась на меня дама, загородив собой парадную дверь.
- Вероника, пропусти меня, мне сильно некогда, - не без труда сдвинула я ее с места и припустила обратно в кухню, где уже курсировала над столом Тиниэль.
- И далеко же ты так торопишься в этом странном наряде, да еще в полном одиночестве? – увязалась она за мной следом.
- Ну, почему же, в одиночестве? Меня будет сопровождать грозная дева-воительница «Тиниэль испепеляющая», - ухватила я руками пискнувшего эльфа.
- Вета! Постой… А что сказать Симарглу, когда он вернется?
Я растерянно оглянулась, осознав, вдруг, что это могут быть мои последние слова к магу и, секунду подумав, произнесла:
- Скажи ему, чтобы не скучал и не сердился на меня… Я не могу поступить по-другому, ведь они – моя семья, - а потом шагнула в подвал, подальше от вспыхнувших ужасом глаз Вероники…
Чтобы, уже через несколько шагов в полной темноте, оказаться опять на том же самом поле, где я, часа два назад, нашла свой «волшебный» колокольчик.
- Извини, что не предупредила, - тут же выпустила я из рук на ветреный простор взъерошенного эльфа.
- Какое уж там «извини», - выпалила Тиниэль, с которой в родной стихии мигом улетучилась вся важность. – Это я тебе должна спасибо сказать за то, что ты меня не помяла, когда послание свое сочиняла… Кстати, а кто такой, этот Симаргл? И что это за заполошная женщина-человек за тобой прибежала? Они тоже твои друзья?
- Они? Ну, не то, чтобы друзья… - не на шутку задумалась я. – Скорее, друзья по несчастью. Каждый по своемУ… несчастью… А вообще, мы сейчас, мой проводник, не это должны обсуждать. Я ведь нас сюда бездумно перебросила. Теперь давай, ориентируй, где твоя ближайшая эльфийская тропка?
- Ближайшая?.. – вновь посерьезнела эльф и, отлетев от меня на несколько метров, начала пристально всматриваться в горизонт. – Нам туда, алант Вета! – ткнула через минуту пальчиком в сторону длинного оврага, заросшего кустарником, за которым начинались пасеки. Здесь недалеко, версты полторы, – и понеслась против ветра, на зависть всем местным пчелам.
- Тиниэль! – только и успела я крикнуть ей вслед, глядя на быстро удаляющуюся точку, а потом плюнула и ринулась вдогонку. – Погоди, у меня к тебе еще вопрос!
- Почему Каменное солнце - нехорошее место? – сбавила скорость девушка.
- Да. Там что, логово местных разбойников?
- Знаешь, ты почти угадала. Там, глубоко в самой горе добывают звездный сапфир(1). Это единственное место во всей Ладмении, где его можно найти.
- Звездный сапфир? Это что, драгоценный камень такой?
- Драгоценный, очень красивый и о-очень дорогой, уж ты мне поверь. Эльфы в этом разбираются, ведь…
- … ведь эльфы – самые лучшие ювелиры в мире, - бессовестно прервала я патетическую речь Тиниэль. – Я знаю, драгоценные камни, еще одна, после лошадей и цветов ваша слабость… А почему в таком случае добычей этого Звездного сапфира занимаются «почти разбойники», да еще легально? И зачем им вообще могла понадобиться женщина и ребенок?
- Вот, знаешь, - уперла руки в бока, прямо передо мной зависшая девушка. – Ты такие вопросы мне всегда задаешь, на которые тебе ни один эльф не ответит. Откуда мне знать, зачем и почему?
- Ну, ладно, - обошла я ее стороной и продолжила дорогу. – Ответь тогда мне на один единственный вопрос: «С какой хобьей матери ты решила, что это место нехорошее?».
- У меня на то две причины, – как ни в чем не бывало, пристроилась она с моего правого бока. - Первая из них – та, что легальную добычу там давно прекратили, потому что выскребли уже из гранита все доступные камни. А, примерно, год назад, эту шахту сначала закрыли, а потом там появились совсем другие люди и продолжили разработки. Но, каким таинственным способом, неизвестно. Я туда свой нос не совала.
- А вторая причина? – озадаченно спросила я, хотя, по мне, так уже достаточно было и первой.
- Вторая причина в том, что совсем рядом, но с другой стороны, в соседней Тинарре, добывается моанит… - многозначительно объявила Тиниэль и уставилась на меня.
- И что? – ответила я ей непонимающим взглядом.
- А то, алант Вета, - произнесла она тоном, означающим совсем другое слово вместо «аланта». – что моанит гасит любую магическую энергию. Я надеюсь, ты это помнишь? И мы с тобой в шахтах Каменного солнца будем бессильны… В лучшем случае, мало на что способны…
- Да?.. – на несколько секунд задумалась я. – Ну, я бы на твоем месте так сильно не переживала, ведь вовнутрь пойду я одна. И вообще, меня сейчас больше другое волнует: зачем им, все-таки, моя сестра и племянник? Обычные люди, не имеющие никакого отношения к горному делу.
- Аланты, - думая о своем, машинально поправила меня эльф.
- Что?
- Твоя сестра и племянник, не обычные люди, а обычные аланты.
- Не цепляйся к словам… - отмахнулась я от нее но, вдруг, потрясенно застыла на месте. – Тиниэль, а может в этом все и дело?
- В чем? – развернулась она ко мне.
- В том, что они аланты… Погоди… - закусила я губу, пытаясь как можно тщательнее сконцентрироваться. – Мне надо все хорошо обдумать, и я тебе скажу, что я имела в виду, - а потом, к большому удивлению эльфа, и вовсе приземлилась, там, где стояла, прямо в высокую траву…
Три слова навязчиво кружились в моей голове, как разлетевшиеся части одной мозаики: шахта, энергия и маг… Шахта, энергия, маг… И мне, все отчетливее начинало казаться, что именно в таком наборе я их когда то уже встречала… Или слышала про что-то подобное от других. Пока, наконец, «перелопатив» в голове всех своих ладменских знакомцев, в памяти, не вспыхнула заветная картинка: лавочка, журчащий невдалеке ручей и пожилая женщина в клетчатом платье, с профессиональной усмешкой рассказывающая мне о преступной шайке - двух бадукских дриадах и…
- Тиниэль! – подскочила я из травы и огляделась по сторонам. – Ты где?
- Да здесь я, - услышала я из под лопушинного куста, сонный голосок. – Ты уже все обдумала? – выглянула оттуда и сама прищуренная на солнце физиономия.
- Да! И я поняла, зачем, скорее всего, этим хобьим коромыслам нужны мои родственники.
- Ну, наконец, то! Давай, рассказывай, – зевая, подлетела она ко мне.
- Мне кажется, их могут использовать, как энергетических доноров.
- Это как? Энергию из них, что ли, выкачивают?
- Ну да. Ты же сама говорила, что там недалеко добывают моанит и эту шахту уже закрыли. Значит, посчитали, что дальнейшая разработка опасна для жизни, раз магией помочь нельзя. А здесь такой простой способ – наловил в окрестностях алантов, а может быть еще и магов, и качай из них, сколько тебе надо. Ведь силы то в этом случае возрастают во много раз… Как тебе такая версия?
Тиниэль покружилась на месте, прикидывая что-то в своем эльфийском уме, и вновь подлетела под самый мой нос:
- Ну, хорошо. Предположим, что ты права. Тогда каким образом они это делают?
- Качают энергию? – внезапно нахмурилась я. – Ты знаешь, как это делают из людей, я примерно представляю. А вот из алантов или магов… Есть только один способ, мне известный. И он очень неприятный, - вспомнила я холодное кресло в личной лаборатории Димиона. – Пошли, по дороге расскажу. Мы и так из-за моего тугоумия столько времени потеряли…
На этот раз нам с Тиниэль пришлось воспользоваться тремя эльфийскими тропками. Первая из них вынырнула на противоположном берегу Шалбы - крутом желтом песчанике. И облюбовавшие его для своих круглых норок ласточки, перепуганные нашим фееричным появлением, чуть не сшибли заметавшегося эльфа. Вторая заставила долго выбирать из волос паутину, почти непролазную в тенистом ельнике, как раз за огородами упомянутой ранее скоморошьей деревеньки. А вот третья…
- Алант Вета, я отсюда ни на дюйм не колыхнусь, пока не наемся! - с вызовом в позе зависла эльф над земляничной полянкой, затерянной в дремучем предгорном бору.
В самом деле, время, судя по расположению солнца в небе, уже близилось к обеду, а густой аромат, даже зрительно ощущаемый над этим ягодным ковром висел такой, что голову кружило, но надолго здесь задерживаться совсем не входило в мои планы:
- Ну, хорошо, только, давай быстро, а то боюсь, как бы за мной кое-кто не нагрянул прямо сюда, пылая праведным пламенем из ноздрей.
- Ага, - благодарно кивнула мне девушка и камнем ухнула вниз, в высокий осот, зелеными кольями торчащий между маленькими земляничными кустиками. Но, тут же запуталась в нем, подняв в воздух эльфийские ругательства вперемешку с оборванной травой.
- Постой, Тиниэль, - сдавленно хихикая, окликнула я ее. – Мы сейчас по другому, - и, сосредоточившись, «собрала» для эльфа прямо на опавшей хвое приличную горку из спелых ягод. – Прошу к столу.
Девушка, демонстративно смахивающая с себя обрывки осота, подлетела с другой стороны и, еще не достигнув земли, засунула в рот первую земляничку. Я же, усевшись по-турецки, сначала только с интересом за ней наблюдала, но, и сама не заметила, как втянулась в «застолье»…
- А почему ты никогда мне не говорила, что можешь становиться такой же большой, как я? – спросила я у нее, облизывая пальцы от сладкого сока.
- Эльфы никогда этим не хвастаются, потому что… не гордятся, - откинувшись назад, ответила представительница элитного рода.
- Это почему же?
- Да что здесь хорошего то? Чувствуешь себя, как неуклюжая корова, к тому же, без крыльев.
- Ну и жаль, - в ответ заявила я.
- Это почему же? – передразнила меня Тиниэль.
- Мне кажется, что ты была бы очень красивой большой… девушкой.
- Ты так думаешь? – зарделась «красавица-пробник». – А я всего один раз меняла свой истинный размер, однажды, на сельском празднике. Там был один селянин, он был такой… - расплылась она так, как это обычно делаю я, когда вспоминаю Борамира, но, вдруг замолчала и только глубоко вздохнула. – Алант Вета, я наелась, вставай. Здесь уже недалеко до твоей нехорошей горы...
Постепенно, бор становился все реже, и все чаще приходилось преодолевать большие валуны, с севера поросшие темным мхом. А вскоре, мы с эльфом вышли под высокую каменную арку, под сводами которой с гулом метался холодный горный ветер.
- Это древние ворота. Они здесь были еще до появления твоих предков, - подлетела к самому моему уху Тиниэль. – Говорят, что, если стоять под ними долго, то можно услышать ответ на любой вопрос.
- Ворота, говоришь? – рассеянно повторила я, всматриваясь в открывшуюся горную перспективу. – Это хорошо.
- Что хорошо? – не расслышала меня эльф.
- Я говорю, ориентир хороший для возвращения, - ткнула я пальцами в гору, находящуюся сейчас почти напротив нас, с подножием на дне глубокого обрыва. – Это и есть Каменное солнце?
- Ну да. А ты разве не про нее мне рассказывала?
- Про нее, родимую, - осторожно подошла я к самому краю и выглянула из-за камня, наполовину нависшего над ним. – А вот и вход в шахту… И его охранники, целых два…
Эльф, преодолевая сильные порывы ветра, подлетела ко мне поближе и залегла рядом, прямо на валуне, пригнув к нему свои прозрачные крылышки:
- Алант Вета, а какой у тебя план дальнейших действий?
- План?.. – растерянно закусила я губу, поняв, что единственный, действительно продуманный пункт моего плана был выполнен именно сейчас и значился, как «дойти до горы». – Ну… Стать невидимой, осторожно спикировать вниз и попробовать проникнуть незаметно вовнутрь. А дальше - сплошная импровизация.
